– Симпатичный, – равнодушно ответила Наташа.
Она хотела пояснить подруге, что имеет в виду вовсе не актера, играющего роль Дориана, а книжный персонаж, выписанный Уайльдом, но потом передумала. Ира не читала этот роман и вряд ли поняла бы ее до конца.
– А странно получилось, – задумчиво продолжила Наташа. – Я вот только что читала о Лондоне и словно сама оказалась в этом загадочном туманном городе.… И вдруг такая новость!
– И правда! – восхитилась Ира. – Прямо мистика какая-то. Но как же я тебе завидую!
– Может, тебя тоже возьмут? Все ж твоя мама сейчас исполняет обязанности директора.
– Что ты! Об этом и речи быть не может с моим-то английским! – ответила Ира. – Моя мать всегда была принципиальна до тошноты. Поедут только победители олимпиад, насколько я поняла. И от нашей школы точно ты! Но, прошу, пока молчи об этом.
Время до осенних каникул пролетело незаметно. В школе уже ни для кого не было секретом, что Наташа едет в Лондон в составе группы отличников. Многие ей завидовали, и у нее даже испортились из-за этого отношения с некоторыми ребятами. Но она мало обращала внимания на подобные вещи. Наташа всегда отличалась ровным спокойным характером, была дружелюбна ко всем, врагов у нее не имелось. И она знала, что заслужила такую поездку. Наташа вот уже два года упорно занималась английским. А в эти полтора месяца до отъезда она практически все свободное время отдавала пополнению словарного запаса и заучивала в день до пятидесяти новых слов. Она даже перестала гулять, и Ира была опечалена, что видит подругу только в школе и по пути домой. Но в то же время она прекрасно понимала, что Наташа не хочет ударить в грязь лицом перед остальными участниками поездки. Девушки уже знали, что в группе всего шесть человек, по одному из каждой школы их городка.
В одно из воскресений группу собрали для инструктажа. Наташа с некоторым испугом шла на эту встречу. Она должна была состояться в актовом зале лицея, единственного в их городе. Наташа отлично знала, что это заведение платное и учатся там дети «сливок общества». Лицей считался самым престижным в их городе, и просто так туда было не попасть. Она прошла охрану у ворот и, немного оробев, двинулась к главному входу. Лицей занимал старинный двухэтажный отреставрированный особняк, и когда Наташа плавно поднималась по широкой лестнице к колоннам, то на миг ощутила, что перенеслась в позапрошлое столетие и она сейчас не школьница, а благородная дама. Это переключило ее внимание, Наташа начала улыбаться, тем более она была в шерстяной юбке ниже колен, которую надела по настоянию отца. Белая блузка с маленьким английским бантиком у ворота, кожаный ремень, затягивающий ее талию, в сочетании с этой юбкой и сапогами на высоких каблуках делали Наташу строже и взрослее, но отец считал, что именно так она должна выглядеть на важной встрече и произвести благоприятное впечатление своим серьезным видом. Девушка убрала непослушные волнистые пряди под широкий обруч, вместо рюкзачка взяла строгий черный клатч и чувствовала себя не в своей тарелке. Привычные джинсы, кроссовки, свободный свитер – вот в чем она хотела пойти, но после кратких раздумий согласилась с отцом и оделась именно так.
– Я только одну сигарету, – раздался раздраженный голос, и какой-то парень появился в дверях.
– Зачем ты при детях куришь? – недовольно ответил мужчина, силуэт которого терялся в тени дверного проема. – Какой пример подаешь? Уже жалею, что взял тебя с собой! Глеб! Выброси сигарету и вернись в школу!
– Good afternoon![3] – тихо проговорила Наташа, от растерянности перейдя на английский. – What's up?[4] – добавила она, сама не понимая, что говорит.
– Hi, same old[5], – невозмутимо ответил парень и улыбнулся, внимательно глядя на замершую Наташу. – Ты на русском-то говоришь? – усмехнувшись, добавил он.
– Да, – окончательно растерялась она. – Ой, простите! Не знаю, что на меня нашло…
– Здравствуйте! – сказал вышедший из дверей мужчина. – Вы на встречу, судя по вашему очень неплохому английскому? Уже входите в роль? В Лондоне у вас будет отличная возможность попрактиковаться! Кирилл Петрович, – представился он и протянул Наташе руку.
