Но, пожалуй, самое необычное в облике девчонки то, что неизменно притягивало взгляд, – это глаза и волосы. Сказать, что у Ри просто голубые глаза – все равно что признаться в косноязычии. Еще никогда мне не встречался такой глубокий, яркий, насыщенный цвет глаз… А этот невозможный, как для эльфов, так и полукровок, цвет волос? Шевелюра у получеловечки была огненно-рыжая, без сомнения, крашеная, длиной всего до плеч.
Да, что-то меня потянуло на экзотику…
– Ну, что? Видишь?
– Вижу, – кивнул я. – По мне, так эту замухрышку даже сравнивать с Яни глупо. А если тебе нравятся худышки, то у тебя под боком Аша, которой эта получеловечка тоже не конкурентка.
– Ну, раз ты так считаешь, то точно не будешь против, если я немного с этой девкой поразвлекусь, – сказал Найри, тяжело поднимаясь со стула.
– Я думаю иначе.
Зевнув, я тоже встал на ноги. Демонстративно щелкнул пальцами, отпуская на волю готовое плетение.
У друга тут же закатились глаза, подкосились ноги. Я еле успел его подхватить. Аккуратно опустил тело Найри на пол шатра.
Не хватало еще, чтобы он лицо разбил или мой походный стол сломал.
С минуту я раздумывал, оставить все так, как есть, или…
Найри должен проспать до полудня. Но именно, что «должен». Как поведет себя его организм, отравленный наркотиком, я мог только гадать.
В очередной раз судорожно зевнув и мысленно выругавшись, я махнул Яни:
– Позови Ареина. Быстро! Скажи, что дело не терпит отлагательства.
Дайрэн упорхнула. А я, чуть пошатываясь от усталости, подошел к Ри. Неправильно, если эта получеловечка будет всю ночь валяться посреди шатра, да и показываться лишний раз на глаза Ареину пленнице не следует.
Распустил плетение, запирающее речь, снял браслеты.
С пола девчонка подниматься не спешила. В ее глазах таились непонимание и испуг.
Ну да, правильно, мы же с Найри беседовали по-лоэльски. Получеловечка ни слова не поняла, а вот что она себе за это время успела напридумывать… Неужели теперь из-за этого идиота Найри все мои труды насмарку и пленницу придется заново приручать?
– Ты как?.. – тихо спросил я.
– Н-нормально, – настороженно ответила пленница.
– Найри больше тебя не тронет. Но если что, сразу зови меня. Поняла?
Девчонка кивнула.
– Умница. Теперь быстро ползи к той стене. Готовься ко сну. У тебя минута, потом я опять надену на тебя браслеты. Уже до утра.
Ответом мне был еще один испуганный взгляд пленницы.
– Да не сделаю я ничего с тобой. Во всяком случае, этой ночью!
Получеловечка быстро поползла к отведенному ей для ночлега месту. Я только успел защелкнуть браслеты, когда в шатер ворвался Ареин.
– Эрайн, что случилось?!
И куда подевалась вся степенность старшего эльфа?
– Случился Найри, – я указал на спящего на полу друга.
– Что с ним? – сразу успокоился Ареин.
– Кархи. По его словам – три года. И он уже не совсем владеет собой.
Миолин-Таали опустился перед своим дальним родственником на колени. Коснулся рукой его лба…
Я видел, как несколько неизвестных мне энергетических конструкций оплели тело Найри, потом их сменили другие, тоже мне неизвестные.
Ареин застыл над телом Найри, а у меня уже не было сил бороться со сном. И все-таки я не мог отдаться блаженному отдыху. Пока не мог.
Наконец последние окутывающие друга плетения развеялись, и Ареин поднялся с пола.
– Ты прав, – вздохнул он. – Найри действительно давно принимает кархи. И по темной тропе безумия он ушел далеко.
– И что теперь?
– Я заберу его. Ни о чем не думай. Отдыхай.
Ареин наклонился и легко подхватил тело парня.
Я знал, что помочь тому, кто давно принимает кархи, практически невозможно. Но в столице хорошие врачи…
– Подожди! А если Найри отправить в Талрэй? Сейчас! У меня ведь есть Амулет Иракэны.
– Нет. Ты же знаешь, что это твоя страховка на крайний случай, – покачал головой Ареин.
