А прогресс все прогрессирует и прогрессирует. На экране группа ангелов в зеленых комбинезонах, крылья забраны чем-то вроде тончайшей кисеи, на головах шапочки, на лицах – маски. На операционном столе лежит знакомый чешуйчатый зверь, пока еще дикий лесной плодожор. Еще один в углу в клетке. Беспокоится, не подозревая, что его славные потомки вскоре начнут свою колоссальную работу по превращению джунглей, уже изрядно потрепанных техническим прогрессом, в дивные плодовые сады.
А вот такого я еще не видел. Здоровенный шар, напоминающий громадный газгольдер, медленно и плавно поднимается вверх. Нет, это не аэростат. Это первый гравилет. Цивилизация взяла следующий барьер, овладев гравитацией. Безраздельному господству дирижаблей в воздухе пришел конец. Но что гораздо важнее, теперь вывод грузов в космос – процесс несложный и дешевый.
Еще, еще! Дальше, выше, быстрее! Исчезает паутина ЛЭП, исчезают с поверхности планеты промышленные предприятия – цивилизация уже столь богата, что может себе позволить упрятать свои роботизированные промышленные комплексы под землю. А вот… Ага, наконец-то!
Группа ангелов столпилась возле стола, на котором стоит ванночка с темной жидкостью, над столом склонилась тарелка антенны СВЧ. Первые нанороботы производят сами себя. Ванночка совсем маленькая, но само это открытие не просто громадно – безмерно. Вот сейчас, только сейчас и наступает настоящая свобода, свобода и изобилие для всех. И не надо ничего отнимать и делить, ребята.
С этого момента о наемном работнике, согласном работать просто за деньги можно было только мечтать. Да, я ищу работу. А что надо делать? Нет, простите, мне это не интересно. Да при чем тут деньги, не нужны мне ваши деньги, свои девать некуда…
Отныне миром правили идеи, а деньги… Что ж, деньги стали служанками этих идей.
А на Земле тем временем прогресс тоже не стоял на месте, и армия фараонов уже понемногу начала перевооружаться – бронзовые топоры и копья вместо медных и каменных. Вот только маленькая неприятность – соседние дикие племена, перевооружившиеся немного раньше (когда успели?), все чаще отказывались платить справедливые налоги, давать фараону золото и рабов, а то и зверски убивали работников налоговых органов. Вооруженное сопротивление грабежу и разбою – признак дикости. Цивилизованный гражданин должен жаловаться в соответствующие инстанции.
Вновь мелькают кадры старой хроники. Какая-то лаборатория, и опять свинцовая стенка, перископы… Атомный реактор? Реактор, да не атомный. Кварк-генератор. Здесь идет реакция аннигиляции, здесь обычное вещество – любое! – превращается в чистую, стопроцентную энергию. Даже распад урана по сравнению с этим всего лишь горение сырых дров. Отныне вопрос о возможном недостатке энергии закрыт навсегда.
Новый отрывок древней хроники – на возвышении в огромном зале стоят несколько ангелов обоего пола. Крупным планом смущенное лицо одного еще совсем молодого. Да, вот эти вот скромные, совсем еще молодые ребята раскрыли наконец тайну телепатии. Разобрались в явлении, которым их сограждане вслепую пользовались тысячи лет.
Еще кадр. Новая группа ангелов на все том же возвышении (Нобелевские премии им тут вручают, никак?). Эти ученые-генетики выяснили, какие именно гены ответственны за телепатические и прочие паранормальные способности.
Последние кадры на ту же тему. Новая группа ученых, и новое открытие. Теперь телепатами будут все поголовно, а не только случайные счастливчики. Так началась Эпоха Всеобщей Телепатии, и всякие гнусные мыслишки, ранее безнаказанно роившиеся в головах некоторых отсталых граждан, вдруг оказались у всех на виду. Отныне подлецы могли жить только поодиночке, в глухих лесах, благо фруктов и орехов кругом было уже навалом.
А на экране уже вновь ангелы в зеленом – понятно, врачи. Только на столе на сей раз не бессмысленный зверь – ангел, старый, с морщинистым лицом. Идет первый эксперимент по искусственному омоложению.
