– Нет! – тут же объявила Эль. – Голову не дам.
И с таким видом, как будто ее в самом деле кто-нибудь станет есть.
– Не стоит, – поддержала подругу Лара. – Лучше мы эту голову на завтрашнем балу на стену повесим. Шикарного обеда все равно не получится, поэтому лучше все самое эффектное припасти на конец.
В общем-то, именно так мы и сделали (я про угощения, а не про голову дракона). Теперь сами изображаем радушных хозяев, а эльфы, в свою очередь, играют оставленную для них роль довольных гостей. Веселье наблюдается только за столом гномов и наемников, но все больше за счет пива. А если учесть, что бородатые коротышки еще и под столом, почти не стесняясь, какие-то фляжки прячут… Не иначе с гномьим самогоном.
Алиса явно не забыла мой трюк с алюминиевой ложкой. Точно так же вытащила свою из-за пазухи и, копируя меня, облизала. Мои эльфийки тут же оживились. Подумал, благодаря приятным воспоминаниям, но оказалось, что нет. Несколько секунд рассматривали гостью, потом принялись нашептывать мне свои наблюдения.
– Эта твоя ложка магией заполнена под завязку, – начала ябедничать Эль. – Там такие защитные заклинания, и их столько, что не так-то просто и пробить. У рыжей Лисилиэль с первого раза точно не получится. Разбазариваешь семейное добро направо и налево, а нам даже гостей угощать нечем.
– А гитара и лук, которые мы от Алисы получили, уже не считаются? – спросил я. – Гитара ладно, вы у меня талантливые и на человеческой так сыграете, что никто не сумеет повторить, но Ларин лук нам не раз жизни спасал.
– Там, между прочим, атакующие заклинания тоже есть, и очень сильные, – продолжила тем временем темная. – На то, чтобы небольшую армию разметать, с избытком хватит. Правда, зачем-то спрятаны, и складывается такое впечатление, что не столько от стороннего наблюдателя, сколько от самой принцессы.
– Все ясно, – подвел итог я. – Не бойся ножа, а бойся вилки, один удар – четыре дырки. Не бойся вилки, бойся ложки, один удар – протянешь ножки.
Эльфийки даже не удивились такому высказыванию – привыкли уже.
– Только как вы такую опасную штуку проворонить могли? – спросил я их.
– В долине она нам не опасна, – стала оправдываться светлая. – У других эльфов, во всяком случае некоторых, с собой амулеты и артефакты ненамного слабее имеются, а принцессу мы просто не подумали сразу проверить.
– К тому же как только заметили, мы через ее защиту без труда проникли и все там рассмотрели, – добавила темная. – Теперь об артефакте знаем даже больше, чем сама владелица.
В это время Алиса, по всей видимости, подала какой-то знак, потому что все в ее команде тоже собственные ложки повытаскивали, правда, самые обыкновенные – золотые. Красиво у них получилось. Знал бы заранее, непременно бы предупредил, какая посуда будет. Не сомневаюсь, что они тогда и тарелки свои притащили бы. Однако теперь буду иметь в виду, и прежде всего то, что принцессу можно использовать в качестве союзницы для всякого рода штучек и проделок. Уж она точно не откажется. И я даже знаю, что предложу в первую очередь. На балу кое-кого ждет сюрприз.
– Что-то все какие-то грустные, – начал я светскую беседу. – Хотите, анекдот расскажу? Новый!
Раз есть все равно было нечего, то я решил хоть так развлечься. Тем более что все хотели. Все гномы и северные варвары, я имел в виду. Полуэльфы, как и настоящие эльфы, мои анекдоты не очень-то и понимали, но, в отличие от своих первородных родственников, относились вполне философски и не считали нужным демонстрировать свое отношение.
Все анекдоты про эльфов у меня давно закончились, да и не было особых причин дразнить длинноухих. Поэтому просто рассказал несколько нейтральных, про Вовочку. В смысле, про маленького Торина. Гномы были очень довольны.
– Может быть, кто-нибудь знает еще? – спросил я.