– Но он же твой двоюродный племянник! Единственный сын твоего лучшего друга! Ты же знаешь, что, чем раньше выявлена зависимость от кархи, тем больше шансов от нее излечиться… И так, учитывая, как давно Найри подсел на эту отраву, шансов у него ничтожно мало.
– Извини.
– Ну хотя бы свяжись с… да хоть с моим отцом! У нас особый случай, не принимай решение сам! Вдруг они согласятся использовать Амулет. Тем более что мне сейчас никакая опасность не угрожает.
Немного подумав, Ареин кивнул:
– Хорошо. Я свяжусь с Талрэем. Утром.
Глава 5
Джаред Дэш
14 – 15-й день Атанарил-лин 223 года от О. В.
– Ты правда вампир? Ну истинный?!
Я не рассказал малышу всей правды. Зачем? Вэров не так уж и мало, а полувампир, насколько мне известно, существует только один. Мое происхождение обязательно вызовет у Сажи вопросы, на которые я просто не смогу дать ответов. К тому же нет гарантии, что мальчик вечно будет держать язык за зубами и не проговорится о странном наставнике. Так безопаснее и для него, и для меня.
– Правда, – в очередной, уже не знаю какой по счету, раз сказал я.
Не такой реакции я ожидал от воспитанника. Совсем не такой! Ведь Сажа не просто узнал, что я вампир, и даже не заметил случайно, как я чинно и благородно пью кровь из бокала. Нет. Парень увидел мою вампирскую сторону во всей ее поганой красе.
Я и помыслить не мог, что Сажа будет смотреть на меня с таким восторгом и любопытством. Что он увидит во мне не монстра, а героя из сказок.
Хотя на фоне тех же зеленомордых уродов – орков – я, наверное, смотрелся не так уж и плохо.
– Здорово! – Глаза мальчишки восторженно горели. – Как же все это здорово! Наш Капитан, оказывается, вампир!
– В том, чтобы быть вампиром, мало хорошего. Та же жажда, к примеру… Эрих, я понимаю, что тебя захлестывают эмоции, но говори потише.
– А? Да, – спохватился мальчишка и, тут же понизив голос, зашептал: – Но сейчас-то ты уже не голоден? Да? Ведь ты говорил…
О да, в голосе этого сорванца наконец-то прорезалась некоторая настороженность! Слава Великому Прародителю! Эрих все-таки не безнадежен.
– Нет. Не голоден. И проголодаюсь не раньше чем через несколько лет. Так что тебе, малыш, нечего бояться.
– Я не малыш! – привычно огрызнулся Сажа и насупился.
– Знаю, – улыбнулся я. – Извини.
Когда я понял, что Эрих все видел и моя тайна раскрыта, то думал недолго. Тогда у меня не было времени гоняться за Сажей по всей округе и пытаться успокоить его. Нужно было действовать быстро, пока еще парень не отошел от шока. В любой момент могли нагрянуть еще орки, не было никаких гарантий, что разведчиков только трое… После того как я насытился, мое сверхъестественное чутье пропало – я перестал слышать кровь.
Я метнулся в сарай, по дороге заменил барабан в игломете, а затем просто подстрелил паренька. Выстрела он не заметил. И уверен, Сажа это почувствовал лишь как укол комара, – я был очень осторожен.
Конечно же, игла была сонная, я вовсе не собирался убивать воспитанника. Наоборот, хотел обезопасить Сажу от его же опрометчивых поступков.
Весь вечер и всю ночь я бежал на восток, как можно дальше от поселка дэйш’ли. Остановился под утро, решил все-таки лишний раз не испытывать свой организм – день обещал быть солнечным. Да и с Эрихом поговорить следовало. Я боялся этого разговора. Боялся реакции мальчишки на то, что я вампир, на то, что я фактически бросил своих людей… Но был ли у меня выход? Разве что усыпить мальчишку… Ага, в третий раз! Это уже не смешно!
Местом дневки я выбрал небольшой сарай для садового инвентаря. Уединенное место, максимально далеко от дорог, поселений дэйш’ли и других построек. Надеюсь, орки сюда не сунутся, еще одна встреча с ними мне совсем ни к чему.
Сажа очнулся час назад, и с тех пор мы беседовали. Легкий испуг парня удалось развеять удивительно быстро, мальчик все еще верил мне, доверял.
Зря. Ведь, не появись орки так вовремя, я вполне мог решиться закусить Сажей. Не потому что хотел причинить ему вред, а потому что не мог себя сдерживать, потому что с некоторыми инстинктами не совладать.
