– Вернее, Хазра не простила того, что я так быстро забыл Нимим. И нашего неродившегося ребенка. А потом стал близок с Люссией.
И столько грусти и раскаяния слышалось в его словах, что в детской словно вечер наступил.
– Ну все! – стала сердиться повелительница Зари. – Ты еще заплачь и начни биться головой о стенку! Папа! Я тебя не узнаю. Возьми себя в руки! Прошлого не вернешь, и нам надо жить ради будущего.
После этих слов они вместе повернулись в сторону кроватки, на которой блаженно посапывал малыш, и непроизвольно заулыбались.
– А что с этим чудом будем делать? – вновь перешел на деловой тон Загребной. – Хочешь не хочешь, а… – Он развел руками, требовательно уставился на дочь и сделал вопросительную паузу.
– Хорошо, – согласилась та. – Пусть еще немножко поспит, потом его слегка покормим и опять со всем тщанием присмотримся к его перемещениям. Если, конечно, у него получится во второй раз.
– Что-то я в этом не сомневаюсь. А будем брать помощников?
– Сами обойдемся. По крайней мере – сегодня.
– Осталось только нам самим перекусить, – Семен вспомнил, что за длинными беседами и последними треволнениями дело подошло к обеду. – Ангела накормить да вновь хороший повод для нашего уединения придумать.
– Ха! Зачем это императрице придумывать повод? – фыркнула владычица Зари. – Сказано никого не пускать, значит, никого и не пустят. А Теодоро с Хазрой я сейчас предупрежу. Еще лучше, завалю работой по уши до самой ночи.
– Правильная мысль. Я тоже сейчас весточку для Люссии передам.
Не прошло и двух часов, как в том же самом семейном составе опять собрались в детской. Отправили нянечку, покормившую ребенка, восвояси, позвали придремавшего Ангела и уже целенаправленно стали заигрывать с веселящимся наследником, всеми способами предлагая тому опять ухватиться если не за усы, то хотя бы за короткую шерсть зверя.
Виктория довольно умело руководила перемещениями воплотника туда и обратно, и уже на пятом смещении ребенок припомнил прежнюю, так ему понравившуюся забаву и уцепился за усы со всей своей силенкой. При этом дедушка с матерью успели заметить, как в ауре малыша пошли какие-то сдвиги, словно волны на воде от брошенного туда камня. И в следующем движении наследник отправился на демоническую ипостась одновременно, идеально синхронно с воплотником.
– Прыжок! – успела воскликнуть взволнованная мама. После чего мысленно дала команду воплоти и ку не задерживаться. Тот послушался и одновременно с приказом «Обратно!» произвел новое смещение.
Так продолжалось чуть ли не две минуты. Пока не решили, что начального выработанного рефлекса при звучании команд родным голосом должно хватить. После молчаливого кивка отца, который старался придерживать внука ладонями, Виктория скомандовала, наверное, в сотый раз:
– Прыжок! – После чего мысленно дала Ангелу команду остаться в демоническом мире, а вслух сказала прежним тоном: – Обратно!
Вернувшийся малыш не ощутил усов в ладошках и пошатнулся без поддержки деда. Но был тут же подхвачен на руки любящей матерью и заласкан, затискан с самыми нежными сюсюканьями. Следовало отвлечь дитя от новой забавы и самим хорошенько все обдумать.
Первый эксперимент прошел более чем удачно: маленький наследник не нуждался в чьей-либо помощи при переходе в иную ипостась Изнанки. Он делал это сам! И скорее всего, при помощи и в самом деле врожденного умения, доступного лишь шабенам двухсотого уровня.
Возможно? Верилось с трудом, но факт оставался фактом!
Но на первом результате останавливаться было нельзя. Потому что следовало еще не просто опробовать все остальное, но и научить маленького, несмышленого еще ребенка правильным действиям. Безопасность на уровне инстинктов – прежде всего. A try как малыш сместится в демонический мир, проползет на четвереньках по устилающим коридоры дорожкам в виде сетей-потаек, а потом по глупости своей вывалится в демоническом мире за наружную стену? Летать-то он не умеет! А значит, следовало научить, чтобы вообще к пустотам и пустым пространствам на полу не приближался. Как это сделать? Да только одним способом: набиванием шишек. Ну и маленькой, эдакой лечебно-профилактической болью, которая навсегда отпечатается в мозгу командами: «Туда нельзя! Опасность! Будет больно!»