Оказалось, что знали. Слово взял один из северных князей. Рассказал историю про великого князя Ва’Суна, потомка самого Во’Дана и еще кого-то (перечисление всех предков заняло минут пять). Куда-то плыл, всех убил (подробный список кого и как прилагается), вернулся с добычей (подробный список упомянутой ранее добычи тоже прилагался). Это если коротко, на самом деле он с подробностями рассказывал.
И что тут смешного или хотя бы интересного? Тем не менее все северные варвары и наемники, а также большинство гномов явно считали иначе. И смеялись, и комментировали, и вопросы уточняющие задавали, и в азарте пальцы загибали при перечислении трофеев, и вообще были довольны. Эльфы же делали вид, что все их внимание сосредоточено исключительно на еде. Вкусные, наверное, лепешки.
Потом выступал гном. Рассказывал какую-то вариацию анекдота про маленького Торина. Но не моего «сочинения», а уже сделанного под горой, поэтому сути я так и не уловил. Там вообще никто, кроме самих гномов, ничего не понял. Зато коротышки ржали вовсю. Если коротко, то маленький Торин взял два одинаковых отцовских молота, один из которых предназначен для ковки металла, а другой для колки камня, и никак иначе. Внешне они отличались только резьбой на рукоятях. Вот эти-то ручки шутник и поменял местами. А отец (надо же!!!) ничего не заметил. Долго и громко гномы еще смеялись, пихали друг друга локтями, комментировали для тех, кто не понял, мол, представляешь, какой растяпа? Не заметил!
Так и развлекались дальше. Одни только эльфы в общем веселье участия не принимали и ничего не рассказывали. Даже лисы, и те поучаствовали, а ушастые ни в какую. С одной стороны, неудобно даже, все-таки гости и обед в их честь, а с другой – они сами и виноваты. Пришли, чтобы посмотреть на новое Древо Жизни, и до всего остального им, как до прошлогодней листвы. Нет, принцесса Алисилиэль честно пыталась понять, над чем тут все смеются, и даже улыбалась сама, но явно для приличия. Вот я и решил у нее спросить.
– Алиса, скажи, а как у эльфов обстоят дела с анекдотами или их аналогами? Есть ли у вас что-то подобное?
– Есть, – не стала отпираться принцесса.
– Можешь что-нибудь рассказать на свой вкус?
– Могу, – как-то подозрительно охотно согласилась она. – Как раз есть несколько совсем новых. Только предупреждаю сразу, все они неприличные.
– Неприличные эльфийские анекдоты – это что-то новенькое, – совершенно искренне ответил я. – Эль, Лара, почему вы от меня скрывали?
Жены совершенно искренне и невинно посмотрели на меня. Мол, врет она все. Понятно, тут от них ничего не добьешься. Осталось обратиться к гостье:
– Рассказывай, нам всем будет очень интересно послушать.
Действительно всем – даже гномы уши навострили.
– Пришла как-то раз в Первый Лес избранная, а в спутниках у нее оказались человек, гном и темная эльфийка, – начала рассказывать Алиса.
Только вот продолжения не было. Никакого! И юмора, похоже, тоже никто не понял. Кроме эльфов, разумеется. Нет, хохотать ушастые не хохотали, совсем не смеялись. Локтями друг друга также не пихали и вообще вели себя прилично. Однако это их легкое шевеление вполне приравнивалось к описанному выше поведению гномов. По своим женам знаю.
– А еще избранная вместе с темной эльфийкой в священном пруду собаку купали, – подхватила инициативу малолетняя подружка принцессы. – Причем неприлично одетые.
Ага, неприлично одетые, значит. А кто в моем фонтане в таких же бикини сегодня утром купался? Подождал, но продолжения не последовало. И на этот «анекдот» реакция была аналогичной. Глянул по очереди на Эль с Ларой, те совершенно не обиделись, даже при желании, если хорошо присмотреться, можно легкие улыбки на лицах рассмотреть.
– Тогда знаю самую свежую историю из этой серии, – сказал я.
– Расскажи, – попросила Алиса.