Эх, если бы все реагировали на весть о моем происхождении хотя бы вполовину так же спокойно, как этот сорванец, мне бы жилось намного проще. По всем статьям переплюнула Сажу только Нефрит, ее вообще нисколько не волновало, что моя мать – вампир.
Назойливую мысль о Нефрит я отогнал в сторону. У меня и так, что хлопот, что забот… полон рот! Только думать о мертвой воровке мне и не хватало.
– А где все? – вдруг спросил Сажа. – И вообще, где мы?
Вот мы и подошли к самому интересному.
– Наши пути разошлись. Команда решила вернуться в Таннис, я – поискать счастья в Лайэне. Ты тогда спал, так что я принял решение за тебя, – тепло улыбнулся воспитаннику.
– Но… почему?
– Почему я не захотел возвращаться вместе со всеми?
– Да.
Я вздохнул:
– Корабль потерян, товары тоже. Если бы я вернулся, у меня были бы большие проблемы.
– А как же…
– Выкрутятся. Ведь кто они? Лишь наемные работники. Что с них взять? Вся ответственность перед клиентами лежит на мне.
– А, ну тогда…
– Эрих, неужели ты не хочешь посмотреть на Лайэн? Ты ведь всегда хотел путешествовать!
– Да! И Лайэн… это здорово! Просто столько всего сразу…
– Тише, малыш, тише. Я отвечу на все твои вопросы. Времени до заката у нас полно.
Великий Прародитель, и зачем мне эта головная боль?! Почему я взял мальчишку с собой? С ним ведь столько проблем… А сколько еще будет!
Несколько часов я рассказывал мальцу о своей жизни, настолько правдиво, насколько мог.
А потом парень снова уснул. Вовремя. Сил сопротивляться у меня не осталось, я слишком устал и чувствовал, что вот-вот начнется…
Откат.
Проснулся я внезапно. Да, именно проснулся. Вернее всего откат было бы сравнить с целебным сном. Давно я так не высыпался, наверное, с прошлого отката.
Не было никакого промежуточного состояния между сном и явью. Я просто открыл глаза и встретился с взглядом Сажи. Опять.
И почему я решил, что приду в себя раньше, чем проснется мальчишка? Почему вообще решил, что Эрих будет долго спать? Сорванец уже выспался на несколько дней вперед.
– Капитан, вы в порядке? – тихо спросил парень.
– Да, со мной все хорошо, – успокаивающе улыбнулся я воспитаннику.
Мальчишку буквально раздирали противоречивые эмоции: любопытство, восторг, изумление и некоторая настороженность. Впрочем, настороженность – это еще не страх.
У меня было время подготовить Эриха. И все равно парень еле сдерживался, чтобы не забросать меня сотней-другой вопросов. Ведь одно – это услышать, как я между делом упомяну, что моя внешность скоро несколько изменится, а другое – увидеть все своими глазами.
– Мы вроде договорились, что впредь ты будешь называть меня Джаредом. Про Капитана забудь, какой я теперь капитан…
– Да, Кап… то есть Джаред. Извините. Я запомню.
– Надеюсь на то. Давай спрашивай, что хотел.
– Я и не думал, что такое возможно. Что вы так… ну так… – Эрих путался в словах, запинался и никак не мог задать мучивший его вопрос.
– Изменюсь? – подсказал я.
– Да, – облегченно вздохнул мальчишка. – Каково это?
По-хорошему стоило сразу после того, как я перекусил орками, найти убежище и дать завершиться изменению. А так получилось что-то середина на половину. Практически мгновенно у меня сняло все симптомы солнцепека. Но одно дело залечить ожоги и восстановить зрение, а другое – полная перестройка организма.
Для вэров, которые пьют кровь разумных более-менее регулярно, откат происходит незаметно. Они не вырубаются, не теряют сознания, не засыпают, просто за пару минут в их внешности происходят незначительные изменения и вампиры возвращаются к своему «идеальному состоянию». Мне же после почти десятилетнего воздержания пришлось не так легко, целебный сон был необходим. Хотя бы как естественная защита организма, все-таки происходящие изменения отнюдь не безболезненны.
– Странно, – ответил я честно. – Но зато чувствую себя абсолютно здоровым и полным сил… Cкажи, сколько я проспал? Что ты вообще видел?
