По классу прокатился вздох, для наемников работать бесплатно – что-то из области невероятного.
– Вам важно знать следующее: во-первых, ранины никогда не нападают в одиночку, их группы обычно состоят из трех – пяти экземпляров. И потому, вступая в бой без прикрытия, знайте – вам конец. Во-вторых, ранины нападают в темное время суток, это из-за особенностей зрения и религии. Третье – ранины никогда не убивают сразу. Если попали в их лапы и нет возможности спастись, активируйте гранату или используйте капсулу с ядом. Эти твари, даже если очень торопятся, будут медленно отрывать от вас куски мяса, руки, ноги, печень и только затем голову. Гурманы, одним словом. Внимание на экран.
На голограмме появились трехмерные картины, глядя на которые можно было подумать единственное – это хуже смерти. Люди были в сознании. Широко распахнутые от ужаса глаза, вздымающиеся и свидетельствующие о наличии дыхания грудные клетки, и… все они были без конечностей или с руками и ногами, от которых оторвали мышцы. Последняя картинка показывала человека, у которого вместо ног остались обглоданные кости. Этот человек был еще жив. Тишина в классе стояла оглушающая, и Джай наслаждался моментом.
– Итак, продолжим. Чем же так страшны ранины, кто-нибудь знает?
Поднялось несколько рук.
– Неврос!
Наемник встал и заученно ответил:
– Ранина нельзя убить направленным энерго-лучом или джишкой, их кожа отталкивает воздействующие предметы и вещества. Лучше применять газ или взрывать. Взрыв предпочтительнее, он ослабляет реакцию ранинов, и в этом случае следует довершать поединок, используя холодное оружие.
– Совершенно верно. Вероятно, вы – тот редкий тип наемника второго уровня, которому удалось повстречаться с ранинами и выжить. Весьма похвально.
Неврос кивнул и сел.
– Наемница Хелл. – Девушке снова пришлось встать, и мысль, что этот препод будет доставать ее и дальше, радости не доставила. – А вы как думаете, есть ли способы убить эту тварь в ближнем бою?
Хелл прищурилась на экран, разглядывая покрытое чешуей существо, и задумчиво ответила:
– Я не сталкивалась с ранинами, но мне кажется, можно было бы использовать метательные кинжалы, и лучше всего – с ядом.
– И куда же юная наемница будет целиться? – последовал насмешливый вопрос.
Она снова задумалась, на секунду представила себе эту тварь ночью, присмотрелась к поблескивающим органам зрения.
– Я бы целилась в глаза, во-первых, они ночью блестят, во-вторых, если использовать кинжал с ядом, достаточно будет одного броска. В-третьих, у них широко посаженные глаза, значит, они прекрасно все замечают по сторонам, но прямой выпад могут пропустить либо отреагировать на долю секунды позднее, что также позволит нанести смертельный удар.
Наемники внимательно посмотрели на нее, учитель тоже с удивлением рассматривал девушку.
– Милое дитя, – вкрадчиво произнес Джай, – с сегодняшнего дня обед вам будут приносить в мой кабинет, и время индивидуальных тренировок вы будете проводить за дополнительными занятиями, под моим личным присмотром.
Идея поспать в обед хотя бы часок провалилась. Хелл кивнула и села на свое место.
– Встряла ты, – шепнул ей Стилет. – Но подозреваю, что это была личная просьба Кайла Кинжала.
Девушка кивнула в ответ и постаралась сосредоточиться не на ноющих мышцах, а на уроке.
Вскоре прозвенел противный звонок. Наемники торопливо покидали класс. Бес, Стилет, Алекса и Дейв сочувственно посмотрели на Хелл и тоже направились обедать. Новенькая осталась сидеть на своем месте.
– И чего сидим, кого ждем? – Джай указал ей на двери: – Пошли, проклятьичко.
Хелл обреченно проследовала за ним. Мастер передал ей коробочку с кристаллами и бодро направился вперед. Она едва поспевала за его быстрым, стремительным шагом.
Остановились перед прегражденным мутным стеклом проходом, ведущим на большую крытую террасу. Едва система опознала Джая и открыла дверь, мастер пропустил наемницу вперед. Затем зашел сам и указал на мягкий диван:
– Устраивайся поудобнее.
