– Не слышал… Но есть твари похуже стригоев…
Ли застонал.
– Папа, пожалуйста. Только не это.
Роза и Эдди мгновенно оказались на ногах. Удивительно, что они не вытащили оружие.
– О чем вы говорите? – вопросила Роза.
– Какие еще опасности тут есть? – стальным голосом спросил Эдди.
Ли заметно покраснел.
– Никаких… Пожалуйста. Это просто его заблуждение, вот и все.
– Заблуждение? – спросил Кларенс, глядя на сына прищуренными глазами. – А смерть твоей двоюродной сестры – заблуждение? Тот факт, что важные шишки при дворе оставили Тамару неотомщенной, – заблуждение?
Я вспомнила о беседе, которую вела с Китом в машине, и кинула на Кларенса ободряющий, как мне казалось, взгляд.
– Тамара была вашей племянницей? Что с ней случилось, сэр?
– Ее убили, – сказал Кларенс.
Последовала драматическая пауза.
– Охотники на вампиров.
– Простите, кто? – спросила я, уверенная, что ослышалась.
– Охотники на вампиров, – повторил Кларенс.
Судя по лицам собравшихся, все разделяли мое удивление, – что ж, мне стало немного легче. Даже суровость Розы и Эдди слегка поколебалась.
– О, этого вы нигде не найдете – даже в ваших записях. Мы жили в Лос-Анджелесе, когда ее настигли. Я доложил стражам, требуя выследить преступников. Знаете, что они ответили?
Кларенс пристально всмотрелся в каждого из нас по очереди.
– Знаете?
– Нет, – кротко отозвалась Джил. – Что они ответили?
Ли с несчастным видом вздохнул.
Кларенс хмыкнул.
– Они сказали, что ничего подобного не произошло. И нет никаких улик, подкрепляющих мое требование. Они списали убийство на стригоев и сказали – тут ничего нельзя поделать и я должен быть благодарен, что ее не обратили.
Я посмотрела на Кита, который после этих разговоров снова выглядел испуганным. Очевидно, он не знал Кларенса так хорошо, как утверждал. Киту было известно лишь, что старик переживает из-за гибели племянницы. Теперь он слегка пожал плечами, словно говоря мне: «Видишь? Я же говорил. Чокнутый».
– Стражи во всем разбираются дотошно, – сказал Эдди.
Он явно тщательно контролировал свой тон и подбирал слова, стараясь не оскорбить Кларенса. Снова усевшись рядом с Джил, Эдди проговорил:
– Я уверен, у них были причины.
– Причины? – спросил Кларенс. – Если вы считаете отрицание очевидного и погружение в иллюзии причинами, тогда да, они у них были. Стражи просто не хотят признать существования охотников на вампиров. Но скажите мне вот что. Если моя Тамара была убита стригоями, почему ей перерезали горло? Оно было аккуратно рассечено клинком.
Кларенс сделал рубящее движение под подбородком.
Джил вздрогнула и съежилась в кресле. Роза, Эдди и Эйб тоже выглядели так, будто их застали врасплох, что меня удивило, ведь я думала – ничто не может их смутить.
– Почему они не пустили в ход клыки? Так легче пить. Я указал на это стражам, а те сказали, что, поскольку примерно половина ее крови выпита, это явно стригои. Но я продолжаю утверждать – это сделали охотники на вампиров, и, похоже, они забрали ее кровь. Стригоям незачем было бы пускать в ход нож.
Роза собралась было что-то сказать, внезапно передумала, но потом снова решилась.
– Это странно, – только и произнесла она.
У меня было ощущение, что она собиралась выпалить, насколько смехотворна теория заговора, но вовремя остановилась.
– Но я уверена, что существует другое объяснение, мистер Донахью.
Я гадала, поможет ли упоминание о том, что у алхимиков нет записей об охотниках на вампиров – по меньшей мере в течение нескольких столетий.
Кит внезапно придал беседе новое направление. Он спокойно встретился взглядом с Кларенсом.
– Такое поведение может показаться странным для стригоев, но они совершают всевозможные жестокие поступки без причины. Я знаю это по личному опыту.
У меня упало сердце. О нет!
Взгляды всех присутствующих обратились к Киту.
– Да? – спросил Эйб, поглаживая черную козлиную бородку. – И что же произошло?
