Около года мотались они по экспедициям. Маргарет не желала отпускать от себя обаятельного студента. А он и рад путешествовать за чужой счёт! В Советском Союзе жизнь в то время мало радовала разнообразием и впечатлениями. И в самый неподходящий момент случилось непредвиденное. Для зрелой и опытной женщины непростительная оплошность – наверно, она любила моего отца, если отказалась избавиться от нежданного подарочка.
Но работа есть работа. До самого последнего дня моя мать участвовала в раскопках наравне со всеми. (Когда отец рассказывал об этом, я удивлялась, как она вынесла такие ужасные условия. Иногда мне кажется, я чем-то похожа на неё. Меня можно согнуть, но сломать – это очень трудно).
А отец? Конечно, поначалу он проявлял недовольство и даже раздражение от такого сюрприза. Но, когда Маргарет пообещала, что после окончания экспедиции будет роскошная свадьба, и гражданство ему обеспечено (она сама всё устроит), он больше не брюзжал и в тайне надеялся, что всё обойдётся. Конечно, будут проблемы с визой и с выездом на ПМЖ. Но раз Маргарет говорит, значит, так тому и быть. У неё же воля и энергия, у неё харизма. Думаю, он тоже любил её по-своему. Ещё бы – умница, красавица и богатая. Но, конечно, ему ребёнок не нужен. Так что пусть Маргарет сама возится с ним, а он будет жить в своё удовольствие.
Вы удивлены, откуда я знаю всё это, и почему отец рассказывал такие подробности, не очень лестные для него? Наверно, чтобы оправдаться, почему он бросил меня при рождении на произвол судьбы в нищей деревушке, и не вспоминал столько времени, а потом вдруг стал разыскивать. Я думаю, что он уже тогда был прагматичен, а всякая романтика прошла вместе с юностью.
Отец часто называет меня бесшабашной, отчаянной. Это наследственное, от матери. Гремучая смесь – мамин темперамент и отцовская русская склонность к философии. Ничего хорошего!
Вернёмся в Индокитай. Русский стажёр укатил на джипе в какой-то районный центр за указаниями. Радио давно сломалось, члены экспедиции ушли в местный кабак и накачивались там со скуки. За два дня до этого какой-то сумасшедший местный дедушка наслал страшные проклятия на всю экспедицию и на Маргарет персонально за то, что могилки раскопали, осквернители. Не то чтобы мисс Макдауэл страдала суеверностью, но от проклятий дедули и ей стало не по себе. Тем более что её компаньоны предлагали свернуть экспедицию раньше срока, напуганные угрозами. Убедить их, что проклятие – лишь глупое местное суеверие, оказалось делом непростым. Оно обещало неисчислимые бедствия всем участникам раскопок и даже их потомству, смерть в ужасных мучениях…
И тут ещё папочка мой, разругавшись с Маргарет, укатил! Мама, конечно, в расстроенных чувствах, решила – работа отвлечёт. Даже дождя не испугалась. Полезла ещё раз взглянуть на могилу, и поскользнулась на мокрой глине. Вернувшись с попойки на следующее утро, коллеги нашли её без сознания. Впоследствии она очнулась, но начались преждевременные роды. Радио нет, врача нет – какой врач в таком захолустье? Позвали повивальную бабку – старую китаянку…
На следующий день приехал отец. Ему сунули красный орущий свёрток – меня. «Где Маргарет?» – закричал папа. Бабка опустила глаза и что-то по-своему прошептала. Переводчик с трудом расшифровал её бормотание. «Нет больше нашей мисс, ушла на небо…». «Мне не нужен ребёнок, делайте с ним, что хотите, всё равно не выживет! Без Маргарет мне ничего не нужно!» – ответил мой отец.
«Ненужного» ребёнка оставили в деревне, а отец вернулся в Россию, зарёкся ездить в экспедиции, бросил институт и даже не вспоминал о существовании в далёкой восточной деревушке своей дочери…
О том, как проходило моё детство, и откуда взялось это странное имя Мэй, расскажу в следующем письме, если Вам интересны дальнейшие события.
Скоро рассвет. Моё послание окончено, надеюсь, оно не очень длинное. Пишите, Евгений. Ваши письма согревают мне душу. Друзей и подруг у меня нет, так сложилось, наверно, и виной тому мой тяжёлый характер. И Вы – единственный мой собеседник, мне интересны. Надеюсь, в ответ Вы расскажете о себе что-нибудь ещё. Ваши стихи изумительны, а музыка… совершенно невероятна! Ничего подобного я не слышала! И стихи мне никто не посвящал, никогда! Вы не представляете себе, насколько Ваши письма мне дороги. И наше общение стало единственной отдушиной в моей жизни. Я всё больше чувствую, как Вы становитесь мне ближе. Пишите, Евгений! Мэй».
