По тому, как сильно и сладко он затягивался, становилось ясно, что он никогда не слышал слова «флюорография» и не видел страшных иллюстраций с подписью: «Легкие курильщика».
– А когда он придет? – поинтересовался настырный голос.
Жора ничего не ответил, затоптал бычок и снова принялся за дело. Шлепанье мастерка, выравнивающего цемент, доставляло ему удовольствие, и он нетерпеливо поморщился, когда голос возник снова. Теперь он звучал гораздо ближе, словно тот, кто находился внутри, приник к двери щекой.
– Кроме тебя, здесь есть кто-нибудь?
Жора на секунду задумался: если сказать, что он тут один, не будет ли для него это опасным? Потом понял, что бояться ему нечего, но на всякий случай ответил:
– Есть кое-кто.
– Позови! – потребовал голос, и Жора впервые за все это время забеспокоился.
Командные нотки всегда рождали в его душе неуютное чувство – вины или страха, и он спешил поскорее исполнить приказание. Однако тот, кто находился внутри комнаты, был пленником, его надлежало замуровать. Ему сто раз повторили это слово – замуровать! – вбивая его в голову Жоры, словно гвозди в сухую доску.
– Да пошел ты, – наконец ответил он и стал работать быстрее, чтобы избавиться от этого надоедливого типа. – Я с тобой больше не разговариваю, – на всякий случай сообщил он, чтобы оправдать свое грядущее молчание.
После чего отключился и не вникал в слова, доносившиеся до него из-за свежей кирпичной кладки и становившиеся все глуше и глуше. Завершив начатое, Жора убрал за собой, оттащив инструменты, ком шуршащей клеенки и остатки раствора в сарай. Путь туда лежал вдоль задней стены дома, и Жора во время третьей ходки сообразил наконец, что движется мимо той самой пристройки, дверь которой он только что заложил кирпичом. Остановившись, он огляделся по сторонам, словно обозревал окрестности глазами узника и прикидывал, можно ли отсюда выбраться.
Вокруг было очень много зелени. Дикий орешник перевалил через стену и вломился в благородную изгородь садовых кустарников. Его большие желтые листья нахально смешивались с алой листвой боярышника, украшенного лаковыми каплями ягод, нависали над жесткими кустами ирги и кругло остриженным крыжовником. И тут взгляд Жоры упал на круглое окно, зиявшее в скошенной крыше пристройки, словно потайной ход. Оно находилось на небольшой высоте, стекло в нем было разбито.
Жора, конечно, не блистал умом, как академик Ландау, но даже он понимал, что означает слово «замуровать». Поэтому разбитое окно, украшенное искрящимися, как лед, зазубринами, невероятно его взволновало. Недолго думая, он принес из сарая короткую лестницу и взобрался на скошенную крышу. Лег животом на холодную, пропитавшуюся осенней влагой черепицу, подтянулся на руках и заглянул в окно.
Пленник сидел возле дальней стены, привалившись к ней спиной. С первого взгляда было ясно, что он здорово изможден. «Может, его уже очень давно заперли, – подумал Жора, – а может, парень скакал по комнате, бился в дверь, пытался рыть подкоп и орал во все горло, призывая на помощь. Вот и выбился из сил. Окно-то ведь он как-то сумел высадить. Наверное, подпрыгивал и лупил в него ботинком. И много ли ему проку от этого окна?»
На самом деле прок был, но Жора об этом не догадывался. Ночью шел сильный дождь, и несколько увесистых капель воды, скопившейся в листьях, скатилось в дрожащие, сложенные лодочкой ладони пленника. Конечно, нескольких капель было мало, слишком мало! Губы пленника растрескались, как земля, которую выжаривает солнце, а засуха ломает неровными ломтями.
Перевернувшись с живота на спину и упершись каблуками в удачно подвернувшуюся металлическую скобу, Жора достал из кармана мобильник и набрал заученный наизусть номер. Ему никто не ответил. Гудки были такими длинными и громкими, что, казалось, их слышно на весь лес.
Он продолжал ждать, глядя в серое небо, клубящееся, словно дым над печной трубой. В кронах деревьев что-то стрекотало и прыгало, один раз над его головой пролетела увесистая распушенная белка. В противовес кипящей наверху жизни у Жоры появилось чувство, будто он лежит на свежевырытой могиле. Однако чувство было мимолетным и тут же ушло, уступив место глубокому и простодушному недоумению. Ни один телефон из трех, которые были отпечатаны в его памяти, не отвечал. Это показалось ему неправильным, странным.
