Все эти мысли пронеслись у меня в голове за пару минут, а потом мне стало не до того. В полный рост встали более насущные проблемы.
Тэлиак откинул полог огромного, причудливо расшитого шатра и втащил меня внутрь. Аккуратно опустил на застеленную ковром землю, легко поклонился и вышел.
И вот я, как сломанная кукла, лежу на боку – лицом к входу в шатер, спиной к неизвестному мне эльфу. А кто там еще может быть? Кому еще воин-тэлиак будет кланяться?
Эльф подошел, опустился передо мной на колени. Я внутренне сжалась, когда увидела его холодные изучающие глава, кривую презрительную ухмылку.
– Тише, – сказал по-имперски «мой хозяин». – Не делай глупостей.
И я вдруг поняла, что могу говорить.
– Хорошо… – прохрипела я.
Горло пересохло. Меня начал бить сухой кашель. Но откашляться толком не получалось, тело все еще не повиновалось.
Эльф поднес к моим губам пиалу:
– Выпей. Это просто вода.
Я не в том состоянии, чтобы привередничать. Сделала пару осторожных глотков, дабы не потревожить горошину с ядом, притаившуюся за щекой.
Спазмы утихли, и я наконец смогла нормально дышать. И тут же желудок свело судорогой от голода. Еще бы! Я ничего не ела и не пила больше суток!
Эльф легко коснулся браслетов на руках, и они упали на ковер. Теперь я могла двигать руками, плечами, шеей… Но тело ниже талии все так же парализовано. Опираясь на руки, которые за день стали слабыми и непослушными, попыталась отползти подальше от эльфа.
– Пожалуйста, не надо! Не делайте ничего со мной! – испуганно пролепетала я.
– Тише, девочка! Я же сказал, без глупостей! – В голосе эльфа послышалось раздражение. Ушастый прикоснулся к браслетам на моих лодыжках, и ко мне наконец вернулся контроль над всем телом.
Почти.
Рука эльфа тисками сжимала мои лодыжки, пришпиливала их к земле. Я могла лишь трепыхаться, как птица, попавшая в силки.
Пальцы у лоэл’ли длинные, тонкие, такие бы больше художнику или музыканту подошли … но удивительно сильные.
– Можешь не притворяться, Ри. Со мной все эти игры ни к чему.
О чем он?! Неужели меня уже раскусили?!! Но как?!!
Мысли мечутся, скачут… Во мне нарастает паника. Я не знаю, что делать, что говорить. Да и что я могу?! Будь я в лучшей форме да при оружии, и то не факт, что смогла бы что-то противопоставить этому ушастому гаду. А в том состоянии, в котором я сейчас, нечего и пытаться… Зачем продлевать агонию?
Я замерла, прекратила бессмысленное сопротивление.
Последние десять дней я все время боролась с судьбой. Чтобы сделать еще один вздох, прожить час, встретить рассвет… Но все без толку! Чем больше я боролась, тем больше запутывалась в паутине, и все становилось только хуже.
– Какие игры? – прошептала я и растянула губы в нервной улыбке.
– Сейчас я уберу руки, и ты будешь свободна. Ты не должна меня бояться, я не причиню боли. – Голос эльфа убаюкивал, успокаивал, заставлял довериться, расслабиться…
Ха! Не на ту напал! На меня эти штучки не действуют! Но это не значит, что я не могу притвориться, немного подыграть «хозяину», а там посмотрим.
– Ты меня понимаешь? Веришь?
– Да… – выдохнула я.
– Хорошо, – кивнул ушастый и медленно убрал руки.
Мне безумно хотелось метнуться в другой конец шатра, а лучше вообще прочь… как можно дальше от лоэл’ли, от этого конкретного эльфа. Но я даже не пошевелилась.
– Сейчас я тебе кое-что покажу, но ты не должна пугаться.
Я кивнула.
Да что здесь происходит?! Я не понимала этого эльфа… Я ждала всего, чего угодно: пыток, смерти, того, что эльфы сотрут мое сознание или же просто разложат на этом ковре… Но только не того, что этот проклятый ушастый будет меня успокаивать.
Эльф усмехнулся. Смотрел на меня ушастый с любопытством и без агрессии. Хотя толика презрения в его взгляде тоже читалась, но по-другому лоэл’ли просто не умеют смотреть на представителей других рас. «Хозяин» поднялся с ковра, сделал пару шагов назад, а затем медленно, демонстративно стянул с правой руки перстень.