Мало того, теперь у воплотника тоже кончилась спокойная жизнь. Его вообще тренировали на все-все случаи жизни. Даже если они изначально казались невозможными или абсурдными.
Вдобавок владычица Зари еще и подтрунивала над запыхавшимся отцом:
– Ты тоже тренируйся, папа, не увиливай. Потому что есть у меня такие подозрения, что тебе еще и внучку Анастасию придется подобной технике безопасности обучать.
– Ох! Будем надеяться, что у нее врожденные способности какие-нибудь попроще проклюнутся.
– Может, и попроще. А может, и еще чего сложней моя племянница вытворит. Семена лови! Не зевай!
Приходилось и в самом деле стараться, прикладывая максимум своих магических умений.
Глава четвертая
Щедрость союзника
К концу вторых суток поведение измученного малыша стало хоть как-то предсказуемым. Попадая в демонический мир и оставаясь там, он, во-первых, сразу спешил возвратиться обратно; а во-вторых, уже не мчался с радостным визгом к ближайшему обрыву или открытому пространству. Как ни жесток был метод с наказанием болью, но он оказался самым действенным и эффективным.
Ну и на третьи сутки пришлось поставить в известность об уникальной способности наследника родных и самых близких. Их тоже было только трое: Теодоро, Хазраи Люссия. Причем предварительно Виктория провела подготовительную беседу и с мужем, и с главой тайного сыска Салламбаюра. Уж слишком не хотелось ухудшать и так не до конца искренние отношения между этими двумя людьми и демонессой.
Следовало решить на совете, кого конкретно из нянь в дальнейшем следовало приставить к маленькому Семену. Кандидатура нынешней вроде не вызывала нареканий, и ей можно было доверить тайну. А вот с демонической стороны никого не было, доверять никому из придворных Теодоро не хотел, да и вообще склонялся к мысли, что лучше оставить как есть.
– Достаточно присмотра Ангела. Сами ведь утверждаете, что он в случае опасности просто хватает малыша зубами за одежду и переносит в наш мир.
Тесть ему возражал, давая попутно объяснения:
– Когда ребенок чуть повзрослеет и наберется сообразительности, он может просто выскользнуть из одежды, оставаясь, где ему понравится. Или даже с одеждой легко вырвется из зубов во время перехода. Так что демоническая няня нужна в обязательном порядке.
– Да где ее взять, – жаловалась Хазра, косясь на силуэт только контурно видимой ей демонессы. – Когда вы всех лучших и доверенных забрали к себе на «Лунный»?
– Нет проблем! – тут же отозвалась трияса. – Один, а то и двое экипированных воинов с готовностью согласятся побыть на берегу какое угодно время. Тем более получив такое важное задание, как опека наследника престола.
– А кто будет выбирать среди них? – хмурился император.
– Да вы и выбирайте.
– Хорошо, скорее всего, я сама проведу предварительные собеседования уже сегодня, – предложила глава тайного сыска. – Мы им доверяем, тем более что они и так местные, но вот любовь к детям должна преобладать в характере.
На том обсуждение самого щекотливого вопроса и закончили. Про все остальное просто выговорились, выказывая личные сомнения и делая дальние прогнозы на будущее ребенка в плане магической силы.
Правда, к единому знаменателю прийти не успели, с корабля примчался полусотник Лейт. В его обязанности входило иногда посматривать в трюм да прислушиваться к той ракушке, универсальному переговорнику Асмы. Такова была предварительная договоренность о том, что и демон может вызвать Загребного на разговор в случае крайней нужды. И если ракушка станет вибрировать, следовало немедленно доложить владельцу крейсера, а при возможности то сразу и доставить ракушку вместе с докладом.
