– Ну и? – подстегнул Рудал.
– Они придут…
– Почему ты так решил? – тут же посыпались со всех сторон вопросы.
Мартин тоже прислушался к столь обнадеживающей информации, желая узнать причину по которой гоблины рискнут и спустятся в долину.
– Голод. Они очень голодны, настолько, что как вы говорите, живот к спине прилипает. Даже я, получая регулярную кормежку, срываюсь и ворую мясо… но я с этим завязал, – быстро добавил Горг бросив взгляд на усмехнувшегося командира. – Что уж говорить о них. Сейчас все мысли моих зеленых собратьев только об одном, где бы достать жратву. Сейчас ими полностью овладел инстинкт, так что они даже не станут задумываться над тем, что это люди делают так близко от их позиций. Просто, как только они получат сигнал, что еда близко, обязательно найдутся те, над кем инстинкт одержит верх и уже ничто не сможет заставить их отказаться от вылазки. Уверяю. Они спустятся и нападут.
– Что ж, такому авторитетному мнению я считаю не верить нельзя, – вставил свое слово Рудал. Но этой колкости никто не оценил, потому как гном был прав на сто процентов.
Дальнейший путь прошел в гораздо более веселом настроении. Слышались даже шутки и сдержанный смех.
Отряд двигался по снежному покрову еще час, лошади изрядно устали пробивая себе дорогу. Путь грозил изрядно затянуться, более того – отодвинуть проведение засады на сутки, но к счастью они вышли на небольшую, скованную льдом речушку. По ее руслу часто гулял ветер и потому снега, особенно в центре русла скопилось едва ли по колено гному. Лошади словно обрадовавшись простору, даже без команды седоков, побежали значительно резвее.
– Командир, ты решил нас действительно скормить гоблинам? – поинтересовался Глазастый, после еще двух часов пути.
Горы действительно приблизились очень близко. Казалось еще один поворот реки и они окажутся под их отвесными стенами. Да и река уже изрядно обмельчала, превратившись в ручей, так что снежный покров вновь стал увеличиваться.
– Пора уже искать место под костер… – согласился с товарищем Зуболом.
– А чего его искать? – усмехнулся Мартин. – Сядем прямо здесь. Лес хоть и обмельчал, снегу в нем меньше, но он все равно слишком глубок. Так что наживке придется «светиться» прямо здесь. А засадные как раз спрячутся среди деревьев на берегу.
Капитаны согласно закивали головами.
– А кто будет наживкой, а кто засадными? – задал один из принципиальных вопросов Зуб. Этого они в лагере не обсуждали.
– Я думаю трех человек достаточно. У костра останусь я как задумщик мероприятия, Зуболом и…
– Я! – сделал шаг вперед Рудал.
Мартин с сомнением посмотрел на гнома. Заметив его взгляд, Горг не выдержал и съязвил:
– В тебе маловато мяса гном. Того и гляди как бы зеленомордые не плюнули на все, решив что добыча не стоит затраченных усилий.
Капитаны хором грохнули смехом, заставив гнома нахмуриться, хотя все понимали, что это не так. Все-таки помимо людей на виду останутся еще и лошади, гораздо более желанная добыча для гоблинов, чем сами люди и поджарившийся окорок.
– Хорошо, – все же согласился Флокхарт, на что гоблин показал Горгу неприличный жест рукой.
Мартин понимал что желание гнома стать добровольцем вызвана не столько находиться в первом ряду заварушки, от чего он собственно говоря никогда не бежал, но и не стремился, кроме последнего случая с походом в тыл гоблинам для убийства шаманов, сколько тем чтобы остаться у огня, а не стыть зарывшись в сугроб. Да и владение его топором тоже немалого стоит.
– Ты тоже остаешься Горг.
– Ты же сказал трое командир… а со мной нас будет четверо.
– О! – снова подал голос Рудал. – Да ты еще считать умеешь?!
– Одним больше, одним меньше, – отмахнулся Флокхарт. – Какая разница? Мы так аппетитнее выглядеть будем, да и сил отбиться больше…
– Ландскнехт оставляет тебя с собой, чтобы ты в самый ответственный момент не выдал нас своим брюшным урчанием, – не преминул воспользоваться возможностью уколоть друга Рудал.