Черты лица эльфа тут же поплыли, фигура его подернулась легкой дымкой… А когда иллюзия растаяла, мне стоило невероятных усилий не выругаться.
Но ничто не мешало мне разразиться гневной тирадой мысленно… Я знала этого ушастого!
Лоэл’ли стал немного выше и чуть шире в плечах. Изменился цвет волос, из брюнета эльф превратился в пепельного блондина, хотя длина шевелюры осталась прежней, где-то до середины спины. Глаза у «моего хозяина» были зеленые, цвета молодой листвы. Черты лица тонкие и в то же время какие-то резкие, будто вышли из-под резца искусного скульптора.
Некрасивых эльфов не бывает, и «мой хозяин» не являлся исключением из правила. Разве что лоэльская красота чуждая, какая-то неуловимо неправильная… Эльфы очень похожи на людей, но они будто вытянуты вверх. Рост под два метра, худощавое телосложение, но при этом хрупкими лоэл’ли не назовешь. Узкие лица, заостренные уши…
Хайдаш, теперь понятно все! Все!!! И почему меня не убили и не пытали. И почему своей собственностью меня признал не Найри, а другой эльф… Ага. Другой. Щазз! Под иллюзией скрывался младший эльфийский принц Эрайн Элиар-Тиани собственной персоной!
И да, теперь притворяться и играть нет смысла. Во всяком случае, роль напуганной дурочки. Я судорожно рылась в памяти, пыталась вспомнить первую встречу с принцем. Как он себя вел, что говорил… И что говорила я? Что вообще мог знать этот ушастый гад обо мне?!
Так, Эрайн точно знает, что я связана с теневой жизнью Танниса, что не какая-то там портниха. Но ни о моем знании лоэльского языка, ни о том, что я училась у Охотника, ему не известно.
– Теперь ты моя собственность, а я твой господин. Обращайся ко мне – лоэл… – Эрайн на мгновение задумался.
Ну да! Ведь эльфийский принц у нас путешествует инкогнито. А открывать свое имя первой встречной, пусть она даже и рабыня, рискованно.
– Просто лоэл, – продолжил эльф. – Понятно?
– Да, мой лоэл, – кивнула я.
– Хм… а ты умная девочка и хорошо держишься. Твоему самообладанию многие бы позавидовали, – усмехнулся Эрайн.
Кого эльфийский принц видит во мне?.. Интересную и опасную игрушку? Надеюсь.
– И что теперь? – спросила я.
Кажется, мой голос не дрогнул. Хорошо.
– Теперь поговорим.
Я молчала. Ждала, что скажет принц.
– Наблюдать за твоей игрой было весьма забавно. Ты хорошая актриса.
– Кто-нибудь еще обо мне знает?
– Нет, только мой друг Найри. Но ты его и сама узнала.
Я кивнула.
– Может, ты все-таки поднимешься с пола? – раздраженно бросил эльф.
Ну да, такому дылде, как этот лоэл’ли, на меня смотреть не очень удобно. Кстати, надо запомнить, нервишки у Эрайна шалят, да и вообще с выдержкой туговато. Может, потому, что принц по эльфийским меркам очень молод?..
Я встала на ноги, стараясь ни взглядом, ни жестом не показать, как тяжело мне это далось. Сказывалось то, что я добрых десять часов провалялась в фургоне без движения, да и события прошлой ночи наложили свой отпечаток.
Пока Эрайн задумчиво рассматривал меня, я быстро огляделась по сторонам.
Шатер был большой, не меньше десяти метров в диаметре. В центре его стояли стол и несколько стульев. Чуть в стороне располагалась низкая круглая кровать весьма внушительных размеров. Уж не знаю, как этот изнеженный вьюноша умудрился взять с собой в дорогу такое ложе…
А еще в шатре с Эрайном мы были не одни. На краю кровати сидела девушка. Красивая. Соблазнительная. Идеальная. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять: это не просто дэйш’ли. Это дайрэн! Эльфийская наложница, шлюха, подстилка!
Лоэл’ли все так же молча смотрел на меня. Нехороший у него был взгляд, какой-то слишком сосредоточенный…
Вдруг меня накрыло ледяной волной, а затем будто закружила метель. Но только вместо мягких пушистых снежинок были острые кристаллики льда. Которые больно ранили мое тело. Которые были повсюду…
Сколько продолжалась пытка – не знаю. Может, несколько секунд, может, пару часов. А потом волна спала и ко мне вернулись зрение и слух. И оказалось, что я, замерзшая, все так же стою на ковре в эльфийском шатре. Эрайн тоже не сдвинулся с места.
