Рассел перевел дух. Попутно отметил заинтересованный взгляд Донахью. Шеф сделал знак – говори. Воодушевленный, Фредерик продолжил:
– Так вот, успешно противостоять диверсанту может точно такой же диверсант, владеющий аналогичными приемами ведения войны. Только он способен просчитать ходы противника и организовать противодействие.
– Ты предлагаешь использовать русских? – снова влез Фрейзер.
– Зачем? – сейчас Рассел чувствовал себя намного уверенней. – Бывший Восточный блок вот уже двадцать лет раздирают войны. Чечня, Карабах, Балканы… Там сейчас очень много людей, умеющих держать оружие в руках. А учитывая низкий жизненный уровень, практически нищету, очень многие готовы рисковать своей жизнью за несколько паршивых долларов. Кроме того, этих людей обучали все те же русские, которые доминировали в бывшем Восточном блоке. Так же как и наши сегодняшние противники, они способны не спать по нескольку дней, питаться чем придется, спокойно относиться к смерти. И их родственники не пойдут по судам, требуя безразмерные компенсации за утрату близких…
– Теперь – конкретно, парень! – остановил Рассела Донахью.
– Я предлагаю набирать для этого контракта людей в странах бывшего социалистического лагеря, – выдохнул Рассел. И замолчал. Сейчас, в течение нескольких секунд решится его дальнейшая судьба и карьера в этой фирме.
Молчали и все остальные. До сих пор работало неписаное правило: компания набирала сотрудников только из числа граждан Соединенных Штатов. Своего рода проявление патриотизма. На кой черт, спрашивается, предоставлять высокооплачиваемую работу каким-то засранцам, помогая их нищим странам?! Правило это было установлено Донахью, и теперь все ждали его решения.
– А ведь ты прав, малыш! – Сэмюэль хлопнул себя ладонью по бедру. – Успешно бороться с дикарями смогут только такие же дикари! Значит, так… – Генеральный директор развернулся к своему помощнику, сидевшему в первом ряду. – Семьям погибших выплатить страховку. Пусть к ним съездит кто-нибудь из отдела по связям с общественностью, выразит соболезнование, поможет с организацией похорон. Все должно быть по высшему разряду. Возражения есть?..
Разумеется, возражений не было. Речь шла о репутации фирмы, и собравшиеся в зале просто не могли этого не понимать.
– Теперь второе: предлагаю создать новое направление Восточной Европы. Возглавит это направление…
Взглянув в сторону Рассела, мистер Стетсон щелкнул пальцами.
– Фредерик Рассел, сэр! – представился тот.
– И возглавит это направление мистер Рассел, – длинный палец главы фирмы качнулся в сторону помощника. – С включением его в состав совета директоров компании. Он полностью возьмет на себя заботу об Африке. Несколько вербовочных пунктов в странах по его выбору. Общий контроль. Ну, и все такое. Возражения есть?..
И вновь возражений не поступило. Да и чему возражать?.. Взял мальчишка на себя ответственность – так оно и к лучшему, не придется брать кому-то другому.
– Тогда готовь протокол, – сухая ладонь с присвистом рассекла воздух. – Все свободны. А ты, Фред, задержись…
Члены совета директоров, негромко переговариваясь на ходу, потянулись к выходу. А Донахью приблизился к ожидавшему его молодому человеку.
– Глубокое знание предмета… – задумчиво отметил глава компании. И тут же «выстрелил» вопросом: – Кем тебе доводится Джереми Рассел?
– Это мой отец, сэр, – ответил молодой человек.
– Вот как? – усмехнулся мистер Стетсон. – Тогда, получается, Боб Рассел – твой брат?
– Старший, сэр, – признался Фредерик.
– Теперь многое становится понятным… А ты, Фред, почему избрал не государственную службу? Изменил семейной традиции?
– Мне кажется, сэр, двух поколений шпионов в одной семье более чем достаточно, – ответил Рассел. И примолк – как к такому отнесется шеф?
Донахью вроде бы нахмурился… Но тут же разразился громким хохотом.