Кит показал на свой стеклянный глаз:
– В этом году на меня напали стригои. Избили и вырвали глаз. Потом просто бросили меня.
Эдди нахмурился.
– Не выпив крови и не убив? Это очень странно. Не похоже на обычное поведение стригоев.
– Я не уверен, что от стригоев можно ожидать чего-нибудь «обычного», – заметил Эйб.
Я стиснула зубы, про себя умоляя его не завязывать с Китом беседу на эту тему.
«Пожалуйста, не спрашивай про глаз, – подумала я. – Забудь».
Конечно, я слишком многого хотела, потому что следующим вопросом Эйба было:
– Они забрали только один глаз? Почему не попытались забрать оба?
– Извините. – Я вскочила, прежде чем Кит успел ответить. Я не могла сидеть и слушать, как Эйб цепляет на крючок Кита просто ради забавы – чтобы меня помучить. Мне нужно было убраться отсюда. – Я… я не очень хорошо себя чувствую. Пойду подышу воздухом.
– Конечно, конечно, – сказал Кларенс, которому, судя по виду, тоже хотелось встать. – Велеть принести вам воды? Я могу позвонить…
– Нет-нет, – ответила я, продвигаясь к двери. – Я просто… Мне просто нужно на минутку.
Я поспешила вон из комнаты и услышала, как Эйб вслед мне говорит:
– Какая чувствительная. Принимая во внимание ее профессию, следовало бы ожидать, что она не будет столь брезгливой. Но вы, молодой человек, похоже, в состоянии выдержать разговор о крови…
Лесть Эйба подействовала, и Кит принялся рассказывать историю, которую мне совершенно не хотелось слышать.
Снова пройдя по темному коридору, я вышла на улицу. Свежий воздух был для меня спасением, хотя на шесть с лишним градусов теплее того, из которого я вынырнула. Я сделала глубокий вдох, уговаривая себя не волноваться. Все будет хорошо. Эйб скоро уйдет. Кит вернется в свою квартиру. Я поеду в Амбервуд с Джил и Эдди, а они вовсе не кажутся плохой компанией, учитывая, с кем я могла бы оказаться вместо них.
Без всякой цели я решила прогуляться вокруг дома и оценить его – вообще-то он скорее смахивал на лесную дачу. Я наугад выбрала сторону и пошла вокруг, восхищаясь искусной резьбой снаружи. Хотя здание совершенно не соответствовало ландшафту Южной Калифорнии, все равно оно было выразительным. Я всегда любила изучать архитектуру – предмет, который отец считал бесполезным, – и увиденное меня впечатлило. Оглядевшись по сторонам, я заметила, как не похожа тут почва на ту, по которой мы сюда ехали. Много земель в этой местности побурели после засушливого лета, но Кларенс явно потратил целое состояние на то, чтобы его обширный сад был зеленым и цветущим. Нездешние деревья – красивые, в полном цвету – окаймляли пешеходные дорожки и лужайки.
После короткой прогулки я повернула обратно и двинулась к фасаду, но, услышав чей-то голос, остановилась.
– Где ты?
Эйб. Отлично. Он ищет меня.
– Тут, – раздался еле слышный голос Адриана.
Голос донесся со стороны дальней части дома, противоположной той, у которой стояла я. Кто-то пошел по усыпанному гравием проезду, шаги смолкли у того места, где, по моим прикидкам, находилась задняя дверь и ждал Эйб. Я прикусила губу и осталась стоять где была; меня скрывал дом. Я почти боялась дышать. Морои с их-то слухом могли улавливать самые тихие звуки.
– Ты вообще собираешься войти? – поинтересовался Эйб.
– Не вижу смысла, – прозвучал иронический ответ Адриана.
– Смысл в учтивости. Ты мог бы сделать над собой усилие, чтобы познакомиться с алхимиками.
– Они не хотят со мной знакомиться. Особенно парень.
В голосе Адриана слышался смех.
– Видел бы ты его лицо, когда я наткнулся на него в дверях. Хотел бы я, чтобы на мне был плащ! Девушка, по крайней мере, посмелее.
– Тем не менее от них зависит, останешься ли ты здесь и останется ли Джил. Ты знаешь, как важно, чтобы она была в безопасности.
– Да, я понял. Я понял, почему она здесь. Чего я не понимаю, так это почему здесь я.