– Что… это было?! – прошипела я, дрожа от холода.
– Ничего, быстро согреешься.
– Но… но зачем?
– Теперь ты не так воняешь, – скривился эльф.
Ну да, видок у меня, наверное, еще тот. Лицо и тело украшает бесчисленное множество ссадин и синяков. Одежда порвана, заляпана грязью и засохшей кровью. На голове настоящий колтун.
Стоп!
Я быстро осмотрела себя.
Рваная одежда на месте, как и повязка на боку. Синяки и ссадины тоже никуда не делись, да и прическа все так же напоминает воронье гнездо, но… Я чистая! Вся! И кожа, и одежда, и волосы!
Эльф решил всего лишь почистить свою новую игрушку, а я чуть было не простилась с жизнью, не раскусила горошину.
Хайдаш! Ненавижу!!!
– Что со мной теперь будет? – тихо спросила я.
– Ну, ты теперь моя собственность, так что решать мне.
– М…меня сотрут? Перекуют?
– Посмотрим. В любом случае, не раньше, чем мы прибудем в Талрэй.
Талрэй – это столица эльфийского королевства, и до нее еще дней пятнадцать-двадцать пути. Значит, у меня есть время!
– Еще вопросы? – усмехнулся лоэл’ли. Кажется, беседа со мной его очень забавляла.
– Не сочтите мой вопрос наглым, – осторожно начала я, – но что происходит? Кругом столько дэйш’ли…
Улыбка спала с лица эльфа, и он отрывисто бросил:
– Война!
– Война?.. Но с кем?! Кто был настолько глуп и самонадеян, чтобы бросить вызов Таэн Лаэссэ?
Тише, Ри, ты переигрываешь!
– Кто же, ну уж точно не люди, – презрительно поморщился принц. – Орки.
– И… что?
– А то, – зло бросил эльф, – что мы были вынуждены отступить, оставить восточное побережье Скалистого моря, все земли между Велайскими горами и реками…
Я его не слушала, у меня набатом билось в голове «восточное побережье Скалистого моря… восточное побережье… восточное…». Но там же Таннис!!! Моя родина, мой город, моя мама. Вся моя жизнь!!!
– А Таннис? – потерянно прошептала я.
– Из него мы тоже уйдем.
Колени подогнулись, и я рухнула на ковер. Воображение рисовало картины одна страшнее другой. Орочья орда, беспощадной волной накатывающая на город, захлестывающая его… Полыхающий Таннис, бесчинствующие всюду орки, окровавленное тело мамы…
– Не бойся, – раздался откуда-то издалека голос Эрайна, – орки не тронули Вольгород. Они сохранили одну вольную территорию, сохранят и другую… И, может, ты встанешь с пола наконец!
– Да… да… сейчас. Встану.
Ри, соберись! Ты все равно ничего сделать не можешь! Тем более если эльф прав, то все еще может обойтись… Да и зачем Эрайну врать? Какая ему в том выгода?
– Мне вот интересно, многое ли из того, что ты поведала нам на допросе, правда? – как ни в чем не бывало продолжил «беседу» эльфийский принц. – Ты ведь не портниха.
– Все правда, кроме этого.
– Как же ты тогда обманула плетение?
– А я и не обманывала его. Меня не просили перечислить все, чем я занималась.
– Хм… А кто ты еще, кроме портнихи? Ты так и не объяснила, что делала тогда на улице.
На мгновение я задумалась. Мало ли как дальше жизнь сложится (ага, если эта самая жизнь вообще будет!), но рассказывать о том, что я воровка, мне не хотелось.
– Иногда я подрабатывала тем, что искала всякие древние вещички, ну те, что были сделаны еще до Последней войны.
– О, так ты не раз бывала в Старом городе! – сразу оживился эльф.
Точно, принц у нас очень интересуется человеческой историей. Из-за этого и приехал в Таннис, и на ночную прогулку отправился… Мне определенно есть, что этому вьюноше рассказать.
Глава 4
Эрайн Элиар-Тиани
14-й день Атанарил-лин 223 года от О. В.
Спать хотелось жутко. Не помогли ни несколько пиал чайлиса, ни даже заковыристое плетение…
Ну что стоило Ареину не будить меня в семь утра, а дать поспать еще два-три часа? Такая небольшая задержка не сказалась бы особо на скорости передвижения нашего отряда.
