– А своих сил не хватает?
– То-то и оно, – кивнул герцог. – Сандор пожалуй в самом враждебном окружении. На севере неспокойные княжества Хедленда так и норовят с кем-нибудь подраться. На западе дают о себе знать горные варвары, ну и степные кочевники тут как тут. Несмотря на свои пожалуй самые большие размеры и пожалуй самое многочисленное население, все границы прикрыть им не удается. Вот и приходится звать наемников чтобы прикрыть самые опасные участки.
– Понятно…
– Ну, так как тебе мое предложение, граф сэр Мартин Флокхарт?
– Я могу подумать ваша светлость?
– Можешь, но не долго. На всякий случай я прямо сейчас отправлю гонца, чтобы он нашел и задержал эмиссара из Сандора, а еще лучше направил его навстречу.
– Вы так уверены, что я соглашусь сэр?
– Ты уже согласился, – усмехнулся герцог.
– Есть еще один момент сэр… – несколько стушевался Флокхарт.
– Какой?
– Путь до Сандора не близкий. Не думаю, что у меня хватит средств дойти.
– Вот эти вопросы эмиссары как раз и решают. Они оплатят проход до королевства.
– Ясно сэр.
– Вот и отлично. Тогда я пошел отдыхать и завтра с утра отправлюсь обратно…
Герцог уже развернулся по направлению к быстро развернутому оруженосцами шатру, как его остановил Флокхарт:
– Ваша светлость…
– Да?..
– Почему для разговора со мной вызвались именно вы?
Флокхарт не хотел думать что герцог сделал так из желания угодить ему из-за этого треклятого пророчества, чтобы так на всякий случай заручиться хорошими отношениями и с возможным королем-королей и в будущем остаться на вершине власти.
Неизвестно понял ли герцог мысли и сомнения Флокхарта, но ответил:
– С другими посланниками ты бы вряд ли до чего договорился. Они слишком надменны, норов бы свой стали показывать, спесь, ты в свою очередь бы вспылил, и мне бы все равно пришлось сюда идти, но уже с армией…
– Да сэр, скорее всего что так и случилось бы на самом деле…
4
Мартин Флокхарт действительно принял предложение герцога еще в тот момент, когда он его озвучивал. Действительно, более лучшего устраивающего все заинтересованные стороны варианта трудно найти.
– Куда все подевались? – недоуменно обернулся Мартин в поиске друзей.
В поле зрения он не увидел ни одного своего товарища, хотя обычно они так и мельтешили перед глазами.
Наконец он увидел одного.
– Трилист!
– Ландскнехт…
– Собери всех. Солдат тоже…
Трилист несколько мгновений стоял опешивший понимая что дело сдвигается с мертвой точки и кивнув можно даже сказать с радостью убежал выполнять поручение. Вскоре в лагере зазвучал полковой рог давая сигнал к общему сбору.
Солдаты быстро заканчивая свои дела или просто бросая их заспешили на поле-плац перед лагерем строиться по пути приводя себя в порядок. На холмике перед полем стали со всех концов подтягиваться командиры подразделений: Безухий, Горг Белый, Глазастый, Зуб и Трилист.
Рудал все еще гостил у себя дома в колонии гномов.
Маг после Войны продолжил обучение в Школе, из которой его когда-то отчислили, становясь настоящим магом.
Мартин по такому случаю облачился в свой доспех, только шлем не надел.
Солдаты выжидательно смотрели на своего командира. Все знали о его прошлом, что это его родные места, что деревня в которой он родился всего в пяти километрах севернее от замка и судя по хмурому виду многие решили что командир захотел остаться и сейчас объявит о своем решении. Что-то схожее чувствовали и приближенные друзья вставшие по обе стороны от Флокхарта. В конце концов вечно такая неопределенная ситуация продолжаться не могла, это понимали все.
Чуть в стороне также выжидательно смотрел на Ландскнехта герцог сэр Арломан. Рядом с ним два гонца держа за уздцы пританцовывающих от нетерпения лошадей.
«Один к королю, а второй к эмиссару Сандора», – понял Флокхарт.