Он спустился вниз, зацепившись штаниной за невидимый гвоздь. Тихо матерясь, дернулся, и что-то с треском порвалось, заставив его разозлиться. Почему никто не отвечает? Он выполняет важную миссию, и у него возникли вопросы. Что, черт подери, ему теперь делать? Добравшись до машины, он плюхнулся на водительское сиденье, твердо решив ехать домой. Однако мысль о том, что потом, возможно, ему прикажут возвратиться, чтобы завершить начатое, заставила его остаться на месте. К тому времени вместо живого чувака в комнате запросто может оказаться трупешник, и тогда из окна будет вонять, как из склепа. Наверное, надо заложить эту дыру прямо сейчас, не дожидаясь указаний. Но что, если дядя хочет, чтобы чувак пожил подольше? Дядя ведь должен знать об этом окне, будь оно неладно!
Жора включил телефон и долго прокатывал туда и обратно список контактов. Наконец остановился на том человеке, который показался ему наиболее подходящим, и нажал зеленую кнопку вызова.
– Ну, чего тебе, придурок? – коротко ответили ему.
По одной этой фразе академик Ландау, несомненно, разгадал бы в собеседнике Жоры если не родного его брата, то уж брата по разуму несомненно. Это был туповатый и выращенный на теневой стороне жизни тип, для которого самостоятельное мышление было такой же сложной штукой, как законы термодинамики.
– Ты знаешь, где дядя? – спросил Жора. – Мне надо с ним поговорить.
– Дятел, ты чего, обширялся? Дядю твоего вчера из карьера выловили.
– Да иди ты! Я лучше Байде позвоню.
– Байда с ним вместе был. И Михалыч тоже. Все трое плавали кверху брюхом в воде, когда их нашли. Они в свой лесной дом ездили, сечешь? А потом, говорят, Байда с управлением не справился, и джип на повороте завалился в карьер.
Жора некоторое время молчал, дав винтикам в своей голове сделать несколько оборотов.
– А чего мне теперь делать? – растерянно спросил он наконец. – Я как раз в лесном доме, и тут проблема у меня. Я дядино задание выполняю.
– Дятел, ты дурак? Какое теперь задание? Вали оттуда, понял? И сиди тихо в своей мастерской, кастрюли луди.
– У меня тут чувак один…
– Заткнись, козел! – проревел его собеседник, и короткие гудки бросились обгонять друг друга.
Жора некоторое время сидел неподвижно, уставившись в лобовое стекло машины, по которой уже лет пять плакал пресс на автомобильной свалке, и пытался шевелить отпущенными богом мозгами. Потом вздохнул, выбрался наружу, достал из багажника пластиковую бутылку с водой, а из бардачка два бутерброда с сыром, завернутые в бумажную салфетку. Вернувшись к лестнице, он снова забрался на крышу, сунул нос в темницу и сказал:
– Эй, ты! Вот тебе, лови.
С этими словами он скинул вниз бутылку и сверток, шлепнувшийся на пол с глухим стуком. Бутылка прокатилась по всей комнате, как сбитая кегля.
Не то чтобы как надо сработали Жорины мозги. Скорее, звериным чутьем он понял, что, потеряв покровителей, лучше не отнимать чужую жизнь. Иначе может пострадать его, Жорина, шкура. Кому-то она, может, и кажется дешевой, а ему так очень даже дорога.
– За тобой никто не приедет! – сообщил он напоследок узнику, который по-прежнему сидел у стены, безвольно опустив руки. Только веки его на секунду приподнялись, и из-под них жутким стальным блеском сверкнули глаза.
Жора спустился по лестнице вниз и, ворча, отнес ее обратно в сарай. Вывел машину, запер ворота и засунул ключи глубоко в карман куртки. Может быть, дядя упомянул его в своем завещании? Что, если он оставил этот дом ему, единственному племяннику? Тогда надо было бы выпустить того чувака. Вот только возиться неохота. Снова разбирать кирпичи… Кроме того, вдруг появится какой-нибудь перец из дядиного окружения и спросит, хорошо ли он выполнил поручение. Нет, лучше не рисковать.
