– А как можно? – заинтересовалась Айлани.
– Способов предостаточно, – пожала плечами Лранга, – можно сообщить через сестер, братьев или общих друзей. Да мало ли как, что в этом сложного? – Они прошли квартал, и девушка указала рукой на открывшуюся их взору площадь: – Мы пришли.
Принцесса осмотрелась. Внушительное пространство вокруг было отдано под тренировочные площадки для обучения стрельбе из лука. С дальней стороны площадь упиралась в высокую деревянную стену, у которой стояли манекены и мишени различных размеров, ближняя сторона оказалась разделена невысокими каменными межами на рубежи всевозможных дистанций. На площадках кипела жизнь – не меньше сотни оркских детей тренировали свое умение лучника.
– Женщины народа Орков тоже становятся воинами? – Принцесса обратила внимание, что тонких девичьих фигурок среди тренирующихся подростков было едва ли не больше, чем коренастых мальчишеских.
– Нет, – Лранга надела на Айлани перевязь с луком и колчаном, – женщины не рождаются воинами или шаманами, сравниться с мужчинами в мощи и скорости невозможно, да и зачем? Рыгдард Кровавый завещал воинам удел жаркой битвы, а их женам – красотою и ласкою своей беречь счастье мужа и детей. На наших плечах лежит судьба клана, кто продолжит род в веках, если все женщины отправятся в поход и погибнут в сражениях? Глупо натягивать на изящную антилопу шкуру огромного щиторога! Но женщина не должна быть легкой добычей для врагов! А если недруги нападут на походный стан, пока воины на охоте или в походе?
– Вы будете сражаться, – закончила за нее Принцесса, – поражая врага стрелами.
– Конечно! – улыбнулась девушка. – Смотри!
Она легким и быстрым движением выхватила из колчана за спиной стрелу, одновременно вскидывая лук в сторону мишени, и спустя краткий миг тетива с хлестким звоном рассекла воздух. Остро отточенная стрела с негромким тихим свистом рванулась к цели, и через один удар сердца вонзилась точно в горло самому дальнему манекену. Дети неподалеку на мгновение прекратили свои упражнения, изучая результат выстрела оценивающими взглядами, и продолжили тренировки.
– Вот так! – подытожила Лранга. – Кроме того, стрельба из лука превосходно расслабляет. Я часто прихожу сюда, если мне хочется побыть одной и поразмышлять. Попробуй, – она посмотрела на Принцессу, – тебе понравится!
– Хорошо, – Айлани попыталась снять с перевязи лук, но с непривычки у нее не получилось, и зеленокожая девушка принялась ей помогать, – только можно я буду целить в обычную мишень? Я целитель, и мысль о том, что надо пускать стрелы в живое существо, претит мне.
– Тогда стреляй вот в эту, – Лранга указала на большой деревянный щит в двадцати шагах от них, – встань немного боком, расправь плечи! – Она коснулась ладонями Принцессы и осторожно поправила ее стрелковую стойку. – Левую ногу вперед, руку с луком вытяни в сторону цели. Теперь на тетиву накладывай стрелу. Ее древко должно скользить по вот этой части пальца, чтобы стрела не упала вниз... Натягивай лук и стреляй!
Айлани попыталась растянуть тетиву, но лук неожиданно оказался слишком тугим, и выстрела не получилось. Стрела пролетела едва пару шагов и шлепнулась на утрамбованную землю.
– У меня не хватает сил, – смутилась Принцесса, ожидая отовсюду массу ироничных ухмылок.
Однако юные стрелки отреагировали на ее неудачу абсолютно спокойно. Присмотревшись, она заметила, что мало у кого из присутствующих стрелы били без промаха точно в яблочко. Многие попадали в мишени довольно далеко от центра, но вновь и вновь растягивали луки, совершенствуя уменье. Как это не похоже на тренировки братьев с дворцовыми наставниками, где каждый удачный выстрел сопровождался парой минут бахвальства друг перед другом!
– Оркский лук мне не по силам, – виновато улыбнулась она Лранге.