В двери постучали, вошла красивая девушка с двумя подносами, поставила оба на столик и вышла, не поднимая глаз. Такое поведение Хелл напрягло. Учитель установил кристаллы в панель, взял пульт и, подойдя ближе, уселся на диван рядом с ней. Слишком близко. Наемница аккуратно отодвинулась чуть дальше, это не осталось без внимания. Джай обнял девушку за талию и придвинул обратно.
– Расслабься, сладенькая, нам здесь будет хорошо вдвоем. – Он наклонился ближе, словно собирался поцеловать, и внимательно посмотрел в ее глаза. – Ты такая… хорошенькая, вкусненькая, аппетитная. Ну же, малышка, ты же не думала, что мы здесь только обучением будем заниматься, а?
Хелл попыталась вырваться, но безуспешно, его рука не сдвинулась и на миллиметр. Абсурдная ситуация поражала своей неправильностью, ненормальностью, а еще мерзостью. На какое-то мгновение мелькнула мысль: «И чем эта академия лучше борделя?» Но затем Хелл решила, что сопротивляться будет до последнего, потому что ее уже мутило и от сальных шуточек, на которые наемники не скупились, и от различных намеков.
– Руки уберите! – не скрывая злости, потребовала она.
– Зачем? – выдохнул Джай, склонившись еще ближе. – Тебе понравится.
– Сомневаюсь!
Состояние, пришедшее во время схватки с Удавом, стремительно возвращалось, неся осознание собственной силы, и, глядя на ухмылочку Джая, Хелл уже продумывала, куда нанесет первый удар. Как оказалось, именно такой реакции от нее и ждали.
– Невероятно, ты перешла в боевой транс мгновенно! – Джай отпустил ее и весело рассмеялся: – А я не верил Руслану и спорил с Кайлом. А тут, оказывается, вот что… но какая наивность! – Смех уже был явно издевательским. – Хелл, как можно было повестись на простейшую провокацию, а?
Наемница молча отодвинулась, хмуро посмотрела на препода, судя по всему, такого же психованного, как и Руслан, вот только проверочка у этого была получше, чем бой со второкурсником.
– Ладно, мелочь сероглазая, расслабься. Ничем таким заниматься не будем – банально времени на развлечения не хватит. Так что займусь тем, о чем столь настойчиво просил твой ниасе.
– Кто?
– Кайл Кинжал, твой покровитель, по-другому – ниасе.
– А в чем разница?
– Узнаешь, – он усмехнулся, – но тебе не понравится.
Джай убрал руку, подвинул столик с подносами ближе и спокойно начал есть. Несколько секунд Хелл удивленно смотрела на мастера, но затем решила последовать его примеру и принялась уничтожать содержимое своего подноса.
– У тебя есть одно преимущество, – сказал Джай, отодвигая опустошенные контейнеры и берясь за кружку с чаем, – знаешь какое?
Хелл отрицательно покачала головой.
– Ты не боишься смерти. Совсем не боишься. – Джай откинулся на спинку дивана и подмигнул. – А это значит, что в момент смертельной опасности, пока другие будут думать, как выжить, ты сохранишь способность мыслить адекватно. Единственный человек, который на такое способен кроме тебя, это Сайсиен. У него эта особенность появилась после того, как высшие кровососики убили всех близких. О том, как ты дошла до такого, я и спрашивать не стану.
Хелл неопределенно пожала плечами, явно не планируя вдаваться в подробности собственной жизни. Отодвинув поднос, взяла чай.
– Ладно, девочка, – пристально разглядывая ее, произнес Джай, – поговорим о твоем втором преимуществе.
– О каком? – Ей очень не нравилось, как он на нее смотрит.
– У тебя, малышка, определенно есть мозги, – глубокомысленно изрек учитель, – и я дам тебе совет, который позволит выжить в любых условиях: тренируй мозг.
– Это единственный совет?
– Нет, но самый главный. Смотри на экран. – Джай потянулся за переключателем.
Щелчок, и на экране появился человек с единственным глазом, второй был скрыт повязкой, бриллиантовая сережка едва поблескивала, на голове – шляпа, в зубах – сигара. Взгляд казался слегка безумным.
