Здание Совета Кланов располагалось на другой стороне центральной площади и размерами своими значительно выделялось среди других строений. Внешний вид его более всего напоминал исполинский перевернутый котел, покрытый искусной лепниной. Внутри здания оказалось всего одно весьма просторное помещение, обильно украшенное барельефами сцен сражений и статуями великих воинов.
Вожди, шаманы и старейшины трех десятков оркских кланов восседали на мощных невысоких скамьях со спинками, обитых мягкой кожей. Скамьи эти составляли собою многорядный надорванный круг, в недостающей малой части которого находилось место для Одного-Из-Совета, кому выпала очередь председательствовать на Собрании. Сейчас на этом месте вместо одной скамьи были установлены сразу несколько, на которых и разместили Айлани и ее спутников. Наследник не стал садиться рядом с ними, объяснив, что займет полагающуюся ему скамью в рядах клана Дробящего Кулака.
– Запомните, – сказал он перед началом Совета, – неуважение к правилам ведения Собрания суть неуважение к Закону Предков. Потому знайте: каждый говорящий имеет на слово свое триста ударов сердца. Пока не истек сей срок, никто не может прервать его или говорить вслух. После каждой речи Ведущий Совет объявляет время на обсуждение и указывает, кто будет говорить дальше. Второй раз такое право может достаться не скоро, так что тщательно обдумывайте то, что хотите сказать, дабы не творить лишних фраз.
С этими словами он удалился к своему клану. Айлани уселась на мощную оркскую скамью и почти потерялась в ее просторах. Для одного человека она оказалась слишком широка, зато мягкая спинка приятно пахла ароматом тонко выделанной кожи. Лорд Тэрвис после исцеления был еще слаб, и потому Лимми устроилась рядом с ним на одной скамье и время от времени протирала старому магу лоб влажной тряпицей. Виконт Вэйдин молчал, оценивающе разглядывая могучих орков и их диковинное оружие взглядом опытного воина. Даже на Совете Кланов клыкастые гиганты не расставались со своими жуткими хрардарами. Принцесса вспомнила, как на вопрос, снимает ли он хоть когда-нибудь мечи, Наследник коротко ответил: «Когда сплю». Воистину оркские воины слились со своим оружием.
– Что вы думаете о воинском мастерстве орков, Виконт? – тихо спросила Айлани, наклонившись к Вэйдину. – Вы в стане уже несколько дней, и я неоднократно видела вас возвращающимся с тренировочных площадок их бойцов.
– Я вынужден признать, что оно весьма велико, даже если не учитывать невообразимо великую силу их мускулов, – так же тихо ответил Виконт, – расположенные внутри города тренировочные площадки предназначены для обучения подростков. С некоторыми из них я проводил учебные поединки. Один раз мне даже удалось одержать верх. Позже оказалось, что противнику моему было от роду четырнадцать зим, недаром в росте я уступал ему не более одной ладони. Сразить же опытного бойца орков в схватке один на один абсолютно невозможно. Мне доводилось видеть, как один удар их боевого топора разрубает одетый в боевые доспехи манекен на две половины. При этом двигаются они чрезвычайно быстро, несмотря на столь исполинские размеры.
– Их тела превосходят человеческие в скорости реакции, – объяснила Принцесса, – я изучала Лрангу через Око Целителя. Мысль, переданная мозгом, движется по их мышцам гораздо скорее, нежели по нашим. Удивительно, как Авлия и Галтания выдерживает натиск их отрядов!
– Наша сила в магии, Ваше Высочество, – пожал плечами Вэйдин, – зачарованный меч и доспех если и не уравнивают, то серьезно повышают шансы закованного в броню воина. А удар боевого мага не отразить ни грозному бойцу орков, ни самому могущественному шаману. Кроме того, Дети Ругодара всегда действуют разобщенно, их народ невелик. Насколько я знаю, во всей бескрайней степи не проживает и двадцати миллионов орков. Суммарное население только Авлии и Мергии уже превысит это количество почти вдвое. И потому оркские рейды не столь многочисленны, как человеческие армии. Это дает нам важное преимущество... – Он окинул взглядом наполняющийся клыкастыми гигантами зал Совета. – Так было раньше. Если сейчас их кланы достигли единства, немыслимое событие по историческим меркам, я даже не могу представить, какое войско соберется под их знаменами и какие силы необходимы, чтобы успешно противостоять ему!
