– Нет, истребители подошли слишком поздно! – отрапортовал Герой Республики. – Но мы вынудили врага совершить гиперпрыжок!
– Это приемлемо, – оценил полковник. – Возможно, это даже лучший вариант. На многих человеческих кораблях имеются аварийные устройства, подающие сигнал бедствия за пределы солнечной системы. Вы уверены, что шпион врага не выходил на связь со своими соплеменниками?
– Абсолютно! – поклялся первый пилот. – Аппаратура глушения работала с первой секунды атаки вплоть до момента совершения врагом гиперпрыжка. Кроме того, следящие устройства не зафиксировали никаких попыток человека произвести сеанс связи. Мы сковали его боем настолько, что у него физически не было на это возможности!
– Неплохо, первый пилот, неплохо, – оценил полковник. – Возможно, я все же в вас не ошибся. Пожалуй, я дам вам еще одну возможность продемонстрировать свой потенциал. Берите эскадрилью и отправляйтесь к Ноль-Вратам. По моему сигналу тайно пройдете через них, оцените обстановку в солнечной системе врага и доложите мне лично. Выполнять!
Бывший социолог торопливо перестроил потрепанную эскадрилью и повел ее к Вратам. Он все-таки попал на передовую, чтоб этих Людей сожрали Инсы, как можно скорее и всех до единого! Что ж, без риска выигрыш редко бывает солидным. В конце концов, это не самое страшное задание. Конечно, раз Люди провели пробный запуск Ноль-Врат, они наверняка поставили с той стороны охрану, встречать случайные корабли, если таковые в этот момент попытаются пройти Вратами из системы Имии Эээа, надеясь попасть в систему Синеокой. Но серьезного транспортного потока между ними сейчас нет, наоборот, Альянс накапливает силы здесь, и все направляются сюда, а не отсюда. И Люди об этом знают, раз следят за нами трое суток. Шпион-мужчина вернулся без проблем, от шпиона-женщины никаких тревожных сигналов не поступало, значит, человеческие командиры считают, что все спокойно, все идет по плану. Выходит, что у него есть шанс пройти под полем преломления через Врата незамеченным. Он осмотрится и вернется. Задача опасная, но не самоубийственная. В крайнем случае, он бросит в огонь эскадрилью, пусть задержат его отступление. Главное, доказать командованию, что за Ноль-Вратами действительно находится система Солнца и ничего не подозревающий человеческий флот. А там уже армады Альянса устремятся в бой, начнется сражение столь глобальное, что подробности какой-то жалкой разведывательной вылазки никого интересовать не будут. Какой он обрисует картину в своем докладе, такой она и предстанет перед начальством. В общем, еще не все потеряно, и рассчитывать на награду и повышение вполне возможно.
Пока первый пилот вел своих новых подчиненных к Ноль-Вратам, его уверенность окрепла. Солнечная система бурлила миллионами боевых кораблей, срочно выстраивающихся в узкие клинья флотов. Хоть размеры Врат сопоставимы с приличным планетоидом и вообще это чудо враждебных технологий поражает воображение своим размахом, но проводить через них такую армаду придется несколько суток. Поэтому главное в предстоящем нападении – стремительным броском захватить Ноль-Врата на той стороне, чтобы враг не смог их деактивировать. Командованию проделывать подобное не впервые, так что на острие атаки пойдут отборные кластеры Инсектората при поддержке РЭБ-кораблей Т’Хассмоа, использующих захваченные человеческие технологии. Сейчас бы пригодились Ваарси, но нет времени с ними связываться. Да и Ноль-Врата уже перенастроены, коротышки все равно не смогут быстро присоединиться к армаде, а гиперпрыжок займет недели. Справимся и без них, кто сможет удержать натиск такой армии?! Эскадрилья разведчиков погасила скорость прямо у исполинской изнанки пространства, трепещущей бездонной чернотой, и бывший социолог принялся разглядывать громады кластеров штурмовых крейсеров Инсектората, быстро выстраивающихся у Врат в хищную очередь. Натиск этих формаций будет ужасен, они сметут любой заслон в считанные мгновения, чего бы там Люди ни поставили с той стороны. Пожалуй, следующую встречу с самочками из диспетчерской он проведет уже в звании командира эскадрильи. Вызов дежурного полковника заставил его вздрогнуть.
– Начинайте проведение разведки! – приказал старший офицер. – Вашего доклада ждет штаб объединенного флота, так что советую вам на этот раз сделать всё идеально! Выполнять!
Герой Республики торопливо отсалютовал и отдал кораблям эскадрильи команду активировать поля преломления. Разведчики исчезли с радаров, и он позволил себе две секунды промедления, концентрируя силы. Сейчас все решится. Остается надеяться, что Люди с той стороны Ноль-Врат не смогут засечь корабли эскадрильи, ведь на них установлены поля преломления их же собственных технологий, захваченных в ходе войны. Главное – выжить до начала вторжения. Он щелкнул языком, подбадривая себя, и положил пальцы на крючья поста управления кораблем. В этой ситуации пилотаж лучше не доверять никому.
– За мной! – коротко приказал первый пилот на частоте эскадрильи и дал машине малый ход.
