С этими словами он отпустил их, будучи абсолютно уверенным, что новость о пришествии девочки-Сверхобезьяна вскоре станет известна куче народа. И это хорошо!
Брат Нимрод закрыл за сподвижниками дверь и повернулся к Веронике.
– Ну, что ж… Теперь поговорим откровенно, без свидетелей. Так откуда ты взялась?
Девочка насторожилась.
– Что значит откуда? Я Сверхобезьян! Тот, кого вы ждали!
Брат Нимрод поморщился:
– Перестань. Никакой ты не Сверхобезьян, уж мы-то с тобой это знаем.
Вероника растерялась.
– Но почему тогда… Я хочу сказать…
– Пока просто ответь, откуда ты взялась! – велел брат Нимрод.
– Ну… Вообще-то я не здешняя. Я из другого мира.
Барс уселся в кресло за свой стол и движением лапы пригласил Веронику присесть напротив.
– Я это подозревал. И что, много в твоем мире существ, подобных тебе?
– Шесть… Может, семь…
– Шесть-семь Сверхобезьянов – цифра явно завышенная, – усмехнулся брат Нимрод, не дослушав. – Надо же, шесть-семь…
– Миллиардов, – закончила Вероника.
Брат Нимрод поперхнулся и зашелся кашлем. Шесть-семь миллиардов Сверхобезьянов! Миллиарды ложных богов! Даже древние язычники не позволяли себе таких пантеонов! О, Космический Первозверь, что же еще ты натворил в той Великой Катастрофе?!
Брат Нимрод взял себя в лапы и спросил:
– Что от тебя хотели те, черные?
– Понятия не имею! А вы их знаете?
– Нет.
– Тогда почему вы испугались, когда та колдунья открыла морду?
– Я вовсе не испугался, – возразил барс. – Просто мне не понравилась ее морда. Некрасивая. Скажи лучше, почему ты ушла от Лиса Улисса?
Какое-то мгновение Вероника колебалась с ответом.
– Я решила, что он обманщик. Что ему нельзя доверять.
Брат Нимрод довольно улыбнулся.
– Верное решение. Ты очень проницательная. Как тебя зовут?
– Вероника.
– Вероника… Вероника… – повторил сверхобезьянец, словно пробуя имя на вкус. – Это хорошо, мне нравится. Имечко что надо, подходит…
– Для чего подходит? – не поняла девочка.
Но вместо ответа брат Нимрод сказал:
– Мне нужна твоя помощь.
Вероника удивилась.
– Да? А я думала, что это вы мне поможете…
– А что тебе нужно?
– Ну, я полагала, что вы подскажете, как мне вернуться домой, в свой мир.
– А, это… Конечно помогу.
– Так вы знаете, как это сделать?! – воспряла духом девочка.
– Догадываюсь. Скажи, как ты попала в наш мир? Хотя нет, давай я сам догадаюсь. Ты вошла куда-то… возможно, в некое здание… а вышла уже у нас. Верно?
Вероника оживленно кивнула.
– В таком случае я знаю, как ты можешь вернуться, – сообщил брат Нимрод.
– Ура-а-а! Можно прямо сейчас?
– Нет. Я же сказал: мне нужна твоя помощь. Разве ты не хочешь помочь тому, кто может вернуть тебя домой?
– Ну… Вообще-то… – замялась Вероника. – Я как бы хочу. В принципе. Ну, если только не долго. А то ведь мои родители волнуются.
Брат Нимрод скрестил лапы на груди и сказал:
– Давай договоримся. Сначала ты поможешь мне, а потом ты мне поможешь.
– Э?
– А уже после этого я помогу тебе вернуться.
Вероника задумалась.
– У меня есть выбор?
– Конечно. Если тебя не устраивает мое предложение, то ты свободна. Можешь сама искать путь домой.
– Тогда я согласна, – вздохнула Вероника. – Но вы не правы. Так нельзя…
– Я делаю это в высших интересах, – возразил брат Нимрод. – О которых тебе знать ни к чему. От тебя требуется совсем другое.
– Что же?
– Мне нужно, чтобы ты изображала из себя Сверхобезьяна.
– Но я понятия не имею, как это делать!
Брат Нимрод загадочно улыбнулся:
– Не беспокойся. Просто доверься мне…
Глава 5
Ночь Большого Раскола
В дверь кабинета робко постучались. Брат Нимрод нахмурился, знаком велел Веронике молчать и, подойдя к двери, спросил:
– Кто там?
