Морда дракона выглядела довольно симпатичной, никаких клыков наружу не торчало, длинных усов тоже не наблюдалось, ноздри были аккуратными, над широко посаженными глазами нависали массивные надбровные дуги, а сами глаза в разные стороны, как у голубей, не смотрели. Да и вообще, морда этого создания очень походила на ту, что неизвестный мастер изобразил на моем перстне, но в отличие от нее была очень удивленной.
«Симпатичное создание, – констатировал я после осмотра. – Даже жалко убивать».
Как только я додумал эту мысль, дракон показал, что хвост ему служит не только для украшения. Моментально повернувшись, он хлестнул им по тому месту, где я сидел, и только моя интуиция помогла мне уберечься от этого жесткого удара. Подпрыгнув из абсолютно неудобного положения, я перевернулся в воздухе, пропуская хвост под собой. Вместо меня он задел чурку, которая отлетела к дальней стене с немалой скоростью. Боясь даже подумать, что случилось бы, окажись на ее месте некий излишне самонадеянный маг, я подхватил чурку магическим захватом, а сам в это время проверил, верно ли утверждение, что драконов не берет магия. Да, все правильно – мои лезвия, стрелы и магический кулак развеивались, едва прикоснувшись к чешуе рептилии. Поэтому я сразу перешел к плану Б.
«Получай!» – подумал я и швырнул чурку прямо дракону в голову.
Однако тот успел убрать башку с траектории полета деревянного снаряда, причем так быстро, будто знал о моих намерениях. Чурка стремительно пронеслась по воздуху и ударилась о стенку пещеры, вызвав небольшой земляной обвал, похоронивший ее под собой. Пожалев, что отпустил магический захват для придания снаряду большей скорости, я снова отпрыгнул от убийственного удара хвостом, а потом начал ковыряться в завале захватом, пока дракон снова не развернулся. Вот только он решил сменить тактику. Сперва попытался на меня дыхнуть, но я был начеку и окутался мощной защитой, не пожалев на нее силы. Горячее дыхание сразу нагрело воздух вокруг меня и воспламенило землю.
Боясь задохнуться, я бросил поиски чурки и прыгнул в сторону, подумав, что дыхание дракона – это не раскаленный воздух и не воспламеняющийся газ, а всего лишь управляемая энергия. Я ведь точно так же разогревал свои мечи в кузне, лишь вливая в них толику силы, поэтому мог утверждать, что эта рептилия мало того что обладает защитой от магии, но и сама – неслабый маг. И хорошо еще, что она плетения не умеет строить, а сырую силу я вполне могу отразить и впитать в себя. Увернувшись от второго выдоха, просто отскочив в сторону, я схватился за рукоять меча и хотел было привести в действие план В, но в этот момент дракон, видя, что меня ничего не берет, попытался ретироваться. Он развернулся и бросился к выходу из пещеры, двигаясь, словно большая кошка.
– Вре-ешь! Не уйде-ешь! – закричал я и бросился следом.
На двух ногах было бежать намного сложнее, но я воспользовался своим ускорением и нагнал дракона, когда он уже расправлял крылья. Оттолкнувшись от земли, я прыгнул и полетел, выставив вперед руки. Приземление вышло весьма болезненным. Я со всего размаха плюхнулся на спину дракону, заставив его издать жалобный рык. Все мое ускорение исчезло от боли, которую я испытал, приложившись лицом к его чешуе, по твердости не уступавшей асфальту. Ни о каком продолжении драки не было и речи. Единственное, на что меня хватило, так это вцепиться в его крылья почти у самого основания и крепко сжать пальцы, чтобы не выпустить свою законную добычу.
А дракон в это время быстро захлопал крыльями, продолжая свой разбег, и в какой-то момент я вдруг понял, что мы уже летим. Бросив взгляд на проплывающие внизу кроны деревьев, я понял, что слегка припоздал с уничтожением твари. Мы уже летели метрах в тридцати над землей, поэтому, больше не мешкая, я отпустил одну руку и попытался достать свой клинок. Вот только дракон как будто знал о моих намерениях, потому что тотчас принялся показывать фигуры высшего пилотажа, кувыркаться в воздухе и вертеться, пытаясь стряхнуть меня со своей спины. Чтобы не упасть, мне пришлось оставить мысли о том, чтобы достать меч, и вновь вцепиться в основание крыла. Тварь тут же рванулась ввысь, стремительно удаляясь от земли.
