В чреве звездолета в фокусе параболического зеркального отражателя фотонного реактивного двигателя началась подготовка реакции аннигиляции водорода с антиводородом, продуктом которой было электромагнитное излучение в узком оптическом диапазоне. Можно сказать, что в каком-то смысле звездолет напоминал собой фонарь, только настолько мощный, что излучаемый им свет создавал сильную реактивную тягу, а сам фонарь улетал в противоположную от стороны освещения сторону. На звездолете не было запаса антивещества, оно образовывалось в малых количествах непосредственно перед реакцией аннигиляции при прохождении водорода через конвертор, превращавший его в антиводород. Но на звездолете запаса водорода тоже не было, на нем был только запас порошка протофлюела – химического вещества, которое даже в порошковом виде обладало плотностью в шесть раз большей, чем золото, это его свойство позволяло минимизировать объемы топливных емкостей. В полете протофлюел ядерным реактором сначала разлагался до атомов водорода, потом половина атомов водорода конвертировалась в антиводород, и, соединяясь со второй половиной атомов водорода, материя становилась энергией согласно знаменитой формуле:
E=mc
2
Небольшая энергия, которая требовалась на разложение протофлюела в водород и на конвертацию половины атомов водорода в антиводород, бралась из части того же протофлюела согласно той же формуле. В любой материи скрыта колоссальная энергия, надо только уметь ее оттуда извлекать. Борт-020271 мог это делать.
Тяга реактивного двигателя пропорциональна произведению выбрасываемой из него в единицу времени массы вещества на скорость его истечения из двигателя. Поэтому из сопла звездолета вещество выбрасывалось с максимально возможной скоростью истечения – со скоростью света. Это и был сам свет. Опасность фотонных двигателей заключалась в том, что отраженный зеркальным рефлектором пучок света мог, подобно гиперболоиду инженера Гарина, прожигать все, на что бы он ни попал. В этом была серьезная угроза для безопасности всего, что находилось сзади звездолета, поэтому вблизи населенных планет звездолеты с фотонными двигателями использовались с большой осторожностью. Считалось, что только через 150 лет за счет погрешностей фокусировки и естественного рассеяния столб выпущенного из сопла фотонного реактивного двигателя света переставал представлять собой опасность для жизни, для других звездолетов и для планет. Но, несмотря на все совершенство таких звездолетов, они применялись в основном только для полетов внутри планетных систем и для передвижения к самым ближним звездам – обычно на расстоянии не более пяти световых лет. На более дальние расстояния использовалась энергетически очень затратная мгновенная транспортировка.
И вот, наконец, плотный столб света уперся в зеркальный отражатель, и Борт-020271 сорвался с места. Его грузовой отсек был пуст, поэтому скорость росла стремительно. Однако кроме возникшей перегрузки Наблюдателю ничто не подтверждало того, что корабль сдвинулся с места, двигатель работал без шума и вибраций. Вокруг была та же черная космическая пустота с мириадами безразличных и оставшихся неподвижными на небесной сфере звезд, словно демонстрирующих ему и его транспортному средству их ничтожность в сравнении с размерами Млечного Пути. Через сутки равномерного ускорения скорость Борта-020271 достигла трети световой, но даже ближние звезды остались равнодушны к этой скорости, не желая смещаться относительно звездолета, как будто он продолжал покоиться на месте. Дальше разгоняться было нельзя – растущие релятивистские эффекты снижали эффективность расхода топлива, а оставшийся запас протофлюела требовался на торможение и непредвиденные маневры в месте назначения. Наблюдатель выключил маршевый двигатель, закрылась защитная шторка сопла. Полет продолжался по инерции, перегрузка сменилась полной невесомостью.
Звезда HZW-1020-3964-2904-3845 (QSL) оставалась прямо по курсу, и от нее продолжали поступать эти непонятные радиосигналы. На стажировке Наблюдателю говорили, что по всей вероятности они идут от некой молодой цивилизации, которая использует их для собственных нужд с целью беспроводной передачи информации в пределах своей планеты или планетной системы. Весь предыдущий опыт говорил о том, что только молодые цивилизации первичной формы жизни открытым образом используют радиосвязь, нисколько не беспокоясь о том, что радиоволны уходят в дальний космос. Их не беспокоит, что скоро их родная планета может быть обнаружена из лежащей вокруг огромной сферической области галактики, причем границы этой сферы непрерывно расширяются со скоростью света! Конечно, радиосигнал слабеет с расстоянием и, в конце концов, теряется в космических шумах, но, как правило, радиус сферы обнаружения составляет не менее нескольких световых лет.