Глава 3. Пленник
Не усматривайте злого умысла в том, что объясняется глупостью. Так считал некто умный и добрый.
И перед тем, как провалиться в сон, Мэй размышляла над этим: то ли Артур совсем дурак, то ли всё подстроил специально.
Но из сна её резко выдернула реальность в виде новой вспышки яркого света. Мэй зажмурилась и натянула зелёную тряпку на раскалывающуюся голову. Всё её тело содрогалось от крупной дрожи, а к горлу подступила мерзкая тошнота.
Щекастый Илья потянул накидку на себя, а у Мэй не осталось сил, чтобы сопротивляться. И она снова предстала перед своими мучителями скуксившейся и обнажённой, с начинающими расплываться по лицу синяками. За спиной щекастого маячила женщина, Мэй с надеждой посмотрела на неё и произнесла одними губами:
– Дайте мне в-воды, п-пожалуйста…
Илья ухмылялся и терпеливо ждал, пока Ольга принесёт пленнице воды, а та утолит жажду. И затем протянул Мэй мобильник и приказал:
– Звони своему плашкету!
За час до этого, а именно столько удалось поспать Мэй, Ольга увела Илью в комнату с телевизором, взяла за грудки и слегка встряхнула:
– Прекрати её бить! Илюша, что с тобой? Ты что, не слышишь?
– Конечно, слышу, не глухой, – Илья положил руки на плечи Ольге, и его лицо вмиг приобрело разумное и даже доброе выражение, – что-то с ней не так. И я, по-моему, догадываюсь, что.
– Я тебя слушаю, – Ольга включила электроплитку, водрузила на неё чайник и достала две чашки.
– Во-первых, мне сразу не понравилось, как этот плашкет сажал её в тачку. Она явно не хотела ехать с ним.
– Илюша, прошу тебя, когда мы вдвоём, не пользуйся этой паршивой лексикой. Меня от неё тошнит.
– Грязь к грязи не липнет… – неудачно пошутил Илья, – ладно, а ты что думаешь?
– То же самое. Она, по-моему, даже кричала.
– В записке тоже фигурировало имя «Артур», – Илья закурил «Мальборо», – она почему-то убеждена, что этот самый Артур нанял нас с тобой.
– А она наняла его. Мне кажется, – Ольга тоже закурила, – мы не вовремя решили начать дело.
– А мне кажется, наоборот. Мы можем воспользоваться этим. Ты заметила, девчонка мало сопротивлялась. Она ведёт себя так, будто уверена, что сама наняла нас для собственного похищения. А что касается твоего замечания, то грех было не выкрасть девчонку ночью из квартиры на первом этаже без свидетелей. Подумай над этим, Оля.
Ольга кинула в чашки по пакетику «Дилмаха» и залила кипятком. Илья докурил до фильтра и смял бычок в блюдце.
– Этот парень может нам помешать, – Ольга достала пудреницу из косметички.
– Точно. И неплохо бы нам узнать, для чего девчонка так вовремя придумала эту чепуху с собственным похищением.
– Илюша, пожалуйста, – Ольга ласково посмотрела на него, – не перестарайся. Не покалечь её.
Илья хмыкнул и рассмеялся от слишком серьёзного тона сообщницы.
– Звони своему плашкету!
Мэй взяла телефон и захлопала глазами. Щекастый Илья неприветливо улыбался и фальшиво насвистывал «Мурку».
– Звони Артуру. Пусть шкандехает сюда! – пояснила Ольга.
* * *
Ключи от квартиры Мэй он решил прихватить с собой, так же, как и пакеты с продуктами. Загрузив их в свой драндулет, которого стыдился и пользовался им только в исключительных случаях, Артур отправился домой.
Солидная ячейка общества Павлининых обитала в просторной трёхкомнатной квартире на Дмитровском шоссе и состояла из отца Артура, матери Артура, его бабушки, его младшей сестры и племянника. Вследствие этого у тридцатилетнего мужчины имелись нехилые жилищные проблемы, избавиться от которых пока не было никакой возможности. Родители, конечно, копили деньги на квартиру для дочери и её сынишки, но этот процесс продолжался уже два года, за которые набралась лишь треть нужной суммы. Сам Артур работал веб-дизайнером в заскорузлой компьютерной фирмочке, и его доход зависел от количества заказов. Плюсом такой работы являлся свободный график, а минусом – невозможность быстро обогатиться, поэтому вожделенная иномарка пока оставалась для Артура печальной мечтой.
Никаких интересных идей по поводу того, где искать сгинувшую Мэй, в голове Артура не возникало. Не звонить же в самом деле её ошарашенному папаше! А общих знакомых у них с Мэй почти не было. Разве что Наташа, которая после знакомства с Мэй потеряла для Артура даже дружескую актуальность.