– Потом они вернулись домой, нарожали много-много детей, девочку и мальчика, вырастили собственное Древо Жизни и жили долго и счастливо.
Сделал небольшую паузу, после чего продолжил:
– А теперь к ним эльфы толпами ходят, чтобы на все это посмотреть.
Один из гномов хохотнул в ответ. Да и по шевелению среди самих эльфов можно было понять, я почти попал в нормативы их понимания, что такое пошлый юмор.
Глава 4
Дим. Попаданец
На этой оптимистической ноте торжественный обед и закончился. Перед тем как уйти, к нашему трону подошли несколько явно главных из эльфийской делегации. Как положено, наградили Эль и меня специальными поклонами, между прочим, уже второй раз за сегодня.
– И как вам угощение? – спросил я не знающих с чего начать ушастых.
– Своеобразно, – честно ответил один из них. – Такого сочетания лепешек из муки грубого помола и дичи мне не доводилось пробовать за всю свою долгую жизнь.
– Естественно! Лучшие блюда из кухни рыжих полуэльфов, – обрадовал я их.
– Тогда все понятно.
– Однако сомневаюсь, что вы подошли обсудить изыски их кухни.
– Да, – ответил другой эльф, – мы по другому вопросу.
Мои жены тем временем нянчились с детьми и делали вид, что беседа их совершенно не интересует и никак не касается. Даже ухи в нашу сторону не поворачивали. И действительно, зачем? И так все слышно.
– Когда ты говорил об эльфийском посольстве, парке и части города – это было серьезно или очередная неповторимая шутка? – продолжил собеседник.
– Почему же? – спросил я.
– Что почему? – не понял эльф.
– Почему «или»? Все мои шутки вполне серьезны, и от своих слов я не отказываюсь. На выделенной вам земле можете строить что пожелаете. Вернее, почти. Посольство – на общих основаниях, а парк и жилые кварталы с гостиницами и прочими заведениями, если, конечно, все это будет, – как обычную часть города, открытую для всех. Потому, кстати, парк и предложил. Крепостных стен строить у себя не позволю, а так хоть деревьями отгородитесь от остальных жителей. Ну и еще обещаю, что гномьих или лисьих кварталов по соседству не будет.
– Запомню это обещание, – сразу ответил эльф.
– Я и от него не буду отказываться.
– Только… По поводу открытости для всех.
– Что?
– Хотя бы по ночам там кто ни попадя шляться, надеюсь, не будет? – спросил посол.
– Ладно, на ночь можете закрываться и даже живыми изгородями отгородиться, – согласился я. – Высоту обсудим потом.
Вот никак не ожидал, что мое предложение по поводу строительства настоящего эльфийского представительства будет воспринято так серьезно. По всей видимости, не желают ушастые оставлять наше Древо Жизни без постоянного присмотра. Я был не против, мои планы о постройке города с секторами для отдельного проживания разных народов стали осуществляться сами собой. Жены тоже не возражали, хотя поначалу такой город и не одобряли. Подозреваю, что имеются какие-то другие, пока мне неизвестные причины.
Договорился с эльфами, что они отправят агентов с охраной в полсотни лучников в ближайшее людское королевство для найма строителей и закупки материалов. Под это дело я с ними и своих представителей направил для того же самого, но в первую очередь для закупки продовольствия, так как скоро самим есть нечего станет с таким наплывом гостей. Сначала не желали брать.
– Твои люди будут их задерживать как минимум по дороге туда, – уверенно заявил эльф.
– Откуда такая уверенность?
– Наши лошади намного быстрее всех прочих.
– Ну, если дело только в этом… Все мои представители поедут на имеющихся у меня эльфийских лошадях, – пообещал я. – И еще, лисиц или гномов среди них точно не будет.
Как бы им не нравилось ехать в компании людей, но возразить было нечего, так как нанимать они отправлялись вовсе не эльфов. Я же на этом сильно экономил, так как обходился без охраны. Туда при сопровождении эльфийских лучников, обратно вместе с нанятым эльфами караваном и опять под их же охраной. Эль меня похвалила за удачную сделку.
