– Синьор капитан! Очень рад!
– Вальдемар, мы ведь давно называем друг друга по именам.
– Теперь даже не знаю, Жак, вы стали столь недоверчивы…
– Предусмотрительность, Вальдемар, ничего более. Слишком серьезное дело.
– Тем больше доверия должно быть между старыми друзьями.
– Да как вам сказать, Вальдемар… наверное.
Мужчины присели за столик и обменялись дружелюбными улыбками. Толстый дунбегиец в старомодном сюртуке и молодой галанит в щегольском костюме и вышитом вручную галстуке. Капитан с плохой репутацией, трижды избежавший обвинений в пиратстве за недостаточностью улик, и младший директор хансейского отделения Департамента секретных исследований. Вальдемар без устали подчеркивал, что добился высокого поста благодаря уму и профессионализму, однако Вандар знал правду: молодой человек приходился внучатым племянником одному из руководителей всесильной Компании, что и гарантировало Осчику завидный карьерный рост.
– О чем ты хотел поговорить, Жак?
– Об очень серьезном деле.
Понимая, что завсегдатаи «Лебединого озера» не оставят без внимания явление неотесанного дунбегийца, Вальдемар зарезервировал самый дальний столик. С двух сторон стены, с третьей – роскошный куст густой хансейской черемухи, а потому собеседники оказались почти полностью отрезаными от зала.
– Знаю я твои важные дела, Жак, – махнул рукой Осчик. – Опять нужна помощь?
– Как видишь, я сумел унести ноги, – с достоинством ответил Вандар.
– От кого на этот раз?
– От лингийцев.
– Врешь?
– Нет.
– Ого! – В голосе галанита проскользнули уважительные нотки. – На моей памяти ты первый пират, сумевший пережить лингийскую погоню.
Лингийцы не любили пиратов и не умели останавливаться на полпути. Вцепившись в «синьора удачи», боевые цеппели Союза обязательно доводили дело до конца, а потому Вандара можно было с полным правом называть счастливчиком.
– Я не первый, но это неважно – мне крупно повезло, – не стал скрывать капитан. – Мой старенький цеппель оказался быстрее лингийского доминатора, а встретились мы в глуши, и поддержать погоню было некому. Тем не менее лингийцы скакали за мной целых три мира, и вот в одном из них…
– Не торопись, – попросил Осчик. – Давай сначала.
– Хорошо. – Вандар сделал жадный глоток вина – о существовании правил приличия дунбегиец, судя по всему, не подозревал, – и начал рассказ: – Все началось на Бакрате. Я узнал, что идет богатый транспорт одной из каатианских торговых корпораций, и решил его выпотрошить. Места там дикие, поселений мало, так что о свидетелях можно было не беспокоиться. Мы догнали транспорт…
– Такие подробности меня не интересуют, – твердо произнес Вальдемар. – Грязные детали оставь при себе.
– Понимаю. – Вандар ничуть не обиделся. – Сама операция прошла успешно, чтоб меня манявки облепили, мы сделали все, что хотели, но, когда собрались уходить, появился доминатор…
– Он тебя опознал? – жестко спросил Осчик.
– В этом случае я не рискнул бы появляться на Хансее, – хмыкнул дунбегиец. – Мы все время держались на почтительном расстоянии.
– Но ведь ты отмечался в сферопорту Бакраты.
Вальдемар не имел ничего против сотрудничества с пиратами. Более того, Департамент не раз и не два нанимал «синьоров удачи» для решения щекотливых дел, но было железное правило: связь с пиратами должна оставаться в тайне. Никаких открытых встреч с теми, кого разыскивают военные.
– Мы ушли из сферопорта за неделю до атаки, были дела на планете, – успокоил галанита Вандар. – Все должно было получиться идеально.
– Но не получилось.
– Получилось, – насупился дунбегиец. – Я прилетел на Хансею как честный человек, и мои судовые документы в полном порядке. Считается, что с Бакраты мы ушли на Менсалу, где застряли для ремонта.
– Ладно, ладно, я тебе верю. – Осчик сделал маленький, можно сказать – манерный, глоток вина. – Тебе на хвост сел доминатор. Что дальше?
– Мы прыгнули на Скуру…
– Навелись на Сферу Шкуровича? – вновь насторожился галанит.
