– Пошли дальше! – заявил сталкеру Сутулый, придирчиво выждав отведённые Фиксой пять минут. – Хватит вату катать! До поляны ещё дойти надо, а напрямик нельзя, дальше развалины фонят сильно, придется обходить.
– Не придётся, – проводник нехотя встал с тропы. – Нет там уже радиации, Жёлтая всё сожрала.
– Откуда знаешь? – немедленно насторожился Сутулый. – Ты же базарил, что не был тут давно!
– Ваш Хозяин не единственный, кто к Водяному менял посылает, – пожал плечами сталкер. – Два Выброса назад знакомые мужики водили на ту поляну кого-то из Наёмников, вот и рассказывали.
– Чего ещё они тебе рассказали? – надвинулся на проводника бандит. – Почему не предупредил?! – Его рука потянулась за висящим на поясе ножом. – На две бригады работаешь, падла?!
– Ты чего, Сутулый?! – мгновенно побелевший сталкер испуганно отпрянул от уголовника и скороговоркой затараторил: – Я под вашей крышей семь Выбросов уже! Ты не спрашивал просто, вот я и не говорил! Да и говорить-то особо нечего было! Ну, наняли мужиков Наёмники, дали караван вести, пятнадцать человек с рюкзаками, обычное дело! Те и довели! На сделку их не взяли, они её метров с десяти видели, о чём речь шла, не слышали, что Наёмники Водяному торговали, тоже не разглядели. Да и никто особо не разглядывал, западло это, ты понятия знаешь! Покупали они воду, её потом каждый на себе по четыре канистры на коромыслах тащил, мужики ещё говорили, что задолбались конкретно, пока в Зелёную вышли, а там Наёмников грузовик ждал, место я не знаю, не раскрывали! Ещё говорили, что старший каравана долго убеждал Водяного, пытаясь получить что-то, непонятно что, но оно, видать, позарез ему было нужно. Только Водяной это не продал, потому как не имелось в наличии, сказал лишь, чтобы узнавали через пару Выбросов. Вот и всё! О чем было рассказывать-то?!
– Ты что, фраер, в натуре рамсы попутал?! – взъярился Сутулый. – Наёмники возле нашей малины на грузовиках разъезжают, и два Выброса назад Водяной им стрелу набивает как раз через два Выброса, а ты тут базаришь, что рассказывать не о чем?! А если они прямо сейчас где-нибудь тут, в развалинах, зашкерились и ждут, когда мы обратно с товаром пойдем, а?! Сука, если подставишь, я тебя сам на перо насажу!
– Не кипятись, братан, – негромко окликнул его Фикса. – Не кошмарь фраера, ему сейчас дело делать. – Уголовник бросил на Сутулого многозначительный взгляд. – Не закосячил он, ерунда это. Братва перед нашим выходом округу пробила, нет здесь никого. И с Наемниками у нас перемирие ещё на два Выброса, так что, – он перевёл взгляд на сталкера, – давай, братан, веди дальше.
– Базара нет, – согласился Сутулый, быстро меняя гнев на милость. – Извини, братан! – он хлопнул испуганного проводника по плечу. – Мой косяк, не прав был. Пошли, что ли?
Сталкер расслабился и принялся поправлять на себе снаряжение, что-то негромко объясняя Сутулому. В нескольких метрах позади него Фикса, делая вид, что туже затягивает головную повязку с «Филином», скорчил злобную рожу и украдкой показал Сутулому средний палец. Тот поспешно отвёл глаза. Фикса скрыл вспыхнувшее внутри раздражение. «Сутулый, козлина тупая, придурок лагерный! Нашёл, когда фраера задрючить! В двух шагах от Жёлтой Зоны, по которой он нас сейчас поведёт!» – Уголовник поморщился и перевесил болтающийся на груди автомат ближе к правому плечу. Ладно, сталкер вроде успокоился. Пусть отрабатывает свои бабки спокойно, без шкурохода, а потом, когда вернёмся на хату, мы этот разговор на тему Наёмников продолжим, как говорит Хозяин, в более благоприятной обстановке.