Поглядев вниз спустя полминуты, я увидел, что высота уже была весьма немаленькой, поэтому только крепче вцепился в дракона и подумал, что нужно было разжать руки раньше. Ведь в полусотне или чуть больше метров над землей я вполне мог активировать плетение левитации, а сейчас – дудки! Плетению была необходима точная привязка, а на такой высоте и скорости движения я ее не смогу обеспечить. А если сорваться сейчас и полететь вниз, то я не сумею хоть как-то уменьшить скорость падения до того, как активирую плетение, поэтому просто превращусь в лепешку в воздухе, а не на земле.
Дракон будто услышал мои мысли и снова принялся кувыркаться, стремясь сбросить меня. Но я держался крепко, прекрасно понимая, что от этого зависит моя жизнь. К сожалению, ногами мне было не за что зацепиться, поэтому я болтался на ящерице, получая удары крыльями по бокам и с размаху опускаясь животом на твердую чешую, шипя от боли. Один раз твари едва не повезло. После немыслимого пируэта меня развернуло, и я оказался на длинной шее рептилии. Дракон сразу же воспользовался моментом и попытался схватить меня за ногу. Однако я быстро сообразил, чем мне это грозит, и вырвал свою конечность, перевернувшись обратно. Когти драконьей лапы распороли мне всю штанину и прочертили на ноге несколько глубоких царапин, которые я некоторое время заживлял.
Обернувшись и поглядев вниз, я понял, что мы поднялись совсем высоко. Кроны деревьев сливались в однотонную зеленую массу, а мелкие деревеньки были едва заметными проплешинами в ней. Повернувшись вперед, я наткнулся на взгляд дракона, который развернул голову и смотрел прямо на меня. Зарычав, рептилия раскрыла пасть и попыталась меня схватить, но я только сильнее сжал пальцы. К моему счастью, шея дракона оказалась не такой длинной, чтобы он мог дотянуться до меня. Глядя в оскаленную пасть с острыми зубами, которая стремилась до меня дотянуться, я догадался, что рептилия меня просто пугает.
«А вот и хрен тебе!» – зло подумал я, наблюдая за потугами дракона.
Тот захлопнул пасть и вновь посмотрел на меня желтыми глазами. Глядя в вертикальные зрачки, я задумался над тем, почему он сейчас не пытается дышать на меня. Ведь теперь я даже не смогу поставить защиту, так как она будет развеиваться его чешуей. Боится себя задеть?
Дракон снова разинул пасть.
«Накаркал!» – со злостью подумал я и раскрыл себя энергии, надеясь только на то, чтобы ее поток не оказался больше моей впитывающей способности.
Ну, в общем-то, зря я так беспокоился – сила, исходящая из пасти дракона, всасывалась в меня без остатка. Поток был широким и мощным, потому я даже на физическом плане ощутил заряд бодрости и понял, что такие атаки вполне могу выдержать. А дракон вскоре перестал накачивать меня энергией и вновь пристально уставился своими желтыми глазами.
– Что? Съел? – весело поинтересовался я.
Рептилия фыркнула, отвернулась и чаще замахала крыльями. Мы стремительно летели на юг, все дальше удаляясь от Кальсота. Я прикинул, что еще часик-другой подобного полета, и можно будет забыть о поступлении в Академию, потому что вовремя я точно до нее не доберусь. Хотя можно будет выбрать еще какое-нибудь похожее заведение, ведь их немало раскидано по Империи… Блин, о чем я думаю?! Для начала нужно спуститься на землю, и желательно живым, а уже потом планировать свое будущее!
