– Ты разочаровываешь меня, – медленно проговорила я, следя в отражении стекла за поздним визитером, понурившимся в кресле. – Уверен, что сумеешь править следующий положенный срок?
– Тефна, ты о чем? – Владыка нахмурился. – Жизнь правителя слишком важна и ценна, чтобы ставить ее под удар. Государь должен думать и приказывать, а не глупо рисковать собой в битвах, положившись на волю случая.
Я удержалась от смеха, хотя это стоило мне определенных трудов. Нет, в чем-то Виррейн, бесспорно, прав. Но все равно пахнет от таких убеждений самой элементарной трусостью. Легче всего посылать на смерть преданных тебе людей, сидя при этом в мягком кресле под надежным укрытием дворцовых стен. И куда сложнее самому идти в битву в первых рядах, доказывая, что готов защищать страну собственной кровью.
– Ты считаешь, я не прав? – Виррейн, в свою очередь, встал, но я пока не торопилась поворачиваться к нему. – Тефна, на кону стоит слишком многое. Я не могу рисковать, когда между мной и Гворием разворачивается настоящая битва. Осталось всего два месяца. И если я хочу сохранить престол – мне надо придумать, как устранить настырного племянника. А ты предлагаешь…
– Я предлагаю тебе всего лишь избавиться от клятвы кровника, – спокойно оборвала его я. Обернулась к нему, с вызовом скрестив на груди руки. – Виррейн, хочешь ты этого или нет, но ты будешь участвовать в моей затее. Иначе тебя ждет та же участь, что и Дорию. Ясно?
Владыка гневно сжал кулаки. Сощурил потемневшие от ярости глаза.
– Не забывай, моя дорогая, что после того, как я избавлюсь от клятвы, никто и ничто не защитит тебя, – прошипел он, становясь словно выше ростом. – Не слишком ли серьезного врага ты получаешь в моем лице? Такая добыча может быть не по твоим зубкам и коготкам.
– Хватит, – почти ласково оборвала его я. – Ты ничего мне не сделаешь. По крайней мере, до дня зимнего солнцестояния. И сам прекрасно это знаешь.
«Впрочем, и после этого дня ты мне ничего не сделаешь, – мысленно завершила я. – Потому как… Ладно, не будем забегать вперед».
Владыка стоял, набычившись, и внезапно мне стало его жалко. За столько веков властвования он привык к беспрекословному подчинению и почти рабскому благоговению. А тут явилась какая-то нечисть, которая осмеливается диктовать условия всемогущему эльфийскому правителю. И на место ее никак не поставить. Безобразие, да и только! И я решила немного подсластить горькую пилюлю поражения.
– Ты не будешь участвовать в активных действиях, – проговорила я. – Сделаем так же, как и в прошлый раз. Подстрахуешь меня на случай непредвиденных осложнений. Это мой поединок, и, как ни странно прозвучит, я собираюсь провести его по всем правилам. Если поймешь, что я не справляюсь, – откроешь для меня телепорт. Ясно?
– Да, – на удивление легко согласился Виррейн.
Я внимательно посмотрела на него. Наверняка замыслил какую-нибудь гадость. Пусть. Вряд ли он осмелится на что-нибудь серьезное под угрозой привести в исполнение клятву кровника.
– И когда ты собираешься на охоту? – полюбопытствовал Виррейн, неожиданно успокоившись и старательно создавая видимость того, что полностью смирился со своей участью.
– Немедленно. – Я подхватила перевязь с мечом, лежащую на столе и перепоясалась. – Ты вытащишь меня из дворца? Не хочется пробираться коридорами. Обязательно на кого-нибудь наткнусь.
– Ты собралась сражаться в человеческом облике? – не сумел сдержать удивление Виррейн. – Почему?
– Вообще-то я намереваюсь добить его магией, – ответила я. – Но определенные предосторожности не помешают. Мало ли, как все сложится в итоге.
Виррейн, не задавая больше вопросов, тщательно засучил рукава черного кафтана с искусным серебряным шитьем. Потер пальцы, закрыл глаза, сосредотачиваясь. И через миг передо мной раззявил зёв провал в пространстве.
– Прошу, – с вежливым полупоклоном пропустил меня вперед эльф. – Только после вас, моя дорогая.
