– Спасибо. – Не дожидаясь, когда она его пригласит, он взял стул. – Значит, вы меня помните? Я приятно удивлен. Ведь прошло уже несколько лет.
– В последнее время вас часто показывают в новостях.
– То же самое можно сказать и о вас.
Она слегка поджала губы:
– Да.
– Вы поэтому носите темные очки в помещении?
– Возможно. А вы?
– Определенно. Таким образом, люди не знают, смотрю я им в глаза или нет. Это отбивает у них охоту со мной разговаривать. У меня идея. Поскольку мы с вами единственные в этом зале, кто носит темные очки, думаю, нам следует держаться друг друга. Играть за одну команду.
– Учитывая все то, что обо мне говорят в последнее время, вы уверены, что хотите быть со мной в одной команде, мистер Казали?
– Меня зовут Анжело. – Он наклонил голову. – Считайте, что это пробы.
Вот так наглость! Атланта рассмеялась. Пробы? Она уже почти забыла, что это такое. Ее последние звездные роли в трех фильмах, каждый из которых принес американским прокатчикам больше сотни миллионов долларов, были придуманы специально для нее. Все в Голливуде знали, что никто не играл стерв с ранимой душой лучше, чем Атланта Джексон. В этом амплуа у нее не было конкуренток.
– А если я не хочу быть в вашей команде? – спросила она.
– Хотите.
– Как вы можете быть так в этом уверены?
– Все хотят быть в команде, которая выигрывает.
– А ваша команда выигрывает?
– Разумеется. «Роугиз» вышли в плей-офф благодаря мне. Теперь мы непременно примем участие в борьбе за мировой кубок.
– Ну, пока это всего лишь предположение.
– Нет, это факт, дорогая. Уверен, мы там будем.
Обычно ее раздражали ласковые обращения, употребляемые без повода, но его напускная храбрость почему-то ей импонировала.
– Мы? Значит, в новостях говорят неправду? – Ее взгляд упал на его плечо. Оно не выглядело травмированным. Казалось, этого сильного, уверенного в себе мужчину ничто не в силах надломить.
– Думаю, вы сами прекрасно знаете, что такое пресса. Почуяв кровь, они становятся безжалостными.
Подумав о Зике, она ответила:
– Они становятся еще более кровожадными, если есть источник, который постоянно их подпитывает.
«Я тебя сотворил, я тебя и уничтожу».
Прощальные слова Зика. Как же наивна она была, не приняв их всерьез. Зик сдержал свое обещание.
Анжело, очевидно, не так наивен, как она.
– В мире полно людей, которые жаждут занять твое место под солнцем. Поэтому нельзя доверять кому попало.
– Сейчас я не доверяю никому. – Удивленная тем, что призналась ему в этом, она спросила: – А вы?
– Своему брату-близнецу, – ответил Анжело без промедления. – Алекс всегда меня поддерживал.
– У вас есть брат-близнец? – О боже, неужели в мире есть еще один такой же привлекательный мужчина? Ей доводилось работать с признанными красавцами Голливуда, но они не шли ни в какое сравнение с Анжело. – Вы одинаковые?
– Не совсем. Я красивее.
– Несомненно, вы еще и скромнее, – сухо произнесла она.
– Конечно. – Немного спустив очки, Анжело подмигнул ей. – Еще я пользуюсь большим успехом у женщин.
О боже. Этот мужчина так же сексуален, как в первую их встречу в клубе несколько лет назад. И так же самоуверен. Она привыкла иметь дело с людьми с непомерно раздутым самомнением. В Анжело, по крайней мере, это удачно сочеталось с чувством юмора. Атланта сделала вывод, что в общественном месте он совершенно для нее безвреден. Именно поэтому она слегка подалась вперед и сказала:
– Итак, донжуан, если я собираюсь присоединиться к вашей команде, может, вам следует мне объяснить, в какую игру мы будем играть.
– Отвлечение.
– Это название или цель игры?
– И то и другое.
– Я заинтригована. Расскажите поподробнее.
Он бросил взгляд на свой массивный «ролекс» на запястье.
– Мне нужно чем-то себя занять полтора часа. Именно столько времени осталось для отправления моего рейса. Я мог бы сесть за отдельный столик, заказать себе напиток и потягивать его в одиночестве. Или я мог бы остаться здесь с вами и наслаждаться приятной беседой.
– Что заставляет вас думать, что разговор будет приятным?