– Скура – совсем глухой мир, сферопорт не охраняется, и никто не задает лишних вопросов, – успокоил собеседника Вандар. – Так же обстоят дела на Зоде, куда мы нырнули потом.
– Ты большой специалист по пограничью.
– Нужно хорошо знать места, где работаешь. – Капитан помолчал. – Доминатор не отставал, и мы оказались в ловушке, потому что с Зоды можно отправиться только обратно на Скуру.
– А ты этого не хотел, потому что лингийцы наверняка велели скурийцам встретить твой цеппель.
– Я приказал астрологу навести нас на любой подходящий мир.
Вандар прищурился, вспоминая события недавнего прошлого: негостеприимную Зоду, неизвестные звезды, трясущуюся от страха команду и упрямый доминатор. С пиратами лингийцы обращались без снисхождения: расстреливали из дальнобойных пушек, а если кто-то ухитрялся выжить, например, спрыгнув с парашютом, ловили и вешали.
– Ты сильно рисковал.
– Когда на хвосте лингийцы, по-другому нельзя, – пробормотал Вандар. – К тому же я надеялся, чтоб меня манявки облепили, и мне повезло: астролог отыскал подходящую планету.
– Лингийцы отстали?
– Прыгнули следом. Но к этому времени мы достаточно от них оторвались, и наш следующий переход они не засекли.
– То есть вы рисковали дважды? – уточнил Осчик.
– Пришлось.
– Команда не взбунтовалась?
– Они прекрасно понимали, что лингийцы никого не пощадят. – Разговор прервался появлением официанта, перед собеседниками появились тарелки с горячим, и если галанит не спешил приступать к еде, то Вандар не забывал о яствах, и его фразы периодически звучали невнятно. – Короче говоря, второй переход привел нас в очень странный мир. Очень странный. И именно о нем я хотел с тобой поговорить, Вальдемар. Я думаю, речь идет о полумиллионе золотых цехинов.
Назвав цену, дунбегиец уставился на Осчика, но тот умел собой владеть.
– Полмиллиона – это очень много. – Вальдемар зевнул, не забыв прикрыть ладонью рот. – Что ты нашел?
– Красные камни Белого.
– И где они? – Осчик смотрел с таким видом, словно Вандар должен был выложить загадочные булыжники на стол.
Капитан широко улыбнулся:
– Ты ведь не знаешь, что это?
– Нет, – легко признался Вальдемар. – Зато прекрасно знаю, что такое полмиллиона цехинов. Это гора золота, Жак, и вряд ли Компания заплатит ее за какие-то камни.
– За Красные камни Белого, – повторил Вандар. – Твои боссы наверняка поймут, о чем идет речь.
– Так просвети меня, Жак, не хочу выглядеть идиотом.
– Хорошо… – Дунбегиец закончил с едой и, не удержавшись, рыгнул. – Эта жрачка стоит своих денег, чтоб меня манявки облепили.
– Выпей вина, – поморщился Осчик.
– Пожалуй. – Вандар повертел в руке бокал с красным. Таким же красным, как кровь. И как те камни, о которых он собирался говорить. – Красные камни – это Белый Мор.
– То есть? – поперхнулся Вальдемар.
– Так говорят спорки, – уточнил дунбегиец. – Никто ведь не знает, откуда взялся Белый Мор и почему он, в конце концов, ушел. Официально считается, что помогли жестокие карантинные меры, принимавшиеся в те годы, поскольку лечить эту заразу так и не научились.
– Я все это знаю…
– А спорки верят, что Белый Мор ушел в Красные камни. Спрятался в них и ждет подходящего случая, чтобы вырваться на волю.
– Чушь.
– Звучит действительно глупо, – признал Вандар. – Но на всех планетах, по которым гулял Белый Мор, находили эти камни. Одна штука на мир. Планеты спорки жили в изоляции сотни лет, но на каждой из них возник культ Красного камня, представляешь? Разбросанные по всему Бисеру спорки, независимо друг от друга, создали одинаковые культы. В свое время об этом много говорили.
– Ты посещал библиотеки? Или научные конференции?
– Я общаюсь со спорки и веду дела на их планетах, – пожал плечами дунбегиец. – Я не смог бы с ними работать, если бы не вник в их культуру.
«А он не так прост, как может показаться», – подумал Осчик.