Сосредоточившись на задаче, я начал прикидывать, как заставить дракона снизиться. Воткнуть ему в спину клинок – не вариант, рухнем вместе. Попробовать объездить его – так ведь он не лошадь, вон уже сколько пытаюсь, и пока никаких результатов. Пробить ему крылья? А что, это идея! Я взглянул на большие кожистые крылья длиной метров пять каждое и стал прикидывать, что случится, если разрезать одну из перепонок. Возможно, они станут удерживать гораздо меньше воздуха и в результате грузоподъемность дракона снизится. Естественно, ему придется спуститься, чтобы не шмякнуться со всей дури о землю. Причем мне это ничего не стоит сделать, ведь я специально сделал рукояти своих клинков с таким расчетом, чтобы их можно было аккуратно подхватить магическим захватом. Так что осталось проделать небольшую операцию – и скоро я буду на земле.
Вот только какую перепонку резать? Самую первую не стоит – она слишком большая, а потому существует немалый риск, что снижение окажется чересчур быстрым. Далее перепонки уменьшаются, но если разрезать одну посередине, есть большая вероятность, что крыло просто порвется и переломится пополам, что не есть хорошо. В общем, со вздохом я оставил эту идею и вновь стал смотреть в глаза дракона, который опять повернулся ко мне. Полет был равномерным, поэтому я даже начал испытывать некоторое удовольствие от процесса и подумал, что дракон, похоже, начал приручаться. Уже не пытается меня сбросить своими выкрутасами, хотя вполне мог бы снова попробовать перекувыркнуться, чтобы подцепить зубастой пастью…
В этот момент дракон решил показать, что я рано обрадовался, и снова начал свои уловки, на этот раз стараясь, чтобы я опять оказался у него на шее. И у него это получилось. При особо сильном толчке мои ноги оторвались от спины и понеслись к открытой пасти. Вот только я оказался хитрее и в последний миг врезал сапогом прямо по носу рептилии. Дракон издал обиженный рев, прекратил кувыркаться в воздухе и дальше продолжил лететь ровно, зажимая пострадавшую морду передними лапами.
– Приятного аппетита! – сказал я со всей язвительностью, на какую был способен, и подстегнул процесс лечения своих синяков.
Дальше мы долгое время летели в молчании. У меня никаких толковых идей не возникало, а дракон продолжал свой путь к неведомой мне цели. Ситуация была патовая – рептилия не могла меня достать, а я не мог убить ее, но вечно так продолжаться не могло. Я чувствовал, что у меня начали постепенно затекать пальцы, а это значило, что еще несколько часов, и они станут совсем неуправляемыми. Но к тому времени мы наверняка достигнем того места, куда стремится чешуйчатый гад. А там наверняка обретаются сородичи крылатой рептилии, которые помогут ей сбросить меня со спины. Смогу ли я одновременно держаться за крылья и уворачиваться от атак других тварей? Вряд ли, поэтому нужно срочно придумать, как заставить дракона опуститься на землю.
Спустя четыре с лишним часа, когда солнце начало клониться к закату, а мои пальцы окончательно потеряли чувствительность, я наконец-то вспомнил, что являюсь Повелителем зверей, и очень обрадовался. Нет, сперва обозвал себя кретином, пожалев о том, что не додумался раньше до этой элементарной вещи, а уж потом обрадовался. Сосредоточившись, я направил свою мысль рептилии и принялся передавать желание спуститься. Спустя десяток минут я понял, что дракону мои потуги абсолютно фиолетовы – мы нисколько не снизились. Наоборот, этот гад, будто в насмешку, еще увеличил и без того немаленькую высоту полета.
«Вот так, – огорченно подумал я. – Несмотря на все заверения родственников, Повелителя из меня не вышло. Обычной зверюгой управлять не могу! Ведь дракон точно не насекомое, значит, должен был меня послушаться, но старательно игнорирует все мои попытки. И дело тут не в его защите от магии, ведь с кашной мне удалось договориться… Стоп! А если это и есть ответ? Я не могу приказывать, но, быть может, мне удастся найти с драконом общий язык? Надо попробовать».
Чтобы проверить свое предположение, я обратился к рептилии, постаравшись продублировать свою речь мысленно, как это делал с кэльвами:
– Хороший дракон. Красивый и сильный дракон. Я тобой искренне восхищаюсь и даже не держу зла за твои попытки меня поджарить, превратить в лепешку или съесть без соли и специй. Может, пора уже спуститься с небес на землю? А то ведь у тебя и крылья устали, и перекусить не мешало бы после такого полета. Обещаю, что убивать тебя не стану… Ну, разве что попинаю немного.