Тем временем все участники собрания заняли свои места, и со скамьи Ведущего Совет поднялся огромный воин. Принцесса узнала в нем орка по имени Гронг Неотразимый Удар, того самого, что тепло встречал Трэрга сразу после выхода из портала, называя его своим братом. Гронг объявил Совет открытым и официально сообщил о возвращении Трэрга и прибытии с ним Айлани, Белого Мага. После чего объявил, что собрание начнется с выступления людей, и благородные Орки должны внимательно выслушать их подробный рассказ, ибо от решений, принятых этим Советом Кланов, будет зависеть будущее Детей Ругодара.
Первой говорила Айлани. Принцесса рассказала о планах некроманта, его союзе с пиратскими кланами Вакри и стремлении Эманора уничтожить народ Орков. Она очень старалась вещать строго по существу, но речь все равно получилась долгой. После выступили Наставник с Вэйдином, коротко дополняя обрисованную ей картину сведениями о конкретных действиях хана Кил Им Паха, накапливающего силы в приграничных областях Редонии, и сговоре с некромантом правящей верхушки этого королевства. Наследник взял слово самым последним. В отличие от предыдущих ораторов, его рассказ был краток и одновременно необычайно емок.
– Благородные Орки! – Трэрг окинул взглядом собрание. – По заданию Совета Кланов я пересек Авлию, Мергию, Нимию и половину Ратхаш. И вот что я видел. Авлия вот уже несколько месяцев ведет тяжелые пограничные бои с песочниками, не имея никаких перспектив получить помощь от соседей. Их Белый Маг, Великий Кэлорн, был убит некромантом, тайно атаковавшим его усадьбу, и это серьезно ослабило их оборонительную мощь. В результате дворцового переворота Мергия охвачена хаосом, человеческое дворянство озабочено междоусобицами и дележкой земель и богатств. Сие королевство к’Зирды сметут в краткое мгновенье, ибо сейчас в нем нет ни единой армии, ни Короля, ни Верховного Мага. Последний из Синих волшебников, Ломенар, так же тайно убит некромантами, как и его ученик, имевший Лазурный ранг. В Нимии местное дворянство увлечено интригами и охраной своих границ от соседей. Они не ведают истинного положения дел и даже считают слухами известия о тяжелых боях с к’Зирдами на авлийских границах. Более их заботит смута, царящая в соседних королевствах, Мергии и Редонии, вдоль рубежей которых и сосредоточены основные войска. Синих магов в королевстве нет, лазурные же чародеи принадлежат к разным политическим группам, погрязшим в подковерных интригах. О положении дел в остальных Королевствах Людей вы уже знаете. Я уверен, что в настоящий момент Люди не смогут создать мощный союз и даже не пытаются это сделать. Потом будет поздно, полчища песочников быстро раздавят их поодиночке.
В Ратхаш перенаселение превысило самые мрачные наши ожидания во много крат. В одном только Чхон Чхун Кине змеиных языков втрое больше, чем Орков в клане Дробящего Кулака. А ведь это не самый крупный их город. Оазисы переполнены, еды не хватает, и хан Кил Им Пах установил нормы на продовольствие. Кроме того, он под страхом смерти запретил междоусобные стычки, работорговлю и даже не казнит своих бывших врагов, но предлагает им выбор между смертью и переходом в свое войско. Самыми востребованными товарами на рынках пустыни, помимо еды, стали стрелы, оружие и зелье Хфат-хут. Хан готовится к великой войне, в том нет никаких сомнений. Одна к’Зирдская колдунья, не имевшая возможности солгать, ибо от того зависела жизнь ее малых детей, оценила общее количество песочников в двести миллионов и подчеркнула, что каждый шестой из них – воин. Если это так, то армия Кил Им Паха в день начала похода будет насчитывать более тридцати трех миллионов сабель.
