Рим проводил его взглядом и порадовался, что Иванову не пришло в голову сразу заглянуть в странный журнал со статьёй уважаемого автора с полными инициалами: Л.Д. Из любопытства он перечитал ещё раз статейку, запомнил её суть и принялся собирать свои непонятные умные книги. Его ждал профессор-филолог, а также Сажа в индивидуальной палате.
Тем временем Владимир домчался до дома подруги.
– Представляешь, этот Сулимович Эл Дэ, знаешь его? Так он такое опубликовал! Целый манифест в защиту Карины Львовны! – с порога, безо всяких предисловий, выпалил Иванов.
– Да ты что, Володя! Это же, это же… Война!
– Не стоит драматизировать, пошумят и успокоятся. Просто надо быть начеку.
– Да что ты такое говоришь? Это ведь Карина Львовна сделала! Они ведь друзья с этим заслуженным педагогом. Сейчас такое начнётся! И балл, значит, у меня низкий был, и сама ничего не стою! А то, что половину её докторской написала, это не в счёт? Да ведь она же всё кормит меня завтраками! Вот, скоро, вот завтра защитишься! А когда это завтра наступит? Нет! Сейчас же едем к ней домой! Я ей всё скажу! Пусть немедленно публикуют опровержение или… – Алина задохнулась от негодования.
Владимир пожалел о своей несдержанности. Кто вот так, с порога, заявляет неприятную новость? Дурак, да и только! Алина уже одевалась, нервными подёргиваниями рук поправила волосы, накрасила губы и, путаясь в рукавах, судорожно натягивала дублёнку. Владимир прекрасно знал свою подругу. Удержать её сейчас попросту невозможно. Ничего не оставалось делать, как помочь ей одеться, постараться чуточку успокоить, направиться вместе с нею и, по возможности, удержать Алину от безрассудных поступков.
Была маленькая надежда, что дома у Липутиных никого не окажется, но она тотчас умерла, как только Алина нетерпеливо позвонила в дверь. Спустя полминуты, в квартире кто-то загремел ключами и задвижками. Владимир набрал полные лёгкие воздухом и шагнул вперёд, заслонив собой подругу.
Он морально подготовился увидеть Карину Львовну, которая тут же захлопнет дверь. И делу конец. Позднее, можно будет выдумать правдоподобную историю, оправдывающую столь поздний визит.
– Алик, ты? – раздался голос по ту сторону двери. Что ответить?
– Карину Львовну можно? – сдавленно произнёс Владимир.
Дверь отворилась. На пороге стояла девушка, одетая в джинсовый костюм. Её русые волосы свободно спускались ниже плеч. Было во взгляде этой девушки что-то отвлечённое, отчуждённое от реальности.
– Вы коллеги мамы? Заходите, пожалуйста! – вежливо пригласила она.
Ничего не оставалось делать, как войти. Алину словно обдало ледяной водой. Остудившись от пыла, она постыдилась своей глупости.
– А когда будет Карина Львовна? – спросила Алина, собираясь развернуться и немедленно уйти.
– С минуты на минуту, – заверила Эвелина.
– А вы, наверное, кого-то ждали? Может, мы зайдём в другой раз?
– вежливо предложил Владимир.
– Что вы, что вы? Коллеги мамы – мои друзья! Раздевайтесь, проходите, пожалуйста. Подождём вместе. Я тут немного заскучала, – Эвелина кивнула на журнальный столик, стоящий посреди зала.
Гости заглянули в большую комнату. Там в беспорядочности валялись кусочки какой-то цветной бумаги, разбросанные по полу, по краю столика и софы. Владимир подошёл ближе. Он взял несколько бумажонок, судя по ровным краям, разрезанных. Раскрытые ножницы, лежавшие на полу, подтвердили его догадку. Владимир внимательно оглядел обрезки. Да это же карты! Обыкновенные игральные карты, странно, для чего и почему они так искромсаны?
– Это новая игра? – шутливо спросил Владимир.
– Пасьянс, – серьёзно ответила хозяйка.
– Интересно! – похоже, дочка Карины Львовны со странностями.
– Ничего интересного, – вдруг сказала Алина и представилась: – Алина!
– Эвелина, – пожала протянутую руку хозяйка дома.
– Каламбур получается: Карина – Алина – Эвелина! – не удержался Владимир и высказал мысль вслух.
– Вообще-то, я ещё точно не знаю, Эвелина ли я… – задумчиво произнесла Лина.
