– И все-таки мне не понятно, почему ты обратилась именно ко мне.
Она надеялась, что Брайс не будет таким настырным, однако теперь придется сообщить ему хотя бы часть правды.
– Дело в том, что я очень занята, у меня собственный бизнес. Я занимаюсь организацией корпоративного досуга. По роду деятельности мне приходится быть на людях день и ночь. – Ева взяла со стола бокал с водой и сделала глоток. – Если у меня иногда выдается свободное время, что большая редкость, предпочитаю проводить его дома. Мне некогда ходить на свидания. – Она не стала объяснять, что не любит пустых разговоров, не умеет имитировать интерес к самодовольным хвастунам, терпеть не может их приставания после первой рюмки. Гораздо приятнее, накупив свежих продуктов, уединиться в большой кухне, особенно если накануне удается достать книгу новых кулинарных рецептов. К сожалению, подруги – «свадебные фанатки» считают ее интерес к «высокой кухне» лишним доказательством безнадежного одиночества. Вдруг ее осенила страшная мысль, и Ева чуть не вскрикнула. – Извини, не спросила – ты встречаешься с кем-нибудь? – Какая глупость с ее стороны: увлекшись идеей заполучить Брайса в кавалеры, она даже не подумала, что он может быть несвободен.
– Никаких обязательств: ни жены, ни подруги. – Брайс наклонился вперед и поманил ее пальцем.
Еве ничего не оставалось, как тоже податься вперед. Оказавшись в опасной близости, она смогла рассмотреть зеленоватые искорки в глубине его глаз и сексуальную ямочку справа возле рта. Она всегда была неравнодушна к ямочкам и с трудом удержалась, чтобы не протянуть руку и дотронуться кончиками пальцев…
– Открою тебе маленький секрет. Никогда бы не согласился встретиться с тобой, если бы у меня кто-то был. За кого ты меня принимаешь? – Он улыбнулся как заговорщик, и его мужская привлекательность стала еще очевиднее.
Ева почувствовала легкое головокружение. Запах кофе, смешавшись с цитрусовым ароматом туалетной воды, действовал на нее завораживающе: хотелось протянуть руки, обнять и прижаться лицом к его груди.
– Впрочем, лучше не отвечай на этот вопрос, – засмеялся он и откинулся на стуле, разрушив магию почти интимной близости.
Ева решительно сжала губы, заставляя себя сейчас же вспомнить о цели переговоров.
– Как Тони? Мы не виделись целую вечность.
– В порядке. Берет штурмом Уолл-стрит.
– Все еще в банковском бизнесе?
Она грустно кивнула: единственный близкий родственник жил за тысячи миль в Нью-Йорке.
– Он не приезжал в Австралию много лет. Жаль, что вы не поддерживаете отношений.
– Мужчины ищут свою дорогу в жизни. После школы наши дороги не пересекались.
Однако Брайс приехал на совершеннолетие Тони, значит, они все-таки общались. Ева навсегда запомнила тот вечер. Она в первый раз сменила джинсы на платье в надежде почувствовать себя взрослой женщиной. Жесткая синяя тафта широкой юбки при движении издавала тихий скрежет, и от этого Ева смущалась больше, чем обычно. Брайс же, с привычной нахальной улыбкой, был в своей стихии. Казалось, что не Тони, а он хозяин вечеринки. Во всяком случае, он был душой компании и постоянно находился в центре внимания. Ева же старалась держаться в тени. Она могла только мечтать, чтобы такой парень обратил внимание на такую девушку, как она.
Как ни странно, но произошло чудо – ее мечта сбылась. Брайс заметил ее попытку ускользнуть на балкон модного Альберт-Холла, снятого Тони на вечер, и вышел вслед за ней. Целый час под звездами ночного неба они болтали, смеялись, шутили. Его интереса и внимания было достаточно, чтобы она расцвела. Ева никогда раньше не испытывала таких сильных эмоций и даже не предполагала, что контактные линзы, немного косметики и высокие каблуки могут преобразить ее, вселив достаточно уверенности, чтобы флиртовать с самим Брайсом.