У него имелся рабочий и мобильный номер Наташи, а вот домашний он как-то не удосужился узнать. Время для звонка – шесть утра – мягко говоря, не подходящее, но если Мэй отправилась к своей невзрачной подружке, то далеко она не уйдёт.
– Алло… – раздался откровенно сонный голос Наташи.
– Привет, извини, что разбудил. Это Артур.
– А, сейчас… – послышался шорох, и затем тот же, только звонкий и весёлый голос: – Привет, привет.
– Слушай, Наташ, Мэй случайно не у тебя? Поищи, пожалуйста, может, найдёшь.
– Мэй? А с какой такой стати ей быть у меня?
– Значит, нету. Точно? Ну ладно. А где она, не знаешь?
– Погоди, Артур, постой. Вы что, поссорились?
– Нет, мы не поссорились. Слушай, если она вдруг появится на твоём горизонте, пусть мне звякнет, ладно?
– Ладно. А ты-то сам как?
– Да никак, – это был любимый ответ Артура, – ладно, досматривай свои сны. Пока.
Когда Артур отключился, Наташа сразу же позвонила Мэй на квартиру в Бибирево и на сотовый. И конечно, безрезультатно.
Добравшись до дома, Артур запарковал драндулет по прозвищу «копейка» под деревом и подхватил пакеты с продуктами. Он тихо прокрался в их с сестрой комнату, чтобы не перебудить всех домашних. Бессонная ночь и весёлые приключения утомили, и он, плюхнувшись на кровать прямо в одежде, сразу же вырубился.
Но таковой получилась эта ночь, что никому из участников роковых событий не суждено было нормально выспаться. И писк мобильника застал Артура врасплох без пятнадцати восемь. Сестра на соседней кровати что-то недовольно пробурчала. А в коридоре уже слышался шум – родители бурно собирались ехать на работу транзитом через детский сад, куда были обязаны закинуть внука.
Мало чего соображая, Артур промямлил в трубку нечто похожее на «пошли все к чёртовым предкам». Но, услышав голос Мэй, он вскочил как ошпаренный и постарался собрать блуждающие мысли в кучу.
– Артур, это ты? Это я, Маша! – голос у Мэй был каким-то плаксивым.
– Ты где? Ты зачем уехала от меня?
– Артур, приезжай, пожалуйста, ко мне. Я… в другой квартире.
– Что ты там делаешь?
– Как что? Тебе лучше знать.
– Алло, Мэй? Я тебя не слышу. Алло? – забеспокоился Артур.
– Ты не знаешь адреса. Сейчас, я тебе продиктую. Улица Народного Ополчения, дом…
Артур записал адрес тем, что попалось под одну руку, на том, что попалось под другую, и переспросил:
– А номер квартиры?
– Я не знаю… – возникла непонятная пауза, – я тебя встречу… у подъезда.
– Что вообще происходит? – Артур нахмурился, – Мэй, с тобой всё в порядке?
– Конечно, со мной всё в порядке, – быстро ответила она.
– Я приеду, – заверил Артур.
Выругавшись про себя, он решил сегодня же огорошить Мэй, что больше не будет издеваться над её отцом и, как лучший друг, убедит отказаться от этой дурацкой затеи.
* * *
Похитители удалились, конечно, не забыв запереть дверь. У Мэй появилось время, чтобы поразмышлять, но она предпочла снова завалиться на матрас и задремать. В конце концов, сейчас приедет Артур и ответит на все вопросы.
Илья узнал его – того, за чьей машиной они с Ольгой следили от Кузнецкого моста до Бибирево. Он приехал один.
– Эй, ты! – окликнул Илья.
Артур, одетый в чёрные брюки и клетчатый пиджак, стоял возле драндулета и озирался по сторонам в поисках Мэй. Заметив Илью, он показал двумя пальцами на себя и наклонил голову:
– Вы мне?
Илья сделал несколько шагов в его сторону и фыркнул, учуяв терпкий запах парфюма:
– Девочка ждёт. За мной!
Этот щекастый Артуру сразу не понравился. Что-то было в его облике звериное, а Артур на дух не переносил грубых неотёсанных мужланов. Перед чёрной дверью, которую любезно распахнул для него Илья, Артур громко крикнул внутрь:
– Маша, ты здесь?
Илья затолкал его в офисное помещение. Из комнаты с телевизором выпорхнула Ольга и, смерив Артура презрительным взглядом, усмехнулась:
– Салют, малыш! Хвоста не привёл? – вопрос был адресован Илье.
