– Почему встали?
– Не нравится мне все это…
– Что именно?
– Нападение…
– Понятное дело, не нравится! Модера атакуют, а мы ему ничем помочь не в силах! – по-своему понял Рампф. – Да еще и встали!
– Я не в этом смысле…
Джерри и сам не мог понять, что его заставило остановиться. Судя по всему, через позиции капитана Модера действительно идет прорыв противника, его главных сил. А где главные силы, там и главарь всей банды.
Но сомнения последних часов не оставляли. Джерри вспомнил свою же фразу, оброненную в разговоре с друзьями: «Нутром чую, подлянку какую-то для нас готовят».
– Тут какая-то подлянка…
– Командир, чего ты там бурчишь? – не унимался Рампф. – Мы идем на выручку Модеру, или как?
– Нет, – с трудом выдавил из себя Джерри.
– То есть как «нет»?
– А вот так! Поворачиваем назад!
– Ты чего творишь, командир?! – разъярился Рампф Клегго. Его «гоплит» показался из серой пелены снега неясным контуром, и продолжал приближаться, становясь все контрастнее. – Ему нужна наша помощь!
– Я знаю! Но противник нас перехитрил. Заставил сняться с места, образовать брешь, в которую и собирается просочиться!
– Это бред! Зачем такие сложности, когда можно проскочить сквозь позиции Модера, что, собственно, они вскоре и сделают!
Дональдана охватили сомнения. Что, если он не прав, и все обстоит так, как описывает Клегго?
«Если так, а я прикажу вернуться, то Модер погибнет зазря, – просчитывал Джерри. – А если прав я, и мы подоспеем на выручку, то упустим главаря и провалим задание».
Предстояло принять по-настоящему судьбоносное решение. Ему нужен этот успех – поимка местного предводителя. Не только для того, чтобы перекрыть неудачи, время от времени все же случавшиеся, но и для того, чтобы прошение об отставке имело под собой почву.
«Хрен с тем, что денег нет – заработаю, главное – вырваться из этой кабалы», – размышлял Дональдан.
Но меркантильные планы, как стимул к действию, подкреплялись неосознанной уверенностью, что прав он – нападение на Модера Танната всего лишь прикрытие. И это никакой не прорыв.
«Хотя очень похоже…» – снова проникла в сознание мысль сомнения.
– Назад! – скомандовал Дональдан не терпящим пререкания возгласом.
– Рота! Назад бегом марш! – тут же продублировал Динно.
– Но как же Модер?! – почти выкрикнул Рампф. – У них там превосходящие силы противника. Тройной перевес!
– Придется справиться своими силами. Тем более, на выручку к нему идет вторая рота третьего батальона.
– Она не успеет!
Этот возглас убедил Джерри в правильности решения. Вот оно! Боевики все правильно рассчитали. На помощь товарищам бросятся в первую очередь те, кто доберется быстрее, даже если им и идти дальше. В итоге создастся максимально большой разрыв между ротами первого батальона. Просочиться нехрен делать!
– Они продержатся… А нам нужно спешить!
– Но надо хотя бы предупредить его!
– Отставить! Нас наверняка прослушивают! Мы только сдадим себя с потрохами.
11
Дональдан старался бежать, ни о чем не думая. Вот лагерь, который они оставили всего полчаса назад. Солдаты пробежали сквозь недавнюю стоянку, не останавливаясь под ошарашенными взглядами солдат первого взвода. Лейтенант хотел было что-то спросить, дескать, не бегут ли они от мятежников, но не посмел. Понял, что его первым бы известили о противнике и прихватили с собой. Но ему ничего не сказали. Только солдаты успели переброситься парой фраз, впрочем, тоже особо ничего не значащих.
– Как далеко нам хоть бежать? – не унимался Клегго.
Он, конечно, злился, но понимал, что Дональдан поступает так потому, что уверен в своей правоте. Тем более что за годы службы интуиция редко когда подводила командира. Может, благодаря своей интуиции, удача осеняла его своим крылом в военном искусстве. Хотя, конечно, не все решения командира приводили к победе, случались и поражения, приносившие много жертв.