– Так вот, – продолжил капитан, – на каждой планете спорки было святилище, в котором хранился Камень. А после восстановления межзвездных путей спорки свезли их в специально построенный храм и принялись искать Камни на других планетах.
– Зачем?
– Я ведь сказал: они верят, что Камни связаны с Мором.
– И святилище это до сих пор не найдено, – скептически произнес Вальдемар. – Не верю.
– Дело в том, что спорки устроили храм на Ахадире. – Капитан выдержал паузу. – Это название ты должен был слышать.
Осчик молча кивнул.
Слухи о загадочной планете гуляли по всем портовым кабакам Герметикона, однако галанит относился к ним именно как к слухам – считал заурядным цепарским фольклором. И вот теперь его убеждают, что планета, о которой грезят все авантюристы Герметикона, действительно существует…
– Я был на Ахадире, Вальдемар, и я своими глазами видел храм. Я видел Камни, своими глазами видел, чтоб меня манявки облепили – их выносили на какую-то церемонию, а я сидел на соседней горе и таращился на спорки в бинокль. Я видел храм…
– Но почему ты решил, что эти сведения стоят полмиллиона цехинов?
– Если заплатите больше, я не обижусь.
– За обнаружение пригодного для жизни мира астрологи Герметикона платят десять тысяч.
– А ты спроси у директоров-наблюдателей, сколько они готовы выложить за собрание Камней?
– И выставить себя на посмешище?
– И стать героем, Вальдемар, – с энтузиазмом ответил дунбегиец. – Я точно знаю, что однажды Компания пыталась перехватить у спорки Камень.
– Из любопытства, насколько я понимаю.
– Погибло двадцать человек.
– Ну и что?
– Ты не знал об этом, да? А ведь ты занимаешь довольно высокий пост.
– К чему ты клонишь?
– Такая секретность объясняется одним: Компания считает Камни необычайно важными.
– Или же абсолютно неинтересными.
– Кто из нас прав, можно выяснить лишь одним способом: отправь сообщение директорам-наблюдателям. У тебя есть связи, а значит, послание не затеряется.
Связи связями, но Осчик все еще был преисполнен скепсиса. Что написать в докладе? Дунбегиец с сомнительной репутацией уверен, что отыскал мифологический мир, в котором спорки хранят коллекцию красных булыжников? Пришлите пять тонн золота, и я куплю подробности. О таком сообщении будут рассказывать анекдоты. Могущественный дед, разумеется, не позволит испортить родственнику карьеру, но хихикать за спиной будут обязательно.
– Все, что ты рассказал, интересно, но…
– Ты не видишь перспективу, – торопливо произнес Вандар, сообразивший, что Осчик планирует закончить разговор.
– Так покажи мне ее.
– Власть.
– Власть?
– Если Белый Мор действительно ушел в Камни или же связан с ними иным способом, то мы говорим об оружии, с помощью которого можно держать в повиновении весь Герметикон.
– Почему же спорки его не используют?
– Возможно, им мешают религиозные запреты. Или же они готовятся к атаке.
Есть ли в этих словах доля истины? Хотя бы небольшая доля, ради которой можно рискнуть репутацией?
– Никто не позволил бы спорки владеть столь мощным оружием.
– Ахадир, – коротко ответил капитан. – Его невозможно отыскать.
– У тебя получилось.
– Повезло.
– Рано или поздно повезет кому-то еще.
– Например, исследователям Астрологического флота.
«Ты хотел долю истины? Ты ее получил».
В том, что директорам-наблюдателям понравится идея утереть нос Герметикону, Вальдемар не сомневался. Но платить за имидж пять тонн золота… дунбегиец явно не в себе. С другой стороны, если булыжники и впрямь имеют отношение к Белому Мору, цена перестает казаться чрезмерной.
– Чего ты хочешь, кроме денег? – спросил Осчик и тут же, не позволив дунбегийцу ответить, уточнил: – Если я все-таки решу доложить о твоем предложении, сообщение должно быть полным.
– Я прекрасно понимаю, что Компания не заплатит такую кучу золота без надлежащей проверки.
«Мы и после проверки постараемся не заплатить».
– Совершенно верно, – кивнул Вальдемар. – Ты требуешь огромные деньги.