Теперь Наблюдатель мог еще раз обдумать свою миссию, которая на первый взгляд была совсем не сложной. Конечно, он должен был найти источник сигналов. Если они порождены цивилизацией первичной формы жизни, то, не вмешиваясь и не обнаруживая себя, он должен просто наблюдать ее эволюцию. Наблюдение он должен был продолжать до момента, пока вследствие научно-технического прогресса местной цивилизации не появится риск ее контакта с его родной цивилизацией, но не более 300 лет – таким был срок его дежурства, после этого его сменит другой наблюдатель. Если риск контакта появится до окончания срока дежурства или сигналы уже сразу порождены цивилизацией вторичной формы жизни, то он должен возвратиться, и его сменит хорошо оснащенная экспедиция для установления контакта. Жители его родины не были воинственными созданиями: пока соседние цивилизации жили автономно в пределах собственных планетных систем, их обычно не трогали, а только наблюдали за процессом их эволюции – во Вселенной всем места хватит. Однако при появлении риска контакта к соседней цивилизации отправлялась экспедиция, целью которой было установить с местными жителями дипломатические отношения и объяснить им, что они в галактике живут не одни и есть набор правил поведения, который лучше соблюдать. Конечно, теоретически дело могло дойти и до военного конфликта, однако до сих пор все заканчивалось мирным путем – из-за огромного технологического отставания молодых цивилизаций они очень быстро понимали, что у них нет никаких шансов выиграть войну и что перспективнее дружба и попытки интегрироваться в галактическое сообщество. Инструкция Наблюдателя к рискам невольно инициированного молодой цивилизацией контакта относила:
1. Изобретение местными жителями гравитационной связи – это могло внести помехи в используемые частотные диапазоны.
2. Изобретение фотонного двигателя – это давало возможность местным жителям вылететь за пределы своей планетной системы.
3. Изобретение мгновенной транспортировки – по той же причине.
4. Создание вторичной формы жизни – это резко ускоряло научно-технический прогресс.
5. Любые другие события, которые, по мнению самого Наблюдателя, могли вести к рискам установления контакта, инициированного местными жителями.
«Все слишком просто и даже скучно», – думал Наблюдатель. Всю свою долгую жизнь он прожил в гуще событий своей родной и соседних планетных систем и работал плечом к плечу со своими коллегами. А теперь это было его первое задание, которое он должен был выполнить в одиночку просто потому, что в напарнике не было нужды. А пока скука уже началась – ему лететь до цели более двух лет. Как и все существа вторичной формы жизни, Наблюдатель не нуждался в сне, поэтому, чтобы скоротать время, он просто затормозил все свои мыслительные процессы, оставив активными только навигационную систему и автопилот. Звездолет продолжал мчаться без активного участия его центральной нервной системы, изредка уклоняясь от столкновений с мелкими метеорами или испаряя их лазерной пушкой. В остальном казалось, что время остановилось. Так прошло два года.
* * *
И вот, наконец, Борт-020271 развернулся соплом маршевого двигателя вперед – начался этап торможения: автоматика исполняла его таким образом, чтобы столб света из сопла все время находился вне границ планетной системы звезды HZW-1020-3964-2904-3845 (QSL), в противном случае прибытие Наблюдателя могло быть замечено местными обитателями, а это не входило в его планы. Луч из сопла описывал медленные круги вокруг границ планетной системы, поэтому звездолет подлетал к звезде сначала по еле заметной, а позже по все более ярко выраженной спиральной траектории.
Теперь Наблюдатель мог изучить объект назначения более подробно. С этого расстояния звезда HZW-1020-3964-2904-3845 (QSL) имела угловой размер уже с горошину. Обшивкой корабля, обращенной в ее сторону, Наблюдатель даже почувствовал слабое тепло ее излучения. Он активизировал телескопическую систему и увидел 8 планет – спутников звезды, вращающихся по круговым орбитам в одной плоскости. Звездолет подлетал почти перпендикулярно к плоскости их вращения, поэтому Наблюдатель мог хорошо видеть их освещаемые светилом части. Многие из планет имели спутники. Все планеты обладали атмосферой – необходимым условием для существования первичной жизни. Радиосигналы, которые привели его сюда, шли от третьей по счету от звезды планеты, теперь они слышались совершенно отчетливо, тысячи радиостанций работали во всех диапазонах. «Ну вот, кажется, и приехали, – подумал Наблюдатель, – пора искать место для остановки». Планетная система была уже так близко, что водить вокруг нее световым лучом стало затруднительно, он дал новую установку автоматике – луч может быть внутри планетной системы, но должен попадать только на звезду. Это был стандартный прием для торможения и разгона вблизи крупной по размерам звезды – она была прекрасной мишенью, способной выдержать испепеляющую силу светового потока, исходящего из сопла звездолета, а в данном случае своим собственным излучением она еще и прекрасно замаскирует падающий на нее луч от обитателей планет.