– Вы очаровательная женщина. Каким еще он может быть?
У нее захватило дух. Презрение людей, которых она когда-то считала друзьями, не лучшим образом повлияло на ее самооценку.
– Мне нравится ваш ответ, – призналась она.
– Этого достаточно для того, чтобы позволить мне угостить вас напитком?
– Достаточно, чтобы мне самой захотелось вас угостить.
Анжело сделал знак официантке, и они заказали для него его любимое пиво, а для нее зеленый чай без сахара. Когда официантка удалилась, он нахмурился.
– Что-то не так? – спросила Атланта.
– Нет. Просто я думал, вы закажете… э-э… что-то другое.
– Например, двухквартовую бутылку шампанского «Пайпер-Хайдсик»?
– Или «Дом». Я читал, вы однажды в нем купались.
– Я тоже об этом читала.
– Значит, это неправда?
Она покачала головой:
– Боюсь, нет.
– Я разочарован. Я собирался спросить вас, что чувствуешь, когда все эти крошечные пузырьки лопаются на твоей обнаженной коже.
От его улыбки по телу Атланты пробежала приятная дрожь.
– Эту историю сочинил мой биограф. Благодаря ему продажи этой марки шампанского резко возросли. На самом деле я больше люблю принимать душ, нежели ванну, и не употребляю алкоголь.
– Совсем?
– Очень редко.
– Я тоже.
– Вы заказали себе пиво, – напомнила она.
Уголки его рта опустились, и он задумчиво уставился в окно на взлетающий самолет.
– У меня особые обстоятельства.
– Не любите летать?
Анжело покачал головой:
– Я довольно часто летаю и отношусь к этому вполне спокойно. Но вот что касается беседы с потрясающей женщиной… Мне трудно подбирать слова. – Он снова ослепительно улыбнулся.
– Пока вам это удается без какого-либо подкрепления.
– Во сколько ваш рейс?
– В два сорок с чем-то.
– Мой тоже примерно в это время. Это означает, что у меня есть еще час двадцать, чтобы сказать какую-нибудь глупость и опозориться перед вами.
– Уверена, если мы будем разговаривать на нейтральные темы, вам не придется краснеть.
И ей тоже.
Час спустя Анжело с сожалением посмотрел на часы. Он не мог припомнить, когда в последний раз его беседа с женщиной не была прелюдией к сексу. Они с Атлантой сняли только темные очки.
– Если бы вам не нужно было на самолет, я бы посидел с вами здесь еще и полетел бы более поздним рейсом, – сказал он ей.
– Уверена, вы бы именно так и поступили, – ответила она с улыбкой.
– Я говорю серьезно. – Он накрыл ее ладонь своей. Ее пальцы были нежными, на них не было колец. – По правде говоря, я не думал, что получу такое большое удовольствие.
Она отдернула руку:
– Ну спасибо.
– Простите. – Он поморщился. – На самом деле это был комплимент. Я же говорил вам – рядом с красивыми женщинами волнуюсь и несу бог весть что.
Правда заключалась в том, что единственной женщиной, рядом с которой он когда-либо терял красноречие, была Атланта.
Она рассмеялась:
– Вы прощены. Думаю, я понимаю, что вы имели в виду. Мне понравилось отвлекаться.
Садясь за ее столик, он именно этого и хотел – отвлечься от своих текущих проблем. Но сейчас…
– Думаю, по возвращении в Штаты мы могли бы встретиться. В октябре в Нью-Йорке состоится благотворительное мероприятие. Если будете в это время в городе, можете прийти.
– Благотворительное мероприятие? – Ее глаза заблестели. Похоже, она думала, что он пригласит ее на какой-нибудь спортивный матч.
– Его устраиваю я.
– О.
– Я не ограниченный болван, которого интересует только то, чем он занимается.
– Я и не считаю вас таковым. По правде говоря, я недостаточно хорошо вас знаю, чтобы делать подобные выводы.
– Большинство людей это не останавливает.
Она вздохнула:
– Послушайте, Анжело, я правда благодарна вам за приглашение, но сейчас мне не до свиданий.
Анжело кивнул. Он выглядел удивленным и немного разочарованным.
– Вы во второй раз дали мне от ворот поворот. Простите, что говорю вам это, но вы серьезная угроза для мужского самолюбия.
– Думаю, вы выживете. – Она улыбнулась. Эта улыбка была искренней.