Понятное дело, что Семен не стал уединяться где-то в укромном месте или отделяться от родных при разговоре пологом тишины. Задействовав систему связи, спросил без всякого приветствия:
– По каким таким делам?
– Наконец-то, союзник! – басил Асма. – Ты что же возле себя ракушку не держишь? Я уже долгое время твоего ответа ожидаю.
– Увы! Лишняя тяжесть, вдобавок еще и бесполезная в защите, только мешает.
– Как это бесполезная?! – Могло показаться, что возмущение в голосе демона прозвучало с искренней обидой. – Наоборот! Как только ты попадаешь в опасную ситуацию, связываешься сразу со мной, и я с готовностью выдвигаю тебе навстречу свою армию.
– Какая армия? Ты ведь еще в первый раз жаловался, что твои лучшие воины кормят крабов после их ошибочного нападения на мой крейсер. Или ты врал?
– Как тебе не стыдно сомневаться в своем верном союзнике! В то время – да, остался я без своей малой армии, которая меня окружала в мирное время. Но теперь я стянул из других океанов сразу несколько лучших армий, каждая из которых больше павшей раз в десять. Причем треть из них может действовать и на суше, так что лишь представь, какая сила к тебе поспешит в случае твоего призыва, и возрадуйся.
– Да нет, – не удержался от сарказма Загребной. – Я ни с кем не воюю, наоборот, призываю всех к миру. Что и тебе советую.
– А зря не воюешь, зря. – Так и могло показаться по тону, что Асма сейчас от горя слезу пустит. – Коварный Сапфирное Сияние усиливается с каждым днем, и, когда ты осознаешь неизбежность войны с ним, будет поздно. Следует ударить по нему и наказать уже сегодня. В самом оптимальном варианте следовало его начать щемить еще вчера.
Семен скривился, всем своим видом показывая родным и близким, как он относится к словам завоевателя второго материка. Понимая, что его возмущения вслух не дойдут по назначению, он все-таки решил высказать банальную сентенцию:
– Война выгодна только нескольким сущностям. Все остальные народы ничего, кроме горя, боли и слез, не получат.
– О! Я тебя понял, союзник, только по одному слову «выгодно»! Молодец, что не забыл моего обещания, и намекаешь, что война – это и в самом деле грандиозные расходы. И чтобы их тебе покрыть, я приготовил обещанные тебе в дар сокровища и артефакты. Сейчас их уже почти собрали возле моей подводной крепости, и верные генералы моей армии готовы доставить подарки в любое указанное тобой место. И я уверен, ты будешь поражен моей щедростью. Да и все твои близкие – тоже. Например, что обожает твоя любимая дочурка? Или твоя любимая трияса?
Семен уже хотел ответить, что его женщины ни в чем не нуждаются, как они стали делать вполне понятные жесты. Виктория указала на свою брошь с бриллиантом, потом на рубин в кольце и пальцами изобразила пирамидку. То есть напомнила про выискиваемые по всему миру универсальные ключи для «Всевидящего ока». Тогда как Люссия очень емко и очень правильно показала ладошками шар и прекрасную бабочку-моль. То есть напомнила о пралях.
Прежде чем ответить, землянин скорбно вздохнул и закатившимися под потолок глазами показал, как он не хочет этого делать.
– Обе просто обожают украшения в виде брошек. Ну и к остальным оригинальным предметам и артефактам тянутся. Да что там говорить, у них прямо-таки патологическая, врожденная тяга к прекрасному. Например, чуть не передрались из-за единственного прозрачного шара с бабочкой-молью, которая только и проживает, что в Долине Гейзеров.
– Ха-ха! Да подобного добра у меня немерено! – хвастался со смехом демон. – Просто здорово, союзник, что ты определился конкретно, и я только рад буду сделать более конкретные, именные подарки.
Несмотря на огромное желание заполучить и прали, и универсальные ключи, следовало все-таки еще раз напомнить о главном:
– Асма! Твоя щедрость более чем подозрительна, и я сразу предупреждаю: никаких обязательств с моей стороны ты не получаешь. Провокации, наподобие той, с гудками, меня не волнуют и не касаются.