Ангелы изначально жили дольше людей, и столетние старики никого тут не изумляли. Но чтобы остаться молодым до ста лет… Нет, это чудо. Ведь это же настоящее чудо!
Дальше – больше. Сто пятьдесят лет жизни – мало. Двести. Маловато будет. Двести пятьдесят. И этого недостаточно? Ну так живите, сколько влезет!
Так был сделан предпоследний шаг к подлинному величию цивилизации – они победили время. Они победили саму смерть, превратив ее в бесправную девку по вызову. Оставался последний шаг…
А на экране уже поднимается к небу громадный серебристый шар первого звездолета. Он так огромен, что виден даже после выхода на орбиту – вон она, серебряная звездочка… Точка зрения рывком перемещается в космос, следящие камеры спутников показывают звездолет крупным планом. Серебряный шар окутывает фиолетовое сияние. Вспышка! И нет ничего. Звездолет ушел к цели.
Все. Вот теперь все. Они победили пространство. Конечно, этот звездолет еще очень несовершенная, громоздкая и опасная в эксплуатации машина. Разумеется, до стационарного телепорта в подвале старого скита на далекой и пока что им неизвестной планете им еще далеко. Но все это уже мелкие, несущественные детали.
В горле у меня пересохло, и я отправился на кухню. Налил воды в высокий стакан, жадно выпил. Подумать только, ведь мы начинали одновременно! Нет, больше – люди на Земле уже многие сотни лет занимались земледелием и скотоводством, в то время как ангелы все еще питались от щедрот матушки-природы. Сотни лет, если не тысячи! Но идея все взять и поделить уже тогда здорово овладела умами многих людей. Мы, вольные и сильные охотники тут с голоду подыхаем, а эти козопасы-землекопы знай трескают свою ячменную кашу с козлятиной! Где справедливость? Надо сделать так. Ночью, как луна скроется…
И вот горят жалкие хижины первобытных селян, и вольные охотники, сожрав домашнюю живность и запасы зерна, вновь голодают. Но зато хоть раз наелись от пуза. И потом, мы все еще живы, а их кости уже в земле. По крайней мере это справедливо!..
Все тихо в квартире. Ирочка на своем симпозиуме, не буду ее отвлекать. Нечаянная радость крепко спит, должно быть, не переварил еще… Ладно, это обстоятельство надо использовать. Продолжим просмотр.
… Они обнаружили Землю при помощи огромного орбитального телескопа – обычное дело. По спектру определили, что на планете в изобилии имеются вода и свободный кислород, что со стопроцентной уверенностью гарантировало наличие жизни. Вот только какой жизни?
Даже самая богатая и могущественная цивилизация не в состоянии обследовать все обитаемые планеты в радиусе сотен световых лет. Недостаток средств и препирательства с сэнсэями (они уже вышли из тени и из тайных учителей-опекунов стали теперь равноправными партнерами) по поводу того, кому организовывать исследования этой далекой системы, откладывали и откладывали экспедицию.
А на Земле тем временем человечество болело. Да, болело страшной болезнью под названием «рабство», и болезнь распространялась все дальше и дальше. Уже не только проклятый Богом Египет – весь Ближний Восток был охвачен этой болезнью, уже болезнь проникла в Индию, уже очаги этой заразы финикийские купцы развозили по всему Средиземноморью… Настоящий господин работать не должен! Работа – удел рабов!
Такой образ мыслей гораздо хуже, чем простая идея «взять и поделить», и «цивилизованные» страны постепенно превращались в ад. Да, в натуральный ад, где жизнь подавляющего большинства людей ничего не стоила, превращенная дьявольскими законами разнообразных Хаммурапи в сплошной кошмар подневольного изнурительного труда, голода, побоев и унижений.
И прогресс в пораженных болезнью странах встал намертво. Пока рабов было немного, и основную массу населения составляли свободные люди, движение еще было – ведь свободному человеку надо кормить семью, изворачиваться, шевелить мозгами. Но когда основной рабочей силой стали рабы… Настоящие господа не работают, ну а рабам на все наплевать. Лишь бы получить миску похлебки. Лишь бы скорее повалиться на пол и уснуть, хоть какое-то время не видеть этого мира.
Презрение к труду. Ненависть к труду. Какой тут может быть прогресс?
