Уже через пять минут все кому надлежало, присутствовали в малой зале замка, где жарко горел огонь в камине и было относительно тепло. Старост явно пугало, что против них выступает магия, против которой ничего невозможно поделать.
– Ну, у кого какие предложения? – спросил граф после того как объяснил всем сложившееся предложение.
– Давайте разобьем лед ваша милость! – предложил Хантер.
– Как?
– Камнями ваша милость!
Остальные радостно закивали, кроме Мартина Флокхарта. Это обстоятельство заметил граф.
– Говори Ландскнехт, у тебя кажется другое мнение?..
– Да ваша милость… Даже если все удастся и выбежавших из-за стен людей не утыкают стрелами лучники и мы сможем проломить лед большими камнями, это не решит проблемы. Максимум чего мы добьемся это отсрочки нападения на пару часов пока шаман не зарастит проломы. Дальше такая тактика не сработает и гоблины будут начеку.
– Что ты предлагаешь?
– Уходить ваша милость… причем прямо сейчас. Если вы ступим в битву, то задержим их еще максимум на полчаса, но это ничего не даст кроме нашей напрасной гибели. Замок будет все равно взят и, гоблины прорвутся… мы только накормим их на дальнейшую дорогу. А так мы уйдем и возможно еще сумеем послужить защитой для других людей.
Старосты стали гневно протестовать, но было видно, что кроме Старбака они делают это как-то вяло в угоду возможного отрицательного мнения графа. Левертон поднял руку и, когда все замолчали, сказал:
– Вынужден признать Ландскнехт что ты прав… Мне как-то не улыбается быть съеденным. Уходим… сейчас же, но тихо, чтобы они ни о чем не догадались и не ломанулись на штурм прямо сейчас.
Ополченцев и бойцов долго упрашивать не пришлось, они только обрадовались, и уже через десять минут сто пятьдесят человек на лошадях (которые даже лишние остались) покинули замок и крепость Левертон. Уходя, они сожгли мост через реку, тем самым, создав еще одну дополнительную преграду на пути гоблинов на преодоление которой такой массе зеленомордых потребуется еще как минимум сутки.
7
Отряд быстрым маршем двигался вслед за ушедшими несколько дней назад беженцами к Журавлиной шее. Письмо графа по системе гарнизонных гонцов должно было попасть уже к королю, а ближайшие гарнизоны уже должны были двигаться к такому удобному месту битвы как Журавлиная шея. Мимо этого ущелья противнику быстро не пройти.
Мало того что горы Драконьего хребта сами по себе препятствие, так его еще отгораживала многокилометровая полоса засечной линии: поваленные к северу деревья, где не горит огонь и расставлены многочисленные магические ловушки. Шаманы замучаются нейтрализовывать их. Легче пройти по Журавлиной шее. Но именно здесь до подхода основного войска подоспевшим отрядам предстояло встретить и задержать гоблинов.
– Если все получится именно так, то гоблинам не пройти дальше графства Левертон до конца лета. Дальше наступит зима и перевалы закроются. – Поделился соображениями сэр Грегори Левертон на скаку.
– Вы думаете, ваша милость, гоблины не смогут пройти через засеку и горы? – усомнился Флокхарт.
– Основная масса – нет. Отдельные отряды – да. Но за ними будут охотиться ополчены и разъезды летучих отрядов. Кроме того разведчики, да и местные жители предупредят о больших массах гоблинов и им навстречу выдвинутся войска. Горы такая вещь, что хватит горстки бойцов, чтобы остановить продвижение этой орды.
Мартин согласно кивнул и промолчал на счет того что он видел что граф сам не очень то верит своим словам, а точнее очень хочет верить. И он понял почему. Набегов гоблинов уже давно не случалось. Вот уже несколько поколений никто не видел их вживую, только картинки да расплывчатые описания. И вывод напрашивался сам собой – военный механизм даст сбой. Войска не успеют…
Дальнейшие малодушные мысли оборвал сначала стук копыт, а потом и сам показавшийся всадник, видимо местный житель.
– Ваша милость! Ваша милость!.. – закричал он не в силах перевести дыхание. Наконец мужику это удалось и он продолжил: – Там гномы с эльфами дерутся!
– Гномы с эльфами?!