В сарае было сумрачно, тусклые лучи, пробивающиеся сквозь многочисленные щели, нормального освещения не давали. Мне, конечно, это ничуть не мешало, я даже в кромешной тьме хорошо вижу. На улице с одинаковой вероятностью мог быть пасмурный день, вечер или утро. Нет, только не утро. Я не мог так долго проспать.
– Не знаю. – Сажа задумчиво покосился на дверь. – Часа четыре, около того. Я уже пару часов как проснулся. Вы… У вас горячка была, судороги, вы как в припадке бились. Я очень испугался, тормошил вас, пытался разбудить. Но все без толку. А потом вспомнил, ну, что вы предупреждали.
– Извини, что напугал, малыш.
– Я не… Джаред! Я больше не буду звать вас Капитаном, но и вы тоже… Я не малыш!
– Хорошо, Сажа, – усмехнулся я. – Договорились.
– А вы знаете… ну, как именно изменились? Это всегда происходит одинаково?
Тяжелее всего мне пришлось в первый раз. Мне тогда было уже сорок два, и я знал, что моему организму время от времени жизненно необходима кровь. Были мне известны и максимально допустимые интервалы между приемами. К счастью, я вампир только наполовину, а потому у меня эти интервалы раза в полтора-два больше, чем у других вэров.
Я не рисковал, не тянул с приемом живительной жидкости до последнего. И все же сорвался. Внезапно, ни с того ни с сего, меня накрыло волной безумия, холодной ярости и всепоглощающего голода. Очнулся я под утро на полу кухни, весь в крови. Чужой крови.
К счастью, я плохо помню, что тогда происходило. Но кое-что мне никогда не забыть.
В тот злополучный вечер я ужинал у любовницы, и когда я утром прошел в столовую, то увидел следы своего пиршества.
Я не понимал, что со мной произошло, почему сорвался… Ведь не было никаких предпосылок, да и кровь разумных я пил меньше года назад.
Но стоило мне поймать отражение в зеркале, как я понял все. Произошел, как говорят вэры, «откат к идеальному состоянию». На меня из зеркала смотрел… я, тридцатилетний. Я не просто за ночь помолодел, у меня даже прическа стала такой, как двенадцать лет назад!
«Идеальное состояние» у вампиров обычно наступает в восемнадцать-двадцать лет. Потому, дожив до тридцати и не разу так и не пережив отката, я успокоился, решил, что не унаследовал эту особенность от матери. Узнав, что вечная молодость мне не грозит, я не особо расстроился. К тому же я стал замечать, что с годами меняюсь не так сильно, как окружающие меня люди…
Но эту историю я рассказывать воспитаннику не собирался. Как и кое-что другое.
Мне не нужно зеркала, я и так знал, что видел Сажа. Теперь всегда, стоило мне выпить кровь разумных, я возвращался к тому самому тридцатилетнему «идеальному состоянию».
– Знаю. У меня немного отросли волосы, а щетина на лице, наоборот, стала короче, чем была вчера. Исчезли шрамы. Да и вообще я стал выглядеть моложе на несколько лет. Так?
– Да, так. В точности! – кивнул мальчишка, глаза его горели восторгом. – А как это вообще возможно?
– Сложно объяснить, это одна из особенностей вампиров. Время от времени я пью кровь и неизменно возвращаюсь к этому самому облику. Так я выглядел лет в тридцать.
– Подождите, вы сказали… время от времени? – переспросил Эрих. – Сколько же вам тогда?!
– Немногим больше, чем я выгляжу. Девяносто восемь, если быть точным.
Очень надеюсь, что еще одна моя странность парня не добьет. Тем более если посмотреть, это сущая мелочь по сравнению со всем остальным.
– Ничего себе! – пораженно протянул Сажа. – То есть вы не стареете! Совсем! Ну, разве что временно.
– Можно и так сказать. Тебя это не пугает?
– Э… нет! Это здорово! Хотел бы я так!
Эх, малыш-малыш, знал бы ты, о чем говоришь…
– Ладно, давай отсюда выбираться. Скоро сядет солнце, а по ряду причин нам с тобой лучше путешествовать в темное время суток.
– Потому что вы вампир?
– Не только. Нам неизвестно, что происходит. Куда делись все эльфы и их рабы. Откуда здесь взялись орки… При этом зеленомордые уроды очень нагло себя вели, почти не скрывались, как будто были уверены, что опасаться им некого.