Невидимая эскадрилья синхронно канула в дрожащую чернотой изнанку пространства. За тот короткий миг, пока антенны внешнего обзора перестраивались после ноль-перехода, Герой Республики успел попрощаться с жизнью раз десять. Наконец на мониторах появилось изображение, и он буквально вонзил взгляд в пространственную перспективу. И облегченно вздохнул. Бояться было нечего. Эскадрилья благополучно вышла из Ноль-Врат, и человеческие технологии не подвели – режим невидимости от перехода не пострадал. Никем не замеченные разведчики висели почти вплотную у выходного контура Врат в полном одиночестве. Бортовые системы уже провели идентификацию и подтвердили нахождение эскадрильи в системе Солнца, впрочем, это ясно и без них: три ядовитых кислородных планеты, отсвечивающие тошнотворно-лазурным светом, было видно даже отсюда. Где-то там же роился довольно крупный Дэльфийский флот, выстраивающийся в походные порядки. Людей вообще не было заметно по эту сторону от звезды, лишь аппаратура слежения фиксировала их многочисленные переговоры, ведущиеся на весьма значительном удалении. Прямо напротив Ноль-Врат, на довольно приличной дистанции, висело полсотни Дэльфийских крейсеров. Опытный глаз ветерана сразу определил оптимальное расстояние для нанесения ракетного удара и понял, что это и есть та самая страховка врага от случайно прошедших через Врата кораблей Альянса. В общем-то, разумно, и огневая мощь внушительная, за минуту разнесут на атомы любой транспортный конвой или боевую эскадрилью. Но многотысячную первую волну штурмовых крейсеров Инсектората такой мелочью даже не замедлить.
– …функционирует стабильно, – звуковая система неожиданно выдала перевод человеческой речи. – Нарушений коммуникационной связки передатчик – приемник нет. Коэффициент устойчивости ноль-перехода сто процентов. Идеальные условия функционирования…
Первый пилот посмотрел на мониторы следящих систем. В десяти тысячах километров от затаившейся эскадрильи прямо к ободу Врат прилепилось научное судно Людей, и шпионская аппаратура выводила на лингвотранслятор перехваченные переговоры его экипажа.
– …разведывательный корабль из системы Имии Эээа прошел успешно, пилот сообщил, что не зафиксировал никаких отрицательных моментов как в работе бортовых систем, так и в самочувствии! – присоединился к предыдущему еще один голос. – Поздравляю всех с безукоризненной перенастройкой и успешным запуском! Еще одна серия тестов, и я докладываю в штаб Флота о полной готовности Ноль-Врат…
Вот это редкая удача! Первый пилот поздравил себя не только с неминуемым повышением, но и очень, очень солидной наградой. Еще ни разу Альянсу не удавалось захватить в плен специалистов по Ноль-Вратам. Поначалу об этом просто никто не задумывался, и ученые гибли вместе со всеми, отправленные в морозильники, позже спохватились, но было уже поздно: Люди быстро догадались эвакуировать свой научный потенциал из попавших под удар систем в первую очередь. И сейчас именно он, Герой Республики, принесет разведданные о местонахождении носителей ценнейшей информации!
– Второй пилот! – бывший социолог вышел во внутренний эфир корабля. – Готов анализ окружающего пространства?
– Все чисто! – немедленно доложил тот. – Мы засекли два эскадрона истребителей Дэльфи, они стоят под полями преломления на флангах эскадры крейсеров, сторожащих выход из Врат. Других сил Чужих в этом секторе нет, зато их активность в окрестностях звезды колоссальна. Зафиксировано уже более миллиона различных движущихся источников сигнала. Враги готовят флот к атаке, формирование походных порядков в самом разгаре!
– Вот и отлично! – заключил первый пилот и вышел на секретную частоту зашифрованной связи, служащую для управления эскадрильей в боевых условиях: – Всем оставаться на местах и вести наблюдение! Я возвращаюсь для доклада объединенному командованию! До моего появления соблюдать радиомолчание!
Герой Республики осторожно развернул корабль и на предельно малом ходу двинулся к входному контуру Ноль-Врат. На это пришлось потратить определенное время, но беспокоиться было не о чем, судя по перехвату переговоров человеческих ученых, тестировать аппаратуру Врат на стабильность они будут еще долго. Возможность того, что кто-то все-таки может пройти через Ноль-Врата именно в это время, их, похоже, совершенно не пугала. Они уверены, что Дэльфийские крейсеры решат такую проблему мгновенно. И ведь в наивности Людей не упрекнешь! Если бы не везение, позволившее ему засечь вражеских шпионов, никто бы даже и не подумал о том, что загнанные в угол жалкие остатки сил врага готовят столь грандиозный удар! Сейчас главное – как можно скорее доложить командованию, чтобы атака началась до того, как враги засекут присутствие у себя в системе его эскадрильи. Такого, по идее, случиться не должно, но мало ли что… Первый пилот с трудом подавил желание увеличить скорость, не желая признаваться себе в том, что ему просто не терпится побыстрее покинуть передовую. Полчаса, проведенные в командной должности, а также обнаружение человеческих ученых уже зажгли перед ним радужные перспективы, и бывшему социологу очень хотелось вкусить их плоды, а не рисковать жизнью, сидя внутри хрупкой скорлупки разведывательного корабля под носом у миллионной группировки врага. Пожалуй, впервые ему казалось, что скорость движения разведчика под полем преломления слишком мала.