– Да ваша милость!
– Между собой что ли?!
– Да нет же ваша милость! С гоблинами!
– Проклятье! Как далеко?
– С полчаса ходу будет!
– Подумать только, прорвались все же где-то.
– Наверное один из передовых отрядов, ваша милость…
– Скорее всего Ландскнехт… Ты вот что, двигай со своими людьми и разузнай что там к чему. Возможно им требуется помощь… а от остальных толку никакого.
– Слушаюсь, ваша милость…
– Можешь называть меня «мой милорд».
– Так точно, мой милорд, – кивнул Флокхарт, поняв что ему и его людям только что дали свободу и более того он стал дружинником лорда. Хотя конечно оставался вопрос, как к этому отнесутся его бойцы.
– Отряд, за мной! – закричал Мартин, поворачивая лошадь на дорогу, по которой прискакал доложивший о гномах, эльфах и гоблинах.
Отряд в пятьдесят человек втянулся в глубину леса. Через пятнадцать минут скачки им навстречу попался караван с беженцами. Они подтвердили что там действительно есть гномы и эльфы. Более того они могли и не ввязываться в битву с гоблинами но решили прикрыть собой людей, что не очень характерно для этих инородцев.
Сказав беженцам чтобы поторапливались, Мартин вновь повел свой отряд вперед. Еще через десять минут они услышали звук битвы, в основном пронзительные крики гоблинов, а потом увидели и саму битву, происходившую в основном на широкой поляне, где бились гномы, а эльфы предпочитали действовать в лесу.
Гоблины явно давили союзников людей, хотя и понесли большие потери, повсюду в лесу валялись тела зеленомордых с эльфийскими стрелами, а на поляне в основном лежали разрубленные секирами и сбитые молотами гномов. Правда и гномов с эльфами было убито предостаточно, особенно если учесть их малочисленность не только в отряде, но и вообще всю популяцию, хотя никто точно не знает сколько в лесу живет эльфов и уж тем более под землей проживает гномов. Может не так уж и мало…
Тем не менее требовалось спасать положение. Вот только отряд в пятьдесят человек вряд ли смог чем помочь союзным инородцам.
Еще на скаку Мартин приблизился к Магу, спросив, а точнее попросив:
– Ты можешь увеличить численность нашего отряда хотя бы в три раза?
– Без проблем… нужно только пойти более широким фронтом.
– Ясно… Камень направо! Хребет налево! Глазастый за мной!
– Хорошо, – оценил растянутость Маг и рубин в его посохе вновь знакомо засветился.
– Вперед! – крикнул Флокхарт поняв, что нужно обозначить себя не только визуально, но и криком, чтобы гоблины их увидели и не только и их, но и призраков.
Гоблины вообще по природе своей считались изначально трусливыми существами обретавшие смелость в стае, так что увидев чуть ли не две сотни всадников среди лесных теней, дрогнули, особенно после того как в них прямо на скаку разрядили два десятка арбалетов. Попало в цель от силы пять-шесть болтов, но и этого оказалось достаточно. Эффект получился что надо особенно после того как реальные бойцы все же вломились в гущу гоблинов и начали реальными мечами полосовать врага, разбивая их костяные доспехи, разрезая плоть, срубая головы…
Главный гоблин потрясая ржавым мечом, что-то проорал, и весь отряд зеленомордых уже через десять секунд скрылся в лесу. На поляне и в лесу осталось около сотни тел гоблинов с два десятка гномов и эльфов. Погибших гномов было все же значительно больше, но и их удельный вес в отряде так же был значительнее: три сотни к одной.
Несмотря на то что нужно спешить, ведь гоблины могли соединиться с еще каким-нибудь отрядом и повторить попытку нападения как на караван с «мясом» так и на гномов с эльфами, плоть последних ценилась еще больше чем человеческая, но инородцы остались и похоронили своих погибших на огромном кострище, чтобы даже кости сгорели дотла, не говоря уже о том чтобы остался хоть кусочек запеченной плоти.
8
После всех долгих церемоний похорон к Мартину подошли бородатый гном с молотом в руках и эльф с луком и колчаном стрел за спиной, являвшиеся командирами своих отрядов.
– Кто ты, человек? – спросил гном.