Жора включил радио и, насвистывая, повел машину по проселку, ловко объезжая лужи и ухабы.
* * *
– Телефон! – сонно пробормотала Регина, ткнув Виктора атласной пяткой под коленку. – Ради бога, ответь поскорее.
Ее шелковистые волосы разметались по подушке и стекали вниз солнечным водопадом. Виктор перегнулся через девушку, мимоходом отметив: «До чего же хороша, чертовка!» – снял трубку и резко сказал:
– Да, слушаю.
– Это Потапов? – Голос на том конце провода заставил Виктора мгновенно проснуться. – Господин Потапов, я по поводу переговоров.
Виктор резко сел и глянул в окно. За окном лил дождь, и вода, валившаяся с неба, казалась грязной из-за серых домов и бурых фонарей с мертвыми плафонами.
– Мы готовы к переговорам, – заявил Виктор, постаравшись нащупать верный тон. – В следующий вторник, как договаривались, документы будут представлены.
От этих переговоров зависело очень многое. Процветание архитектурной фирмы «Самшит» началось с человека, от чьего имени говорил позвонивший. Да, они все в поте лица заработали себе репутацию, да, у них отличная клиентская база и гарантированный кусок хлеба. Но масло на хлеб они мажут благодаря одному-единственному заказчику, строившему галереи, дома, охотничьи домики, лодочные сараи и оранжереи по всему миру. До сих пор он был не просто лоялен, он был чрезвычайно к ним расположен.
– А мы считаем, что вы не готовы вести диалог, – отрезал голос.
– Разве что-то не так? – Виктор одним резким движением скинул ноги с кровати и подошел к окну. Пол с подогревом приятно грел подошвы. Тепло и уют спальни резко контрастировали с непогодой, бушевавшей за окнами. Мокрый голубь с выпученным глазом, похожий на чудовище из фильмов про зомби, жался к стеклу, топоча лапками по жестяному подоконнику.
– Да уж кое-что определенно не так. Нам стало известно, что господин Скворцов не будет принимать участия в запланированной встрече.
– Он уехал по личным делам, – ответил Виктор. Сердце его забилось так громко, что он испугался, как бы собеседник этого не услышал.
– Довольно странное решение, вы не находите?
– Бывают же у людей личные дела, – попробовал урезонить собеседника Виктор. – В конце концов, Олег не один работает над вашим проектом…
Ему не дали договорить, прервав довольно жестко:
– Если Скворцов не явится на встречу, все наши договоренности будут расторгнуты, а новый документ не вступит в силу.
– Но почему? – едва скрывая раздражение, спросил Виктор. – Наша фирма уже подтвердила свою репутацию…
– Фирмы создаются и закрываются, вам ли не знать, господин Потапов. Мы же работаем с конкретными людьми. С теми, которым доверяем. Скворцову мы доверяем безоговорочно. Он должен быть на переговорах, иначе можете смело все отменять.
– Погодите!
– Успехов вам. Надеюсь, до встречи.
Виктор швырнул трубку на кровать, которая еще хранила отпечаток его тела. Регина грациозно перекатилась на спину и открыла глаза.
– Тебе нельзя волноваться, – напомнила она сонным голосом. – Забыл, что врач сказал?
– На мне все заживает, как на собаке, – буркнул Виктор.
– Хочешь кофе? – Регина потянулась, потом быстро сгруппировалась и кошкой соскользнула с постели.
В розовой шелковой пижаме, с пушистыми светлыми волосами она была похожа на ангела.
– Да, хочу кофе. И еще хочу убить Скворцова.
– Ну, прямо так и убить…
– Ты хоть понимаешь, как он нас подставил? Просто свинья, и все. – Регина ушла на кухню и там гремела чашками, поэтому Виктор повысил голос, чтобы она по-прежнему слышала все, что он говорит: – Позвонил и как ни в чем не бывало заявил, что берет отпуск за свой счет. Никто его на это не благословлял, никто не подписывал ему никаких заявлений…
– Может быть, он уехал зализывать раны? Расстроился из-за того, что ваша Таня отправилась в Швейцарию с другим мужчиной?
– Кто это – наша Таня? – огрызнулся Витька.
– Твоя лучшая подруга и бывшая жена, – звонко ответила Регина.