– А меня зовут Владимир.
– Вы пришли по делу или в гости?
– Вообще-то, по делу, – заявила Алина, – давай-ка, уберём твой пасьянс!
– Нет! – воскликнула Эвелина. – Не надо трогать!
– То есть, я хотела сказать, вокруг такая идеальная чистота, а эти бумажки в неё не вписываются, – поправилась гостья.
– Да, конечно, надо убрать, только выбрасывать их не будем, – Эвелина извлекла из-под подушки-пуфика большую косметичку. – Соберём сюда.
Все втроём собрали раскромсанные карты. Совместная деятельность, как известно, сближает людей. Существует даже такое понятие – друзья по работе. В результате нехитрых манипуляций с мусором испарилась неловкость отношений. Хозяйка квартиры как-то потеплела, по крайней мере, её взгляд приобрёл осмысленность, появились искорки в глазах.
– Алина, – она взяла гостью за руку, – а зачем вы пришли к маме? Ведь ругаться, не так ли?
– Ну почему же? – деланно возмутился Владимир. – Разве к ней приходят только ругаться?
– К ней, вообще, никто не приходит.
– А это значит, что-то произошло ужасное?
– В смысле?
– В том, что мы пришли!
– Не совсем, но, по крайней мере, вы пришли не поздравлять её, верно?
– Отчего же? – не согласилась Алина.
– Если поздравить, где цветы, торт, Шампанское? Или у математиков принято поздравлять сухо, по-научному, с силой сомкнув челюсти?
Парочка, застигнутая врасплох, стушевалась, не находя ответа.
– А знаете, я вовсе не хочу, чтобы приходила мама! – неожиданно заявила Лина, – давайте пить кофе! Я недавно приобрела электрокофемолку и чудный рецепт приготовления бодрящего напитка!
– С удовольствием, – согласился Владимир. Если Карина Львовна застанет их на кухне, скандала можно избежать.
– Нет, мы, пожалуй, пойдём, – решила Алина и поднялась с кресла.
– Да вы что? – Лина ухватила девушку за запястья и взглянув в глаза, произнесла. – Разве вы хотите, чтобы я умерла от одиночества?
Алина интуитивно почувствовала: младшей Липутиной необходимо общество, она переживает страшную драму, она на грани отчаяния и рада даже врагам матери, – об их намерениях она ведь сразу догадалась. Вот сколько информации, одним взглядом поведала Эвелина, и гостья её поняла, как понимает только женщина женщину.
А Владимир просто поддержал Эвелину:
– Действительно, я ещё ни разу не пробовал кофе по специальной технологии, всё больше растворимый, а там какое качество? Так, одно количество: бросил побольше – стало потемнее!
– А вы согласны? – спросила Эвелина подругу Владимира.
– Конечно, Лина! Ведь тебя Линой зовут?
– А как вы догадались? – машинально спросила Эвелина и тотчас хлопнула себя по лбу. – Так нет ничего проще! Вас тоже зовут Линой!
– Почти все, а вот Володя почему-то предпочитает полное имя, лишь изредка назовёт Алей. А вообще, я тебя зову на ты, давай на ты переходи, ведь мы ещё молодые, не так ли?
– Верно.
Владимир заметил, что разговор приобретает женский характер, он решил на время удалиться.
– Где тут у вас можно ополоснуть руки?
– Вот тут, пожалуйста!
Вслед за ним пошла Алина, предоставив хозяйке самостоятельно начать церемониал с кофе.
– Как тебе дочка Карины? – спросила Алина.
– Умненькая девочка.
– Зачем ты так? Очень даже неплохая!
– А я что-то сказал? Конечно, пока неплохая. Наверняка и Карина Львовна когда-то такою была.
– А мне кажется, ты не прав, – надула губки Алина.
В ответ Владимир поцеловал её, но Алина отстранилась. Ей вдруг стало стыдно за то, что они вот тут милуются, а хозяйка страдает, ведь она ждала какого-то Алика! Который, вероятно не придёт сегодня, а возможно и никогда!
– Хорошо-хорошо. Поживем, увидим, – примирительно произнёс Владимир, по-своему истолковавший реакцию подруги. – Пойдём пить кофе?
– Пойдём!
Но до кофе ещё было далеко, Эвелина, накинув фартук, хлопотала на кухне.
– Владимир, ты посмотри по телику что-нибудь, пока мы справимся, а потом мы тебя позовём! – по-хозяйски распорядилась Алина.