Она назвала свое имя и зачем-то номер школы и робко ответила на его крепкое рукопожатие.
– А это мой сын Глеб, – добавил он. – Едет с вами.
Наташа зарделась и посмотрела на парня. Тот улыбался, вертя все еще незажженную сигарету в пальцах. Она подумала, что ему лет восемнадцать. Свежее лицо, серые глаза, коротко подстриженные русые волосы сразу понравились Наташе, но вот выражение лица было несколько надменным, хотя его губы улыбались. И это отталкивало. Кирилл Петрович спокойно взял сигарету из пальцев сына, смял ее и выбросил в урну. Глеб поморщился, но промолчал. Наташа смущалась все больше и просто не знала, как себя вести. Идти внутрь без своих новых знакомых казалось ей не совсем приличным, но и стоять с ними ей было некомфортно. На ее счастье, в ворота вошли парень и девушка и быстро приблизились.
– А вот и остальные! – сказал Кирилл Петрович. – Кажется, все на месте, и можно начинать собрание.
Актовый зал оказался большим. Наташа подумала, что, по всей видимости, прежние хозяева давали здесь балы. Она села на первый ряд с краю. Глеб, к ее удивлению, устроился рядом, небрежно развалившись на стуле и закинув ногу за ногу. Остальные пять человек заняли места произвольно.
– Прошу всех пересесть ближе! – пригласил Кирилл Петрович.
Он стоял на сцене и доброжелательно смотрел на ребят. Наташа оглянулась. Несмотря на то, что их город был маленьким и школ всего шесть, она никого не знала из присутствующих. Помимо нее в группе оказалась всего одна девушка, и это ее смутило. Тем более та уселась вместе с парнем, с которым они и пришли на встречу. Судя по всему, они отлично знали друг друга и были явно дружны.
Кирилл Петрович начал рассказывать о предстоящей поездке, но Наташа никак не могла сосредоточиться. Сидящий рядом Глеб отвлекал ее. Он вдруг решил пообщаться с ней, задавал вопросы, при этом выглядел отсутствующим, словно разговаривал со стенкой. В конце концов, его отец не выдержал и сделал ему замечание. Наташа покраснела так, что уши запылали, однако Глеб остался невозмутимым, правда, разговаривать с ней перестал. Когда Кирилл Петрович закончил речь, то пригласил его на сцену и представил. Оказалось, Глеб едет, как помощник руководителя группы. Именно эти полномочия возложил на него отец.
После того как официальная часть закончилась, ребятам было предложено задавать вопросы. Участники обступили мецената. Наташа встала, решив к ним присоединиться, но к ней подошел Глеб.
– У тебя есть вопросы? – удивленно спросил он. – Но с документами все менеджер будет решать, да и билеты он же закажет.
– Но два дня в Москве, – тихо начала Наташа. – Кирилл Петрович не сказал, где мы жить будем.
– Как где? – засмеялся Глеб. – В гостинице, конечно! Номера вам снимут, из аэропорта довезут и заселят. Отец и экскурсии уже вам заказал. Вернее, не он сам, а его сотрудник, который этой поездкой занимается.
– Но ведь тебя же назначили помощником! – заметила Наташа.
– И что? – весело засмеялся Глеб. – По-твоему я и организационными вопросами должен заниматься? Хватит и того, что я еду с вами и буду приглядывать за наивными провинциалами непосредственно в Лондоне.
– Не смешно, – бросила она и направилась к выходу из зала.
Глеб догнал ее уже возле дверей и крепко ухватил за локоть.
– Ты чего, обиделась? – удивленно поинтересовался он и развернул девушку к себе. – Так это же просто шутка!
– Нечего строить из себя взрослого и опытного! Да еще и сноба! – ответила она и вырвала руку. – Тебе лет-то сколько?
– В январе семнадцать будет, – сообщил Глеб. – Так что по-любому я тут старший! А ты я смотрю, с норовом! Если все такие в группе, то трудно мне будет с вами.
– Пошли? – раздалось рядом с ними.
Наташа резко обернулась и увидела, что к ним приблизился улыбающийся Кирилл Петрович. Ребята все еще стояли у сцены и что-то оживленно обсуждали.