Скорость подлета снизилась настолько, что Борт-020271 мог перейти к маневрированию, пора было разработать план дальнейших действий. Конечно, звездолет мог подлететь совсем близко к третьей от звезды планете, излучающей радиосигналы, порожденные, по-видимому, цивилизацией первичной жизни, однако при этом был высокий риск обнаружить себя. Наблюдатель пока не знал технических возможностей обитателей третьей планеты, единственное, что было ясно наверняка – это отсутствие сигнала активной локации с планеты на звездолет. Однако его могли обнаружить в оптические телескопы по отраженному звездолетом свету от яркой звезды в центре планетной системы. Инструкция предписывала ему оставаться незамеченным местными обитателями, поэтому он отказался от варианта дальнейшего сближения с третьей планетой. Нужен был другой план.
Тем временем по результатам наблюдений местной планетной системы Наблюдатель быстро накапливал знания о ее строении. Четыре ближайшие к звезде планеты были намного меньше по размеру, но намного плотнее четырех более удаленных. Спектральный анализ четырех удаленных планет показал, что они состоят в основном из легких газов, однако благодаря их огромным размерам они были во много раз более массивными, чем четыре более близкие к звезде. Детальный спектральный анализ излучения самой звезды HZW-1020-3964-2904-3845 (QSL) позволил обнаружить присутствие на ней не только ядер водорода и гелия, но и углерода и других более тяжелых элементов. По их соотношению Наблюдатель оценил возраст местного светила в 7 миллиардов лет. Теперь он знал, и как 7 миллиардов лет назад возникла эта звезда и ее планетная система, и что их ждет в будущем. Результаты наблюдений позволяли однозначно отнести ее к одному из детально описанных в каталоге типов звездно-планетных систем. Весь звездный каталог Млечного Пути находился в памяти Наблюдателя, он обратился к нужному разделу. В нем говорилось, что в подобных звездно-планетных системах нередко встречаются пояса астероидов, образованных из вещества, не сумевшего сгруппироваться в планету. Наблюдатель переключил свое внимание с планет на межпланетное пространство и скоро в телескоп действительно обнаружил сначала один, потом второй, третий и множество других астероидов. Моделирование их орбит показало, что это действительно широкий пояс астероидов между четвертой и пятой планетами. Теперь план действий был готов!
Наблюдатель направил звездолет к поясу астероидов. Двигатель работал на самой малой тяге, локаторы непрерывно сканировали окружающее пространство, чтобы избежать столкновения со случайным метеором. Борт-020271 постепенно переходил на круговую орбиту, приближаясь к поясу астероидов и одновременно снижая скорость относительно них. И вот он уже среди них, в поясе стало на один «астероид» больше. Теперь надо было найти астероид, который по размерам значительно превосходил звездолет. Сделать это оказалось несложно, после нескольких часов маневров Борт-020271 вплотную приблизился к огромному неправильной формы астероиду, Наблюдатель даже ощущал с его стороны слабую силу тяготения. Космический скиталец был покрыт собранной им за миллиарды лет пылью. Плохо было то, что астероид хоть и медленно, но вращался, а Наблюдателю нужен был астероид, всегда повернутый к звезде только одной своей стороной. Вместе с тем он отдавал себе отчет, что найти здесь такой нереально. Найти нереально, но реально оставить вращение этого.
Вращаясь вместе с астероидом, корабль завис над относительно ровной его поверхностью, образованной каким-то застывшим веществом, открылся люк, и из него выдвинулась причальная штанга, на конце которой располагался сверхпрочный бур. Наблюдатель видел, как бур случайно коснулся поверхности астероида, оставив на ней царапину и подняв облачко пыли. Это вовремя подсказало ему, что сейчас лучше закрыть защитную диафрагму маршевого двигателя. Он старался направить бур примерно в центр тяжести астероида, а потом прижал звездолет и бур к поверхности маневровыми двигателями. Бур пришел во вращение, и через несколько секунд штанга была уже прочно зафиксирована глубоко в породе астероида – теперь Борт-020271 уже составлял с ним единое целое космическое тело.
Размолотая буром и выброшенная из скважины порода плотным серым пыльным облаком поднялась вокруг корабля. Теперь надо было ждать. К счастью, под действием хоть и незначительной силы тяжести через несколько часов поднятая пыль уже осела на поверхность астероида, и Наблюдатель мог продолжить исполнение своего плана. Звездолет начал вращение вокруг штанги, пока сопло его маршевого двигателя не оказалось направленным в сторону вращения астероида. Открылась защитная шторка, прошла команда на зажигание, столб света опять уперся в параболическое зеркало, передавая через причальную штангу тормозящее вращение астероида усилие. В моменты, когда сопло было направлено в направлении звезды и планет, двигатель выключался, а когда сопло было обращено в другую сторону, двигатель включался, чтобы не сломать причальную штангу, – он работал только на малой тяге. Примерно через сутки вращение астероида вокруг его прежней оси прекратилось, Борт-020271 снова развернулся на штанге, снова заработал маршевый двигатель, и астероиду было придан еще один импульс вращения таким образом, чтобы он в процессе своего движения по орбите всегда оставался повернутым к звезде только одной стороной. Бур начал вращение в обратную сторону, штанга втянулась в звездолет, который продолжил полет рядом с астероидом.