Пусть тогда все кончилось обидой, но Ева не забыла острых ощущений того вечера и поставила цель вновь испытать их. Она запретила себе оглядываться назад. Даже красавец Брайс не сможет заставить ее изменить этому правилу.
– Последний раз мы встречались на его совершеннолетие. – Он оглядел ее модный костюм, и кожа покрылась мурашками, как будто он дотронулся до нее. И с тобой тоже, помнишь?
Она сохранила в памяти ту встречу до последней детали от его выцветших джинсов, облегавших длинные ноги, до светло-коричневой кожаной куртки, которую он набросил ей на плечи, когда она задрожала скорее от вызванного его близостью возбуждения, чем от прохлады.
Она помнила, как Брайс подал ей бокал с шампанским, коснувшись ее руки. Прикосновение его пальцев подействовало сильнее, чем глоток хмельного напитка. Она облокотилась на перила, завороженная игрой огней, отраженных в озере Альберт-парка, и величественной красотой небоскребов Мельбурна на другом берегу. Брайс обнял ее за плечи, повернул к себе и…
Она заморгала. Болезненное воспоминание мешало сосредоточиться.
На губах Брайса заиграла сексуальная улыбка, когда он протянул руку и осторожно приподнял ее подбородок, заставив взглянуть ему прямо в глаза.
– Нам придется поговорить о том, что произошло в тот вечер.
У Евы не было сил пошевелиться, взгляд Брайса парализовал ее волю. Нежную кожу покалывало от прикосновений его пальцев. Ситуация грозила выйти из-под контроля. Она лучше других знала, что неотразимое обаяние является частью его натуры. Еще в школе она наблюдала, как девочки буквально падали к его ногам, стоило ему обратить на них внимание. Рассудительная Ева тщетно убеждала себя, что чары избалованного вниманием ловеласа бессильны против нее. Она изо всех сил старалась демонстрировать полное равнодушие, но на Брайса это не действовало. Наконец она поняла: есть вещи, которые не поддаются логическому объяснению. В случае с Брайсом ее реакция продиктована инстинктом, сексуальным влечением, гормонами. Однако в этот раз она должна устоять.
Заставив себя рассмеяться, она наклонила голову и посмотрела на часы:
– Приятно сидеть здесь с тобой и предаваться воспоминаниям, но, к сожалению, меня ждут дела.
– Конечно, – согласился Брайс, даже не сделав вид, что поверил неубедительному предлогу сбежать от него. – Придется встретиться еще раз, чтобы все обсудить.
– Обсудить?
Его улыбка стала шире, как будто ему доставляло удовольствие ее смущение.
– Если хочешь, чтобы друзья поверили в нашу любовь, надо придумать достоверную легенду, ну и попрактиковаться в проявлении нежных чувств.
«Практиковаться в проявлении нежных чувств? О чем это он?»
Увидев смятение на ее лице, он рассмеялся и сжал ее руку.
– Не волнуйся, – успокоил он, – шучу. Однако нужно быть готовыми отвечать на неизбежные вопросы, например, где мы познакомились, как полюбили друг друга и так далее.
– Ты прав, – согласилась Ева. – Не возражаешь, если я позвоню тебе, когда буду свободна?
– Нет проблем, – весело откликнулся Брайс, подавая ей руку.
От его прикосновения по телу пробежала легкая дрожь. Хорошо ему говорить «нет проблем».
Глава 4
Брайс тщетно пытался сосредоточиться на рассуждениях Сола о норме прибыли, однако в мыслях он бесконечно возвращался к свиданию с Евой, прокручивая в голове ее слова, интонации, даже выражение лица, но все-таки не мог понять мотива ее предложения. Он вполне мог поверить, что у деловой женщины не было времени на личную жизнь, поэтому она хотела ограничить их отношения рамками бизнеса, однако что-то не сходилось. Ева сказала, что по роду деятельности постоянно общается со множеством людей. Неужели среди них не нашлось мужчины, готового прийти на помощь в деликатной ситуации? Почему она обратилась к нему, несмотря на драматический финал их последней встречи? Он не сомневался, что она помнила обиду, ведь Ева отказалась даже говорить на эту тему, но тем не менее она предложила ему очень выгодные условия сделки в обмен на сущий пустяк. Пусть она сколько угодно говорит о чисто деловом соглашении, он чувствовал – за этим что-то кроется, и готов был любой ценой разрешить загадку.