Внезапно в моей голове раздался громкий смех. Долго гадать, шиза это или глюки, я не стал, а просто спросил у дракона:
– Ты что, разумен?
Смех прекратился, а вместо него я услышал голос.
– Да уж наверняка разумнее тебя, человек!
– Мля-я-я… – протянул я в сердцах, узнав еще одну тайну этого мира.
Глава 8
Рождение
– Так чего же ты раньше молчал? – спросил я у дракона.
– А что это изменило бы? – парировал тот.
– Все! – решительно ответил я.
– Да ну? И ты отказался бы от мысли завладеть моей шкурой?
– Нужна мне она триста лет! Если бы не желание своими глазами увидеть живого дракона, я бы в эту деревеньку вообще не сунулся.
Я подтянулся, а потом с трудом разжал пальцы, перебрался на шею к дракону и удобно уселся на ней, свесив ноги. Рептилия повернула голову и недоуменно посмотрела на меня.
– Извини, – улыбнулся я. – Понимаю, что нагло, но у меня руки уже вконец затекли.
– А если я тебя сейчас съем?
– Хотел бы, давно бы цапнул, – парировал я, разминая кисти. – А вообще, я предполагаю, что для тебя корова окажется гораздо вкуснее. Или все-таки ты предпочитаешь говорящий ужин?
– Наша стая не питается людьми! – гневно ответил дракон.
– Рад за вас. А скажи, откуда ты знаешь общий?
Дракон вновь засмеялся и сказал:
– Глупый человек, при мысленном общении язык совсем не важен.
– То есть все это время ты банально читал мои мысли? – дошло до меня. – Полный песец! Хорошо, что я еще не подумал о том, что ты можешь хлестнуть меня своим хвостом, вот весело бы было! И кстати, большое спасибо, что не догадался об этом.
– Пожалуйста, – с ноткой обиды ответил дракон.
Я почувствовал легкую вину и поинтересовался:
– Сильно я тебе по носу зарядил-то?
– До сих пор болит, – признался чешуйчатый.
– Ну, ты мне тоже все бока отбил, так что, можно считать, в расчете. А куда мы направляемся?
– Я возвращаюсь в гнездо нашей стаи, а вот ты… Знаешь, я всегда хотел проверить одну вещь…
– Какую? – поинтересовался я.
– Могут ли люди летать? – пояснил дракон и сдернул меня за ногу со своей шеи.
Не успев схватиться за его лапу, я полетел вниз, крикнув напоследок подлой гадине:
– Ящерица!
Ответом мне послужил удаляющийся смех.
Развернувшись лицом к земле, я раскинул руки, стремясь замедлить падение, а потом вогнал себя в режим повышенного ускорения и начал думать. Воздух сразу стал густым и вязким, словно вода, но я пока не задыхался, потому что он сам влетал в мои легкие под большим напором. Итак, расклад – гнилее некуда. До земли несколько километров… или даже десяток километров, хрен его знает, на такой высоте без ориентиров сложно определить точно. Ориентировочно у меня есть пара-тройка минут на размышления на тему о том, как выбраться из этой задницы с наименьшими потерями. Итак, попробуем сделать парашют. Для этого потребуется плетение щита, несколько магических захватов и… Блин, щит же не держит воздух!
От отчаяния я даже выругался, но потом тут же вспомнил о той защите, которой научился от эльфов. Вот она совершенно не пропускает воздух, поэтому может стать моим спасением. Взяв это плетение за основу, я начал его менять так, чтобы получился купол, но тут же столкнулся с проблемой. Это был вариант защитного кокона, поэтому он никак не хотел формироваться отдельно от моего тела, а при насильном образовании сворачивался в маленький шарик и совсем не собирался растягиваться в купол. Посмотрев на приближающуюся землю, я оставил эту затею и стал изменять плетение на себе, делая его как можно более упругим и плотным. Напоследок я проделал в нем отверстие для головы, чтобы не задохнуться, и добавил блок самовосстановления.