«Надеюсь, на этот раз он прав», – думал Рампф Клегго, трясясь в своем шагающем тяжелой поступью «гоплите».
– Еще километра два, – ответил Джерри. – На карте здесь обозначена ложбина. Отличное место для проникновения в тыл врага относительно незамеченными. По крайней мере, я пошел бы здесь.
– Благодарность богам, если ты окажешься прав, а то…
«А то ты мне башку оторвешь, – договорил про себя за замолкнувшего капитана Дональдан. – Что ж, справедливо».
Ноги уже гудели от перенапряжения. Автодоктор впрыскивал универсальную сыворотку бодрости под лопатку каждые пять минут. Джерри знал, что ему, по сравнению с остальными, достается большее количество доз в установленный промежуток времени, и все из-за того что он чужой в этом мире. Его геном имел существенные различия с аборигенами. Впрочем, эти различия ему однажды помогли, сделав практически бесполезной сыворотку правды, которой его решили накачать боевики с планеты Футокс, и тем самым позволили избежать раскрытия.
«И все же они такие же люди, как и я, – пришел к выводу Джерри. – Не существа, очень похожие на гомо сапиенс, а именно гомо сапиенс».
По его мнению, природа не могла создать столько человечеств в разных мирах, столь похожих не только внешне, но и внутренне, вплоть до ДНК. Различия в геноме сводились к одному-двум процентам. Тут крылась какая-то загадка.
Джерри склонялся к версии, что все они потомки одной прарасы, расселившейся в космосе, которая разбросала свои колонии, но потом вдруг угасла. Колонии не смогли поддерживать себя сами, впали в каменный век и начали собственный путь развития. Не всем удалось выжить – побороть местную природу, или самим подстроиться под ее условия. Следы подобных колоний пилигримы находили на разных планетах.
Выжили лишь те, чей геном перестроился под местные условия, придав внешности различия, от безобидных, вроде оттенков кожи и цвета глаз, до вполне серьезных – перестройки внутренних органов и новых функций их работы.
«А значит, мой мир, всего лишь одна, пусть самая дальняя и изолированная колония из великого множества колоний древней прарасы», – понял Джерри.
Теперь желание миротворцев объединить все расы в единую Империю не казалось таким уж идиотским, хоть и оставались претензии к методам.
Очнувшись от дум, Дональдан притормозил. Впереди показалась та самая ложбина. Промелькнула мысль, а не опоздали ли они? Может, боевики уже прошли? Хотя ложбина не казалась потревоженной. Джерри решил, что нет, боевики еще не проходили. Падавший снег, по его мнению, не успел бы так быстро скрыть следы. Молчали и разведчики, подтверждая его домыслы.
– Занять позиции.
Солдаты начали разбегаться по распадку, занимая удобные места для обороны. Дональдан послал пару разведчиков, проверить местность за впередилежащим холмом. Один из них вернулся с докладом.
– Там тоже неплохая тропа, мой майор.
– Ясно. Второй взвод, давайте за холм. Клегго, придай им двух «гоплитов» для поддержки…
– Понял.
Двадцать пять солдат и два тяжелых пехотинца перевалили за хребет, скрывшись из виду еще раньше, словно растворившиеся в воздухе привидения.
– Окопаться, и ни звука! – предупредил солдат Дональдан. – Устроившись, снег с себя не стряхивать. Соблюдать режим радиомолчания. Стрелять только по команде.
Джерри сам обустроил себе лежанку. Раскидал снег, добравшись почти до почвы, потоптался немного на месте, утрамбовывая и прислушиваясь. Прекратил он свою возню, только убедившись, что снег, при каждом неосторожном движении, не издает ни звука, поскольку даже малейший скрип мог выдать их с головой.
Остальные солдаты также успокоились и принялись ожидать подхода противника.
Джерри даже боялся предположить, сколько у него уже сгорело нервных клеток и сколько еще сгорит во время ожидания. Минуты текли одна за другой чудовищно медленно, дико действуя на нервы. Командир понимал – в это время рота капитана Танната ведет бой и несет жестокие потери.