Спустя минуту караван втянулся в Жёлтую Зону, и бандиты взяли оружие наизготовку. Теперь смотреть по сторонам приходилось втрое тщательнее. Засада возможных конкурентов была самой малой из потенциальных опасностей. В любой момент могли появиться Зомби, напасть стаи мутировавшего зверья, ставшего теперь предельно агрессивным, или прийти Бродяги. Вреда от них, если не подпускать к себе, немного, разве что вонь, но вот неизбежная стрельба привлечёт сюда много кого, и это уже действительно проблема… Он посмотрел на бесполезный УИП и машинально поправил лежащий в набедренном кармане «Дозиметр». Мет не нагревался и вообще не подавал признаков жизни. По ходу проводник не облажался, радиация здесь действительно пошла на убыль. Два месяца назад, когда Хозяин в первый раз велел замочить Медведя и весь его куцый ОСОП, желая прибрать к рукам московских учёных, тут была ещё Зелёная Зона и счётчик Гейгера показывал слишком высокий фон. Приходилось давать кругаля в добрый километр, а сейчас вроде всё в ажуре и проводник ведет почти по прямой. Да и тропа натоптанная, ходят к ОСОПовскому барыге явно не раз в месяц. Темнит что-то сталкер, когда божится, что не знает ничего. Или лошара он среди своих, вот и не рассказывают ему особо.
Фикса внимательно всматривался в окрестности. За два месяца местность сильно изменилась, Сине-жёлтая кожистая растительность дала обильные всходы, среди которых поредевшие деревца зачахли, покрытые густым слоем синюшного мха с грязно-жёлтыми разводами, возвышенности и впадины заметно сгладились, от русла Чибью, проходящей когда-то неподалёку, осталась лишь неглубокая канава, на треть заполненная Студнем. «Филин» показывал его подрагивающие холодцеобразные лужи в каждом втором углублении, и проводник старался вести караван по максимально ровной местности, непрерывно орудуя перед собой заранее срубленной веткой и швыряя «жучку». Уголовник непроизвольно поёжился. В сумерках он чувствовал бы себя спокойнее, хоть Паутину видно, сейчас, под этим мутным зелёным небом, ни черта не заметишь. Тогда, два месяца назад, у него в руке была хозяйская «Ариадна», и хоть он вёл братву на замес, чувствовал себя гораздо спокойнее, чем сейчас. На всякий случай Фикса достал из кармана несколько пистолетных гильз и время от времени швырял их в направлении спины впереди идущего. Вляпаться во внезапно образовавшуюся перед ногами аномалию не хотелось. Успокаивало лишь то, что сталкера в проводники он взял опытного, тот ходит по Зонам уже пятый год, а до места сделки требовалось пройти не больше двух километров.
После катастрофического Выброса Ареал сильно изменился. Зелёная Зона мгновенно прыгнула до радиуса в сто тридцать километров, Выбросы хлынули, как из ведра, по одному в неделю стопудово, и с каждым из них она отрастала на двести метров. А вот Жёлтая, в одночасье расширившись до самого внешнего периметра Пояса, не двигалась с места почти год, словно жалкие обломки некогда мощного забора могли сдерживать её расширение. Но потом поползла и она, медленно, но неумолимо приближаясь к мёртвой Ухте. И вот теперь Жёлтая уже начала пожирать город, и Хозяин велел братве готовить южные развалины к заселению. А это конкретный гемор, подвалы раскапывать, и многие недовольны, мол, западло это, пацанам лопатами махать. Приходится устраивать налёты на поселения Непров и Вольных и захватывать работяг, чтоб копали. Само по себе это тема: и добыча, и есть кому на развалинах вкалывать, и братве кураж. Но лично Фиксе, как правой руке Хозяина, слишком частые замесы доставляли серьёзную головную боль: возросло количество раненых, лепил не хватало, а метами можно вылечить не всё подряд. К тому же пленные часто сбегали, и хоть их всюду таскали с завязанными глазами, какая-то информация с беглецами наверняка попадала в руки врагов. Главная же шняга была в том, что Ухта невелика и Жёлтая один хрен доберётся до новых подвалов на юге города. Так что все эти раскопки не решат проблему жилья навсегда.