– Рад, что скрасил ваше ожидание, – проворчал он.
– Это правда, Анжело.
Атланта редко что-то делала спонтанно. За необдуманные поступки приходилось слишком дорого платить. Она это узнала еще в детстве. Зик научил ее тщательно продумывать каждый свой шаг. Она не собиралась целовать Анжело Казали. Она просто подалась вперед и легонько коснулась его губ своими.
Это был невинный жест. Ей давно не было так хорошо рядом с мужчиной. Именно поэтому она так быстро отпрянула. Поднявшись, Атланта взяла сумочку и саквояж. Хотя ее колени дрожали, она смогла спокойно произнести:
– Одно раненое самолюбие говорит другому «спасибо».
Попрощавшись с Анжело, Атланта прошла в дамскую комнату. Там она несколько раз глубоко вдохнула, чтобы взять себя в руки, и подправила макияж, после чего, надев темные очки, поспешила к выходу на поле аэродрома. Она прибыла в тот момент, когда в последний раз объявляли о посадке на рейс номер сто семьдесят четыре до Рима. Стюардесса помогла ей положить саквояж в отделение для багажа над головой. Когда Атланта собралась садиться, знакомый мужской голос у нее за спиной протянул:
– Надо же, какая встреча.
Обернувшись, она встретилась взглядом с Анжело Казали. Он сидел в двух рядах от нее в противоположной стороне от прохода.
– Что вы здесь делаете? – тупо спросила она.
Он пристегнул ремень безопасности.
– Готовлюсь к взлету.
– Вы… вы меня преследуете? – Внезапно она поняла всю нелепость своего предположения и почувствовала себя полной идиоткой.
– И вы еще что-то говорили об раненом самолюбии. По-моему, с вашим самолюбием все в порядке.
Атланта огляделась. К счастью, никто из пассажиров не обращал на них никакого внимания.
– Значит, вы тоже отправляетесь в Италию, – произнесла она с робкой улыбкой.
– Да. Место рядом с вами свободно? – Не дожидаясь ее ответа, Анжело расстегнул ремень безопасности, поднялся и, широко улыбаясь, сел рядом с ней.
Глава 2
Итак, с какой целью вы летите в Италию? – спросил Анжело, когда они поднялись в воздух. – Будете сниматься в кино?
– Нет, хочу немного отдохнуть от папарацци, следящих за каждым моим шагом.
– И поэтому вы выбрали такой маленький городок, как Рим? – пошутил он.
– Рим не является конечной целью моего путешествия. – Она понизила голос: – Я направляюсь на юг в небольшой поселок между Римом и Неаполем. Он расположен в горах и в последнее время стал популярным местом отдыха среди знаменитостей, жаждущих покоя и уединения.
Анжело поразила внезапная догадка.
– Вы, случайно, имеете в виду не Монта-Корренти?
– Вы знаете это место? – Она побледнела. – Только не говорите, что вы тоже…
– Да. – Громкий смех Анжело привлек внимание пассажиров рядом с ними.
Похоже, у их игры будут дополнительные иннинги.
Спустя два часа Анжело уже не мог терпеть пульсирующую боль в плече. Атланта читала журнал, точнее, делала вид, что читала. За двадцать минут она ни разу не перевернула страницу, половину которой занимали фотографии.
Открутив крышку бутылки с минеральной водой, принесенной стюардессой, он постарался незаметно принять две таблетки болеутоляющего.
– Неужели все так плохо? – Атланта закрыла журнал.
– Плечо просто немного затекло, – солгал он. – Скоро я буду в порядке.
Когда боль утихла, Анжело заснул и проснулся, когда самолет уже начал снижаться. Сквозь толстое стекло иллюминатора он бросил первый взгляд на страну, которую не видел тридцать пять лет.
– Хорошо спали? – спросила Атланта.
– Как младенец.
– Вы стонали.
– Мне снились эротические сны, – ответил он с улыбкой.
– Значит, я ошиблась.
– Сэр, вам следует принять вертикальное положение, – напомнила ему стюардесса.
Анжело поднял спинку кресла и не смог сдержать стон.
– Очевидно, эти сны снятся вам даже наяву, – сухо произнесла Атланта.
– Хотите, чтобы я поделился с вами подробностями?
– Как-нибудь обойдусь.
– Уверены? Я бы с удовольствием это сделал.
– Не сомневаюсь, но все же давайте это оставим.