Каликрис. Светлый эльф. Архимаг
Строить эльфийское посольство во всеми богами забытой долине посреди Проклятых Земель – это слишком. Большую глупость и придумать-то трудно. Считаю, что вообще вся затея с делегацией не что иное, как одна огромная глупость. Я с самого начала лорду Первого Леса так и сказал. Не в таких выражениях, конечно, однако он меня прекрасно понял. Но, увы, мнения не изменил, даже собственную, еще не успевшую вырасти дочь послал.
Достаточно сильных и независимых магов вроде меня, которые осмелились бы таким образом разговаривать с лордом, у эльфов не так уж и много. И, к сожалению, все они придерживались противоположной точки зрения. Что еще хуже, жрецы Древа Жизни тоже склонялись скорее к их позиции, чем к моей. Иногда люди придумывают довольно забавные пословицы, и это как раз тот случай. Сила ума не прибавляет! Глупцы! Все они глупцы! И лорды, и маги, и жрецы.
Не делегацию, а разведку посылать нужно было. Любую эльфийку, даже если она единственная жрица Древа Жизни и свободно распоряжается абсолютно всей выделяемой энергией, убить ничуть не труднее, чем того же дракона. Одна стрела с мифриловым наконечником в затылок, и все. Ни на мгновение в этом не сомневался. А у них почему-то даже теоретических планов на эту тему не было. Глупцы!
Ведь с самого начала, без вариантов, было ясно, у кого ничейное Древо Жизни посреди Проклятых Земель может вырасти. После того, что эта компания, прикрываясь традициями, в Первом Лесу вытворяла, других версий просто не возникало. Сам не видел, но и того немногого, что рассказывали, хватило.
А как все могло быть просто. Убить отверженную и всех, кто окажется при ней. Потом привить ветвь Древа Жизни из Первого Леса, как это делается, когда одной из избранных не удается выполнить свою Великую Миссию. И все! Новое древо окажется в подчинении у главного.
Теперь уже поздно этих двух разноцветных эльфиек отстреливать, будь они хоть обе жрицами чужого Древа Жизни. Я сам не выстрелю в мать с грудным ребенком на руках, а уж наши эльфийки еще и защищать начнут. Точно начнут, прекрасно это знаю.
Ладно, что сделано, то сделано, но зачем же и дальше положение ухудшать? Чем слабее это княжество, а вместе с ним и новое Древо, тем лучше. Вместо того чтобы строить посольство и выращивать парк, нужно, наоборот, не пускать сюда караваны. Всего несколько столетий блокады, и за это время многое может измениться.
Чувствую, мне самому придется предпринять что-нибудь в этом направлении, раз уж другие эльфы не желают думать о будущем. Начну с того, что отправлюсь с экспедицией за строителями, материалами и продовольствием. Никто не удивится, всем известно мое негативное отношение к этому месту. Вот и решат, что хочу оказаться подальше, тем более долг выполнил, к неведомой угрозе пришел вместе с остальными, а теперь, когда мои способности больше не требуются, ухожу.
Однако пока стоит поискать единомышленников. Если среди высших магов таких нет, то простые эльфы могут думать иначе. Например, хотя бы довольно знатный эльф Пургениил, которого этот князь-авантюрист дважды опозорил. Сначала сумел в качестве «подарка» одного из лучших коней забрать, а потом еще, заключив пари, очень ценный амулет выиграл. Что-то не заметил я радости на его гордом лице. Тут он оказался только потому, что действительно очень хороший лучник. Вот об уме, к сожалению, того же сказать нельзя. Достаточно уже того, что для него оказался огромным сюрпризом тот факт, что в долине посреди Проклятых Земель, где проросло новое Древо, живут избранная-отверженная и ее спутники. Зато при всех недостатках происхождения очень высокого, хоть в лорды леса выбирай. Если не Первого, то любого провинциального с гарантией.
Каким бы дураком ни был, но мою идею о том, что не стоит усиливать это самозваное княжество за счет эльфов, да и вообще, понял с полунамека и полностью поддержал.