Наконец он достиг входного контура Врат и с чувством вселенского облегчения направил машину в чернильно-черную бездну ноль-перехода. Творение Людей сработало безукоризненно, и его корабль мгновенно оказался в системе Имии Эээа. Он понял это сразу, по одному только виду тысяч штурмовых крейсеров Инсектората, длинными вереницами упирающихся во входной контур Ноль-Врат. Позади них в еще более бесконечные вереницы выстраивались эскадры объединенного флота. Все-таки ноль-переход есть удивительная и очень опасная технология. Герой Республики в очередной раз подумал, что от мертвых Людей пользы будет значительно больше, нежели от живых. Бывший социолог даже прикинул, а не сделать ли на эту тему какое-нибудь громкое заявление в ближайшее время, когда он будет на волне славы, причитающейся ему за совершенные сегодня подвиги. Кто знает, вдруг подобные высказывания попадут в общую струю с политикой Президента и его команды, и первый пилот, а точнее, уже командир эскадрильи, сможет возродить свою политическую карьеру в качестве Героя Республики. В таком случае его ждут высоты гораздо большие, чем просто продвижение по армейской служебной лестнице! С этими мыслями он и вышел на связь с дежурным полковником.
– Ваш приказ исполнен в точности! – доложил он после стандартного приветствия. – Эскадрилья успешно прошла через Ноль-Врата и находится на вражеской территории в режиме невидимости! Подтверждаю систему Солнца как конечную точку ноль-перехода! В системе замечена высокая активность флотов Людей и Дэльфи! Зафиксировано более миллиона единиц боевых кораблей, враги готовятся к атаке и в настоящее время совершенно не ждут нашего нападения! Необходимо действовать быстро!
– В объединенном штабе есть кому решать, как и когда действовать флоту! – недовольно одернул его полковник. – Надеюсь, на этот раз вы не допустили ошибок? Полагаю, у вас хватило ума не использовать системы активного сканирования и прочую подобную аппаратуру и вы не обнаружили себя перед сторожевыми эскадрами врага?!
– Ни в коем случае! – отрапортовал первый пилот, преданно глядя в глаза начальству. – Все исполнено идеально! Враги ни о чем не догадываются! Их заслон перед выходным контуром состоит лишь из пятидесяти ракетных крейсеров и двух эскадронов истребителей прикрытия, все стоят на дистанции ракетного удара! Ближайшие к ним боевые эскадры Дэльфи находятся на дальней орбите четвертой планеты системы Солнца! Более того! Мне удалось обнаружить научное судно Людей, тщательно замаскированное у Ноль-Врат! На его борту находятся ученые, производящие перенастройку и обслуживание ноль-перехода! Анализ радиоперехвата их переговоров позволяет уверенно утверждать, что как минимум часть из них является специалистами по Вратам! Прошу у командования санкцию на немедленный захват этих ценных особей врага!
– Специалисты по ноль-переходу?! – раздражение с полковника словно языком слизнуло. – Вы уверены, первый пилот? Ошибки быть не может?
– Исключено! – твердо заявил тот. – Передаю вам запись радиоперехвата с точным переводом!
С минуту полковник изучал поступившие данные, после чего без всяких предисловий заявил:
– Немедленно возвращайтесь обратно! Не спускать глаз с этого научного судна! – его глаза буравили бывшего социолога почище лазерных добытчиков ресурсов. – И никакой самодеятельности! Не вздумайте упустить его! Перед атакой в режиме невидимости к вам будет направлен десантный бот с абордажной командой! Наведите его на цель, их доклад о захвате вражеских специалистов будет сигналом к началу штурма! – Старший офицер сделал паузу и многозначительно добавил: – Похоже, сегодня ваш день, командир эскадрильи! Не упустите свой шанс! Выполнять!
Герой Республики отсалютовал и спешно повел машину к входному контуру Врат. Этому сооружению Чужих явно предназначено сыграть в его жизни главную роль. Спустя минуту он был уже в системе Солнца. Здесь всё было без изменений, и бывший социолог вновь затаился, нацелив все имеющиеся на корабле шпионские средства на научное судно Людей. Потянулись томительные минуты ожидания. Казалось, что объединенное командование вообще забыло о намерениях атаковать систему Солнца. Прошло уже пятнадцать минут, а движений никаких! А если Люди отключат Врата и он останется здесь?! В самом логове Чужих! А вдруг скрыться не удастся?! Это же неминуемая смерть! В следующий раз они запустят ноль-переход перед самым своим нападением, тогда здесь, перед Вратами, всё будет кишеть кораблями врагов, как кишит сейчас там, с другой стороны, крейсерами Инсектората! Объединенный флот, конечно, предупрежден и с легкостью отобьет удар Чужих, только лично ему будет уже все равно!