Проводник каравана привычным движением швырнул вперёд «жучку», привязанная к верёвке гильза пролетела прямо по тропе и внезапно исчезла посреди воздуха. В то же мгновение пустота с резким свистом выстрелила ею обратно. Сталкер, видать, сразу почувствовал неладное, потому что попытался уклониться, и удар пришёлся ему в плечо, свалив человека наземь. «Жучка» прошла по касательной, чиркнув по автоматному ремню, и отлетела далеко в сторону, вырывая из рук упавшего проводника верёвку. Метров через двадцать она шлепнулась на ровную с виду полянку, поросшую короткой синюшной травой, и с тихим чавканьем растаяла. Остальные участники каравана немедленно присели на корточки и замерли, не сводя глаз с проводника. Тот, потирая ушибленное плечо, поднялся на ноги.
– Ты как, братан? – осторожно окликнул его Сутулый, – цел? Может, повязку замутить или шину?
– Не, пронесло, – поморщился сталкер, осторожно двигая плечом. – Вроде всё цело. Синяк будет здоровый, но то и правильно. Расслабился я не в тему, повезло, что так по мелочи отмазался!
– Ты, давай, поосторожнее, – прям-таки по-дружески напутствовал его бандит. На этот раз ему хватило сообразительности не наезжать на проводника. – Не на променаде, в натуре, не приведи господь вляпаться! – он вновь перекрестился.
Сталкер пару минут разбрасывал гильзы, отыскивая обходной путь вокруг Центрифуги, воткнул в землю несколько вешек, отмечая правую границу аномалии, после чего караван продолжил движение. Проходя мимо куска толстой проволоки с обрывком красной тряпки, имитирующей флажок, Фикса привычно подумал, что все сталкеры, сующиеся в Жёлтую Зону, по-любому напрочь отмороженные. Но все же Хозяин прав: Ухта не будет в Зелёной вечно и что-то решать всё равно придётся. А вариантов-то негусто. Уходить на юг и зарываться в землю, как это сделали Сателлитовские, вот и весь расклад. Только Сателлит рыло государство с ворохом строительной техники, и делалось это без всяких Выбросов, пока Джъер был вне Ареала. У нас же, кроме лопат, ничего нет, так запросто нор на две тысячи рыл не накопаешь. И где от Выбросов прятаться по ходу дела? Выходит, от Ухты далеко не отойдёшь. Есть вариант дать бабла тем, у кого есть техника. Наёмники и Сателлитовские отпадают, эти помочь не согласятся. Общаковские и Нефтяники заломят ценник, но за работу, скорее всего, возьмутся, но тогда местонахождение новой малины не будет тайным, а это тема не мазёвая, жди налетов. Интриг и конфликтов хватает и без того. Так что Хозяин прав, завалить ОСОП и выхватить московских учёных стоит. Может, это решит проблему.
– Ложись! – громко прошипел сталкер, падая в синюшную траву. – Птицы!
Бандиты немедленно залегли, вжимаясь в примятую растительность тропы, кто-то торопливо щёлкал предохранителем дробовика. Фикса положил голову набок и скосил глаза в небо. Из глубины Жёлтой Зоны к ним приближалось целое облако мелких крылатых тварей, покрытых хитиновой чешуей вперемешку с пучками ещё не вывалившихся перьев. Ощетинившаяся кривыми клювами и загнутыми когтями мерзость издавала короткие пронзительные крики на грани ультразвука и хаотично менялась местами друг с другом. Если бросятся, то кому-нибудь точно кранты, подумал Фикса. Ради того чтобы закос под караван получился убедительным, они не взяли ни «Мембраны», ни даже ОЗК, а летнюю охотничью куртку твари разорвут на раз. Потому он и послал рулить караваном Сутулого, оставшись в самом его центре. Чувствовал, что может случиться какой-нибудь косяк, а ареаловское зверьё, если нападает на вооружённых людей, старается рвать тех, кто с краёв. Но на этот раз им подфартило, и стая пролетела мимо. Проводник выждал ещё минуту, после чего осторожно поднялся и осмотрелся.
– Улетели, – сталкер облегчённо вздохнул, – айда дальше, до поляны метров пятьсот осталось. Если тропа будет такая же чистая, дойдём минут за двадцать.
Он поднял с земли оброненную «жучку», подобрал ветку, служившую щупом для Паутины, и двинулся вперёд. Пока добрались до места, пришлось сходить с тропы ещё дважды. Сперва попалась Грава, потом крупная Плешь. Граву обошли быстро, с Плешью же пришлось повозиться. Сталкер ещё не успел полностью пробить её размеры, как она отползла назад точно по тропе и потерялась. Проводник как-то просёк тему, бросил гильзу туда, где ещё минуту назад сидела аномалия, и тихо выругался, глядя на то, как она целая и невредимая катится по тропе.