– Брайс? Как обстоят дела с привлечением новых клиентов?
Заставляя себя вернуться к теме переговоров, он достал из папки несколько плотно исписанных листков бумаги. Коллеги в Сиднее называли его «королем протоколов». Брайс не обижался: таков стиль его работы. Записи помогали ему организовать мысли, расставить приоритеты, сосредоточиться на главном, в конечном счете добиться успеха, что и было главной целью.
– Вот несколько кандидатур, с которыми мне предстоит встретиться в ближайшее время.
Маленькие острые глазки Сола смотрели вопрошающе, оценивающе.
– Кто?
– Для начала Ангус Килбридж, Антон Шульц, Дуан Боаг.
– Впечатляющий список… – Сол потер жирный складчатый подбородок. – Ходят слухи, что «Азарт погони» ищет нового рекламного агента.
– Это не слухи, а факт. – Дэвин закивал, как китайский болванчик. – Один из главных участников последней рекламной кампании вышел из игры и допустил утечку информации.
Брайс почувствовал прилив адреналина. Какая удача, что он согласился на предложение Евы и получил уникальную возможность познакомиться с Ангусом в неформальной обстановке. Теперь только от него зависит, сможет ли он использовать шанс и подписать миллионную сделку.
– Отлично. – Хищный, цепкий взгляд Сола не отпускал его. – Раз Килбридж в твоем списке, постарайся не упустить возможность заполучить для нас контракт с «Азартом погони».
– Понял, – коротко ответил Брайс. Он не имеет права на провал, особенно здесь и сейчас. Впрочем, он достаточно уверен в себе, чтобы не сомневаться в успехе.
Сол грозно окинул глазами своих сотрудников.
– Остальные представят мне результаты работы на следующей неделе. – Он решительно ударил кулаком по столу.
Брайс отвернулся, чтобы скрыть улыбку: его не удивляли театральные жесты, принятые в мире рекламы. В свое время он работал с лучшими в своем бизнесе и видел немало артистических приемов, призванных вдохновить рекламных агентов на охоту за прибыльными контрактами.
Лично он предпочитал, чтобы его проекты говорили сами за себя: он привык, что неудержимый поток оригинальных творческих идей неизбежно гарантировал ему признание и успех.
– Самое позднее через неделю, – продолжал Сол, – каждый из вас должен привести нового клиента. Тебе, Брайс, даю месяц – ведь ты новый человек в городе, но я вижу, ты метишь высоко. За работу, парни!
Месяц? В Сиднее он ловил более крупных клиентов за две недели. Может, в Мельбурне труднее пробиться в сетевые компании? Что же, тут Ева должна ему помочь. Он с улыбкой подумал об условии прикинуться ее кавалером: они будут держаться за руки, обмениваться нежными взглядами, может, даже поцелуются пару раз для убедительности…
– Ты всерьез полагаешь, что сможешь заполучить контракт с «Азартом погони»?
Складывая бумаги в папку, Брайс снисходительно улыбнулся Дэвину:
– Если бы не был уверен, не стал бы говорить.
Дэвин смерил его оценивающим взглядом:
– Если понадобится помощь, смело обращайся.
«Обратиться за помощью к этому недотепе все равно что признать поражение – никогда!» – подумал Брайс, но сказал другое:
– Спасибо за предложение. Буду иметь в виду.
Он деловито посмотрел на часы, собрал вещи и, махнув рукой Дэвину, направился к двери. Теперь, когда закончились деловые переговоры, его ожидала другая встреча, и, он надеялся, гораздо более интересная.
Ева сунула руку в плотную рукавицу-ухватку и приподняла крышку кастрюли, вдохнув терпкий, пряный аромат тушеного ягненка по-мароккански. Тихо мурлыча себе под нос, она добавила в блюдо щедрую горсть зерен кориандра и поставила доходить на медленном огне.