Уже и не Володя, а Владимир, поди ж ты разберись, что у женщины на уме? Иванов молча повиновался.
– Пульт на трюмо! – вдогонку ему подсказала Эвелина.
Но телевизор смотреть вовсе не хотелось. Владимир сидел как на иголках, вот-вот зайдёт Карина Львовна и что ей сказать? Пришли в гости? С цветами, тортом и Шампанским? Или что? Владимир посмотрел на книжную полку: философия, психология, математика, – грамотный набор интеллигента-технаря. Чего-то не хватает. Впрочем, как это не хватает? Вот полка об искусстве, тут же и периодика. Новый журнал злополучного журнала лежал отдельно, видать, совсем недавно читался. Владимир взял журнал, точно! Почти все страницы словно слипшиеся, а открывается ежемесячник именно на статье Сулимовича Л.Д.! Наверняка, Эвелина читала журнал. Хоть имени Владимира не упоминалось, зато г-жа Кудрина Алина Николаевна склонялась неоднократно! А дочка-то и не думает выставлять их за дверь!
Или ушла в небытие пословица: яблоко от яблони? Он представил себя на месте Эвелины, точнее попытался хоть на миг перевоплотиться, но ничего не вышло. Владимир бы язвил не переставая, и вынудил бы врагов покинуть поле боя. Или тут какая-то стратегия? Дочь дожидается маму, чтобы выдать гостям по полной программе, вдобавок пристыдив их? Надо бы предупредить Алину. Он привстал на цыпочки и начал осторожно прокрадываться к кухне. В полумрачном коридорчике Владимир наткнулся на огромного кота. От неожиданности Владимир застыл на месте. Феофан удивлённо посмотрел на незнакомца и, с достоинством развернувшись, пошёл по своим кошачьим делам.
– А ты что?
– Я сказала: Это не по мне! – донеслось из кухни. Похоже на обычную болтовню милых подруг, заключил Владимир и потихоньку вернулся обратно. Он врубил телик и увидел популярное шоу. Едва разглядев участников, Владимир сразу определил: кому из них достанутся призы, а кто станет суперпобедителем. Безо всякого интереса Владимир наблюдал за исполнением своего, практически всегда, стопроцентного угадывания.
В это время обе Лины – тёзки по ласкательному уменьшению имён – занявшись приготовлением особого омлета, добрались до темы Любви. Её обывательского, философского и религиозного значения.
– «Возлюби врага своего»! – процитировала Эвелина и лукаво прищурилась.
– В глобальном масштабе это возможно, – принялась рассуждать Алина, но, заметив что-то нехорошое, внезапно умолкла.
– А что? Продолжай! – дружелюбно попросила Лина. – Ведь ты хотела как-то возразить?
– Не то чтобы…
– Верно, не то. А ведь ты и есть та самая Алина Кудрина! Алина Николаевна, если не ошибаюсь?
– Да, – согласилась Алина, запираться не имело никакого смысла. Действительно, очень смышлёная девушка дочка Карины Львовны. – Так ты всё знаешь?
– Конечно! Ну и что? Ведь я знаю это только с одной стороны! То есть, только тезис, не достаёт антитезиса, чтобы соединить это всё в синтезис! Вероятно, где-то поблизости истина.
– Ты так считаешь? – смущённо спросила Алина. Ей стало так стыдно, что желание провалиться сквозь землю, приобрело для г-жи Кудриной буквальный смысл.
– А расскажи мне, что происходит у вас на кафедре?
– Прости, я думаю, тебе это неинтересно.
– Ну почему за меня всегда кто-то думает? – раздражённо сказала Эвелина. – Если ты думаешь, что я играю комедию, то ошибаешься! Мама вовсе не придёт сегодня, а возможно и завтра! Она уехала по делам, улетела на самолёте далеко-далеко, если бы и захотела вернуться, то не смогла бы. Вот я и осталась одна! – Эвелина всхлипнула и обхватила голову руками.
– Ну что ты, Лина! – Кудрина нежно погладила вражью дочку по голове. – Ведь ты не маленькая.
– Конечно, мне можно обойтись без мамы, но мне одиноко и страшно, так страшно, как никогда не было в жизни!
– Я всё понимаю. Поверь мне, Лина, у всех такое бывает, – успокаивала Алина.
– Какое это, такое?
– Как сказать… Разочарование. Это проходит, на своём опыте знаю.