– Наверное, ты прав, черт возьми! – сквозь смех сказал он. – Ну, тогда давай, действуй! Покажи, на что ты способен.
– Хорошо, сэр, – чуть склонил голову молодой человек.
Он уже собрался покинуть зал, но только Донахью его остановил:
– И давай попроще, без всех этих «сэров». Просто – Сэм. С сегодняшнего дня ты – один из нас. Так что церемонии здесь просто неуместны. Ты понял меня?..
– Да, с… Понял, Сэм!
– Вот и хорошо! – мистер Стетсон хлопнул нового топ-менеджера компании по плечу так, что тот даже немного присел. – Передавай привет старому разбойнику Джереми!
Полгода спустя
Фред Рассел чувствовал себя разбитым. Дикая африканская жара, тряские самолеты малых авиалиний, все мелкие неудобства, что связаны с отсутствием привычных условий городского жителя. Длинные перелеты с одного континента на другой, резкая смена часовых и климатических поясов. Ему казалось, что он не дойдет до дома – просто упадет на дорожке и уснет.
Но и не полететь он не мог. Руководитель африканской базы буквально воззвал о помощи. И тому была причина.
Команда сопровождения, сформированная из граждан бывшего Восточного блока, полностью оправдала все надежды Рассела. Абсолютно отвязные, ни черта не боящиеся, выносливые и неприхотливые, эти люди без раздумий пускали в ход оружие. Число нападений на колонны резко снизилось, что одобрительно отметил сам Донахью на очередном заседании совета директоров.
Но, как и у каждой медали, в этом деле была оборотная сторона. Наемники-«восточники», отчаянные и неудержимые в бою, в остальное время вели себя так же: пили, задирали охрану лагеря, которая состояла из американцев, устраивали драки, отказывались выполнять требования начальства. То есть превратили базу в зону постоянной напряженности. Их попробовали было ограничить в спиртном… Но они просто-напросто стали совершать наезды в столичные кабаки, наплевав на все опасности. В столице постоянно конфликтовали с пиратами и «гвардейцами», считающими городские кварталы своей вотчиной.
И те и другие воспринимались руководством JWS как союзники, поэтому конфликтовать с ними было как бы и ни к чему… Но «восточники» откровенно презирали и «черномазых», и собственное начальство, и все существующие правила с соглашениями. Делали то, что хотели, что считали нужным. Правда, не отказываясь при этом от долларов… золотому тельцу молились все – и сами американцы, и их наемники.
Рассел побывал на африканской базе, переговорил с наемниками, но… Ничего изменить не смог. Эти люди смотрели на него так, как смотрела бы нежная барышня на дохлую мышь. Иногда Фреду казалось, что вот, прямо сейчас, его очередной собеседник встанет и не просто ударит его, а возьмет и перережет горло. Они не ставили мистера Рассела ни во что. Им было совершенно наплевать на то, какое положение он занимал в компании-работодателе.
И сейчас, приближаясь к дому, Фредерик думал о том, что вариантов у него не так уж и много: либо признать собственную несостоятельность в делах компании и тем самым поставить крест на своей дальнейшей карьере, либо сделать что-то из разряда чудес. Но что именно – он просто не знал.
Родной дом встретил его непривычным оживлением. В отпуск приехал старший брат – тот самый Боб, о котором вспоминал мистер Стетсон. В свое время Роберт пошел по стопам отца и сейчас был резидентом ЦРУ в какой-то совершенно дикой азиатской стране, которую как бы в насмешку называли Джорджией. Работал под «легендой» журналиста весьма солидного издательского дома.
Так что отдохнуть у Фреда не получилось. Пришлось общаться с родней, преодолевая смертельную усталость и тягостные мысли. Выслушивать рассказы о дикой стране, где одна половина населения ворует, а вторая торгует тем, что удалось украсть.
Уже глубоким вечером гости разошлись, отец удалился в дом и на площадке для барбекю остались только Фред и Роберт.
– Что-то случилось, младший? – словно невзначай поинтересовался Боб. Он уже давно заметил, что брат как бы не в своей тарелке.