Я нахмурилась, почувствовав в словах скрытую насмешку. Еще раз посмотрела на Владыку. Интересно, что он задумал? Ладно, надеюсь, страх перед клятвой заставит его играть по моим правилам. И я шагнула в телепорт.
Через миг я уже стояла в ночном лесу. Зябко передернула плечами под холодным дуновением ветра. Да, пожалуй, я сглупила: плащ бы сейчас пригодился. Ладно, обойдусь. Не впервой, чай.
Высоко над головой шептались деревья. Тонкие черные ветви тянулись друг к другу в тщетной попытке согреться. С неба сеял мелкий противный дождь. Волосы мои моментально отяжелели от влаги, рубашка прилипла к телу.
Я огляделась и принюхалась, пытаясь понять, куда именно меня выбросил Владыка. Зрение в такой темноте было бесполезно, поэтому я сосредоточилась на нюхе. Уж он-то меня никогда не подводил.
Пахло прелыми листьями, влажной корой и близкими заморозками. Где-то неподалеку землю деловито рыл кабан, разыскивая желуди. Очередной порыв ветра принес с юга долгожданный запах дворца, помогая мне сориентироваться. Не так уж и далеко забрался мой противник. В принципе логично, чтобы иметь возможность нападать – надо всегда быть неподалеку. Интересно только, как он отводит глаза лесникам?
«Да никак, – ответила я сама себе. – До недавнего времени лесник был на его стороне и помогал. Как же его звали? А в принципе не все ли равно? Главное, что он уже мертв».
Я медленно двинулась вперед, выверяя каждый шаг, чтобы не выдать себя неосторожным хрустом ветки. Сверху тончайшей дымкой опустились зеркальные чары. Будем надеяться, они помогут мне остаться незамеченной достаточно долго, чтобы неожиданно напасть. Некрасиво? Ну и мой враг не очень-то меня предупреждал о своих западнях и ловушках.
В лесу было тихо, очень тихо, прямо-таки неестественно тихо. Даже озябший шорох деревьев смолк, будто все затаилось, наблюдая за мной.
Я еще раз принюхалась. Ну где же спрятался мой враг? За какой корягой притаился?
– Пришла все-таки, – внезапно прошелестело прямо над ухом.
С трудом сдержав испуганный вскрик, я отпрянула. Прижалась спиной к громадному замшелому дубу, высматривая своего противника. Демоны! Мой гениальный план пошел прахом. В принципе стоило этого ожидать. Ох, Тефна, Тефна, не сделала ли ты величайшую ошибку, слишком уверовав в силу своего браслета? Танцы на краю бездны хороши лишь до той поры, пока тебя поддерживает опытная рука уверенного кавалера.
– Ты ждал меня? – Я постаралась говорить как можно более спокойно, чтобы не выдать своих истинных чувств. – А я надеялась, что удивлю тебя. Сделаю эдакий маленький приятный сюрприз.
– В чем-то ты не ошиблась. – Голос моего невидимого собеседника отдавался эхом среди стройных стволов деревьев и доносился, словно со всех сторон разом, поэтому мне никак не удавалось определить, откуда именно ждать нападения. – О подобном подарке судьбы я и мечтать не смел. Ты одна, в полной моей власти, никаких защитников нет и не предвидится… Чем я заслужил такую милость?
– Да так, прогуляться на сон грядущий решила. – Я медленно вытащила меч из ножен. – Как самочувствие? Ничего не болит?
– Спасибо за заботу обо мне. – Невидимый собеседник чуть слышно фыркнул от смеха. – Я понимаю, что ты хочешь услышать, но, к сожалению, не обрадую тебя. Нет, кошка, у меня ничего не болит. Я восстанавливаюсь так же быстро, как и ты, а возможно – и намного быстрее. Правда, это очень помогает в жизни?
– Трудно сказать, – уклончиво проговорила я, отчаянно пытаясь сообразить, как же следует поступить. – Нет, по отношению ко мне это, без сомнения, весьма полезное качество, но…
– Но ты была бы счастлива, если бы я сдох после твоего удара, – догадливо завершил за меня невидимый собеседник. – Эх, кошка… Ты так напоминаешь мне меня самого много лет назад, что я даже не могу на тебя злиться.