– Не понимаешь? – переспросил Эйб. – Мне кажется, это очевидно и для Джил, и для тебя. Ты должен оставаться с ней рядом.
Последовала пауза.
– Все так говорят… Но я все равно не вижу в том необходимости. Вряд ли я нужен ей рядом, что бы там ни заявляли Роза и Лисса.
– У тебя есть занятие получше?
– Дело не в том.
В голосе Адриана звучало раздражение, и я обрадовалась, что не единственная, на кого так действует Эйб.
– Дело именно в том, – возразил Эйб. – Ты чах при дворе, погруженный в жалость к себе – и только. А здесь у тебя есть шанс быть полезным.
– Полезным тебе.
– Себе тоже. Для тебя это благоприятная возможность чего-то в жизни добиться.
– Вот только ты не сказал, что именно мне делать! – раздраженно проговорил Адриан. – Помимо Джил, какую грандиозную задачу ты для меня припас?
– Слушай. Слушай и наблюдай.
Я отчетливо представила, как Эйб во время разговора поглаживает подбородок – со своим обычным начальственным видом.
– Наблюдай за всеми – за Кларенсом, Ли, алхимиками, Джил и Эдди. Обращай внимание на каждое слово, на каждую деталь, а после докладывай мне. Все это может пригодиться.
– Не знаю, проясняет ли это дело.
– У тебя есть потенциал, Адриан. Слишком большой потенциал, чтобы тратить его впустую. Я очень сожалею о том, что случилось с Розой, но пора уже тебе забыть об этом. Может, пока все и не имеет большого смысла, но после все изменится. Доверься мне.
Я почти пожалела Адриана. Эйб однажды тоже просил меня довериться ему – и видите, чем все обернулось.
Я подождала, пока два мороя вернутся в дом, а минуту спустя последовала за ними.
В гостиной Кит все еще разглагольствовал, но явно почувствовал облегчение, когда я вернулась. Мы обсудили новые детали и разработали расписание «кормлений», за которые отвечала я, поскольку именно мне предстояло возить Джил (и Эдди, ведь он не хотел выпускать ее из виду) к Кларенсу и обратно.
– А как ты собираешься попадать на «кормления»? – спросила я Адриана.
После услышанного разговора с Эйбом меня больше, чем когда-либо, разбирало любопытство насчет роли, которую играл тут Адриан.
Он стоял у стены, на другой стороне комнаты, скрестив на груди руки, словно защищаясь, его напряженная поза контрастировала с ленивой улыбкой. Я не могла утверждать, но было похоже, что он намеренно старается держаться как можно дальше от Розы.
– Прогулявшись по коридору, – ответил он на мой вопрос.
Поймав мой озадаченный взгляд, Кларенс объяснил:
– Адриан останется здесь, со мной. Будет приятно, если еще кто-нибудь станет жить в этих старых стенах.
– А! – ответила я и пробормотала себе под нос: – Ну очень таинственный сад…[5]
– Что-что? – спросил Адриан, поворачиваясь ко мне.
Я вздрогнула. У них хороший слух.
– Ничего. Просто вспомнила о книге, которую читаю.
– А-а, – пренебрежительно бросил Адриан, отводя взгляд.
То, как он это сказал, словно должно было послужить приговором всем и всяческим книгам.
– Не забывай и про меня, – проговорил Ли, улыбнувшись отцу. – Я же сказал, что еще побуду здесь.
– Тогда, возможно, юный Адриан убережет тебя от беды, – объявил Кларенс.
Это никто не прокомментировал, но я увидела, как друзья Адриана обменялись веселыми взглядами.
Кит уже не выглядел таким перепуганным, как сразу после прибытия, но в нем ощущались нетерпение и раздражительность, которых я не совсем понимала.
– Что ж, – сказал он, откашлявшись, – мне нужно домой, у меня кое-какие дела. А поскольку ты мой водитель, Сидни…
Он не закончил фразу и многозначительно посмотрел на меня. Судя по тому, что я успела узнать, Палм-Спрингс и впрямь был наименее населенным вампирами местом. Просто невозможно представить, какими это «делами» предстояло заняться Киту… Но рано или поздно мы должны были отсюда уйти.
Эдди и Джил отправились за своим багажом, а Роза воспользовалась возможностью и оттащила меня в сторонку.
– Как ты? – негромко спросила она.
Ее улыбка была искренней.