– Что ты можешь сказать, глядя на него? – Учитель спросил обычным тоном, но Хелл почувствовала, что здесь не все так просто.
– Странный человек, – задумчиво ответила наемница.
– Чем странный? – Теперь она определенно видела, что Джай заинтересовался ее ответом, да он и не особо скрывал свое любопытство.
– Это один из Совета Тридцати капитанов? – Девушка внимательно следила за реакцией преподавателя.
– Почему ты так решила?
– Из-за вас. Первой моей мыслью было, что это придурок, помешанный на байках о пиратах, но ваша реакция плюс тот факт, что он не боится показаться глупым, все это дало повод думать, что сей человек настолько влиятелен, что не выглядит смешным. Скорее всего, ему уже пытаются подражать. В то же время такое нарочитое создание образа – показатель того, что истинную личность он определенно прячет. Кстати, а что у него с глазом?
Джай посмотрел на девушку удивленно, затем рассмеялся:
– Браво, малышка, ты просчитала меня и смогла увидеть главное. Да, это Рексар, член Совета Тридцати. Он один из первых предложил образовать союз и действительно давно перестал быть смешным. Хотя о нем я не могу рассказать многого. Еще не время. А про глаз у Кайла спросишь. Смотри на экран.
Щелчок, и перед ней степь: зеленые травы колышет ветер, бескрайнее пространство, луга словно тянутся до самого горизонта, спокойствие и тишина… Хелл с восторгом смотрела видео, и в то же время представшее не показалось ей мирным, где-то внутри что-то сжалось.
– Как тебе пейзажик? – Джай снова испытывал девушку.
– Я бы убралась оттуда, и побыстрее.
– А почему?
– Опасность, просто чувствую ее. А может, паранойя.
– Великолепно, Хелл. Интуиция у тебя на уровне, ну, или паранойя. Смотри внимательно.
Он снова щелкнул переключателем, и изображение начало прокручиваться в ускоренном режиме. Съемка велась сверху. На трехмерном видео люди в комбинезонах выходили из корабля, расставляли приборы, больше двадцати человек стояли с неизвестными Хелл стволами на охране, но они не успели сделать даже выстрела, когда из зелени трав на них бросилось нечто темное, словно тени, после которых остались только трупы.
– Этот корабль не взлетел, мы даже не смогли забрать трупы, хотя людей никто не ел. Они так и сгнили посреди этой прекрасной степи. Видео получили только потому, что оно сразу транслировалось в управление. Теперь вопрос для тебя – сколько было убийц?
– Трое.
– Я в восторге! – Джай улыбнулся. – Правильно, малышка. Мы разглядели их только при замедленной съемке, а как ты догадалась?
– Э-э-э-э, так первыми упали трое охранников.
– Хм, логично. Когда ты работаешь наемником длительное время, перестаешь считать трупы и смотришь только на опасность. Ладно, гляди на экран. Доела уже? Ну, надеюсь, удержать обед в желудке сможешь.
Он щелкнул переключателем, и Хелл задержала дыхание – твари оказались не черными тенями, это были гуманоиды, даже одетые в куртки и брюки, вот только ходили они босиком, а изо ртов высовывалось что-то черное и смертоносное. Словно конечность осьминога, но вместо присосок на ней оказались когти, и, судя по тому, как чернели нанесенные этими когтями раны, на них был яд, вызывающий почти мгновенное разложение.
– Что это за планета? – сдерживая отвращение, спросила Хелл.
– Планетка номер 347, для нее нет названия. Ее так и не исследовали, хотя мы пытались, учитывая, что предположительно там огромные залежи тримиуна. Знаешь, что это?
– Э-э-э-э, нет.
– Ох, работы с тобой поле непаханое, ну да ладно. Тримиун – это топливо, причем одно из лучших, он уступает только кристаллам гестеркона. Не грусти, все еще выучим и начнем с азов.
Джай отпустил ее в половине четвертого. Не обращая внимания на подрагивающие от усталости ноги, Хелл поднималась по ступенькам, надеясь, что успеет хоть полежать немного перед практическими занятиями. Надеялась она зря, так как на лестнице ее поджидал Удав.