– Сподвижники! – прозвучало в ответ, и Вероника узнала голос шимпанзе Еремии.
– Ибо сказано: «Вернитесь и узрите!», – добавил голос шакала Иннокентия.
– Не впускайте нас! – закончил страдающий перевертянкой шимпанзе Филипп.
Брат Нимрод открыл дверь.
– Я же велел не мешать нам! – недовольно сказал он, загораживая проход непрошеным визитерам.
– Мы не можем, – заявил Еремия. – Наши души тянутся к Сверхобезьяну! Мы должны видеть его, ощущать его присутствие!
Иннокентий горячо поддержал друга:
– Ибо сказано: «Вот Он!»
Брата Нимрода такой поворот дел не устраивал, однако просто взять и прогнать ретивых сверхобезьянцев он не решился – все-таки союзники. Поэтому барс пошел на хитрость. Он отвлек сподвижников тем, что занял их делом: отправил в соседний кабинет исследовать содержимое ранца Вероники – ведь в нем хранятся бесценные записи самого Сверхобезьяна, имеющие колоссальное религиозное значение! Вероника отнеслась к этой идее равнодушно – в данный момент ее беспокоили совсем другие вопросы, – зато сподвижники прониклись небывалым воодушевлением.
С величайшей бережностью они вытащили на стол все, что было в ранце. Учебники, в отличие от тетрадей, сверхобезьянцев не заинтересовали.
Наиболее бурный восторг вызвал дневник Вероники. Сами сверхобезьянцы никогда не учились в обычной школе и понятия не имели о том, что такое школьный дневник. Поэтому они интерпретировали находку по-своему.
– Личный дневник Сверхобезьяна, – благоговейно прошептал Еремия. – Его собственные записи. Смотрите, тут всякие науки и цифры!
– Ибо сказано: «География четыре», – согласился Иннокентий. – Почему-то все цифры от трех до пяти.
– Это священные числа Сверхобезьяна! – осенило Еремию. – Три означает трех сподвижников, то есть нас. Четыре означает трех сподвижников и их единственно верный путь. А пять – трех сподвижников, единственно верный путь и…
– И еще один единственно верный путь, – подсказал Иннокентий.
– Точно!
– Чепуха, – вставил Филипп.
– Я рад, что ты согласен, – ответил ему Еремия и вновь углубился в изучение дневника. – Науки повторяются. От страницы к странице – одни и те же. Это безусловное указание на то, что только эти дисциплины являются истинными. Все остальные ложные и подлежат искоренению.
– Ибо сказано: «Подобно гнилым корням», – поддержал его Иннокентий.
Неожиданно Еремия подпрыгнул в крайнем возбуждении.
– Смотрите, тут написано: «Не забыть тетрадь по математике!»
– И? – не понял Филипп, хотя внутренне уже был готов радоваться по любому поводу.
– Это же она! – воскликнул Еремия. – Недостающая заповедь Космического Первозверя!
Иннокентий ахнул.
– Ибо сказано: «И последнее: Не (тут уже сами что-нибудь нужное впишите)».
– Вот именно! Мы нашли ее! Последнюю заповедь! Она звучит: «Не забывай тетрадь по математике!». Космический Первозверь передал ее нам через Сверхобезьяна, как и было предсказано!
– Это реализм, – прошептал Филипп.
– И правда фантастика! – энергично закивал Еремия.
Их совещание было прервано стуком в дверь. В коридоре переминалась с лапы на лапу кучка сверхобезьянцев. Это были те, кому Еремия, Филипп и Иннокентий по большому секрету рассказали о приходе Сверхобезьяна, а также те, кому по еще большему секрету рассказали об этом те, кто услышал новость от Еремин, Филиппа и Иннокентия.
Теперь они хотели убедиться в приходе высшего существа собственными глазами, и даже возможный гнев брата Нимрода не мог их остановить.
– А есть ли у вас с собой тетради по математике? – строго вопросил Еремия.
– Нету, – растерянно развели лапами новоприбывшие.
Еремия, Филипп и Иннокентий многозначительно усмехнулись.
Брат Нимрод вовсе не стал гневаться. Напротив, он был доволен, так как все шло по плану. Барс велел Филиппу и Иннокентию собрать всех интересующихся в малой молитвенной зале, где им и будет явлен долгожданный Сверхобезьян. Еремин же предстояло сыграть в грядущем действе важную роль, так как брат Нимрод задумал явить сверхобезьянцам чудо.