– Хорошо, – Эвелина отстранила руку гостьи, поднялась с табуретки, прошла к раковине и умылась, – всё-таки расскажи мне о вашем конфликте.
Делать нечего, Алина вкратце ввела тёзку в курс дела. Собеседница ни разу не перебила её. Эвелина слушала очень внимательно, но на её лице не выражалось ни одной эмоции. Ни негодования, ни согласия. Ничего! А когда монолог Кудриной закончился, в воздухе, пропахшем ароматом свежего кофе, зависла тяжёлая тишина. Обе тёзки сидели напротив друг друга, и каждая молча ожидала реакции собеседницы.
Наконец Эвелина поднялась и рванулась к рассказчице. Та содрогнулась от неожиданности. Время на миг застыло, в глазах у Алины мелькнул ужас: она заметила исчезновение со стола безобидного ножичка.
Нарочито шумно открыв дверь, Владимир вошёл в кухню.
– Когда же будем пробовать кофе, хозяюшки?
Представшая его взору, сцена заставила единственного мужчину в квартире развернуться и исчезнуть в сумрачном зале.
Обе Лины, крепко обнявшись, во весь голос рыдали. Они пытались что-то сказать друг другу, но безуспешно, – поэтому Владимир ничего не услышал. Вот тебе и на! Они уже подруги! Нашли не только общий язык, но и общие беды, и всякие там женские проблемы! К такому повороту событий он был не готов. Всего ожидал, но не этого. Что теперь? Владимир присел в кресло и крепко задумался. Наверно, кофе десять раз остынет, за окном сгустилась ночь, а Карины Львовны до сих пор нет. А может, с нею случилось несчастье? Поэтому они плачут? Владимир вспыхнул, какой ужас! Он так часто желал самых изощрённых гадостей г-же Липутиной, а вот теперь, когда это случилось, Владимиру стало не по себе. Он вернулся на кухню.
Подруги успокоились и хором извинились за то, что заморили мужика голодом.
– Понимаешь, Володя, – решила внести ясность Алина, – я всё рассказала Лине!
Судя по дружескому обмену взглядами между заговорщицами, Владимир подумал, что понял, о чём речь.
– Ну что ж теперь делать? – Владимир весело развёл руками и поднял столовый нож, случайно упавший на пол, аккуратно положил его на краешек стола и заявил: – Раз ты всё уже рассказала, то приглашаем на свадьбу!
– Ах да! Я совсем забыла! – спохватилась Алина. – У нас с Володей скоро свадьба, конечно же, Эвелина, ты придёшь!
Лина согласно кивнула.
Владимир ничего не понял. Разве не про их отношения рассказала новой подруге Алина?
– Да! Я рассказала о конфликте с Кариной Львовной. Всё как есть!
– развеяла его сомнения Алина.
Владимир ошеломленно взглянул на обеих улыбающихся подруг и присел. Он пришёл в себя только тогда, когда узнал, что Карины Львовны вовсе не будет сегодня, а возможно и завтра. Убедившись, что с ней ничего не случилось, Владимир успокоился и стал самим собой. Он перехватил инициативу и принялся ухаживать за дамами. Владимир сыпал шутками-прибаутками, на ходу сочинял забавные истории из преподавательской практики, умудрился подать бородатый анекдот таким образом, что все втроём взорвались от хохота! Эвелина ухохоталась до слёз и, извинившись, прошла в ванную.
– Что будем делать? – спросил Владимир.
– Пить кофе.
– Ты не поняла, Алина, пора и честь знать!
– Это ты не понял! Девушка чем-то сильно расстроена, надо поддержать её!
– Согласен, но как мы попадём домой? Твой отец объявит розыск, пошлёт весточку в Интерпол! Сколько людей, похожих на нас, пострадает, а?
– Я сейчас же позвоню ему, – улыбнулась Алина. – А доберёмся так, вызовем такси! Папа расплатится с водителем.
– Хороший вариант, – не стал спорить Владимир, мысленно представив себе возвращение к себе домой от Алины. В одиночестве, по тёмным переулкам.
– Знаете что? – вмешалась в разговор хозяйка. – Оставайтесь ночевать, а?
– Это не совсем удобно, – заметила Алина.
– Отчего же? Места всем хватит.
– Всё-таки мы отправимся по домам, – вежливо сказал Владимир. Подруги переглянулись, и Алина бесцеремонно заявила: