– Ну, что ты хочешь? – раздраженно спросил декан.
– Куда я сейчас ткнусь посреди учебного года? – обратился к нему Валерий Борисович, пытаясь просунуть голову в окошко. – Все учебные планы подписаны, программы утверждены. Мне даже совместительство нигде не дадут.
– К сожалению, ничего не могу поделать. Не я принимал решение, – буркнул декан. Задумался и вспомнил: – Ты же вел курсы для руководителей фирм.
– Да когда это было!
Из дверей факультета выбежала секретарша Храпычева. Ладейников посторонился. Юля запрыгнула во внедорожник и посмотрела через опущенное стекло на Валерия Борисовича.
– И потом, там платили копейки, – сказал Ладейников. – А сейчас я даже не знаю…
Секретарша нажала на кнопочку, и стекло поползло вверх. Храпычев едва успел крикнуть:
– Валера, я, если смогу, помогу.
Внедорожник потихоньку начал отъезжать.
Валерий Борисович обернулся и увидел, что за всем происходящим наблюдали и продолжают наблюдать нерадивая студентка Хакимова и поучающая весь мир тупица Ермакова. Два парня, обнимающие Хакимову, тоже вытянули шеи, прислушиваясь. Но Ладейникову было наплевать на их интерес. Только стало обидно оттого, что его судьбу, судя по всему, решил не бывший приятель, а секретарша, с которой тот спешил на обед в какой-то ресторанчик.
– Поможешь ты, как же… – тихо произнес обиженный Валерий Борисович.
Машина декана, притормозив, дала задний ход и подъехала к нему. Стекло снова опустилось. Храпычев склонился над своей секретаршей и крикнул в окно:
– Валера, знаешь, как тебя студенты называют?
Ладейников кивнул.
А бывший друг, расхохотавшись, озвучил прозвище:
– Верблюд.
– Так это Бродский придумал, – усмехнулся уволенный доцент. – Сказал, что «Валерий Борисович Ладейников» в сокращении звучит как «Врблд».
– Ага! Просто ты сутулишься, как будто груз на себе тащишь. Ну, ладно, я обедать, а потом к ректору.
Глава 2
Сразу после окончания аспирантуры Ладейников с Храпычевым поехали в Геленджик.
На вокзале к ним подскочила пожилая усатая женщина и предложила комнату с видом на море. Храпычев сразу согласился. Правда, потом упрекал Валеру, что тот не остановил его.
До моря, впрочем, было не так далеко: две автобусных остановки, а пешком не больше двадцати минут. Хотя Ладейников не переживал по этому поводу: пешком так пешком. Тем более что по пути встречались открытые кафе, где готовили шашлыки и подавали пиво. А потому каждый раз, идя на пляж, друзья брали по кружечке, а на обратном пути – по две и по шашлыку.
В один из дней они расположились, как обычно, за столиком. День был в самом разгаре, и солнце припекало изрядно. Храпычев пошел к стойке, а Валера просто отдыхал, поглядывая на окружающих людей и поблескивающее вдали море. Взгляд его выхватил двух девушек, сидящих через столик от них. Девушки обедали – ели окрошку и тихо беседовали. Правда, им пытался помешать местный армянин. Он подошел, опустился за их стол и стал внимательно наблюдать, улыбаясь во весь рот, демонстрируя ослепительно сверкающие золотые зубы. Армянин улыбался так открыто и доверчиво, словно сидел на концерте артиста разговорного жанра Хазанова и верил всему, что слышал. Но девушки продолжали свой разговор, беседуя тихо, словно никого постороннего за их столиком не было вовсе.
– С работой тебе, Лена, повезло, конечно, – говорила брюнетка своей светловолосой подруге, – в двадцать два года уже – главный бухгалтер. Да еще такие обороты. Не трудно?
– Я справляюсь, – очень тихо ответила блондинка. – Если ко всему ответственно относиться…
Тут местный армянин решил, что наконец настал его момент. Он поставил локти на стол, придал лицу серьезное выражение, внимательно посмотрел на светловолосую дувушку и сказал:
– Хочиш, я тебе такой работ предлажу – совсем справляться не надо. Там вообще ничего делат не надо. Никакова ответственного взаиматнашения, никакие обороты – все честна будет. Хочешь – даже денег дадут. Много…
– Спасибо, – по-прежнему тихо ответила девушка, – но у меня есть работа.
Армянин уже не мог успокоиться:
– Ты меня послушай, а! Никакого другого работа не захочишь сразу. Я тебе скажу и…
– Молодой человек, мы не одни, – попыталась остановить его брюнетка. – Эти места заняты, сейчас наши мужья подойдут…
Она подняла голову и стала вытягивать шею, старательно делая вид, будто высматривает кого-то.
– Какие мужья? – удивился армянин. – Ты меня слушай! Меня Ромиком зовут. А тебя?
Храпычев вернулся за столик к Ладейникову, и Валера показал ему на девушек:
– Кажется, наша помощь требуется.
Храпычев, оказывается, тоже обратил на них внимание.
– Там местный пасется. Охота тебе связываться?
Но Ладейников все же решил вмешаться.
Армянин тем временем придвинулся к брюнетке и сказал:
– Ты шашлык любиш? Тогда скажи, как твоего подруга зовут?
– Отстаньте, – обиделась брюнетка.
В тот момент к их столику подошел Ладейников со словами:
– Мы задержались немного. Простите.
Он сел напротив девушек и махнул рукой Храпычеву:
– Коля, мы здесь.
Приставала тут же вскочил:
– Ну, я пошел. Если хорошего шашлык хотите, то приходите на пляж. Там у меня мангал есть. Ромика спросите.
Армянин начал шарить по своим карманам. Ощупал брючные, потом нагрудные на белой рубашке и вздохнул озабоченно:
– Хотел для вас своего визитка дать. Наверно, в пиджаке его оставил.
Когда армянин вышел из кафе, за столик к девушкам перебрался и Храпычев.
– Спасибо вам, ребята, выручили нас, – улыбнулась брюнетка. – Меня Соней зовут.
– Я Коля, – представился Храпычев, – а это мой друг Валерий.
Ладейников взглянул на светловолосую, и все внутри его оборвалось.
– Я – Лена, – тихо произнесла девушка и опустила глаза…
Глава 3
Телефонный звонок разрезал Вселенную. Звезды задрожали от ужаса и стали быстро бледнеть. Растаяло в утренних сумерках море. Где-то звякнул трамвай и грохнула, едва вскарабкавшись на девятый этаж, кабина лифта.
Ладейников открыл глаза. Сквозь оконные шторы в комнату пробивалось серое осеннее утро. Телефон продолжал надрываться. Снимать трубку не хотелось. Было только одно желание – снова закрыть глаза и вернуться в солнечный летний день того года. Валерий Борисович посмотрел на зеленые цифры электронных часов: 8.40. Обычно в это время он уже был на пути к университету. Но сегодня можно не торопиться – лекций и семинаров в ближайшее время не предвидится. Может, поэтому он засиделся накануне в баре и выпил пива больше, чем обычно. И, кажется, не только пива.
Ладейников снял трубку и, все еще лежа, прижал ее к уху.
– Ладейников слушает, – едва выдавил он из себя.
– Валерий Борисович, – раздался голос в трубке, – вас из шестидесятого отдела полиции беспокоят. Следователь Пименов. Вы не могли бы к нам сегодня подъехать?
– Не могу, у меня дела сегодня, – соврал уволенный доцент.
– Прямо сейчас подъезжайте, – настойчиво произнес незнакомый Ладейникову следователь, будто и не слышал слов собеседника. – Постарайтесь не задерживаться, а то я после суточного дежурства…
Какой следователь? Почему? И при чем здесь какое-то суточное дежурство?
– С чего вдруг такая срочность? Что случилось? – спросил Валерий Борисович, недовольный, что его вырвали из такого приятного сна.
– Это касается вашей жены, – спокойно сообщил следователь. И постарался придать голосу трагические нотки: – С ней произошло несчастье.
– Несчастье? Но… мы уже не живем вместе.
«При чем тут Лариса? Впрочем, она могла куда-то влипнуть. А куда?» Ладейников понял, что до сих пор не проснулся. А может, это еще сон? Он сел в постели и спросил в трубку:
– Что хоть произошло?
– Вашу жену убили, – объяснил следователь Пименов. – Подъезжайте!
Валерий Борисович опустил ноги на пол и переспросил:
– Что вы сказали?
Но следователь повторять не стал.
– Хорошо, я подъеду через часок, – согласился Ладейников.
– Тогда сразу к моргу Покровской больницы. Проведем опознание, и потом я задам вам пару вопросов.
– А как-нибудь без морга опознать нельзя? Я покойников боюсь.
– Покойники тоже люди, только не разговаривают, – попытался успокоить его следователь. – К тому же это ваша жена.
– Хорошо, – вздохнул Ладейников, – подъеду к моргу.
Хотя, конечно, в том, что Лариса умерла, хорошего мало. А точнее, совсем ничего хорошего.
Валерий Борисович встал с кровати и подошел к зеркалу платяного шкафа. Посмотрел на себя, потрогал щеку, проверяя, насколько необходимо побриться, и вдруг вспомнил, как пять лет назад Лариса примеряла вот перед этим зеркалом свадебное платье. Крутилась, поглядывая на свое отражение, довольная собой, а потом попросила расстегнуть крючки. Крючочков оказалось много, все они были малюсенькие и не хотели слушаться пальцев Валерия Борисовича.
– Ты поосторожней, – напоминала счастливая невеста, – а то я договорилась: у меня в салоне платье обратно примут. Практически за ту же цену, всего только десять процентов удержат. Если, конечно, пятен не будет.
Ладейников тогда поцеловал ее шею. Сам-то он не то чтобы был очень счастлив, но доволен: все-таки тридцать четыре года – и первый брак.
Да-да, поцеловал ее шею, и Лариса спросила:
– А ты договорился по поводу моей защиты?
Она была его аспиранткой. Выбрала научным руководителем и пришла на кафедру утверждать тему диссертации. На кафедре было пусто. Ладейников сидел за своим столом, когда Лариса вошла – скромная такая. Конечно, Валерий видел ее и раньше. Она ходила по факультету в мини-юбках и обтягивающих блузках, густые мелированные волосы спускались до середины спины, движения ее были медлительны и плавны, а взгляд всегда цепкий, юркий… Ей в спину глядел не только Амбре-Мелидзе.
Но Лариса выбрала именно Ладейникова. И вошла на кафедру тихая, словно боялась, что он накричит сейчас на нее. Прошептала еле слышно:
– Добрый день, Валерий Борисович.
Ладейников показал ей на стул рядом с собой:
– Присаживайтесь, Лариса.
Она опустилась на краешек и попыталась дотянуть до колен коротенькую юбочку.
Ладейников сделал вид, будто не заметил ее потуг. Взял со стола папку с материалами, которые она оставила накануне для него на кафедре, и строго произнес:
– Я ознакомился с вашей работой, но, к сожалению, как тему будущей диссертации не могу принять. Хотя вроде бы вы опираетесь на хозяйственную деятельность конкретного, реально существующего предприятия, но у предприятия этого нет не только никакого финансового планирования, но и с бухгалтерской отчетностью большие проблемы. При первой же финансовой проверке…
Ладейников посмотрел на аспирантку, и та опустила глаза.
– Я просто не знала…
Он отодвинул немного свой стул.
– Чего вы не знали?
– Просто не знала… как к вам еще подойти.
Лариса подняла на него влюбленные глаза.
Доцент растерялся и вцепился в сиденье стула, желая еще отодвинуться, чтобы сохранить без-опасное расстояние. А Лариса потянулась к нему всем телом…
В этот момент открылась дверь и на кафедру вошла Бабелюк на костяной ноге. То есть на загипсованной. Бэлла Аркадьевна сделала вид, будто не заметила аспирантку в непосредственной близости от научного руководителя, и поинтересовалась деловым тоном:
– Валерий Борисович, вы случайно не видели Колю Храпычева?
– Нет. Хотя он, кажется, в ректорат ушел.
– Ну-ну, – покачала головой Бэлла Аркадьевна.
Бабелюк вышла, закрыла за собой дверь. А потом долго из коридора доносилось стук-стук-стук-стук-стук-стук…
Лариса вздохнула и спросила с отчаянием:
– Валерий Борисович, а можно я вам домой позвоню?
Ладейников согласился, не представляя, чем это может закончиться.