– Вроде все обговорили, – продолжил он. – Пора по домам! Наташа, можем тебя подвезти.
– Зачем? – смутилась она. – Город-то у нас за полчаса весь обойдешь. Я привыкла пешком.
– Ну зачем же пешком, если есть машина? – весело ответил Кирилл Петрович и подхватил ее под руку. – Да, Глеб? – повернулся он к сыну.
– Конечно! – кивнул тот.
Наташа растерянно оглянулась на ребят, те перестали разговаривать и с любопытством наблюдали за ними. Но Глеб уже подхватил ее под другую руку, и ей ничего не оставалось, как идти с ними. Она все-таки хотела сбежать возле ворот, но вышедший из будки охранник чуть ли не кланялся, провожая «высоких» гостей, и ей пришлось улыбаться и идти вместе со спутниками. Кирилл Петрович открыл машину, Глеб усадил Наташу на заднее сидение и устроился рядом.
– Куда тебя отвезти? – осведомился Кирилл Петрович и завел мотор.
– Домой, – тихо ответила Наташа, ощущая невыносимое смущение от всего происходящего.
Она вдруг представила, как прикатывает на их улицу в таком сопровождении и на такой машине, и содрогнулась. Погода была отличной, солнечной и для октября довольно теплой, и Наташа прекрасно знала, что в такой воскресный день почти все соседки будут сидеть на лавочках возле своих домов и внимательно наблюдать за жизнью улицы. Это было их законным и, пожалуй, единственным развлечением.
И когда они подъехали к ее дому, она сразу заметила, как перестали разговаривать и вытянули шеи в сторону машины три бабули, облюбовавшие лавочку напротив ее калитки.
– Вот мой дом, – хмуро сообщила она.
– Этот? – уточнил Кирилл Петрович, притормаживая. – Какие роскошные резные наличники! Заметил, Глебушка? Просто произведение искусства!
– Это мой отец делает, – сообщила Наташа и покраснела от удовольствия.
– Да он у тебя настоящий мастер – золотые руки! – искренне похвалил Кирилл Петрович.
– Папа этим зарабатывает на жизнь, – зачем-то сообщила она. – Он резчик по дереву.
– В Москве он имел бы очень большие деньги, – заметил Глеб. – Сейчас ценится именно эксклюзив, ручная работа!
– Спасибо, что подвезли, – торопливо проговорила она и поспешила выбраться из машины.
Наташе хотелось, чтобы они как можно скорее уехали. Она заметила, что бабули уже встали с лавочки и медленно двинулись в их сторону. Мало того, из-за поворота появилась компания ребят. Все они были отлично знакомы Наташе.
– Я пошла! – быстро сказала она.
Но Глеб зачем-то выбрался следом и остановился перед ней.
– Натаха! – раздался звонкий голос из приближающейся компании.
Ира выскочила вперед и махала рукой. Глеб мельком глянул на ребят и улыбнулся немного насмешливо.
– Может, чаю предложишь? – поинтересовался он странным тоном.
– Чаю? – окончательно растерялась она.
Ребята в этот момент приблизились. Они вразнобой поздоровались. Парни сгруппировались возле машины и внимательно ее изучали, девушки сосредоточили свое внимание на Глебе.
– Познакомишь? – игриво произнесла Ира и толкнула в бок замершую подругу.
Наташа быстро представила Глеба и зачем-то Кирилла Петровича, который по-прежнему сидел за рулем.
– Так это вы увезете в Лондон мою любимую подружку? – кокетливо поинтересовалась Ира, не сводя глаз с Глеба.
– И буду за ней приглядывать, – любезно ответил он. – А вас это чем-то не устраивает?
Две девушки, стоящие рядом с Ирой, переглянулись и захихикали. Но Глеб не успел ответить, как из калитки вышел Андрей Викторович. Он с удивлением смотрел на машину.
– А вот и мой папа, – с явным облегчением сказала Наташа. – Я ухожу!
Она чуть не добавила: «Концерт окончен», но вовремя сдержалась.
– А чай? – настаивал Глеб.
– В другой раз, – мягко проговорила она и улыбнулась выглянувшему из машины Кириллу Петровичу.
– Поехали, сынок! – сказал он и кивнул Наташе.