– Сколько времени вы собираетесь провести в Монта-Корренти?
Она прищурилась:
– Почему вы спрашиваете?
– Просто хочу знать, сколько у меня есть времени на то, чтобы завоевать ваше расположение. Даже несмотря на то, что вы не употребляете алкоголь, уверен – как-нибудь мы с вами выпьем бутылочку вина за приятной беседой.
Она рассмеялась:
– Вот это самоуверенность.
– Вы уклоняетесь от ответа.
– Я останусь в Монта-Корренти на три недели. Возможно, на четыре.
– А я максимум на две, но они будут тянуться целую вечность, – пробормотал он.
– Прошу прощения?
– Вы не упоминали, почему остановили свой выбор именно на Монта-Корренти? Вы же знаете, что это тихий провинциальный поселок.
– Именно поэтому я его и выбрала.
– Ясно. Чтобы спрятаться.
Между ее бровей залегла складка.
– Судя по вашим словам, я трусиха.
– Простите. Я не…
– Не надо извиняться, – остановила его она. – Думая, вы правы. Я действительно прячусь. – Ее лицо погрустнело.
Анжело нахмурился:
– Монта-Корренти не похож ни на Нью-Йорк, ни на Лос-Анджелес, это уж точно.
– Значит, вы уже там бывали?
Он кивнул.
– Вам понравилось?
– Ну, я был там очень давно.
В его памяти сохранились размытые образы домов с красными крышами, уютно расположившихся на склоне горы. Для него они были тесно связаны с ароматами свежего базилика, красного перца и тушеных помидоров. Это была малость, но о детстве в Бостоне у него вообще не осталось приятных воспоминаний.
– Я читала о поселке в Интернете, – сказала Атланта. – Информации там было немного, зато я нашла замечательные фотографии. Место очень живописное и по-старомодному уютное. Разглядывая снимки, я словно перенеслась в прошлое.
Его прошлое.
Она посмотрела на его плечо:
– Вы тоже планируете спрятаться на время?
– Не совсем. – Сделав глубокий вдох, он признался: – В Монта-Корренти живет мой отец.
Атланта уставилась на него широко распахнутыми от удивления глазами.
– У меня, как у большинства людей, есть отец, представляете? – сухо добавил он.
– Судя по вашему мрачному выражению лица, вы не очень близки.
– Я не видел его тридцать пять лет. – И не горел желанием встречаться с ним сейчас.
– Мне очень жаль.
Он рассмеялся, словно пытаясь спрятать боль, которую испытывал:
– Да не о чем тут жалеть. Я не нуждался в нем и не скучал по нему. Я почти его не помню, черт побери.
– Тогда, позвольте узнать, зачем вы отправились в Монта-Корренти? – спросила Атланта.
Он пожал плечами, и от этого жеста боль усилилась.
– Мой брат Алекс считает, что я должен помириться с отцом.
– Но вы не разделяете его мнение, – предположила она.
– Мы давно друг другу чужие.
– В этом вопросе я вам не советчик, – сказала Атланта. – Я сама много лет не виделась со своей матерью.
– Единственная причина, по которой брат хочет нашего воссоединения с отцом, заключается в том, что он недавно встретил женщину и безумно в нее влюбился.
– Судя по вашему тону, вы, я так полагаю, не большой фанат этого чувства?
– Я ничего не имею против любви. Я рад за своего брата.
Как он мог не радоваться? Элли, женщина, на которой собирался жениться Алекс, была красива, умна и добра. У нее была дочь, и брат ее обожал. Они уже успели стать настоящей семьей. Если при мысли о них он временами чувствовал себя одиноким, это его проблема. Со временем он преодолеет это чувство.
– Вы когда-нибудь были влюблены? – спросила Атланта.
– Вы прямо как Опра Уинфри. Задаете слишком много вопросов, – поддразнил ее Анжело. Он надеялся, что в доме, который снял для него Алекс, была ванна с гидромассажем. Ему не помешало бы расслабиться.
– Извините. Но все же, прошу вас, ответьте на мой вопрос.
– Нет, я не был влюблен. Мне слишком нравятся женщины, чтобы посвятить себя какой-то одной из них. – Он дерзко улыбнулся.
– Как романтично, – усмехнулась она.
– Я мог бы сказать какую-нибудь банальность вроде того, что не встретил подходящую женщину. Но я сомневаюсь, что такая существует.