– Но тем не менее готов убить. – Я зло фыркнула. – Ну-ну, попробуй.
– Ничего личного. – В голосе противника послышалась улыбка. – Кошка, у тебя не хватит жизней, чтобы справиться со мной. Поэтому расслабься и попытайся получить удовольствие. Поверь, смерть – это не конец. Это только начало для чего-то нового.
Я изо всех сил сжала рукоять меча. Слова, одни слова. Вот пусть он и переселяется на земли мертвых. Мне и тут неплохо живется. Относительно, конечно.
– Я требую поединка, – сухо сказала я, строго контролируя, чтобы в голосе не промелькнуло лишних эмоций. – Справедливого и честного, один на один. Надеюсь, у тебя хватит смелости принять мой вызов.
– Мечом или магией? – деловито осведомился мой враг.
Я заколебалась. В магии он намного превосходит меня, что уже не раз доказывал. Моя недавняя победа – наверняка просто счастливая случайность. Однако и в фехтовании мои достижения более чем скромны. Я Шерьяна даже в тренировочных боях не могу одолеть, что уж говорить о более серьезных соперниках. Н-да, дилемма та еще.
– Все вместе, – проговорила я после секундной заминки. – Если, конечно, не боишься.
Ответом мне послужил негромкий смех. А через миг тьма вокруг меня взорвалась ослепительным водопадом жалящих искр, и мимолетное прикосновение к любой из них мне стоило бы жизни. Я закусила губу от напряжения, создав над собой слепящий круг стали. Запястья тут же заныли от нестерпимой нагрузки. Да, такого темпа мне явно долго не выдержать. Думай, Тефна, думай! Ты ожидала застать здесь истекающего кровью противника, а вместе этого наткнулась на полного сил зверя. Что же делать?
Браслет на руке нагрелся, требуя каких-то действий. Но каких, демоны его побери? Я даже не знаю, куда бить!
– Бог-сын, – прошипела я себе под нос, в последний момент увернувшись от особо жгучей искры, которая наверняка прожгла бы мою шкуру насквозь. – Ты поставил на меня. Так помоги!
Как и следовало ожидать, ответом мне послужила тишина. Естественно, я сама потребовала честного поединка. Придется справляться самой.
– Ну как? – с лживым участием спросил противник откуда-то из темноты. – Не устала, киса?
– А какой твой второй облик? – выкрикнула я. – Барс, дракон, быть может, медведь? Ты же метаморф, не правда ли?
– Не правда, – с какой-то горечью возразил тот. – Метаморфом я был очень, очень давно. Пока не попал в качестве марионетки в очередную забаву богов. Им на небесах, должно быть, безумно скучно, раз они постоянно втягивают нас в свои игры. Мне повезло меньше остальных. Я умудрился выжить. Но, честное слово, лучше бы погиб тогда. Поэтому считай, что я делаю тебе сейчас одолжение.
– Спасибо, премного благодарна, – с нескрываемым скепсисом фыркнула я. Отбила очередные чары и резко выдохнула, создав вокруг себя непроницаемый защитный контур, который засветился голубоватой дымкой. Фух, пусть руки передохнут. Контур мгновенно замерцал всеми цветами радуги, отражая все новые и новые удары чужого заклинания.
– Ты думаешь, меня это остановит? – Противник укоризненно зацокал языком. – Неужели настолько плохого обо мне мнения? Право слово, кошка, не ожидал…
– Стой! – малодушно взмолилась я, предчувствуя, что после этого последует заклинание такой мощи, которое мне при всем желании не получится отразить. – Давай поговорим, а? Ты куда-то спешишь? Сам же видишь, что я одна. Никто не придет ко мне на помощь. Тогда почему ты так торопишься переселить меня на земли мертвых?
Наступила тишина. Злые укусы чужого заклинания все так же сыпались на меня со всех сторон, но интенсивность их не возрастала. Пока мой щит без особых проблем справлялся с ними. Но если вдруг последует более мощный удар – мне вряд ли справиться.