– Хорошо, – согласился тот. – Правда, я всегда мечтал посмотреть, как живут люди в глубинке, но вот Наташа отчего-то не хочет пригласить меня в гости.
– Я могу пригласить! – быстро произнесла Ира. – Я живу в соседнем доме.
– Нет-нет, нам, и правда, пора, – отказался Глеб и сел в машину.
Наташа направилась к калитке, Ира решительно двинулась за ней.
Девушки вошли во двор.
– Пап, это организаторы нашей поездки, – пояснила Наташа. – Решили по пути довезти меня до дома.
– Здрастье, дядя Андрей, – встряла Ира.
– Привет! – ответил он. – Я так и понял, что это меценат. Надо было пригласить его, ты же утром ежевичный пирог испекла. К чаю самое то!
– Ни к чему это, – хмуро заметила Наташа.
– Ну-ну, – неопределенно сказал он. – Ладно, девочки, я пойду в мастерскую. Кое-что доделать нужно и срочно.
– Они, кстати, восхищались твоими наличниками, – сообщила Наташа, начиная приходить в себя.
– Приятно, – коротко ответил он и быстро двинулся в угол двора, где в сарайчике была оборудована мастерская.
– А я хочу ежевичный пирог! – задорно заявила Ира.
– Идем! – бросила Наташа и направилась к дому.
На крыльцо в этот момент выскочил Витя.
– Жених приезжал? – с придыханием спросил он, округляя глаза. – Я в окно смотрел. Вот это тачка!
– И ты туда же? – начала сердиться Наташа. – Успокойся, не жених! Иди, гуляй. И к нам со своими глупостями лучше не суйся!
Она обогнула Витю и вошла в дом.
Когда девушки устроились на кухне, Ира первым делом набросилась на пирог.
– Хорошо, у меня конституция такая, – говорила она, не переставая жевать, – что я совсем не поправляюсь. Поэтому могу лопать всякие вкусности без ущерба для фигуры. А ты печешь так, что просто пальчики оближешь!
– Да-да, – рассеянно ответила Наташа, глядя в окно.
Подоконник был плотно уставлен горшками с геранью, она пышно цвела и закрывала вид на улицу. Но Наташа особо на картинке и не сосредотачивалась, она думала лишь о новом знакомом. Глеб произвел на нее впечатление, он был будто из другого мира, таких парней она только в кино видела и отлично понимала разницу между ними и ребятами их городка. Она хоть и испытывала почти постоянное смущение во время встречи, но успела отметить и его манеры, правда, иногда неприятные из-за неприкрытого высокомерия, и то, как он одет, и стильную прическу и тонкий аромат его парфюма. Наташа думала, что ей необходимо срочно пересмотреть свой гардероб и решить, что она возьмет в поездку. Возможно, придется что-то купить, чтобы не выглядеть «наивной провинциалкой» в его глазах.
– Ты о чем так глубоко задумалась? – вывел ее из размышлений голос Иры. – Или, может, о ком? Об этом Глебе? А он красавчик!
Наташа повернулась к подруге и улыбнулась.
– А щеки-то как покраснели, – не унималась Ира. – Влюбилась?
– Прекрати! – засмеялась Наташа. – Вообще-то после встречи с группой я размышляю о том, что не мешало бы купить что-нибудь из одежды.
– Точно! – воодушевилась Ира. – Но для начала изучим твой гардероб и прикинем, что можно взять в поездку.
Она вскочила, поблагодарила за угощение и ринулась в ее комнату.
Небольшое и почти квадратное помещение терялось в полумраке. Единственное окно затеняли кусты в палисаднике, и Наташа включила верхний свет. Она уселась на тахту, прикрытую стареньким потертым гобеленовым покрывалом, и подложила под спину думочку. Наташа отлично знала неугомонный нрав подруги и решила пока побыть в роли зрителя. Ира уже вытаскивала вешалки с одеждой из шкафа и внимательно изучала их.
– Н-да, – бормотала она, – выбор невелик! Джинсы, одни джинсы! А ведь тебе необходимо все продумать. Куда вы будете выходить, на какие экскурсии…. а вдруг в театр? Да тебе совершенно нечего надеть! А ведь это Лондон! Да еще и два дня в Москве проведете…. Ох, и завидую я тебе!