«Возможно, они уже все погибли, – думал Джерри, – а ведь я мог успеть и опрокинуть силы мятежников, отведя угрозу уничтожения роты Модера. Жив ли он сам? Прав ли я, что бросил его без подкрепления?»
Солдаты выполнили приказ майора дословно. В лесу установилась гнетущая тишина. Лишь треск обламывающихся веток, не выдержавших снеговых нагрузок, разряжал обстановку. А снег все падал и падал, покрывая плечи, головы и спины солдат и «гоплитов». Они прямо на глазах превращались в прижавшиеся к стволам деревьев сугробы.
Назойливый червь сомнения снова принялся пожирать нервные клетки. Внутренний голос так и долбил черепушку мыслями: «Прав ли ты? Не ошибся? Не сделал ли ты друга, с которым пережил так много, бесполезной жертвой?»
И говорить этой мысли «нет» становилось все труднее, ведь противник все не появлялся.
«Неужели я все-таки ошибся?!» – не мог поверить в свою неудачу Дональдан.
Часы, встроенные в бронестекло шлема, говорили что прошел уже целый час с того момента, как они тут окопались и ждут.
– Ну, где же они, черт их подери?.. – шептал себе под нос Джерри.
По его прикидкам, противник уже должен здесь появиться. Но его все нет. Молчат и разведчики, курсирующие в тылу залегшей роты. Значит, сепаратисты еще не проходили ни тут, ни в каком другом месте.
«И не пройдут, – с сарказмом и торжеством сказало второе «я» Джерри, и с издевкой добавило: – Они уже давно прошли сквозь позиции капитана Модера Танната. Чего им тут делать?»
Дональдан уже начал подозревать, что сходит с ума, и, чтобы прогнать двойника, прошептал:
– Ну хоть бы что-нибудь случилось…
Но ничего не происходило. Казалось, боги смеются над ним. Джерри не боялся осуждения солдат. Они поймут… На войне всякое случается, никто не безгрешен, у всех бывают ошибки. Одной больше, одной меньше… тем более что командир часто оказывается прав, хоть и играет на грани фола.
Но вот сам Дональдан понимал, что уже вряд ли сможет до конца открыто глядеть в их глаза и требовать беспрекословного подчинения.
«А не ошибся ли наш командир опять, не обманул ли нас, не принес ли он нас в жертву, как какой-то миротворец-норби или горсу, подумают они в ответ на очередной мой рисковый приказ, – размышлял в порыве самобичевания Джерри. – Да, именно так они и подумают…»
Погрузившись в тяжелые размышления, Джерри не сразу уловил радиовызов. Его вызывал командир второго взвода, отправленного Джерри за холмы для закрытия второй возможной тропы проникновения боевиков, лейтенант Лерранан.
– Слушаю…
– Сэр, на грани чувствительности сенсоров слышу скрип…
– Ясно… – ответил Дональдан, едва сдерживая крик радости. Он все же оказался прав. Нападение на роту Модера Танната – лишь отвлекающий маневр. А главарь решил пройти по-тихому!
– Можешь определить количество?
– Человека два, мой майор… точнее сказать затрудняюсь…
– Разведка…
– Скорее всего, сэр, – согласился лейтенант. – Что нам делать?
– Пропустить! – тут же принял решение Дональдан.
– Сэр?!
– Да-да, пропусти разведчиков, лейтенант! Дождись появления основных сил противника. Как только завяжешь бой, и если они пойдут через тебя, мы тут же выскочим им на фланг!
– Понял, сэр…
12
Время ожидания тянулось медленно, но пока все оставалось по-прежнему тихо, никакой стрельбы. Значит, разведка мятежников прошла мимо, так ничего и не заметив. Осталось дождаться основных сил и взять их тепленькими. Джерри на сто процентов уверился, что местный предводитель пройдет именно здесь и сейчас.
Джерри наладил устойчивую аудио и видеосвязь с лейтенантом второго взвода. Он слышал и видел все, что видел и слышал Лерранан. Поначалу лишь слышалось легкое поскрипывание снега, это уже приближался основной отряд мятежников. Лейтенант принялся вертеть головой, пытаясь определить направление звука, но сканеры лишь натыкались на плотный снег.