– Устал… – неохотно ответил тот. Ему очень не хотелось посвящать старшего в свои дела, просить помощи. – Пришлось лететь в Африку…
– Отец говорит, ты сделал карьеру. – Роберт прихлебывал пиво и смотрел куда-то в пространство. Но в то же время отслеживал малейшие нюансы в поведении Фреда. – У старого головореза Донахью…
– Ты с ним знаком? – просто, чтобы поддержать разговор, спросил младший брат.
– Приходилось встречаться… – туманно ответил старший.
– И какое впечатление?
– Я бы не хотел иметь его в числе своих врагов, – чуть поразмыслив, ответил Боб.
– А вот я, видимо, заполучу в самое ближайшее время, – тяжело вздохнул Фред.
– Рассказывай. – Боб не просил – приказывал.
Несколько секунд младший брат размышлял – а стоит ли? Но потом махнул рукой на самолюбие. В конце концов, старший – эксперт по этим диким странам, откуда пришли наемники. И может подсказать что-то дельное. И он заговорил.
– …Вот так складываются дела, – тяжело вздохнув, закончил рассказ Фред.
– Ты все правильно рассчитал, – поддержал младшего брата Боб. – И допустил всего лишь одну ошибку.
– Это какую же?
– Твоим людям нужен командир, – важно и многозначительно заявил Роберт.
– Да у них есть… – отмахнулся Фред.
– Если они так себя ведут, то никакого командира у них нет. Есть лидер. Неформальный. Но человека, который смог бы отдавать приказы и… – тут Роберт назидательно поднял палец вверх, – …сумел бы заставить эти приказы выполнять, соблюдая твои интересы, – нет. Ты имеешь дело с полубандитами. Тебе необходим человек, чье мнение было бы авторитетным в этой среде. Там, где я работаю, такими являются так называемые «воры в законе».
– Узаконенные воры? – удивился младший. – Действительно, дикая страна!
– Нет, им не разрешается воровать, – снисходительно усмехнулся старший. – И вообще, воруют другие. А «воры в законе» руководят процессом, при этом оставаясь в стороне. Но любое их слово – закон для тех, кто ниже.
– Вот взял бы и прислал мне парочку почтовым переводом! – позволил себе пошутить младший. Правда, шутка его была изрядно приправлена горечью.
– Они – полубандиты, – продолжал рассуждать Роберт. – Но при этом – наемники, солдаты. Значит, нужен такой же командир… Но только при этом он должен быть на голову выше остальных. Во всех отношениях. И вот тогда…
– Да где взять такого? – почти что обиделся младший. Легко вот так рассуждать! – Самому брать автомат и ехать стрелять в дикарей?
Старший брат смерил младшего скептическим взглядом.
– Нет, с этого толку не будет. Ты для них был и останешься чужаком, в какие бы одежды ни рядился…
Фред махнул рукой и встал с места:
Пойду-ка я спать… Все равно наш разговор лишен смысла.
– Почему же? – удивился старший. – Я мог бы рекомендовать тебе такого человека. Правда, он находится в России…
– Это – не препятствие. – Младший замер, не сделав до конца шаг. – У нас открыто представительство на юге России. А что это за человек?
– О! – старший закатил глаза. – Этот человек заставил себя слушать и выполнять все свои приказы целую армейскую бригаду, сформированную из жителей Кавказа, людей совершенно неуправляемых! А у тебя там всего два десятка наемников… При этом умудрился еще и работать на две разведки сразу. Причем одинаково эффективно.
– Что за монстр?
– Ну, монстр – не монстр… – старший огляделся по сторонам и понизил голос: – Мы хотели его завербовать, но в самый последний момент вмешались эти чертовы чеченские бандиты, и он бежал. Скрылся. Мы нашли его потом… Но только он сейчас нам неинтересен… Нет доступа к секретам. А вот тебе, я думаю, мог бы и пригодиться…
– Захочет ли он иметь с нами дело? – усомнился младший.
– Захочет, – уверенно ответил Роберт. – Есть на него кое-что. И если твои люди себя правильно поведут…
Когда младший уже направлялся в свою спальню, в холле его остановил отец:
– Я невольно стал свидетелем твоего разговора с Бобом… – сказал он.