– Отползла, падла! – сообщил сталкер. – Придётся искать по новой!
– Братан, а ты, часом, не лоханулся? – предположил Сутулый. – Когда размеры вымерял?
– Ты же сам видел, как гильзы жрало! – проводник отёр рукавом пот со лба и поправил насквозь промокшую повязку с «Филином». – Тут она была! Назад отползла, по-любому! Хорошо ещё, что не вперёд, на нас, так бы пришлось по тропе сайгачить незнамо сколько! Пойду искать. Вы пока здесь стойте. И «жучками» вокруг вымеряйте, мало ли что…
Он шагнул вперёд, подобрал гильзу и бросил её перед собой. Та упала на чистое место, и сталкер повторил всё заново, шаг за шагом продвигаясь по тропе. Плешь обнаружилась метров через семь, и проводник потратил минут двадцать, определяя её границы и рассчитывая безопасный обход. Опасаясь повторного сползания аномалии, он перепроверял всё трижды, после чего рискнул пройти сам, перед каждым шагом швыряя вперёд «жучку» и отмечая путь вешками.
– Давайте по моим следам! – произнёс он, выйдя на тропу с другой стороны Плеши. – Тут чисто.
– А вдруг она снова поползет? – не двинулся с места Сутулый. – Как раз, когда я обходить буду? Прямо мне под ноги, в натуре! Иди сюда, вместе пойдём!
– Плешь если остановилась, то сразу не двигается! – заверил его сталкер. – Десять минут точно на одном месте сидеть будет, а эта большая, не меньше двух часов просидит. Нам даже повезло, что она сейчас зашевелилась, если с Водяным быстро сторгуетесь, обратно её легко пройдём. И другие аномалии её обходить будут, так что этот участок тропы пару часов останется чистым, мамой клянусь! Вот, смотри!
Он быстрым шагом прошёл по своим следам к Сутулому и тут же вернулся обратно. Тот торопливо засеменил следом, и весь караван последовал его примеру, спеша быстрее удалиться от безжалостной смерти, ничем не отличающейся от обычной синюшно-жёлтой травы, покрывающей всё вокруг. Последние двести метров прошли спокойно, и сталкер остановил караван, указывая Сутулому на плотно утоптанный ногами участок земли, огороженный несколькими добротными вешками.
– Пришли. Это и есть поляна Водяного. Тут место ожидания, – он швырнул на полянку несколько гильз, благополучно упавших на утоптанную траву. – Чисто. Сам торг происходит вон там, с краю, где травы нет. Водяной прикатит туда свою тележку. К нему можно подходить только поодиночке.
– Это ещё с какого понта? – Сутулый презрительно сплюнул. – А поклоны ему отбить не нужно?
– Я предупредил, – пожал плечами сталкер, – это все знают. И ещё с ним не спорят. В смысле, торговаться можно, а так – лучше не надо. Он ведь того… не совсем обычный. Никто не видел, чтобы он пользовался «жучкой» или пробником каким. Ходит со своей тележкой, словно не по Жёлтой Зоне идёт, а по бульвару где-нибудь на Большой Земле. Мужики говорят, он как Зомби аномалии обходит, прямо по ходовой, даже не останавливается.
– И что, никто даже не проверил его на душок? – ухмыльнулся Сутулый. – Глядишь, и скидку бы дал, а то и вовсе подарил бы канистру-другую!
– Так ведь все знают, чей он, – удивился проводник. – Наедешь на Водяного – жди ОСОП в гости. А с Медведем зарубаться дураков нет. После такого замеса ещё никто довольным не оставался. Говорят, месяца два назад на их базу целая армия напала, человек сто, не меньше! Как только такую толпу смогли в Жёлтую провести и не вляпаться нигде – уже загадка. Сталкеры поговаривают, что у кого-то завелась «Ариадна», не иначе, вот и решила какая-то братва учёных ОСОПовских к рукам прибрать вместе со всем их барахлишком. Только ОСОП им таких пистонов вломил, что едва половина в живых осталась, и те еле ноги унесли.