– Первый раз так часто бывает, – успокоила та, – дело тут не в луке. Ты пытаешься растянуть тетиву мускулами. Попробуй слиться с луком в единое целое! Будто он часть тебя, и у вас с ним одно сердце на двоих! Натягивай тетиву не руками, но разумом! И мыслью своею направляй стрелу в полете! Ты должна чувствовать, куда она попадет!
После десятка неудачных попыток Айлани все же удалось направить стрелу в сторону мишени. Прошептав несложное заклинание, она успокоила занывшие пальцы правой руки и вновь взялась за стрелу. На этот раз выстрел удался.
– Молодец! – Лранга слегка подпрыгнула от радости и трижды хлопнула в ладоши, глядя на вонзившуюся в край мишени стрелу. – Ты попала в нее! Вот видишь, я же говорила, что у тебя получится! Скорее давай еще раз!
Айлани улыбнулась, глядя на ее реакцию. Девушка-Орк, совершенно чужое для нее существо, от чистого сердца радуется ее крохотному успеху. Принцесса вдруг подумала, что за все годы жизни в самом центре дворцовых интриг, лицемерия и подковерных махинаций у нее никогда не было подруги, с которой можно было бы просто поговорить о чем-то своем, при этом не опасаясь, что сказанное час спустя станет достоянием светских сплетен. Она пустила еще одну стрелу и на сей раз даже попала в нарисованные на мишенном щите круги.
– Скажи, Лранга, – Айлани достала следующую стрелу, – вот твои подруги возвестили Нгорту о том, что он тебе по нраву. Но они не могут оскорбить его требованием немедленного ответа. И что же потом?
– А вот потом все непросто, – вздохнула та, – он волен поступать так, как велит ему сердце. А оно может тянуться и не в мою сторону, тут ведь не заставишь! Мне самой сообщили о симпатиях друзья уже одиннадцати воинов, хотя я лишь недавно встретила свою семнадцатую весну! А Нгорт Изгоняющий Недуг – лучший целитель и лучший сказитель клана, множество девушек готовы отдать ему свое сердце!
– И есть кто-то, к кому он расположен более, нежели к тебе? – предположила Принцесса.
– Не знаю, – Лранга хлопнула длинными ресницами, – он шаман и потому не может выражать симпатии кому-либо.
– Почему? – удивилась Айлани. – Ты же сказала, что всякий волен это сделать!
– Всякий, – согласилась девушка, – но не шаман. Рождение в клане шамана, а тем более целителя, редкостный дар Рыгдарда Кровавого детям своим. И потому Закон Предков запрещает шаману явно выражать симпатии женщине, дабы не подвергать ее соблазну. Ему позволено выбирать только из тех девушек, кто оповестил его о своей благосклонности! Семейный союз свят и должен заключаться только по обоюдной любви. Выйти замуж по расчету суть великое оскорбление Богам, и они никогда не простят подобного! Потомство у такой женщины будет хилым, болезненным и вообще некачественным! – Лранга наставительно подняла вверх зеленый палец.
«Интересное мировоззрение, – подумала Принцесса, вспоминая детей своих придворных. – Возможно, именно потому Наследник родился таким кра... видным мужчиной, ведь история любви Короля Эдрионга и красавицы Ариллы явилась нонсенсом среди монарших дворов Людей, сказку о ней в Редонии до сих пор матери рассказывают детишкам на ночь».
– Что же ты собираешься делать? – Принцесса с интересом посмотрела на Лрангу. Стоит узнать подробнее о том, как шаманы выбирают себе спутницу жизни. Для развития кругозора, разумеется, с сугубо научной точки зрения. – Ожидать его выбора? А если это затянется на несколько лет? Ведь он до сих пор не завел семью, а вдруг ему нравится жить одному?
– Но меня же никто не заставляет, – вновь улыбнулась та, – я поступаю так, как велит мне сердце! К тому же близится День Создания Семей, множество брачных союзов будет создано перед отправлением воинов на великую войну.
– То есть ты уверена, что у тебя есть шансы? – догадалась Айлани. – Как ты узнала об этом, если шаманам запрещено выражать свои симпатии?
– Он мне улыбается! – Зеленые глаза оркской красавицы засветились счастливыми огоньками.
– Часто? – уточнила Принцесса.