Ага. Скорости. Это даже не смешно.
Дорога через лес на восток, прочь от паромной переправы и от войны, всего одна. И сейчас она оказалась буквально запружена беженцами-дэйш’ли, которые гнали скот, управляли многочисленными телегами и повозками, тащили на своих плечах мешки и тюки. И посреди всего этого стада вынужден был путешествовать я!
Эх, сейчас бы пришпорить коня и понестись наперегонки с ветром… И я бы сбросил оковы сна!
Но об этом оставалось только мечтать.
До ближайшей развилки полторы сотни ири. Обычно такое расстояние можно преодолеть за день, но в текущих условиях путь займет три-четыре дня. Да и после развилки сомневаюсь, что скорость нашего отряда значительно увеличится.
Найри дремал, сидя в седле. Я, пытаясь хотя бы как-то побороть сонливость и снедающую тоску, читал книгу. На корабле контрабандистов оказалась на удивление неплохая библиотека.
– Не выспался? – спросил Ареин Миолин-Таали.
Как будто я не высказал ему все пару часов назад за завтраком!
В ответ я пожал плечами и скривился, пытаясь подавить зевок.
– Эрайн, мне казалось, ты более разборчив.
И что этому Миолин-Таали так неймется?
– Ну, ты же знаешь… свежие впечатления, новые ощущения… – Я опять пожал плечами.
– Ты этой ночью вообще спал?
– Если можно так сказать… Пару часов вздремнул.
– Надеюсь, ты вдоволь насладился сомнительными прелестями этой получеловечки.
– Почему вас, Миолин-Таали, это так заботит? – перешел я на подчеркнуто официальный тон.
– Девчонка – балласт. Я бы предпочел оставить ее в следующем форте.
Теперь понятно, Ареин решил возобновить вчерашний разговор. Посчитал, что ночи в компании получеловечки мне хватило, чтобы насытиться, что девчонка уже успела наскучить.
– Она моя собственность!
– Да никто у тебя эту девчонку не отнимет. В Талрэе через месяц-другой получишь ее обратно.
– Эта игрушка мне интересна сейчас. Она хоть как-то скрашивает это утомительное путешествие.
– И все-таки я предпочел бы настоять…
– Но ты не можешь. Не в этом вопросе!
– Это не совсем так. Девчонка может угрожать твоей безопасности, а это…
– Миолин-Таали, неужели вы действительно считаете, что какая-то напуганная дикарка может чем-то навредить мне?.. Разве что она расцарапает мне спину. – Я криво усмехнулся.
– Она уже смирилась? – удивился собеседник.
– А у нее был выбор? И потом, ты забываешь о моем природном обаянии… Неужели ты думаешь, что какая-то ора дэйш’ли, какая-то дикая полукровка сможет устоять передо мной?
– Подожди, Эрайн! Ты ведь не раскрыл ей свое имя, не сказал, кем являешься?..
– Не сказал что? То, что я т’раэн Таэн Лаэссэ, путешествующий инкогнито?..
Нас с Ареином мгновенно накрыл полог тишины.
Я поймал обеспокоенный взгляд Миолин-Таали, которым он окинул беженцев дэйш’ли.
Временами этот лоэл’ли, которого отец приставил ко мне в качестве охранника и советника, чересчур ревностно относился к своим обязанностям.
– Ареин, ты думаешь, что мне может грозить какая-то опасность со стороны этих?.. – Я указал на оборванцев дэйш’ли. – Да они с радостью умрут, стоит мне только приказать!
– Иногда опасность может прийти оттуда, откуда ее совсем не ждешь. Слишком многим уже известно, что ты младший принц.
– И что? Мы давно не в вольном городе, мы даже не на восточном побережье Скалистого моря, где можно было опасаться орочьих лазутчиков. Что мне может грозить здесь?!
– Мы уже говорили об этом. Урги могут и сюда добраться, про фанатиков Охотников тоже не стоит забывать. У тебя, у твоего отца и брата врагов намного больше, чем ты думаешь.
– Да? Так кого мне еще следует опасаться в своем королевстве?
– Этот не тот вопрос, который я могу обсуждать с тобой. Но, может, когда прибудем в столицу, твой отец таэ Луорен не откажется тебя просветить… А теперь ответь на мой вопрос. Получеловечка знает, что ты принц?
– Нет, конечно. Не говорил я ей ничего! За кого ты меня принимаешь?