– Я беспокоилась о тебе, с тех пор как… Ну ты знаешь. Никто не рассказал мне, что с тобой сталось.
Когда я виделась с Розой в последний раз, стражи держали меня узницей в отеле, пока морои выясняли, сколь значительна моя роль в ее побеге.
– Сперва у меня были небольшие неприятности, – сказала я, – но все в прошлом.
Подумаешь, маленькая ложь между друзьями! Роза была настолько сильной, что мне претила мысль о том, чтобы выглядеть перед ней слабачкой. Я все еще жила в страхе перед алхимиками, вынужденная делать все что угодно, лишь бы вернуть их расположение, но мне вовсе не хотелось рассказывать ей об этом.
– Я рада, – сказала она. – Мне говорили, сперва сюда должна была приехать твоя сестра.
Эти слова снова напомнили мне, что меня в любой момент могут заменить Зоей.
– Простое недоразумение.
Роза кивнула.
– Мне легче, когда здесь ты, но все-таки тяжело… Я все еще чувствую, что должна защищать Джил. Но мне нужно защищать и Лиссу. Они посчитали Джил более легкой мишенью, но все равно нацелились на Лиссу.
В ее темных глазах читалось смятение, и я почувствовала укол жалости. Вот это мне и трудно было объяснить другим алхимикам – отчего дампиры и вампиры могут временами казаться похожими на людей.
– Знаешь, это просто безумие. С тех пор как Лисса взошла на трон, я думала, что мы с Дмитрием наконец-то сможем расслабиться.
Роза улыбнулась шире.
– Мне следовало бы знать, что у нас никогда ничего не бывает легко. Мы с ним провели все время, присматривая за Лиссой и Джил.
– С Джил все будет в порядке, – сказала я. – Пока мятежники не знают, где она, трудностей не должно возникнуть. Будет даже скучно.
Роза все еще улыбалась, но ее улыбка слегка поблекла.
– Надеюсь. Если бы ты только знала, что произошло…
Выражение ее лица поменялось, когда ее захлестнули воспоминания. Я начала было настаивать, чтобы она рассказала о случившемся, но Роза сменила тему, прежде чем я смогла ее разговорить.
– Мы работаем над изменением закона – того, который гласит, что Лисса может остаться королевой, только если жив еще один член ее семьи. Как только изменения будут приняты, и она, и Джил окажутся вне опасности. Но в результате желающие вывести Джил из игры удвоили усилия, ведь они знают – время уходит.
– Сколько? – спросила я. – Сколько времени понадобится, чтобы изменить закон?
– Не знаю. Может, несколько месяцев. Юридические дела… Ну я в этом не слишком разбираюсь. По крайней мере, в деталях.
Роза поморщилась, потом ее лицо снова посуровело. Она убрала волосы за спину.
– Зато справиться с чокнутыми, которые угрожают моим друзьям, – это как раз для меня.
– Помню, – сказала я.
Удивительно. Я считала Розу одной из самых сильных среди известных мне людей, но, какой бы крутой ни казалась, она нуждалась в моих ободряющих словах.
– Послушай, делай то, что должна, и я буду делать то, что должна. Я позабочусь о том, чтобы Джил затерялась среди других. Вы привезли ее сюда незаметно. Теперь за ней не проследят.
– Надеюсь, – с мрачным лицом повторила Роза. – Потому что, если это не так, ваша маленькая группа не выстоит против тех чокнутых мятежников.
5
На этой тревожной ноте Роза оставила меня, чтобы попрощаться с остальными.
От ее слов меня бросило в дрожь. На полсекунды мне захотелось потребовать, чтобы миссию пересмотрели и сюда вместе с Джил послали не меньше дюжины стражей, на случай, если на нее снова нападут. Но вскоре я отбросила эту мысль. Главным для выполнения плана было просто не привлекать к себе внимания. Поэтому, пока местопребывание Джил остается тайной, для нее безопаснее смешаться с людьми. Отряд стражей вряд ли удастся утаить. Он сможет привлечь внимание большого сообщества мороев. Мы поступали правильно. Пока никто не знает, что мы тут, все в порядке.
Конечно, если я буду повторять эти слова достаточно часто, так оно все и будет.
Однако к чему это зловещее заявление Розы? К чему присутствие Эдди? В самом ли деле наша миссия стремительно превратилась из просто трудной в опасную для жизни?