– Гражданская жена, на минуточку.
– Это не играет никакой роли. Женщина, с которой ты делишь свою жизнь, и есть твоя жена.
Виктор ухмыльнулся. Если бы все так и было, он записал бы себя в султаны. С кем только он не делил свою жизнь! Все-таки женщины – неисправимые идеалистки.
– Как ты думаешь, куда мог подеваться этот сверхэмоциональный тип? – спросил он, идя на запах кофе и усаживаясь за стол.
Не без удовольствия окинул глазами кухню – здесь все было красиво и стильно, тарелки в бело-голубой гамме отлично гармонировали не только с занавесками и полотенцами, но даже и с фарфоровыми ручками на резных шкафчиках. Он не особенно разбирался во всех этих штучках-дрючках, но общую картину его профессиональный взгляд оценивал сразу же.
– Олег – твой лучший друг, а не мой, – пожала плечами Регина. – Это ты должен знать, куда он мог отправиться зализывать раны.
– Я уже проверил все возможные места, – ответил Виктор. – Кстати, все время забываю тебя спросить: где ты видела его в последний раз?
– В больнице. – Регина удивленно посмотрела на него. – Когда бродила по коридорам, сама не своя от волнения.
– Еще бы ты не волновалась, ведь это твой поклонник меня подстрелил, – ухмыльнулся Виктор.
Ему нравилось напоминать ей об этом. Он знал, что она сердится, но ничего не мог с собой поделать.
– Я не знаю, почему должна извиняться за съехавшего с катушек человека, с которым не общалась шесть лет.
– Ладно-ладно. Собственно, меня больше интересует Олег. Вспомни, о чем вы говорили. Он ни на что не намекал? Может быть, он увлекся охотой и уехал стрелять куропаток? Или обмолвился, что у него ноют косточки, и он хочет погреться на пляжах Гонолулу?
– Нет. Я не знаю. Мы не говорили ни о чем таком… Мы вообще, кажется, ни о чем не говорили.
– Ясно, ясно… Ты плакала, он тебя утешал.
– Именно так и было. Таня тоже плакала, и ее он тоже утешал, – печально улыбнулась Регина. – Мы все здорово перепугались за тебя.
– Что же получается? Олег вышел из больницы и уехал на край света, не сказав никому ни слова? На него это совсем не похоже.
– Почему это – не сказав ни слова? Он же всем позвонил – матери, боссу…
– Но, судя по всему, был чертовски лаконичен. Черт, что же делать?
– Найти его, – пожала плечами Регина. – Тебе это по плечу, я уверена.
– Ты такая красивая, счастье мое, что все мужчины готовы проявлять в твоем присутствии лишь лучшие черты характера, – усмехнулся Виктор.
Встал, обошел стол и нежно поцеловал Регину в макушку, обняв ее двумя руками за шею. Она подняла на него чистые изумрудные глаза:
– Хочешь сказать, на самом деле вы не такие храбрые рыцари, какими хотите казаться? – Улыбка тронула ее губы. – Жалко. А я-то думала… Так что ты собираешься делать?
– Собираюсь взяться за поиски. – Телефонный разговор здорово расстроил Виктора. – Еще надо позвонить главному и обрисовать ему ситуацию. Он наверняка отдаст распоряжение немедленно отыскать этого путешественника. Блин, даже не знаю, с чего начать.
– А ты не хочешь позвонить Тане Волгиной?
Виктор остро взглянул на девушку. Вид у нее был вполне себе невинный. Хотя предполагалось, что Регина дико ревнует к Тане, которая занимала в сердце Виктора довольно много места. Потеряв статус любимой женщины, она тем не менее продолжала оставаться подругой его детства. Лучшей подругой! И поделать с этим Регина ничего не могла.
– Не знаю, – осторожно ответил он. – Может быть, придется позвонить. Даже наверняка придется. Главному же надо что-то сказать.
– Вить, ну мне-то можешь не парить мозги, – добродушно откликнулась Регина. – Я же знаю, что главный торопился назначить тебя вице-президентом именно потому, что хотел побыстрее переложить ответственность за дела фирмы на твои плечи. И хотя должность он за собой сохранил, но ведь все бразды находятся теперь в твоих руках. Думаю, у старика столько проблем со здоровьем, что ему сейчас не до переговоров.