Мартин спрятал улыбку, отвернувшись от гнома и гоблина для дачи распоряжений остальным бойцам отряда которые не уставали смеяться, слушая завязавшуюся перепалку товарищей-инородцев.
Но собственно говоря Рудал озвучил верную причину. Мартин действительно опасался, что непроизвольное урчание живота Горга может насторожить крадущихся гоблинов обладающих острым, прямо таки собачьим слухом.
–Глазастый, Зуб, отведите коней, чем дальше, тем лучше, кроме наших конечно. Камень, Трилист, Хребет, Горг… Горг! – оторвал Флокхарт гоблина от перепалки с гномом, а то того и гляди дело до драки дойдет. – За вами камни для кострища и дрова… Безухий, выбирай позицию для стрельбы… А мы пока здесь все подготовим. Разбежались.
Капитаны разошлись исполнять поручения, а Мартин тем временем действительно стал оглядываться. Что ж, место они выбрали действительно неплохое. От центра речушки десять метров до края леса. Ветер южный и весь запах от костра пойдет точно на Хребет Дракона. С ветром им просто повезло…
«Хотя еще днем помнится, он дул с севера», – вдруг подумал Мартин.
7
От размышлений на эту, казалось бы многообещающую тему, ведь ветер в такое время года так быстро не меняет своего направления, да и вообще редко года дует с юга, его оторвали дела.
Камень принес красные плоские камни идеально годившиеся для укладки кострища на слой веток. Тем самым создавалась подушка, чтобы нагретые огнем камни не проплавили лёд и костер не затух, погрузившись в лужу. Вскоре подоспели дрова, Флокхарт кресалом выбил искру на припасенный комок сухой травы и мха, и на льду заполыхал веселый огонек, быстро превращаясь в жаркий костер.
Бойцы тут же сгрудились вокруг и протянули к пламени замерзшие руки.
– Ну, все парни, – безапелляционным тоном произнес Мартин через полчаса, – погрелись и будет. Давайте по местам. Ветер уже донес дым до гоблинов пора ставить мясо и они вскоре появятся, так что вам к этому времени нужно устроиться и не отсвечивать.
Беззлобно ворча, кутаясь в теплую одежду, капитаны стали расходиться и вскоре скрылись в темной чаще деревьев.
Зуболом на пару с Горгом принялись устанавливать самодельный вертел из рогатин для поджаривания окорока, что готовил гном. Рудал делая мелкие порезы на изрядно промерзшем мясе, впрочем для гномьего ножа это не являлось помехой, впихивал в них какие-то травы.
– Что ты делаешь?! – возмутился гоблин, едва сдерживаясь, чтобы не отнять у своего извечного друга-противника мясо.
– Блюдо заправляю, – невозмутимо ответил Рудал. – С моими травами оно станет сочным, вкусным и… – гном шумно втянул воздух, – ароматным.
– Да после твоих приправ проклятый коротышка ничего жрать невозможно! – продолжал протестовать Горг Белый. – Ландскнехт, скажи этому бородатому недомерку, чтобы он прекратил свои кулинарные эксперименты или хотя бы не трогал оставшуюся половину окорока!
Мартин сам с сомнением взглянул на Рудала. Гномьи приправы действительно отличались несколько ядреным вкусом, не то чтобы неприятно но человеческие и тем более гоблинские вкусовые рецепторы не чувствовали ничего кроме этих самых приправ особенно если есть с закрытыми глазами, все едино, что мясо, что землю…
– Ну хорошо-хорошо, – подняв руки, оставив свое занятие проворчал Рудал. – Я ведь для общего дела стараюсь. Просто с моими приправами гоблины не будут чувствовать в округе ничего кроме мяса и точно не заметят засады.
– Это точно, – согласился Горг и пакостливо усмехнулся. – Вонять будет на весь лес до самых Пограничных гор.
Гном и гоблин одарили друг друга традиционными едкими улыбками. Мартин не встревал уже давно, просто сокрушенно покачал головой.