– Всякий раз, когда я улыбаюсь ему! – ответила Лранга. – А еще тогда, когда он замечает, что я украдкой смотрю на него, хотя я никак не пойму, как он об этом узнает!
– Ему подсказывают магические потоки, – объяснила Айлани и, тихо вздохнув, негромко добавила: – А вот мне почти никогда не улыбаются...
– С Трэргом тебе придется нелегко, – сочувственно вздохнула девушка, – из сердца Огненного Смерча до сих пор не ушла печаль.
– Я не сказала ни слова о Трэрге! – торопливо заявила Принцесса. – Боюсь, я слишком сумбурно изложила свою мысль, вследствие чего ты неверно истолковала мои слова!
– Да ладно! – Оркская красавица весело хихикнула. – Я видела, как ты на него смотришь! Все сестры давно заметили, что ты изо всех сил пытаешься ему понравиться! Не обязательно быть шаманом и уметь слушать магические потоки, чтобы это разглядеть!
– Неужели это настолько заметно?! – Айлани смутилась, чувствуя себя неловко. – Мне, право, весьма неудобно...
– Почему? – Глаза Лранги расширились от удивления. – Ты стыдишься своих чувств?
– Он совсем не обращает на меня внимания, – с грустью призналась Принцесса, – ни капли! Вероятно, он ненавидит меня из-за моего отца...
– Трэрг Огненный Смерч – сын Трорга Дробящий Кулак, вождя нашего клана. – Зеленокожая красавица медленно покачала головой. – Он принадлежит народу Орков, и сердце его – сердце орка! Такова была воля Рыгдарда Кровавого! Он сделал для Детей Ругодара столько благородных деяний, что не всякий старец сумеет счесть! – Она указала на венчающие сторожевые башни огромные боевые артефакты, бурлящие внутри чистой лазурью: – Магическая защита этого и других станов суть дело его рук! На его счету тысячи поверженных песочников, десятки отмщенных воинов, павших в неравных сражениях, и сотни оркских жизней, спасенных благодаря зачарованным его мощью доспехам и амулетам!
Лранга сделала паузу, дабы Белый Маг могла осознать всю полноту услышанного, и закончила:
– Не думаю, что Трэргу есть дело до давно минувших дрязг Людей. Он великий шаман, и мысли его заняты судьбами даже не клана, но всего народа Орков! Огненный Смерч не стал бы оскорблять тебя неприязнью после той помощи, что ты оказала ему. Просто в сердце Трэрга еще живет скорбь по Лгарне. – Девушка печально вздохнула. – Вот уже четвертый год! Слишком долго для Закона Предков... – Она встрепенулась и добавила уже с улыбкой: – Кстати, ты ему нравишься! И дедушка этому рад!
– Дедушка? – изумилась Айлани. – Ты хочешь сказать, Гнурд Пронзительный Взгляд? – Она не сразу поверила своим ушам. Быть может, и весь клан уже в курсе, кроме, разве что, ее самой? – Почему он... почему вы столь уверены в этом?
– Он очень внимательно тебя разглядывает, когда ты не видишь! – тихонько засмеялась зеленокожая красавица. – И его взгляд при этом становится мягче! Это хороший знак! Неужели магические потоки не рассказали тебе об этом?
– Он скрывает их от меня. – Принцесса грустно вздохнула, вспомнив, как искусно Наследник владеет магической маскировкой. – Я и раньше постоянно путалась в его излучениях, а теперь, когда мощь Трэрга неизмеримо возросла, и подавно! Я же Белый Маг, и волшебные энергии, иные от целительных, мне недоступны.
– А хочешь, я сообщу ему о твоих симпатиях? – осенила Лрангу внезапная идея. – Это наверняка поможет тебе!
– Да ты что! – Айлани пришла в ужас. – Даже не вздумай! Что он обо мне подумает?!
– Он подумает, что нравится тебе. – Лранга озадаченно посмотрела на нее. – А что еще он может подумать?
– Не знаю, – неуверенно ответила Принцесса, – для меня все это довольно неожиданно. У нас так... у нас все по-другому, мне необходимо обдумать этот шаг...