Наверное, не стоило прилагать столько усилий к приготовлению ужина, но Ева нервничала, а когда она нервничала, она готовила. Существует много рецептов снять напряжение: долгие прогулки, тренажерный зал, медитация, но для Евы существовал единственный способ – кулинария.
Она проводила время за готовкой, учась в школе. Она спасалась на кухне от одиночества в восемнадцать лет, когда умер отец. Она приступила к приготовлению поистине царского ужина, когда Брайс позвонил и предупредил, что зайдет после работы обсудить детали новой роли.
Когда она оглядела уставленный тарелками стол: рассыпчатый кускус с лимоном, плов с тушеными овощами, запеченные по-восточному баклажаны, цукини и томаты, пришлось признать – на сей раз она приложила особенно много усилий в попытке, хотя и тщетной, снять стресс. Она взяла бокал и сделала большой глоток, даже не почувствовав великолепный вкус выдержанного вина.
Он должен прийти с минуты на минуту – мужчина, с которым у нее якобы роман и который должен убедить подруг в том, что она не безнадежная одиночка. Осталось пережить еще одну свадьбу, выдать замуж Мэтти, последнюю из «свадебных фанаток», и наконец перестать прикидываться, что она успешная и состоятельная деловая женщина, которая совершенно счастлива без мужчины рядом.
Большую часть времени Ева действительно не страдала от одиночества, но теперь, когда последняя из незамужних подруг выходила замуж, у нее появилось легкое чувство неудовлетворенности. В компании счастливых супружеских пар она невзначай замечала все признаки любовных отношений: легкое касание рук, нежные взгляды, обмен шутками, понятными только двоим. Ева любила проводить время в компании подруг и их мужей, но ей все чаще казалось, что без пары она рискует со временем стать третьей лишней. Эта мысль не давала ей покоя.
Если все пойдет по плану, появление на свадьбе с Брайсом даст ей временную передышку и возможность в дальнейшем под удачным предлогом пропускать время от времени дружеские вечеринки. Главное, пережить насыщенный свадебными мероприятиями грядущий месяц, чтобы вернуться к обычной рутине, и заниматься тем, что удается лучше всего, – работой.
Резкий стук в дверь заставил ее вздрогнуть. Она сделала последний глоток вина, бросила быстрый взгляд на свое отражение в стеклянной дверце плиты, глубоко вздохнула и открыла дверь, одарив Брайса уверенной улыбкой, тщательно отработанной за годы работы в бизнесе. Поймав его восхищенный взгляд, Ева подумала, что не напрасно училась имитировать невозмутимость.
– Это тебе, – сказал Брайс, протягивая ей букет роскошных гербер: красных, оранжевых, желтых. Разве банальные гвоздики или традиционные розы могли его устроить? Если мистер Неотразимый Красавец хотел произвести впечатление, он умел это сделать.
– Спасибо, не стоило беспокоиться.
– Отчего же, – заговорщически улыбнулся Брайс, перешагивая порог. – Мне надо вживаться в роль твоего кавалера.
Ева испытала укол разочарования. Она пригласила его именно с этой целью: обсудить его будущую роль. Почему же ей хотелось, чтобы он подарил цветы просто так, без всяких условий?
– Хорошая мысль. Проходи.
– Как аппетитно пахнет.
– Надеюсь, ты успел проголодаться, – улыбнулась Ева.
– Что за…
Обернувшись, Ева увидела изумление на его лице, засмеялась и махнула рукой, приглашая садиться за стол в центре просторной кухни.
– Ты ждешь еще гостей?
Она отрицательно покачала головой и выключила плиту, помешав напоследок деревянной ложкой ароматное блюдо в кастрюле.
– Люблю готовить. Для меня это лучший способ расслабиться.
– Еда для гурманов, судя по виду, – заметил Брайс. Он обмакнул ломтик огурца в соус из копченого лосося и сыра камамбер и положил в рот: удовольствие на его лице говорило красноречивее слов. Ева любила готовить, но для нее не менее важно было видеть, что ее кулинарные шедевры получают признание. Брайс не скрывал наслаждения от великолепных блюд. Ева почему-то подумала о других доступных ему удовольствиях и почувствовала, как задрожала ее рука, державшая бокал с вином.