Рудал не доверяя мясо гоблину вместе с ухмыляющимся Зуболомом стал насаживать окорок на черемуховый вертел. Еще минута над огнем и над закованной в лед речкой в сторону гор вместе с дымом потек аппетитный аромат жаркого.
Горг схватился руками за живот, как бывает с людьми при внезапной диареи и согнулся пополам со страданием на лице.
– Что с тобой? – обеспокоился Мартин. – Тебе нехорошо?
– Все… в порядке… командир… – сдавленно ответил гоблин.
– Затыкает рот своему животу, – засмеялся Рудал и снова шумно втянул воздух подначивая товарища. А точнее его инстинкты.
Гном снова оказался прав, и из брюха Горга раздалось утробное урчание.
Выпрямившись гоблин демонстративно пересел на наветренную сторону и отвернулся от костра над которым Зуболом медленно проворачивал жаркое. До этого сдерживавшие смех люди и гном расхохотались в полную силу, через полминуты засмеялся и сам Горг Белый, снова повернувшись к товарищам лицом.
За неспешной беседой ни о чем возникающей всегда в подобных случаях в ожидании сытного ужина-завтрака, вспоминая о днях былых, битвах, курьезах, друзья тем не менее не забывали о главном и внимательно оглядывались. Окорок уже покрылся аппетитной корочкой и особо нетерпеливые и несдержанные гоблины могли уже приближаться к стоянке неосторожных или не в меру наглых людей.
Мартин Флокхарт осторожно осматривался, но пока никаких видимых признаков близкого присутствия гоблинов не замечал. Все оставалось как обычно. Самым верным признаком приближающегося врага-инородца, да и человека тоже, всегда служили лошади. Но они, привязанные к ближайшему дереву на берегу, вели себя спокойно, иногда всхрапывали, но скорее от удовольствия, поедая меру прихваченного с собой овса и подсоленных сухариков.
Иногда их уши чутко вздрагивали, поднимали головы и всматривались в темноту, но как оказывалось, это Флокхарт определял самостоятельно опять же по повороту голов лошадей, причиной этому служили засевшие в засаде капитаны неудачно сменившие положение тела, чтобы размять и разогреть затекшие конечности.
Гном и гоблин обладавших чутким слухом и острым зрением также пока не давали знать о возможном приближении врага.
«Может они уже забыли о своих обязанностях в своей очередной перепалке?» – подумал Флокхарт, глядя на опять бранящихся Рудала и Горга.
Он уже хотел их разнять, но Рудал почувствовав взгляд командира, взглянул в глаза Мартина и отрицательно покачал головой, дескать, ничего не чую. Горг также покачал головой, соглашаясь со своим извечным оппонентом.
«Ну и ладно», – облегченно выдохнул Мартин, радуясь, что Горг и Рудал не забывают о деле даже во время своих пикировок. Тут Мартин вспомнил, что они время от времени прекращали спорить будто отвлекаясь на какие-то посторонние дела, а оказывается в эти мгновения они проверяли нет ли поблизости гоблинов.
8
Зуболом поерзав на седле, что друзья использовали в качестве сидений, хлопнув себя ладонями по коленям, и резко встал.
– Ты чего? – спросил его Ландскнехт, прожевывая очередной ломтик мяса, подумав, что у его товарищей засевших в сугробах сейчас слюни текут от такого зрелища и животы урчат не хуже чум у Горга.
«Ничего, потом отъедятся», – с внутренним смешком подумал Флокхарт.
– Я отлить схожу, – сказал Зуболом и уже развернулся, как его остановил гном.
– Не советую…
Мартин удивленно взглянул на Рудала, а потом до него дошло. И впрямь, вот уже минуту гном и гоблин не произнесли ни слова.
Флокхарт как бы невзначай обернулся на лошадей. Одна из них нервно всхрапнула и ударила копытом в снег.
– Почему? – тем временем спросил Зуболом и тут же в догадке хлопнул себя полбу рукой: – Зеленомордые…
Рудал согласно кивнул головой.
– Далеко? – поинтересовался Мартин.