По рядам орков пополз тихий сдержанный шепот. Наследник выждал несколько ударов сердца и коротко рассказал о силе магии некромантов, с которой они столкнулись в мрачных стальных пещерах Некроса, утопающих в мечущихся кроваво-красных тенях.
– Прежде чем речь моя будет закончена, – сказал в заключение Трэрг, – я должен изложить благородным Оркам свое мнение. Близится День Палящего Солнца, не пройдет и одной луны, как войско к’Зирдов начнет великую войну. Численность этой армии огромна, их ведет некромант, и он будет не один. В решающих сражениях он и его сородичи наверняка выйдут на поле боя. Даже если их силы разделятся для атаки на Королевства Людей, на земли Ругодара выплеснутся несметные полчища. Такой удар нам не отразить, даже если в битвах будут сражаться все Орки от мала до велика.
Для того чтобы сохранить наш народ, нам необходима помощь. Я предлагаю объединиться с Людьми. Хоть человеческое племя далеко от благородства, среди них есть весьма достойные представители. И некроманты не зря тайно убивают их лучших магов, они боятся человеческого союза, в котором против них могут встать плечом к плечу могучие чародеи. Но сами люди сейчас не способны объединиться, интриги некромантов и ненасытная жадность царедворцев сделали свое дело. И потому я предлагаю объединить их самим. Союз Кланов может выслать войско и поддержать Авлию, теряющую свои земли под ежедневным натиском к’Зирдов, и даже навести порядок в Мергии, сплотив оставшихся магов перед угрозой нашествия песочников. Если эти королевства примут наше предложение, думаю, Нимия присоединится к союзу. В результате мы создадим немалую волшебную силу, которая, опираясь на тысячи храбрых воинов, сможет принять на себя удар ведомых некромантами полчищ Кил Им Паха и отразить его. Если же мы отвергнем такую возможность, народ Орков погибнет в великой войне весь, без остатка. Ругодар навеки превратится в огромное пустынное кладбище. Пусть же благородные Орки обдумают мои слова!
Наследник занял свое место, и Гронг Неотразимый Удар объявил время для размышлений. Орки принялись обсуждать меж собой услышанное. Могучие воины, искусные шаманы и умудренные опытом старейшины говорили степенно, не повышая голоса, и не перекрикивали друг друга. Айлани следила за Советом, со стороны походящим на встречу старых друзей, и думала, как все это не похоже на Королевский Двор Арзанны. Улыбок на лицах там гораздо больше, но за каждой из них тщательно скрывается зависть, ненависть и жажда опрокинуть конкурента. А конкурентами для придворного вельможи являются все, кроме него самого. Ах, если бы государственные мужи ее королевства были хоть наполовину столь же благородны помыслами, сколь сидящие вокруг нее орки, счастливее Редонии не нашлось бы страны в человеческих землях! Жаль, что Трэрг не оставил в своем плане места для ее королевства, но Принцесса понимала его правоту. В первую очередь надо создать мощный альянс для противостояния армиям некроманта и уже после того вступать в войну, без которой ее родину не вырвать из лап Некромоса. Жаль, что она не знает оркского. Как хочется понимать, о чем сейчас говорит Совет Кланов...
* * *
Собрание продолжалось долго. Трэрг выслушивал мнения, отвечал на вопросы, давал объяснения. Один за другим выступали представители кланов, лаконично высказывая свое мнение. Оркам было тяжело принять мысль о союзе с Людьми, и он прекрасно понимал их. Многотысячелетняя история Ругодара не знала даже такого союза, каковым стал Союз Независимых Кланов, не говоря уже о сплочении с человеческими королевствами, малые войны и вооруженные столкновения с которыми проходили едва ли не ежегодно. Набеги на земли Людей являлись вторым любимым занятием оркских кланов после рейдов в пустыню. Порой заключать перемирие клан вынуждали требования своих купцов, настаивавших на прекращении боевых действий в силу переполненности складов трофеями. Совет Клана с сожалением объявлял о прекращении набегов, и торговцы начинали сбывать вчерашним врагам добро, отвоеванное у них же или их соседей. Столь пренебрежительное отношение к человеческому народу не вызывало у Трэрга ни капли непонимания.