– Слушай, – примирительно начала Хелл, – давай не сейчас, а? Я очень устала.
Он недобро усмехнулся:
– Пытаешься разжалобить? Неплохая тактика, но бессмысленная в моем случае. Думаешь, я ждал тебя тут ранинову прорву времени, чтобы сейчас так просто отпустить? – Он поднялся со ступенек и сделал к ней шаг.
– Да, Удав, ты тут зря просидел ранинову прорву времени, – послышался голос сверху, и Дейв, спустившись, подошел к девушке.
– Что, пасете ее по очереди? – Наемник был в ярости, но драться с Дейвом инструкции не позволяли. – Мы еще встретимся, крошка.
Дейв с усмешкой посмотрел ему вслед и, взяв Хелл за руку, потянул ее вверх по ступенькам.
– Я и сама ходить могу, – заметила наемница.
– Ага, можешь, – Дейв рассмеялся, но опустил ее только перед дверью в их общую комнату, – а мне ждать, пока ты, кряхтя и со стоном, будешь ползти? Нет уж.
Он толкнул двери и пропустил ее вперед. Стилет с Бесом, уже переодевшись, разминались, бросая друг в друга кинжалы и перехватывая в полете клинки.
– Ты как, малышка? – спросил Стилет.
– Нормально. Джай многое рассказал о появлении наемников как государства и кое-что из истории. А вы не боитесь?
– Чего бояться? – рассмеялся Бес.
– Ну так… я так тоже смогу? – завороженно следя за сверкающими клинками, спросила Хелл.
– Сможешь, сможешь. – Дейв подтолкнул ее к их с Алекс комнате. – А теперь иди, отдохни чуток, скоро нам на практические идти.
Когда девушка зашла и прикрыла двери, Стилет обернулся к Дейву и спросил:
– И сколько челов ее поджидало?
– Двенадцать, – улыбнулся Дейв. – Удав оказался самым настырным.
– Нужно будет девочке браслет дать. – Стилет снова бросил кинжал. – Но уверен, что малышка меньше чем через месяц научится давать отпор почти всем.
Дейв лег на диванчик и, положив руки под голову, стал внимательно следить за разминкой.
– Бес, у тебя бросок левой стал лучше, но ловишь ты еще преимущественно правой.
– Знаю, – прорычал гигант, – работаю над этим.
Хелл провалилась в сон без сновидений, едва голова коснулась подушки. Через тридцать минут ее разбудила Алекс:
– Эй, малышка, подъем, пора собираться, пора на выход.
Девушка проследила, как наемница надевает бесформенные белые штаны и плотно перетягивает запястья эластичными бинтами. Через минуту Хелл, сполоснувшись под душем, также принялась переодеваться, найдя похожее одеяние в своем шкафу.
– Стой. – Алекса сняла уже надетую белую кофту и показала на свою перебинтованную грудь. – Там, конечно, мужики, но заботиться о твоих прелестях они не будут, так что перебинтовывать бюст обязательно.
Алекс терпеливо объяснила, как нужно накладывать эластичную ткань, затем помогла перебинтовать голени, и только после этого обе девушки вышли в общую комнату.
– Бежим, – приказал Стилет, открывая дверь в коридор.
Зал для практических занятий находился на третьем этаже, и это радовало. Огромное помещение с желтым теплым и мягким покрытием на полу, зелеными стенами и темным потолком несколько не вписывалось в представления Хелл об интерьере, но, как ни странно, ей понравилось. Команда Стилета появилась одной из последних. Весь первый курс наемников расселся вдоль стен, второй курс занимался на улице. Когда раздался звонок, все уже сидели на своих местах, причем устроились прямо на полу. Хелл Стилет посадил впереди себя, и сейчас она спиной чувствовала его дыхание. Когда в зал вошел высокий, как Бес, и почти такой же мускулистый мужчина в черной с золотым поясом одежде, все замерли.
– Да пребудет с вами сила, – оглядев учеников, произнес учитель и, дождавшись положенного ответа, продолжил: – Поговаривают, в наши ряды затесалась мелкая заноза. И где сие чудо?