– Ландскнехт, я…
– Мы знаем кто ты, – чуть надменно кивнул эльф. Видно по-другому он не мог общаться с людьми. – Охотник за головами, сам бывший разбойник… Твоя работа по отлову разбойников с большой дороги весьма положительно сказалась на торговле между нашими народами. Меня зовут Иссалар Холлар… мое звание соответствует вашему князю.
– Аналогично, – кивнул бородатый гном, который в отличии от опрятного эльфа, весь был забрызган гоблинской кровью. – А зовут Таром. Тар Гарвей.
– А я Мартин Флокхарт по прозвищу Ландскнехт, – решил представиться он. – Но прошу вас поторопиться светлейшие… гоблины близко, и кто знает, удастся ли нам еще раз их обмануть.
Инородцы оседлали своих скакунов прибежавших из ниоткуда к своим всадникам после условных сигналов. Причем гномы ехали на маленьких пони запряженных крытыми возками в которых то и дело что-то гремело, что выглядело весьма комично и не все его бойцы смогли сдержаться от смешков, хорошо хоть во весь голос не ржали и пальцами не показывали.
– Кстати об обмане, – продолжил разговор гном, – что это было? Магия?
– Действительно, – поддержал Тара эльф, украдкой глянув на Мага ехавшего с полузакрытыми глазами. – Что-то ты слишком хорошо оснащен для простого наемника.
– Это не магия… по крайней мере в полном понимании этого слова. Всего лишь иллюзия. Увы, но на большее наш Маг… это его прозвище, не способен. Но и такие способности нам очень помогают…
Сводный отряд рысцой двигался в сторону Журавлиной шеи и догнав караван ехал позади него, оберегая от возможного нападения, хотя уже мало кто сомневался что оно вообще в скором времени произойдет вновь.
– Простите светлейшие, позволите ли мне вопрос?
– Спрашивай без этих разрешений человек… то есть Ландскнехт, когда захочешь, – кивнул гном. – В конце концов, ты со своими людьми вроде как спас нас.
Эльф изобразил что-то отдаленно похожее на усмешку, тем самым показывая что никого Флокхарт не спасал и они сами бы справились. Да и вообще задержались лишь потому, что спасали людей… хотя могли бы этого и не делать тем более что люди никакой ценности не представляли… всего лишь крестьяне. Все это легко прочиталось Мартином в этой едва заметной ухмылке Иссалара Холлара. Но что еще более вероятно, он просто приписал эти мысли эльфу сам.
– Спасибо Тар… Но скажите это весь ваш отряд посланный людям на помощь?
– Это весь НАШ отряд. Еще два таких же пошли по дороге вдоль побережья.
«Итого девятьсот, ну тысяча гномов и триста-четыреста эльфов, – подсчитал Мартин. – В любом случае негусто…»
– Это все что мы могли вам выставить в помощь, – правильно догадавшись о мыслях Флокхарта, сказал Холлар. – Нас немного… кроме того мы должны защищать свои домены от нашествия гоблинов. Они ведь тоже в опасности.
Флокхарт кивнул. Действительно, сколько живет эльфов в Лесу? Несколько тысяч, но точно не больше десяти-двадцати. А гномов в их в мини подгорном царстве? Их значительно больше десятки тысяч, возможно что даже тысяч сто. Ведь неизвестно как велики их пещеры-города. Поговаривали даже что часть Пограничных гор также под их контролем.
– Но тогда зачем вы вообще послали нам свою помощь?
– Политика Ландскнехт, – снова взял слово гном.
– Политика?
– А как же?.. Мы живем в пределах человеческого сообщества, контактируем с вами. Люди весьма обидчивы и если бы мы не помогли вам хотя бы чисто символически у нас в будущем могли возникнуть большие проблемы.
– Светлейшие, неужели вы думаете, что мы пошли бы на вас войной?! – удивился Мартин.
– Нет конечно… тем более что после войны с гоблинами вы вряд ли смогли бы что-то нам сделать… жертвы были бы слишком велики и бессмысленны. Но вы могли бы нас полностью изолировать. Устроили бы бойкот не только со своей стороны, но спроваживали бы восвояси купцов из других королевств. Как бы унизительно это не звучит, но в чем-то мы зависим от вас.