За время своих странствий по человеческим Королевствам шаман узнал Людей слишком хорошо, и ему самому претила перспектива проливать оркскую кровь ради прогнившего человеческого племени. Но среди Людей еще остались доблестные и благородные представители, обрекать которых на смерть в заведомо обреченной на поражение битве было недостойно доблестного воина. Кроме того, без этого альянса Ругодар не спасти, и Орки понимали это. Ответственность за судьбы своего народа отодвинула на второй план тысячелетнюю вражду и закоренелое недоверие. Если этот шанс единственный, то его следует использовать. Но смогут ли понять подобное властители Людей, ослепленные чванством, постоянным недоверием ко всем вокруг и озабоченные вечной жаждой личной наживы? Остается надеяться, что смогут. В конце концов, организовывали же они ранее союзы между собой! Впрочем, если некроманты своими тайными деяниями превратили всех человеческих правителей в марионеток, это ничего не меняет. Главное – добиться понимания от магов Людей, а перекормленными трутнями в вельможных мантиях займутся хрардары!
– Благородные Орки! – Ведущий Совет дал слово вождю клана Бурлящего Устья. – Два дня назад с человеческого берега Симиллы вернулся Дрард Изворотливый Ум!
При этих словах Совет обратился в слух. Дрард Изворотливый Ум, известный всему южному Ругодару торговец, являлся непревзойденным знатоком близлежащих человеческих земель и был лучшим разведчиком среди прибрежных кланов вот уже девятую весну. Сведения, добытые им, не нуждались в проверке.
– И вот что он сказал! – продолжил вождь. – Бои на авлийской границе к концу прошлой луны переросли в грандиозные сражения. Количество воинов в войске к’Зирдов, осаждающем это королевство, уже превысило полмиллиона сабель. Четыре дня назад Авлия была вынуждена оставить свои пограничные рубежи и отвести войска в близлежащие провинции, чтобы хотя бы частично уменьшить линию фронта. Тумены песочников все глубже продвигаются внутрь страны, приграничные земли уже подверглись разграблению. Население спешно укрывается в крупных городах, в которые стягиваются войска, мелкие населенные пункты авлийцы бросают, ибо не хватает сил оборонять их. Все чародеи Зеленого ранга и ниже уже распределены по армейским подразделениям. Из волшебников Лазурного ранга создали два отряда, каждый из которых возглавил Синий Маг, и отряды эти под прикрытием Королевской Гвардии передвигаются вдоль линии фронта, оказывая войскам помощь в отражении к’Зирдских атак. Однако протяженность фронта велика, и Авлия не удержит его, когда из Ратхаш выйдет основная часть армии Кил Им Паха. Змеиные языки расчленят авлийские войска, и в лучшем случае Люди окажутся запертыми в двух провинциях, если мощь их магов остановит бесконечные к’Зирдские полчища. Остальные земли достанутся песочникам. Если же сил волшебников не хватит, Авлия погибнет. Дрард Изворотливый Ум считает, что человеческий Король попытается прибегнуть к испытанной временем тактике. Он соберет в кулак всю армию и даст змеиным языкам генеральное сражение. Обычно, если к’Зирды его проигрывают, они уходят искать более легкую добычу. Но мы, клан Бурлящего Устья, полагаем, что на этот раз авлийцам не перемолоть весь поток песочников. Армия Людей вобрала в себя всех, кого только смогла, включая ремесленников и крестьян, и насчитывает чуть более миллиона клинков. Если из Ратхаш выйдет хотя бы в пять раз больше, даже сила всех магов Авлии не остановит к’Зирдские тумены! Пусть же благородные Орки обдумают мои слова!