Илья жестом показал, что всё в порядке, и открыл дверь «тюремной камеры», кивком предлагая Артуру войти. Увидев лежащую Мэй, он бросился к ней:
– Что с тобой? Господи, кто тебя так? – он резко обернулся на бугая-Илью.
Ответом Мэй была звонкая пощёчина, от которой Артур аж отскочил в сторону и схватился за лицо. Непонимающе испуганно он переводил взгляд с негодующей Мэй на стоящих у двери незнакомцев и переставал понимать происходящее.
– Зачем ты это сделал? Разве я просила… со мной так поступать? – громко возмутилась Мэй, сидя на матрасе, – что ты себе позволяешь? Кто они такие? – она указала рукой на Илью с Ольгой.
– Я понятия не имею, кто они такие… – начал оправдываться Артур, – я ничего не знаю… Что произошло, объясни!
– Ты ничего не знаешь! – Мэй, прикрыв наготу накидкой, привстала, – что это значит? Как мне тебя понимать? Ты нанял их! А они привезли меня сюда и избили! Это ты им приказал меня избить!
Илья улыбнулся, и, скрестив руки на груди, закивал. Артур схватился за голову, затем подскочил к Мэй, но та выставила руки вперёд:
– Не приближайся ко мне! Отойди от меня!
– Я клянусь, я не… я их не знаю! Я их впервые вижу! Ты должна верить мне, я твой друг!
Мэй уткнулась лицом в матрас и заплакала. Артур прикоснулся к её растрёпанным волосам и погладил их.
– Пойдём, побазарим, плашкет! – наконец, подал голос Илья.
– Кто ты такой? – Артур постарался придать своему голосу уверенность и поднялся на ноги.
Вопрос остался без вразумительного ответа. Ольга взяла Артура за локоть и провела в комнату с телевизором, а Илья усадил его на стульчик. Артур рыпнулся, но тяжёлые руки Ильи прижали его к месту.
– Клянёшься ли ты не вилять хреном, не тереть уши и цинковать одну только правду? – издевательски спросила Ольга.
– Что вам нужно? – брякнул Артур, и тут же почувствовал, как звериные лапы сдавили ему шею.
– Голимый ответ, – прокомментировал Илья.
Артур замахал руками и пару раз попал по обидчику, поэтому тот схватил его за волосы и легонько приложил фейсом об тейбл.
– Будет очень-очень больно, – предупредила Ольга. Пока Артур слизывал липкую кровь с губ, она продолжала: – Пораскинь своими куриными мозгами и расскажи нам, кто мы такие и зачем привезли твою шалашовку сюда.
– Маша… это она придумала, – ляпнул Артур.
Снов удар о стол – более грубый, жестокий, и на этот раз Артур взвыл.
– Алмазно ты пропендохался. Чего это ты? – заметил Илья.
В самом деле, чего это он? Артур тряхнул головой и вышел из оцепенения. Как он посмел оклеветать Мэй? Разве она, его весёлая и озорная Мэй, никогда не дававшая повода усомниться в себе, способна на такое? Нет, конечно! Она доверяла ему как другу. Она не способна, только не она… Просто у него окончательно поплыли мозги от бессонной ночи и откровенного абсурда происходящего.
– Я не знаю, кто вас нанял, – процедил Артур и задвигал ушибленной челюстью, – но учтите, что ни вам, ни ему это так просто с рук не сойдёт. Сейчас преимущество у вас, но это временное явление. А за то, что вы избили Мэй… За это с вами будут разбираться совсем другие люди. Мои друзья из города Люберцы с отморозками пространных бесед не ведут.
Илья достал из кармана джинсовки некий предмет и кинул его Ольге, которая сидела напротив. Зловещим чёрным глазом уставилось на Артура дуло швейцарского пистолета «ЗИГ-Зауэр».
– Мы тоже не любим разводить бодягу, – Ольга сдвинула предохранитель, – особенно с такими мохнорылыми бажбанами, как ты.
Она подошла к Артуру и ткнула пистолетом ему в лоб. Его руки заломил назад Илья.
– Подгузник притаранить? – Ольга зло усмехнулась и переместила пистолет ниже.
Артур зажмурился. Привкус крови во рту, холодный жестокий взгляд Ольги, унизительная беспомощность перед смертельной угрозой – всего этого не было ещё полчаса назад, когда он крутил баранку своей «копейки» и готовился хорошенько отчитать Мэй за глупый побег. Всего этого не было в жизни Артура НИКОГДА. Чувствуя прикосновение настоящего, не игрушечного, оружия к своему телу, он с ужасом понимал, что это только цветочки. Он УЖЕ боится, он УЖЕ испугался, но если это увидит Мэй, от такого позора он не отмоется никогда. Его ноги свободны – может, взбрыкнуть, ударить эту сучку?