– Поэтому придется организовать экспедицию. Моя команда – ваше снаряжение.
– И наблюдатель.
– Разумеется. Мы слетаем на Ахадир и привезем Камни. Я с удовольствием продал бы вам одни лишь координаты, но прекрасно понимаю, что сразу вы не заплатите, а после – забудете. Или убьете меня.
– Как вариант.
Дунбегиец рассмеялся.
– Вот почему ты мне нравишься, Вальдемар – ты не отрицаешь очевидных вещей.
– Есть много способов тебя обмануть, Жак. Допустим, мне прикажут стать наблюдателем. Как только я окажусь на Ахамире…
– На Ахадире.
– Не принципиально. Как только я окажусь на этой планете и узнаю ее координаты, ты станешь не нужен. А твоя наглость…
– Вальдемар, меня можно обмануть тысячью способов, но я попробую предусмотреть все. Во-первых, я приму меры, чтобы твои друзья не сели мне на хвост.
– Это понятно.
– А во-вторых, убраться с Ахадира еще сложнее, чем попасть на него.
– Полагаю, мы сможем вычислить ближайшую планету.
– Нам потребовалось три недели.
– Почему не ушли туда, откуда явились?
– Потому что в той точке астринг работать отказался. – Заметив в глазах Осчика удивление, Вандар осклабился: – Ты плохо знаешь цепарские мифы, Вальдемар, а они, как выяснилось, в тысячу раз правдивее газет, чтоб меня манявки облепили. Ахадир пришвартован к Пустоте, у его луны есть собственный спутник, а по поверхности гуляют Знаки. Я видел застывших в небе птиц и летящие по воздуху камни размером с копну сена. Мы отыс кали шесть точек перехода, но астринг сработал лишь в одной из них, и как сработал: мы прыгнули в четыре раза дальше обычного!
Мог ли он выдумать такие подробности? В принципе мог: цепари – известные трепачи. Но Осчик уже принял решение:
– Ты задержишься на Хансее?
– Ухожу через два часа, я не идиот.
– Как же мы свяжемся?
– Как обычно, Вальдемар, через посредника. – Вандар поднялся из-за стола. – Я уверен, что наша следующая встреча состоится очень скоро.
* * *
Переговоры тянулись месяц и завершились безоговорочной победой Вандара. Капитан с подмоченной репутацией получил от Компании деньги, снаряжение, новейший цеппель и минимальное количество сопровождающих: Осчик и десять солдат. Наверняка радуется, наверняка потешается над галанитами, которым он вывернул руки, но Осчик знал, что Вандар перегнул палку. Директора-наблюдатели не терпели тех, кто осмеливался диктовать им условия, и по возвращении капитана ждали крупные неприятности.
Пока же приходилось терпеть унижения.
– Машинное отделение! Средний ход! – проревел Вандар, схватившись за переговорную трубу. Задумавшийся Осчик вздрогнул. – Рулевой, снижаемся до ста!
Ниже нельзя, поскольку в сорока метрах под цеппелем болталась грузовая платформа со снаряжением.
– Есть, кэп.
– Что случилось? – осведомился галанит.
– Расслабься, Вальдемар, пей свой кофе. – Капитан внимательно оглядел скалистые пики, до которых оставалось около двадцати лиг. – Мы ведь не хотим сообщать о нашем появлении во всеуслышание, правда? Эти горы не столь пустынны, как может показаться на первый взгляд.
– Думаешь, цеппель еще не заметили?
– Надеюсь, чтоб меня манявки облепили, надеюсь! Думать я не могу, у меня от этого изжога делается, остается только надеяться! Петер!
Хеллер отлип от навигационного стола и быстро подошел к капитану:
– Мы идем с востока, точно так же, как в прошлый раз. Дорогу я помню, будем укрываться за горами и подойдем к храму…
– Через сколько? – жадно перебил старпома Осчик. Не сдержался и вновь смутился, увидев понимающую ухмылку Вандара.
«Ладно, потом посчитаемся».
– Будем делать не больше двадцати лиг и подойдем часа за три.
– Почему так медленно?
– Потому что, Вальдемар, если мы заметим внизу живность, то есть каких-нибудь местных туземцев, мы их пристрелим! – Вандар захохотал. – Все ясно?
– Будем надеяться, что не заметим, – дипломатично произнес Хеллер.