– Солдаты, – начал речь Мартин, – друзья, я не могу вам приказывать, вы прошли тяжелый путь, кровавые битвы, лишения и тяготы армейской жизни и вправе получить заслуженную награду обещанную королем. Вы вправе получить землю, мирный труд и достойную семейную жизнь…
Непонимание в глазах солдат росло, неуверенно оглядывались друзья, но Мартин продолжил:
– Вы вправе остаться, но я хочу признаться вам что решил пойти по другому пути и мой путь лежит через новые битвы…
На этот раз солдаты повеселели, но все еще не понимали с кем именно их командир решил сражаться. Ведь инородцы вроде как отброшены, и вряд ли стоит их преследовать за Пограничными горами в совсем уже диких краях. Но ведь не с королем же он решил померяться силами? Это точно чистой воды самоубийство…
– Ну чего уж тут воду мутить, – улыбнулся Флокхарт. – Я решил податься в наемники. А вы как, со мной?
Триста с небольшим человек словно один в едином порыве вскинули руки и радостно закричали выражая свое полное согласие.
– С тобой Ландскнехт!
– Наконец-то!.. – слышались то тут, то там одобрительные выкрики.
Друзья ошарашено смотрели на Флокхарта, не веря своим ушам, стараясь в общем-то безуспешно скрыть свое удивление. Подобного решения от него мало кто ожидал.
– Раз так, то тогда собирайтесь в поход в Сандор, – сказал Мартин после того как шум улегся. – Завтра с утра выступаем.
После запоздавшей команды командиров «разойтись» солдаты разбежались по лагерю прямо сейчас начав собираться в дорогу. Многие из них только об этом и мечтали и вот наконец боги услышали их молитвы.
Командный состав миниармии собрался в штабном шатре.
– Ты это серьезно Ландскнехт? – удивился Зуб, никак не ожидавший такого поворота событий от Флокхарта.
Он уже начал сам подумывать о чем-то подобном. Собрать людей готовых пойти с ним, и уйти как когда-то будучи охотниками за головами, а тут такое…
– Вполне, – кивнул Фолокхарт, понимая чувства друзей. – Дальше так продолжаться не могло и последней каплей стало прибытие герцога передавшего своеобразный ультиматум от короля, дескать либо мы разоружаемся и сажаем брюкву, либо нас разоружат… Или это решение кого-то не устраивает?
– Нет-нет, всех устраивает! – замахал руками Трилист.
– Я к тому, – продолжил Мартин, – что мне нужен здесь управляющий. Приемлема любая кандидатура. Вы хоть и не наследные дворяне, но бароны. Кто хочет остаться и править графством от моего имени?
– Только не я! – сразу же ответил Зуб подняв руки. – Я с самого первого дня мечтал как бы убраться от этого места подальше. Хотите верьте, хотите нет, но каждый раз когда я вижу этот замок у меня в животе словно что-то переворачивалось. Бр-р-р…
Зуб скривился что было принято со смехом, хотя все чувствовали что-то похожее. Замок у всех вызывал неприятные чувства. Здесь во время Большой войны камлали могущественные шаманы гоблинов и орков. Отряд пережил немало чтобы добраться до них и убить, дабы дать армии людей надежду на победу над полчищами инородцев.
Они прошли через многие опасности, сталкиваясь в сече с гоблинами, орками в образе… гоблинов. Их чуть не убил темный маг, сам архимаг Лессинг при помощи демона, а потом решил сделать это лично. Благо что светлые маги помешали, но в результате их магической борьбы отряд забросило в один из миров Ожерелья Миров. И им пришлось пройти сквозь совсем уже чудовищные испытания. В том мире шла жестокая война между орками и гоблинами.
Попав в плен к последним они под воздействием темного колдовства шаманов, перерождавших мертвых воинов и похищенных инородцев из других миров в темных воинов, превратились в настоящих гоблинов!
Лишь чудо спасло их от полноценного перерождения и смерти. С великим трудом они смогли освободить мага рода людского из плена темных орков и он-то вернул их обратно в родной мир. Но это перерождение пошло им на пользу. Отряд смог приблизиться к шаманам так близко что они смогли убить их. И здесь же уже среди развалин замка магистр Джельфо сделал их обратно людьми.
В общем, отряд натерпелся столько, что иным хватило бы на сотню жизней.