Вскоре появились первые тени – авангард основного отряда. Еще минута – и произойдет столкновение.
– Командир…
– Что у тебя, Динно?
– Слышу шум…
Дональдан не сразу понял, что имел в виду его капитан. Тут до него дошло, что это фланговый отряд идет прямо на основную часть его роты. И, что самое неприятное, им придется столкнуться раньше, чем лейтенанту Лерранану с основным отрядом сепаратистов.
– Жать до последнего.
– Так точно…
Выстрелы начались практически одновременно у обоих отрядов. С фланговым отрядом мятежников покончили быстро. Два «гоплита», резко встав, накрыли десяток бойцов противника перекрестным огнем. А вот у лейтенанта Лерранана дела обстояли гораздо хуже. На второй взвод навалились со всей серьезностью.
– Вперед за холм! – скомандовал Дональдан.
Шум боя подстегивал солдат, и они сразу показали личные рекорды по преодолению заснеженного участка достаточно крутого склона, спеша на выручку к своим товарищам.
На двадцать пять бойцов навалилось больше полусотни боевиков. Оба «гоплита», приданных взводу, валялись в снегу подбитыми, и от них шел черный дым. Солдаты также понесли потери. Аппаратура засекла по меньшей мере пять неподвижных тел.
Боевики тоже понесли потери. Однако не меньше двадцати человек продолжали наседать на маленький отряд, думая, что это остатки боевых сил, и еще есть шанс прорваться и уйти достаточно далеко, прежде чем подоспеет подкрепление.
«И это ваша главная ошибка», – со злорадством подумал Джерри и открыл стрельбу из своего «куттера», буквально изрешетив выбранную цель.
К огню командира присоединились остальные бойцы роты. На боевиков-мятежников обрушился настоящий шквал огня. Особенно чувствителен для сепаратистов оказался огонь «гоплитов». Боевики, не ожидавшие такого поворота событий, дрогнули и стали отступать. Вскоре их отступление превратилось в форменное бегство.
– За ними! Не дайте им уйти! – приказал Джерри и сам бросился вслед за противником.
«Как же меня достал этот чертов снег!» – кричал про себя Дональдан, высоко задирая ноги, как будто бежал по воде, иначе было невозможно передвигаться быстро.
Время от времени на пути возникали большие сугробы, и тогда Дональдан просто врывался в них, точно ледокол, и преодолевал помехи практически вплавь, отталкиваясь ногами и гребя руками.
Пот катил по спине сплошным потоком. Система вентиляции просто не справлялась с работой, и это еще сильнее замедляло движение. Лишь только гоплиты без особых проблем уходили вперед, вслед за врагом. Но потом послышались частые взрывы.
– Проклятье… – выдохнул Джерри, поняв, что дело дрянь.
– Мой отряд перебили… – вышел на связь с докладом капитан Клего, подтверждая самые худшие опасения Дональдана. – По мне тоже саданули… руку оторвало.
– Ох!
– Да не мне, а моему «гоплиту».
– Ясно.
– У них какие-то новые снаряды. Наша САЗ даже не успевает среагировать.
– Понял…
Когда впереди раздались частые выстрелы, Реззанс Аврет не придал им особого значения и приказал пробиваться вперед.
– Это их разведчики. Мы просто напоролись на их стационарный пост, – ответил он на запрос командира головного отряда.
Неприятные сомнения по этому поводу у него появились, когда в бой включились два «гоплита», выкосив не меньше двух десятков его бойцов. Затем в дело вступили гранатометчики с новыми снарядами, практически неуязвимые для системы активной защиты «гоплитов».
Хватило по одному выстрелу, чтобы завалить двух тяжелых пехотинцев миротворцев.
– Сколько их там? – впервые потребовал отчета лерн-генерал.
Сам он затаился в арьергарде вместе с десятком бойцов для охраны ящика с деньгами, готовясь открыть его и сунуть в глубину сталлепластиковых плиток активированную гранату.
– Не больше двадцати, лерн-генерал.
– Пробьемся?
– Без особых проблем, – самоуверенно заявил один из лерн-командиров.