– Ты удивительное создание, – наконец после продолжительной паузы заметил мой противник. – Даже на краю гибели не теряешь надежды. Ну что же. Поговорим. Но учти, я обязательно почувствую, если ты попытаешься осуществить какую-нибудь пакость. И тогда все закончится так, как и должно.
– Договорились. – Я беззвучно перевела дыхание. Мне так была нужна передышка, и я ее получила. Расчет оправдался: за долгие века одиночества мой противник настолько соскучился по собеседнику, что клюнул на простенькую наживку. Конечно, вряд ли меня это спасет, но перед ликом смерти и несколько выторгованных минут – небывалая роскошь.
Спустя миг смертоносный рой жалящих искр, бушевавший вокруг меня, улегся, словно по мановению руки. Я медленно сползла на землю, опершись спиной на ствол дерева. От нахлынувшего облегчения ноги ослабли и отказались меня держать. Теперь самое главное – продлить наш разговор как можно дольше. Авось спасение и подоспеет с какой-нибудь стороны. Или же Владыка сообразит открыть для меня телепорт.
– Говори, кошка, – раздалось из темноты. – Я тебя внимательно слушаю. Что тебя интересует?
– Быть может, покажешься? – попросила я, обмирая от собственной наглости. – Я не привыкла вести беседы с темнотой. Лицом к лицу куда удобнее.
– Чтобы ты на меня напала? – Сухой смешок. – Ну уж нет. Я не куплюсь на подобную уловку, и не надейся.
– Ты так плохо думаешь обо мне? – с некоторой долей кокетства осведомилась я. – Полно тебе. Моего слова будет достаточно? Давай пообещаем друг другу, что во время разговора никто не попытается убить собеседника. Идет?
– И ты поверишь моему обещанию? – с изрядным скепсисом поинтересовался тот.
– Мы в равных условиях, – ответила я. – Я не верю тебе, ты не доверяешь мне. Почему бы не рискнуть?
Секунда, другая томительного молчания. Голубоватая дымка защитного заклинания все так же бережно окутывала меня со всех сторон. Так мне было куда спокойнее, хотя я понимала, что щит не продержится и мига после нападения моего противника, когда он вздумает приняться за меня всерьез. Если бы я видела его! Если бы знала, куда бить! Тогда можно было бы рискнуть и подергать судьбу за усы. Но я сейчас в заведомо проигрышной ситуации. Видна, как на ладони. Единственный шанс – вновь попытаться отрикошетить смертельное заклинание к его создателю. Жаль только, что моего соперника уже не застать врасплох. Если в первый раз он просто не предполагал, что я на такое способна, то теперь наверняка готов ко всему. Не зря же бьет крохотными чарами, которые так тяжело перехватить.
– Хорошо, – наконец послышалось с изрядным сомнением. – Побеседуем. Но учти, кошка. Если я только заподозрю, что ты начинаешь плести заклинание, если почувствую, что сюда спешат твои друзья, то…
Он не закончил угрозы, но она и так была понятней любых слов. Ну что же, начнем наш танец по осколкам битого стекла на краю отвесной скалы.
Мрак под ближайшей сосной вдруг зашевелился, принимая очертания человеческой фигуры. Тихий щелчок пальцев – и над полянкой взмыл магический светлячок. Всполохи созданного пламени неровными полосами легли на бледное и какое-то безжизненное лицо моего противника. Похоже, ему действительно сильно досталось во время нашего последнего поединка. И все же очень жаль, что я не убила его тогда.
– Теперь довольна? – спросил мужчина. Дождался моего неуверенного кивка и продолжил: – Теперь твоя очередь. Сними щит.
Я заколебалась. Если честно, делать этого не хотелось. Чары давали хоть призрачную, но уверенность в безопасности. Если я останусь совершенно без защиты, то он наверняка сразу же нападет на меня. Демоны, какой же сложный выбор!
Мужчина не торопил меня. Терпеливо ожидал, скрестив руки на груди и со скрытой насмешкой изогнув бровь. Вот ведь гад! Понимает, чего именно я опасаюсь, и потешается надо мной от души.
– Я, конечно, не настаиваю, – мягко проговорил он. – Тебе решать. Если не хочешь – оставь щит. Но тогда я посчитаю, что наша договоренность разорвана, и мы вновь начнем прежний разговор с того неприятного момента, на котором закончили.