– Тем не менее кто-то должен остаться, – напомнил Флокхарт. – Желающие есть?
Друзья потупили взоры уставившись под ноги. Никто не горел желанием связываться с разоренным хозяйством с сожженными и вырубленными садами, успевшими порасти бурьяном полями. Восстанавливать деревни и этот каменный замок Левертон то бишь Флокхарт.
– Ясно… что ж, мне в этом трудно кого бы то ни было винить. Ведь собственно я должен бы остаться, но не хочу.
– Может, Бэри Триера оставишь? – предложил Трилист.
– Точно! – поддержал мысль Зуб. – Толковый мужик, хозяйство знает, он же тоже отсюда!
Друзья загалдели, с воодушевлением поддерживая идею Трилиста, радуясь что найдена кандидатура помимо них.
– Ладно-ладно! Я понял! – поднял руки Мартин, призывая к тишине. – Триер так Триер. Я поговорю с ним…
5
– Кстати, кто-нибудь видел Рудала? Он уже давно должен был появиться… а то уйдем, а он не в курсе. Надо хотя бы предупредить.
– Да он в своих гномьих катакомбах уже и забыл наверное обо всем! – не преминул возможности вставить Горг Белый. – Со своими гномчихами развлекается.
– Я все слышу прожорливая морда! – раздался снаружи веселый голос гнома. – А за последнее ты у меня по башке лопоухой еще получишь! Я тебе ухи поотрываю станешь вторым Безухим!
– Надо же… легок на помине, – с удивлением усмехнулся гоблин-альбинос и поспешил из палатки вслед за остальными встречать гнома отсутствовавшего в лагере сразу после прибытия.
Гном вел за собой маленькую лошадку обозванную Горгом лошадь-гном. Лошадка, самими гномами называемая пони, действительно выглядела под стать гномам, коренастая… в общем карликовый тяжеловес. И в подтверждение своей выносливости пони вез на себе две большие сумки, внутри которых что-то позвякивало.
– Что у тебя там за бврахло? – спросил Горг. – Инструменты?
– Да уж не жратва… – ухмыльнулся гном и все же признался: – Нет, не инструменты.
– А что?
– Подарок…
– Подарок?! Кому?! – удивился Горг.
– Тебе образина вислоуха!
– Горгу?! – безмерно удивился Зуб. – Я даже не знаю что в этом больше невероятного! То, что гном сделал ПОДАРОК! Или то, что он сделал подарок ГОБЛИНУ!!!
Друзья засмеялись поддержанные самим Рудалом и Горгом. Это действительно что-то невероятное – зажимистые до жадности гномы и подарок как-то не вязалось между собой. Особенно если учесть что гном и гоблин просто не могли провести дня, чтобы не разругаться между собой из-за любой пустяковины. Они затевали спор по любой мелочи, даже зная что не правы, просто из принципа отстаивая противоположные точки зрения в пику друг другу.
– И тем не менее одолжите нам палатку на десять минут, – попросил Рудал.
– Да без проблем, – кивнул Мартин заинтригованный не меньше остальных.
Гном подвел своего пони к штабной палатке, не без натуги разгрузил мешки и занес их внутрь.
– Ну чего стоишь? – прикрикнул он на Горга Белого. – Заходи давай…
Озадаченный гоблин-альбинос оглядываясь, дескать если что не поминайте лихом, скрылся в шатре. Вскоре там послышалась возня, удивленный вскрик Горга и прикрикивания Рудала чтобы дескать заткнулся.
Люди стояли заинтригованные до невозможности, гадая, что там происходит. И что это за подарок ГНОМ мог привезти ГОБЛИНУ. И вот когда люди стали проявлять нетерпение, из шатра широко улыбаясь вышел Рудал.
– Ну чего там? – спросил Глазастый.
– Выходи! – откинул полог шатра гном.
– Ого! – вырвался у всех без исключения восхищенный возглас.
Горг вышел наружу гремя блестящими доспехами. Не просто доспехами, а стилизованные под традиционно гоблинскую нательную защиту состоящую из костей различных животных и даже людей.