– Нет… шагов сто… Как раз за тем мыском прячутся.
Флокхарт, вынув из кармашка, бросил в огонь заранее подготовленную сигнальную шишку изготовленную Магом. Упав в огонь, она легонько затрещала и в небо взметнулся столб самых обычных искр как от треснувшего полена, только намного гуще и чуть ярче. Этот сигнал служил для капитанов, предупреждая их, что враг близко и вот-вот нападет.
– Много?
– Много командир, – ответил на этот раз Горг Белый оскалившись, – слишком много…
– А поточнее, – потребовал Зуболом, как можно плавнее и незаметнее протягивая руку к мечу.
– Около сотни…
– Сколько?! – хором спросили ошарашенные Зуболом и Ландскнехт.
– Горг прав, – кивнул гном. – Их около сотни. Пожалуй, я переборщил со специями… и сманил слишком много зеленомордых.
– Ландскнехт… их слишком много, – пробормотал Зуболом.
– Я знаю, – согласился Флокхарт.
Предполагалось что на вылазку решится два, ну максимум три десятка гоблинов. С таким отрядом у них проблем не возникло бы. Но никак не сотня.
– Но я также понимаю, что нам при всем желании не удастся удрать. Мы даже не успеем добежать до лошадей, а если и удастся, то как быть остальным. Так что… нам придется принять бой.
Вместо страха Мартин почувствовал крепнущую в нем решимость. Он не таясь протянул правую руку к мечу, а другой взял щит и встал повернувшись лицом к северу, где за перевалом поросшего лесом мыса затаились гоблины решая как напасть на таких неосторожных и глупых людей.
– Ну что вы там засели трусы зеленомордые?! – закричал Флокхарт. – Идите же сюда! Вот он я! Возьмите меня! Или у вас кишка тонка?!!
Рудал и Горг также мгновенно вскочили на ноги вооружившись секирой и топориком соответственно.
Неизвестно, понимали ли эти гоблины человеческий язык, но казалось выпад Мартина пришелся точно в цель и там за леском раздались дикие крики десятков голосов. Они слились в пронзительный гул и еще через несколько секунд среди деревьев показались скачущие тени гоблинов размахивающие руками и тем что они держали. Еще немного и целая колонна зеленомордых выскочила и побежала по льду из-за самого мыска и также понеслась навстречу своей предполагаемой добыче.
– Становись!!! – закричал Мартин, обращаясь к засевшим в засаде капитанам. – Плечо к плечу! Щит к щиту!!!
Из своих укрытий, сбрасывая теплую одежду, выскочили остальные бойцы понимая что их план провалился к демонам в нижний мир и теперь нужно уже думать не столько о поимке десятка гоблинов на шкуры, сколько о собственном выживании, а выжить перед такой толпой разъяренных гоблинов можно только в крепком строю.
Появление новых участников нисколько не испугало зеленомордых, скорее наоборот вислоухие обрадовались, что мяса гораздо больше чем казалось вначале. Друзья сумели образовать кольцо вокруг костра и ощетиниться копьями только за несколько мгновений до того, как гоблины достигли места стоянки.
9
Вопящая орава с перекошенными мордами и оскалившимися клыками с чудовищным смрадом изо рта волной в один момент окутала в себе маленький отряд бывших охотников за головами.
Раздался лязг, грохот и глухой стук, это гоблины обрушились на выставленные щиты. Отряд под столь чудовищным давлением сжал кольцо, отступив на шаг проскальзывая на льду скребя медными шляпками гвоздей, они же и задержали дальнейшее сужение и банальное сминание отряда в кучу, служа своеобразными шипами.
– Навались! Коли! – прокричал Флокхарт, с натугой оттесняя от себя врагов и нанося первый разящий удар мечом поверх стены из щитов. Клинок вонзился в шею зеленомордого и он, фонтаном изливая кровь, рухнул как подкошенный.
В следующее мгновение посреди закованной в лед реки раздались еще более дикие крики, но уже полные боли и первые гоблины стали падать замертво под ноги друзей, мешая своим сородичам подобраться к мясу, заставляя их спотыкаться и пропускать все новые разящие удары.