И вот на полях проклятого всеми богами Египта замордованные рабы, как и три тысячи лет назад, ковыряют землю деревянной сохой и жнут колосья деревянными серпами с кремневыми вкладышами. Нет, хуже – тогда, тысячи лет назад, их предки были свободными людьми и работали только на себя и своих детей, и кругом расстилалась цветущая саванна. А сейчас они узники гигантского концлагеря, окруженного морем песков. И не убежать… О боги, скорей бы пришли хоть какие-нибудь враги!
А на экране уже идут кадры, снятые первой экспедицией ангелов, посетившей планету Земля.
… Они вышли из перехода в пяти миллиардах километров от Солнца – такова была точность тогдашних звездолетов. Еще три месяца ушло на подход к планете. Звездолет вышел на очень высокую орбиту, за орбитой Луны – ведь маскировки тогда еще не было, и следовало опасаться обнаружения громоздкого корабля даже при помощи небольших телескопов (отсутствие радиоизлучения с планеты позволяло не опасаться радиолокаторов). К Земле были отправлены крохотные, размером с яблоко, зонды, замаскированные под железные метеориты.
Но все обошлось. Никто не смотрел на небо даже в самые простенькие телескопы, ввиду отсутствия таковых. И вообще, людям в «цивилизованных» странах тогда было не до неба.
На экране проплывают лица участников той экспедиции. Красивые, молодые лица, лица ангелов, уже победивших старость и унизивших саму смерть. Вот только в глазах у всех растерянность и недоумение, а у этой вот золотоволосой – откровенный ужас.
Да, они хорошо готовились к этой экспедиции, в том числе и психологически. Они даже раскопали древние кинохроники времен Ложных Пророков, вот эти, с пальбой и взрывами. Но то, что показывали им телезонды, отличалось от тех хроник так же, как видеозапись утренника в детском саду, с картонным волком и тремя поросятами, от подлинных документальных съемок эсэсовских операторов в Освенциме.
Заработала установка внепространственной связи. Запросы, отзывы, снова запросы… Экспедиции было решительно отказано в прямых контактах с людьми – это был бы совершенно неоправданный риск. Только дистанционное изучение! Но уже тогда в их обществе зрело решение – людям надо помочь…
* * *
«Ау, любимый! Ты где?»
Меня обдает ее теплом.
«Я дома. Выполняю домашнее задание. А ты как?»
«А я лечу в твои объятия. Кстати, поздравь меня с победой. Все нытики и маловеры обращены в бегство»
«Поздравляю. Убитых нет?»
Бесплотный шелестящий смех.
«Пока нет. Правда, есть тут двое… Нет, я далека от мыслей об убийстве, но небольшие телесные повреждения им бы не помешали. Чисто для ума, как говаривал Коля-Хруст»
«Покажи мне их. Я, конечно, не Коля-Хруст, но небольшие телесные постараюсь обеспечить»
Снова шелестящий смех.
«Ладно, мой хороший. Лучше я добью их морально. Все, Рома, кокон снижается, жди!»
Сильный толчок. Нечаянная радость, как обычно, с размаху сел мне на макушку. И когда проснулся? Непохоже, что он собирается менять свои привычки. А когда в нем будет три кило… Надо начинать тренировать шейные мышцы, вот что.
* * *
– … Хозяевам дома мира и процветания!
Беловолосое очаровательное создание, вихрем ворвавшееся в наше жилище, уже складывает крылья за спиной. Нечаянная радость, прервав процесс питания, таращится на пришелицу.
– Познакомься, это моя племяшка, – смеется Ирочка, целуя и обнимая прибывшую. – Ее зовут (певучее слово) Взлетающая в зенит.
– Можно коротко – Кеа, – вставляет племянница. – Я рада видеть тебя, живая легенда будущего. Вообще-то я специально напросилась, чтобы пообщаться с живым биоморфом, вот.
Нахальная, похоже, девица. Нет особого почтения к старшим…
– А чего не так? Ах, да… – девушка ловко опускается на одно колено, встает – Теперь нормально?
«Вообще-то она старше меня на двадцать три наших года. По земному счету как раз на четверть века» – глаза Ирочки смеются.
Я поперхнулся, закашлялся. Нет, никак не могу привыкнуть. Трехсотлетние прабабушки, выглядящие чуть ли не моложе своих правнучек. Племянницы, старше тетки на четверть века…
Обе дамы смеются, весело и беззлобно, и я смеюсь вместе с ними. Ангелы – народ легкий…
– Ого, вы завели летучую соню, – Кеа мягко и неуловимо-профессионально берет Нечаянную радость в руки. Зверек сопит, но от активного сопротивления решает пока воздержаться. – Ух ты милашка… У кого взяли?
– Мы нашли его в лесу, представляешь? – Ирочка расставляет посуду на столе – Потерялся. Его зовут Нечаянная радость.
– Красивое имя. А почему его?
– Не поняла…
– Ну это же девочка.
Ирочка секунду переваривает сообщение.
– Ты уверена?
Кеа звонко хохочет.
– Ну, тетя, ты даешь! Абсолютно уверена, как и в том, что твой муж – мальчик. Видишь ли, у мужчин имеются некоторые отличительные признаки…
– Не продолжай, – Ирочка смеется. – Действительно, я не сообразила взглянуть.
Нечаянная радость, которого… нет, теперь уже которую внезапная перемена пола нимало не трогала, возобновила процесс питания, прерванный неожиданным появлением гостьи.
– Садись, будем пить чай.
Я усмехаюсь. Да, у ангелов тоже существует такой обычай. Вот только чай здешний сплошь зеленый, и притом чуть горчит. Его варят из листьев одного местного дерева. А впрочем, тутошние плодовые джунгли столь богаты и разнообразны, что я не удивлюсь, если здесь найдется и кофе с какао…
– Да я… Слушай, тетя Иолла, я же за вами. Полетели? И ты, дядя Ди. Папа с мамой ждут.
«Ну вот и тебя укоротили» – в глазах Ирочки пляшет смех. Хм… Дядя Ди… И не похоже вовсе.
– Как это ждут? Погоди… А почему я об этом не знаю?
– Ну вот уже знаешь. Полетели?
Она вдруг смотрит на меня.
– Тебе неприятно, что я назвала тебя дядей Ди?
– Нет, почему же. Не ты, так другие. Не всю же жизнь вставать передо мной на колени. Но ты можешь звать меня Рома. Если тебе нетрудно, конечно.
– Да пожалуйста. Ро-ма… – она словно пробует слово на вкус. – Слушай, это же еще лучше! Ну, дядя Ро-ма, полетели?..
* * *
– А я работаю во-он в том секторе, – Кеа тычет пальцами в куда-то сторону циклона, спиралью свернувшегося слева. – Такой запущенный сектор – ужас! Садовников одних не хватает голов пятьсот, не меньше…
Я уже успел усвоить, что Ирочкина племянница работает садоводом-смотрителем в одном из бесчисленных секторов, на которые поделены все четыреста пятьдесят миллионов квадратных километров здешней суши. Сельская труженица, если использовать земные термины эпохи разлагающегося социализма. Работой своей очень довольна, потому что любит лес и зверей.
– Они у меня работают, как звери, – смеется Кеа. – Вы же все по ночам дрыхнете напропалую, и не знаете, что тут творится. Вы оба как-нибудь ночуйте в лесу! Только и слышно – шур-шур-шур… хрум-хрум-хрум… Это мои зверюшки безжалостно отгрызают все лишнее, – она снова смеется, Ирочка помогает ей, и я смеюсь за компанию.
Транспортный кокон летит в северную полярную зону. Приполярную, если быть точным. Собственно полярной является зона диаметром около шестисот километров вокруг полюса, где солнце никогда не заходит. Да, ведь ось планеты практически не имеет наклона, и благодаря рефракции плотной атмосферы солнышко имеет возможность освещать обе макушки Рая – и северную, и южную – постоянно. Так и ходит светило над горизонтом кругами. Климат на полюсах прохладнее, чем в более низких широтах, хотя благодаря могучим теплым течениям температура и тут не опускается ниже восемнадцати-двадцати градусов, если считать по Цельсию. Это курортные зоны, и жилье там стоит очень дорого. А чуть подальше от полюса находятся приполярные зоны, где солнце уже ныряет за горизонт, но заря не угасает от заката до рассвета. Сейчас я увижу это чудо.