Вечером того же дня Лариса позвонила. Но только в квартирный звонок…
Он открыл дверь и увидел аспирантку – в коротенькой юбочке и мокрой шелковой блузке, прилипшей к телу.
– Вот, под дождь попала, – виновато улыбнулась Лариса и протянула ему бутылку виски «Лонг Джон».
Глава 4
Ладейников стоял на остановке маршруток и размышлял. С одной стороны, он не очень рвался в морг опознавать Ларису, а с другой стороны, все равно придется рано ли поздно. Не будут же ради этого вызывать из Макеевки Ларисиного отца, который к тому же вряд ли приедет: у Ларисы с ним были более чем натянутые отношения. Отец даже с бракосочетанием ее не поздравил, хотя Ладейников отправил ему на Украину деньги на авиабилет в оба конца.
«Двадцать восемь лет… – с грустью подумал Валерий Борисович. – Красивая молодая женщина, и вот как все для нее закончилось…»
Пассажиры подходили к остановке, набивались в маршрутки, но он не спешил вслед за ними. Большинство из тех, кто садился в микроавтобусы, были молодые люди и девушки с портфелями и сумками. «Студенты», – вздохнул Ладейников. И ему вдруг стало обидно оттого, что он никогда уже не войдет в знакомые аудитории, не почувствует ставшей родной атмосферы. Возможно, ему удастся найти работу в другом институте, но, возможно, его ждет нечто совершенно иное.
Уволенный доцент смотрел прямо перед собой и не видел, что ему машет рукой Александр Орешников. Тот высунулся из своей старенькой «шестерки» и пытался обратить на себя внимание. Наконец, поняв, что это не удается, позвал:
– Валерий Борисович!
Ладейников подошел.
– Садись, довезу, – предложил Александр. – Тебе куда?
И тогда Валерий Борисович понял, что встреча в морге неизбежна.
– В Покровскую больницу, – со вздохом ответил он.
– Поздно вчера разошлись? – спросил Орешников, когда машина тронулась с места.
– Честно говоря, не помню, – признался Ладейников. – Как ты ушел, сохранилось в памяти. И как сам домой добрался, тоже. А вот во сколько точно, не знаю. Часа в два, вероятно.
– В час только я ушел, а вы еще сидеть остались.
Александр Орешников был одним из ближайших друзей Ладейникова. А еще Аркадий Брадис и Сережа Богомолов. Хотя насколько крепко они дружили, трудно сказать. Встречались почти ежедневно, точнее, ежевечерне, в той самой кафешке, куда заходил Валерий Борисович. Сидели, разговаривали, попивали пивцо. Причем Орешников почти не пил, Ладейников употреблял немногим больше, Богомолов зашибал, а Брадис не просыхал вовсе. Но это не мешало им сидеть и обсуждать разные вопросы.
Орешников когда-то был членом легкоатлетической сборной страны и даже готовился стать олимпийским чемпионом. Однако Олимпиаду 1984 года в Лос-Анджелесе Советский Союз бойкотировал, и все достижения Орешникова, вся его подготовка пропали втуне. Хотя Александр был чемпионом страны и Европы, призером мировых первенств и вполне мог добиться титула олимпийского чемпиона. Да вот не удалось. Он женился на молоденькой гимнастке, которая успела стать олимпийской чемпионкой, а потом сломала позвоночник. И Саша окончательно бросил спорт, чтобы ухаживать за ней. Двадцать лет она прикована к постели, а он к жене. Не стал тренером, не нашел себе никакой другой работы, кроме той, что позволяет ему быть свободным и легко передвигаться: занялся частным извозом.
Сергей Богомолов дослужился до звания майора в спецназе ГРУ и был комиссован по ранению.
Аркадий Ильич Брадис – самый старший из всей компании, ему уже под шестьдесят. Не так давно у него был свой успешный бизнес, но он его потерял. Правда, никогда, даже в пьяном состоянии, не говорит, как это случилось. На что он живет – не понятно, чаще всего его угощают друзья. Брадис невысок ростом и худ и, скорее всего, ест один раз в день – когда вечером все встречаются в кафешке. Пардон, не ест, разумеется, а закусывает.
Сейчас Орешников вез Валерия Борисовича к больнице. Они вспоминали вчерашний вечер, и оба удивлялись тому, что доцент согласился после пива еще и водку пить с Брадисом.