– То есть мне надо будет притворяться? – нахмурился Еремия, когда барс ввел его в курс дела.
– Можно и так сказать. А что? Неужели ты сомневаешься, что Вероника способна совершить подобное чудо?
– Нет, конечно!
– Ну, значит, нет и никакого обмана, – сказал брат Нимрод, и Еремия был вынужден согласиться.
Чудо было необходимо, и брат Нимрод понимал это со всей очевидностью. А настоящее или подлинное – не так важно.
Сама Вероника к этому времени уже сильно жалела, что связалась со сверхобезьянцами. Она чувствовала, что все больше и больше вязнет в чем-то, что определенно походило на болото. Ах, мама, папа, где же вы! Увидит ли она их когда-нибудь? Вероника автоматически засунула руку в карман джинсов, где у нее обычно лежал мобильник, и с ужасом осознала, что аппарат остался в пальто. А пальто – у Улисса. Впрочем, мобильник в этом мире был совершенно бесполезен, и это немного утешило девочку.
Брат Нимрод проинструктировал Веронику по поводу предстоящей демонстрации ее сверхобезьянской сущности, и на душе у девочки заскребли кошки. Хотя в этом мире, наверно, так не говорят… Здесь, наверно, на душе скребут какие-нибудь насекомые. Впрочем, кто бы там ни скреб, общей картины это не меняло – ей придется дурачить сектантов, чтобы брат Нимрод помог ей вернуться домой. Кошмар.
Стараясь подавить в себе неприятные ощущения, девочка слушала указания брата Нимрода.
– Поменьше разговаривай. Лучше вообще молчи. Но если все же придется что-нибудь сказать, то говори так, чтобы тебя нельзя было понять однозначно. Так, чтобы каждый услышал в твоих словах то, что ему хочется услышать.
Вероника поежилась.
– Не волнуйся, все пройдет хорошо, – попытался успокоить ее барс. – Ребята ужасно давно ждут Сверхобезьяна и уже так устали от этого занятия, что сами все сделают для того, чтобы поверить, будто ты и есть он. Почаще употребляй слова «свет», «тьма», «силы зла», «защитники добра»… В любом контексте. Вместо «чтобы» говори «дабы», а вместо «потому что» – «ибо».
– Почему? – удивилась Вероника. – Это ведь то же самое.
– То же самое, – не спорил брат Нимрод. – Но звучит весомее. Ибо так следует изъясняться высшему существу, дабы тьма ушла из наших душ и воцарился свет.
– Дабы силы зла отступили перед защитниками добра? – уточнила Вероника.
– Именно, – усмехнулся брат Нимрод.
Слух о том, что Сверхобезьян явился и его можно узреть воочию, ураганом пронесся по замку графа Бабуина, ошарашивая всех, кто еще не заснул. В итоге в малую молитвенную залу набилось столько народу, что Филиппу с Иннокентием с трудом удавалось пробивать себе проход от дверей к алтарю.
– Сойдитесь, сойдитесь плотнее! – кричал Филипп, помахивая перед мордами сектантов толстой тетрадью, на обложке которой значилось «Тетрадь по математике брата Филиппа».
– Ибо сказано: «Дорогу, дорогу!» – восклицал Иннокентий, ударяя особо неповоротливых сверхобезьянцев тетрадью с надписью: «Тетрадь по математике брата Иннокентия».
В проеме двери появился брат Нимрод, а рядом с ним… Толпа ахнула и расступилась.
Сектанты завороженно глядели на Веронику. Конечно, они знали, они всегда знали, что Сверхобезьян должен быть не таким и явиться не так, но ведь вот же она – юная самка обезьяны без шерсти, и ничего против этого не скажешь. А они так долго ждали, они так устали ждать, а некоторые и вообще уже сомневались, что явление Сверхобезьяна произойдет на самом деле. Многим из них так хотелось поверить в Веронику, что до этой веры оставался всего шаг…
Брат Нимрод и Вероника прошествовали к алтарю. Барс поднял лапу и обратился к собранию:
– Братья и сестры! Перед вами Вероника. Она – Сверхобезьян. В глазах ваших читаю я смятение. В душах у вас хаос, но, как известно, именно из хаоса Космический Первозверь создал Вселенную…
Его речь была прервана гневным возгласом:
– Остановитесь, нечестивцы!
От входа к алтарю, вне себя от возмущения, решительно шагал Его Святейшество.
– Святотатство! Брат Нимрод, вы перешли все границы! Эта особа, – палец главы секты взметнулся в сторону Вероники, – не Сверхобезьян!