Фред молча ждал продолжения. И оно, разумеется, последовало:
– Решать, конечно, тебе… Но я бы не рекомендовал связываться с русскими.
– Почему?
Старый разведчик на мгновение задумался, потом очень серьезно произнес:
– Русские – крайне непорядочные наемники…
– Они не отрабатывают свои деньги?
– Отрабатывают, – признал отец. – И даже с лихвой. Но, когда перед ними встает выбор – доллары или интересы их родины, – они выбирают второе. Странные люди…
– Ну, мне он нужен в Африке, а не в России, – усмехнулся Фред.
– В свое время позиции русских в Африке были очень сильны… – как бы невзначай заметил отец.
– Сейчас другая Россия! – отмахнулся Фредерик. – Можно сказать, что такой страны вообще нет. Ее внешнюю и внутреннюю политику определяют Вашингтон, Лондон и Тель-Авив.
С этими словами Фред отправился в свою комнату.
– Может, и определяют… – глядя вслед сыну, Рассел-старший покачивал головой и приговаривал себе под нос: – Может, и страны нет. Вот только русские остаются русскими…
Глава 1
1
Человек уходил от погони. Тихо уходил. Не визжали покрышки автомашин на крутых виражах, не гремели выстрелы, не отсвечивали прожекторами вертолеты. Да и самой погони, собственно, заметно не было.
Однако беглец знал, что она идет по следу. Кольцо облавы постепенно сжимается, и рано или поздно его настигнут. Против него сейчас работали мастера, профессионалы самого высокого класса. Значит, они добьются своего. Это только вопрос времени. И беглец, путая следы, выигрывал время, выигрывая тем самым право на жизнь.
У него не было лица и имени. Точнее, десятки имен и десятки… Не лиц – личин. Для придания большего драматизма ситуации, в которой он оказался, можно было бы многозначительно сказать, что он даже не помнил своего настоящего имени. Но это было бы ложью. Он помнил. И имя, и однажды данную им клятву верности. Вообще много чего помнил – специально тренированная память не уступала в объеме и в скорости обработки данных современному компьютеру. И именно эти бережно хранимые в самых глубинных закоулках мозга воспоминания подталкивали его к бегству. Он не мог остановиться – это стало бы предательством. И сдаться не мог. Уж слишком важным было то, что он узнал. И теперь он не принадлежал себе. Просто выступал в роли носителя информации, этакой ожившей флешки, которая непременно должна была дойти до назначения.
Сейчас у него не было ни имени, ни национальности – ничего. Просто Беглец – именно так он себя ощущал. И этот внутренний настрой помогал ему полностью мобилизовать все свои силы, знания и опыт для решения одной, особо остро стоящей перед ним на данный момент задачи.
По собственным расчетам, он выигрывал у погони почти двое суток. И используя это время, уходил к югу. В такой уж стране ему «повезло» оказаться. Покинуть ее можно было только морем или по воздуху. Воздушный путь был для него закрыт – в аэропортах слишком жесткий контроль. Его вычислят тут же, у трапа.
Морем… Пассажирский рейс отпадал по тем же причинам – контроль, списки пассажиров… Устроиться судовым механиком – это была одна из его личин – не получится: профсоюзы жестко контролировали трудоустройство, предоставляя освобождающиеся места в первую очередь плательщикам взносов. А он таковым не являлся… Значит, нужно уходить на юг, через границу. Там все намного проще. Там можно будет устроиться на судно, которое бороздит океаны под флагом одной страны, принадлежит другой, а экипаж вообще набирается из кого попало, без каких-либо расовых и национальных признаков.
Беглец нисколько не сомневался в том, что легко перейдет границу. Его этому учили. Да и пограничная стража тут… Одно название. Слишком изнеженная, слишком расслабленная. Это вам не кино с Чаком Норрисом в роли техасского рейнджера. Это, знаете ли, реальная жизнь… Электроника, конечно, сильная, и сработает она обязательно. Но он к тому времени будет уже на той стороне. И пусть попробуют его оттуда достать.