– Да что ж ты такой, право слою, подозрительный? – от всего сердца, как казалось, поражался демон. – Я к тебе со всей душой, а ты? Неужели до сих пор не понял, что без моей помощи Сапфирное Сияние не одолеть? И мне без тебя с ним не справиться, не скрываю. У нас теперь одна стезя – вместе! Вместе и до победного конца.
Собравшиеся на семейном совете прекрасно понимали, что для любого союзника Асмы окончательная победа будет равнозначна ножу в спину от вчерашнего соратника. Пока завоевателю второго материка будет выгодно, он будет набиваться в друзья, а вот когда нужда пропадет, не пожалеет и мать родную. Наверное, последняя мысль подтолкнула землянина к неожиданному вопросу:
– Асма, а ты своих родителей помнишь?
Из-за стона-воя могло показаться, что абоненту на другом конце связи кто-то наступил на болезненную мозоль и отдавил ее вместе со всей ногой. Вой перешел в хрип, потом неприятный смех, и лишь после этого послышались разъяснения:
– Мои создатели, которых с некоторой натяжкой можно назвать родителями, заслужили мучения не только в пятом эфирном слое, но, наверное, и в сотом, если такой существует. И если бы я их смог оживить, то убивал бы ежеминутно тысячи лет снова и снова.
– Понятно, – посочувствовал Семен, – счастливого детства у тебя не было. Ну а сейчас почему живешь один и не создаешь семью?
Вопрос получился даже не из серии провокационных, а скорее недозволенных или подлых. Вернее, не подлым, а в полярном значении страшно наивным. Тем самым легко достигающим цели.
Демон с сопением и пыхтением долго молчал и, когда уже показалось, что проигнорировал вопрос, все-таки ответил. Правда, тоном очень и очень двусмысленным:
– Союзник! Я тебя не пойму: ты издеваешься или и в самом деле настолько наивен? – Дождавшись лишь удивленного, короткого хмыканья, продолжил: – Значит, совсем тебя волнения о детях сообразительности лишили.
Ну сам подумай, с кем у меня может сложиться семейная жизнь? С людьми или демонами? Да любая из этой среды умирает только от моего поцелуя! Или ты подталкиваешь меня своими гнусными намеками на соитие с морскими монстрами?
Тон стал настолько злобным и угрожающим, что Семен решил объяснить свою мысль до конца:
– Да нет, я вполне тебя понимаю: на Изнанке тебе трудно отыскать пару по своему росту, по своим силам и по своим магическим умениям. Но если подходить к вопросу отстранившись от личного отношения, непредвзято, то твой внешний вид вполне красив и респектабелен. А значит, будь возле тебя женские особи твоего вида, они бы таким красавцем обязательно заинтересовались.
– Какие особи? Ты о чем? Я единственный и неповторимый!
– Правда? Ты в этом уверен? А я вот сомневаюсь. Все-таки твои создатели тебя сотворили по чьему-то образу и подобию. Верно? А значит, взяли откуда-то образец или исходный вариант. Мало того, ты не подумывал, что тебя просто могли выкрасть в младенчестве из твоего мира, а потом сделать вид, что «создали» искусственно?
После этого в переговорах зависла напряженная тишина. Абонент на том конце связи либо отключился, либо вообще дышать перестал. И долгое время на вопросы и призывы своего якобы союзника вообще не отвечал. Только минут через пять послышались осторожное покашливание и странно севший голос:
– Да слышу я тебя, слышу. Чего кричишь, словно обрадовался моей смерти?
– А кто тебя знает? Вдруг сердечный приступ?
– Одновременный? – удивился Асма и тут же пояснил: – Ведь у меня три сердца, и каждое – здоровей не бывает. Так что и не мечтай про остальные сокровища. Правда, ты еще и первых моих даров не видел.
– Да ладно тебе все о сокровищах! – укорил его Загребной, не в силах сдержаться от остальных вопросов и загоревшись желанием продолжить затронутую тему. – Ты лучше признайся, есть хоть какие-то ссылки, упоминания или хотя бы намеки на иной мир с такими существами, как ты?