– Отчего же такая уверенность? – спокойно поинтересовался барс.
– Она самка! И не адепт веры!
Брат Нимрод пожал плечами:
– Сестра Лариса предвидела такую возможность.
– Сестра Лариса еретичка!
– Как знать, как знать…
Его Святейшество скрестил лапы на груди.
– Ах так? Тогда докажите, что эта девица – Сверхобезьян! Пускай она сотворит чудо!
По толпе прокатился согласный гул, а брат Нимрод еле заметно усмехнулся.
– Хорошо, Ваше Святейшество. Это справедливое требование. Сверхобезьян Вероника сотворит чудо исцеления. Брат Филипп, брат Иннокентий, приведите больного!
Шимпанзе и шакал вылетели из залы и сразу же вернулись, ведя под лапы Еремию. Последний закатывал глаза, хромал, трясся и кашлял. Могло показаться, что он болен всеми болезнями одновременно.
Сподвижники подтащили страдальца к алтарю, отпустили и отошли в сторону. Брат Нимрод сделал приглашающий жест Веронике, и девочка, с трудом уняв дрожь в коленках, приблизилась к Еремии, простерла к нему руки и лаконично воскликнула:
– Излечись!
Собрание затаило дыхание. Еремия пару раз кашлянул, потом смолк, выпрямил «хромую» лапу, изумленно поглядел на переставшие трястись передние лапы и тихо произнес:
– Я здоров… – И еще раз, уже громко: – Я здоров!
Сверхобезьянцы охнули. Кто-то воскликнул:
– Чудо! Чудо! Больной теперь здоров!
Его Святейшество рассерженно топнул лапой:
– Никакое это не чудо! Он только притворялся больным!
– Чудо! Чудо! – вскричал тот же голос. – Притворявшийся больным теперь притворяется здоровым!
Сектанты заволновались, в разных концах залы вспыхнули споры. Одни поверили в то, что Вероника – Сверхобезьян, другие – нет. И тогда брат Нимрод решил, что его сегодняшний план вступил в завершающую фазу.
– Тихо! Тихо, я сказал! – что есть силы рявкнул он. – Слушайте все!
Голоса спорщиков смолкли.
– Раз не все готовы принять Веронику как Сверхобезьяна, так тому и быть! Те, кто узрел свет истины, да последуют за нами! А слепцы пускай не верят и далее, блуждая в темноте! И да войдет эта ночь в историю как Ночь Большого Раскола! Потому что сейчас, в эту самую секунду, я учреждаю новый орден – орден верониканцев! С нами Истина!
Брат Нимрод не ошибся – впоследствии эта ночь действительно вошла в историю как Ночь Большого Раскола.
Марио ползал на коленях по мостовой и сосредоточенно ее изучал, выискивая следы, которые могли бы пролить свет на исчезновение Вероники.
– Ага! – воскликнул он. – Здесь проехала машина!
– Это проезжая часть, – откликнулся стоящий рядом со шпионом Лис Улисс. – Здесь постоянно проезжают машины.
Коала поморщился и поднялся на задние лапы.
– Может, соседи что-нибудь видели? – без особого энтузиазма предположил он. – Пойдем поспрашиваем.
– Давай ты сам, – ответил Улисс. – А я пока поищу что-нибудь про этих загадочных Карла и Магду.
Марио кивнул и направился к ближайшему соседнему дому, чьи темные безжизненные окна нагоняли на шпиона тоску. А Улисс вернулся к себе и вытащил из внутреннего кармана пальто тонкую книжицу в кожаном черном переплете. Он раскрыл ее, пробежал глазами по странице, фыркнул, пробормотал: «А чего я, собственно, ожидал?» – и вернул книжицу на место. После чего сел за компьютер и ввел в строку поиска «Карл, Магда», указав, что искать надо оба слова. Поисковая система выдала несколько сотен результатов. Это было ожидаемо. Улисс вздохнул и обреченно принялся пролистывать страницу за страницей.
Через четверть часа он пришел к выводу, что бездарно тратит время и что следует сузить поиск, добавив еще какие-нибудь критерии. Улисс задумался, какие именно, и автоматически переключил поиск на картинки. Первая же фотография привела его в изумление. Со снимка, на фоне раскопок древнего города, во всю пасть улыбался енот-археолог Бенджамин Крот, извечный соперник Улисса и его друзей в поисках сокровищ саблезубых тигров!
Но какое отношение имеет профессор к Карлу и Магде?!