– Понятно… Но вы ослабили себя, гоблины на ваших границах…
– На наших границах и только, – усмехнулся гном. – Дальше они не полезут.
– Почему?
– Потому что они понесут в наших горах чудовищные жертвы и даже если захватят поверхность, то под землей им точно не продвинуться дальше чем на полкилометра.
– А леса?
– Наш Лес это так же сплошные рубежи обороны, – заговорил эльф. – Гоблины усеют каждый метр своими телами в два, а то и в три слоя прежде чем доберутся до его центра, до нашего священного дерева…
– Так что они отлично понимают, что к нам соваться весьма опрометчиво. Кроме того, есть другая причина по которой они решили пока нас не трогать…
– Какая?
– Есть более легкая добыча. Зачем гоняться за той которая может им уши ободрать?
Гном невольно улыбнулся, так как его слова оказались несколько двусмысленными, и взглянул на эльфа, но Холлар сделал вид, что не слышал.
– Понятно, – кивнул Мартин, поняв, что именно это за боле легкая добыча – человек.
– Вот так. И наши правители решили, что могут отрядить на помощь людям несколько своих отрядов. Тем самым следуя человеческой пословице мы убиваем сразу двух зайцев: наше внимание в политическом смысле и оказывают вам помощь своими солдатами, а там глядишь и победа, так что возможно гоблины даже не успеют и вступить в наши домены как будут отброшены обратно за Пограничные горы.
– Умно.
– А то! – хохотнул гном.
– Но тогда зачем вы пошли по столь опасному пути, а не пошли вместе с теми двумя отрядами?
– Опять политика человек, – отозвался гном. – Люди слишком долго бы не знали о нашествии и были бы все захвачены. Это могли поставить нам в вину, что дескать знали и не предупредили.
9
– Ландскнехт…
Не успел Мартин откликнуться, как его внимание вновь привлек Иссалар Холар. Эльф вдруг зашипел, показав зубы, потянулся за кинжалом, но быстро взял себя в руки.
– Что такое… Горг?
– Просто хотел предупредить, что скоро нагоним основной отряд…
– Понял…
Горг Белый кивнул и поспешно отъехал прочь. Эльф же прерывисто вздохнул, словно он не дышал все это время пока Мартин и Горг разговаривали, и еще раз поморщившись, сказал:
– Уф… как же сильно пахнет гоблином этот человек… Вы тоже все воняете, но не так сильно как он. Я даже подумал что он гоблин…
Гном такому признанию засмеялся, эльф же позволил себе легкую улыбку.
Флокхарт чуть не признался, что это и есть гоблин, только альбинос и он уже несколько лет состоит в его отряде, но передумал. Неизвестно как на такую новость отреагируют гномы и эльфы. Вместо этого он сказал:
– Горг еще в крепости ввязался в кулачную борьбу…
– Я так и понял, – кивнул Иссалар Холлар.
Вскоре объединенный отряд из людей и инородцев объединился с ополченцами с графом во главе. Князья инородцев поехали вперед общаться с сэром Левертоном.
– Тебя чуть не раскрыли Горг.
– Я понял… – хохотнул гоблин-альбинос.
– Ландскнехт! – раздался едва знакомый басовитый голос.
Мартин повертел головой в поиске его источника, но никого не увидел.
– Это тебя вот этот недомерок зовет, – указал вниз Горг.
Только проследив за рукой гоблина Мартин Флокхарт увидел скрытого за лошадью Горга гнома, также ехавшего на тележке запряженной пони.
– Рудал?! Ты?!
– А то! А ты образина бленорожая лучше не оскорбляйся, а то всем расскажу, кто ты есть на самом деле! Интересно будет поглядеть что с тобой эльфы сделают!
– А что, гномам слабо?! – рыкнул Горг.
– Нет, мы тебя просто в землю втопчем!
– Ну все, я этой малявке сейчас руки-ноги поотрываю и веточки вставлю. А на место башки еловую шишку вкручу!
– Попробуй! – засмеялся Рудал.
– Отставить!!! Нашли место и время… Здравствуй Рудал, рад тебя видеть.
– Я тоже рад вас видеть. Вот только не ожидал увидеть его! – указал он на гоблина. – Как вы ему рожу только поправили?! Хотя как был уродом, так и остался!