– Как хочешь, Белый Маг. – Зеленокожая красавица скорчила скучную рожицу. – Только смотри, не думай слишком долго. Не то Трэрг Огненный Смерч достанется какой-нибудь Победительнице!
– Кому? – напряглась Айлани.
– Победительнице, – уточнила Лранга. – Девушка, победившая в Танце Обнаженного Тела, может, если у нее возникнет на то желание, выбрать себе мужчину из числа тех, кто наблюдает за состязаниями. Как раз так этою весною создал семью Гронг Неотразимый Удар, и точно так же Лгарна выбрала Трэрга пять зим назад!
– Так! – подобралась Принцесса, почувствовав закрадывающиеся в душу подозрения. – Не затруднит ли тебя поведать об этом подробнее?
– Что тут поведать? – удивилась девушка. – Это общеизвестно! На каждом большом празднике, на который собираются более трех различных кланов, устраивается Танец Обнаженного Тела. В нем состязаются самые красивые девушки. Победительница имеет право выбрать себе мужчину, и Закон Предков запрещает избраннику отказать ей. Пять зим назад на празднике в честь Дня Создания Семей, на котором собрались все кланы южного Ругодара, Лгарна из клана Стального Когтекрыла была единогласно признана Победительницей и выбрала Трэрга своим мужчиной.
Она мечтательно улыбнулась:
– Они были очень красивой парой! – Взор девушки затуманился, и она печально добавила: – К неизмеримо глубокой скорби Детей Ругодара Лгарна умерла от неизлечимой болезни, и ни один шаман-целитель не оказался в силах ее спасти... Дедушка говорил, что Огненный Смерч тяжело пережил эту трагедию. Он великий шаман, но целительные заклятья недоступны ему, и Трэрг ничем не смог помочь своей возлюбленной. Она умерла у него на руках! – Лранга украдкой смахнула слезинку. – Я даже не представляю, какая ужасная боль разрывала на части его сердце в те мгновения!
Оркская красавица вновь вздохнула:
– С тех пор Трэрг Огненный Смерч не создавал семейного союза, хотя в каждом клане Ругодара найдется с десяток красавиц, чьи посланники известили его о симпатиях! Ты первая за четыре прошедшие весны, на ком подолгу останавливается его взор и при виде кого теплеет взгляд. Ты уверена, что не нуждаешься во мне как в личной посланнице?
– Не уверена, – призналась Айлани, – но сейчас действительно не время, Лранга. Завтра с восходом солнца мы отправляемся добиваться аудиенции у Эльфов. Сразу же по возвращении состоится поход в Арзанну, столицу нашего королевства. Мы сразимся с приспешниками Некроманта и предпримем попытку отбить у них Редонию. Вряд ли сейчас подходящий момент для... выражения симпатий. Я бы не хотела показать себя несерьезной девицей, заботящейся лишь о собственном благе в тяжелые для своего народа времена. Ты не откажешь мне в помощи, если я попрошу тебя выступить моей посланницей несколько позже?
– Конечно не откажу! – удивилась та. – Это же так волнующе! Сообщить человеку о симпатиях любящего его сердца! Не представляю, какая девушка отказала бы в подобной просьбе! Ну, разве только соперница! – Она хитро подмигнула Принцессе. – Например, Победительница Танца Обнаженного Тела...
Айлани нахмурилась.
– Когда состоятся ближайшие состязания в Танце?
– Вообще-то не скоро, – ответила Лранга, – но, согласно Закону Предков, перед великой войной всегда объявляется День Создания Семей, и на нем обязательно будут проведены состязания. Скорее всего, это произойдет через неделю, за три ночи до выступления Орды в поход.
– Победитель состязаний среди воинов тоже может выбрать себе женщину, как Победительница мужчину? – Принцесса наложила стрелу на тетиву и с силой натянула тугой лук.
– Нет, – оркская красавица отрицательно покачала головой, – турниры среди воинов проводятся очень часто и по любому поводу. И потому право Выбора Рыгдард Кровавый даровал только своим дочерям.
Стрела хлестко свистнула и вонзилась совсем недалеко от центра мишени. Айлани пожала плечиками. Мысль о предстоящих состязаниях и возможной Победительнице почему-то вызывала у нее беспокойство.