Эти шикарнейшие доспехи имитировали набор костей из волчьего скелета. Шлем – волчий череп, такие же наплечники и до локтя нижние челюсти. На груди и спине стальные пластины внахлест в виде ребер расходящиеся от стальной пластины под лобную часть черепа. Такие же имитационные под кость пластины защищали ноги.
В руках Горг держал традиционный гоблинский топорик только не из клыка полудемона – бархорса, а гномьей дымчатой стали.
– Потрясающе, – только и смог сказать Мартин.
Остальные промычали что-то нечленораздельное в подтверждение слов командира.
– А это вам, – сказал гном и полез в мешок доставая очередные подарки.
Флокхарт получил меч еще лучший чем ему подарил король и он когда-то отдал за Горга чтобы выкупить его и спасти от смерти за воровство мяса.
Трилист получил метательные ножи.
Глазастый – три наконечника для копий.
Безухий – сто наконечников для стрел.
– Пробьют любую кирасу…
– А мне? – спросил Зуб, когда дошла очередь до него и гном остановился склонив голову к плечу.
Рудал с усмешкой не видной в бороде заглянул в мешок и вытащил… подковы.
Зуб недоуменно уставился на подарки, а друзья когда гном сыпанул в руки Зуба еще и гвозди чтобы эти подковы прибить грохнули хохотом. Засмеялся и капитан кавалеристов.
– Ты ненастоящий гном, – сказал Горг.
– Кто бы говорил!
– Это точно, – со смехом поддержали сразу гоблина и гнома друзья.
– Наверное я слишком долго был среди людей, – все же кивнул Рудал. – Но скажите мне, куда вы собрались?
Флокхарт рассказал Рудалу чем они решили заняться и спросил:
– Ты пойдешь с нами?
– Да же не знаю, – посерьезнел гном. – Одно дело сражаться вместе с людьми против общего врага и совсем другое дело вместе с людьми против других людей. С политической точки зрения это может выйти боком всей гномьей колонии. Вы же знаете, как наши народы держатся нейтралитета, мне запретят старейшины участвовать в вашей расовой междоусобице.
– Да брось ты! – хлопнул гнома по плечу гоблин. – Пойдем с нами! Ты в этом походе заработаешь много-много золота! Ты только вслушайся…Золото!!!
Рудал лишь только рассмеялся.
– Сам себе удивляюсь, но меня как-то не интересует золото. Наверное ты прав бледная образина и я действительно ненастоящий гном!
– Понимаем… – серьезно кивнул Мартин. – Но если что, мы всегда будем рады тебе.
– Спасибо.
– А теперь пойдемте отмечать подарки! – предложил Зуб, любитель выпить.
6
Утром следующего дня с первыми лучами солнца отряд из чуть более трехсот человек, отправился в путь. Впереди шли две сотни пехотинцев под командованием Трилиста и Глазастого. К ним примыкали пятьдесят лучников во главе с Безухим. Во втором эшелоне цокали копытами полсотни всадников капитана Зуба.
В хвосте колонны плелся небольшой обоз из десяти телег большая часть которых занимали гремящие доспехи погибших и ушедших на мирную жизнь солдат, а также часть снаряжения и только на одной везли провизию. Впереди всей колонны двигались дюжина разведчиков Горга Белого. Строевые бойцы из большей их части были никакие, но зато они превосходно двигались в скрытном режиме, загодя сообщая отряду об опасности. Правда сейчас в этом не имелось необходимости и они просто шли по привычке в авангарде отряда дабы не утратить навыков, держа себя в форме.
Вместе с отрядом в обратный путь отправился и герцог Арломан с сопровождением.
На месте остался только старый чучельник Бэри Триер. Он с большой неохотой согласился стать управляющим его милости. Мартин подумал что новые обязанности и большой фронт работ вернут старика к жизни, того гляди и женится. А чего тут такого? Вдов после Большой войны с инородцами осталось много, а шестьдесят лет не такой уж срок в могилу ложиться.
Вспоминание о могиле заставило Мартина встрепенуться в седле и поискать повод для разговора хоть с кем-нибудь, лишь бы не вспоминать как он превращался в гоблина в мире Моррай.
– Ты чего? – обратил на это внимание Зуб.
– Да в голову дрянь всякая лезет…
– Бывает, – усмехнулся Зуб.
К друзьям подъехал герцог Арломан.