Константин по-прежнему не выказывал энтузиазма.
– Вообще-то ближайшие сто лет я намеревался провести в блаженной неге… Может, потом?
– У меня только две недели, – напомнил Артур. – Ну Константин, неужели и ты откажешься?
– Да не отказываюсь я! Просто… Артур, это же бессмыслица! Где ты возьмешь этих инопланетян, если их нет?
Артур даже привстал со стула.
– Не может быть! Ты тоже не веришь!
– Спокойно, братишка, я верю. Только их нет. То есть… Я знаю, что их нет, но верю, что они есть. Ты, главное, не нервничай.
Но Артур нервничал. Он вскочил и бросился к книжным полкам.
– Смотри! – Он с грохотом вывалил несколько книг на стол перед вздрогнувшим Константином. – Сейчас… Вот! Это фотография Марса!
Константин посмотрел и осторожно заметил:
– Очень фотогеничная планета.
Артур ткнул в снимок пальцем:
– Видишь эти линии? Посмотри хорошенько! Морду видишь?
И Константин увидел. Действительно, на поверхности Марса можно было разглядеть нечто, напоминающее обезьянью морду.
– Вижу!
– Ну, теперь понимаешь? Это ли не признак наличия разумной жизни?
– Как у Денисовых очков? – спросил обескураженный Константин. Его взгляд упал на другую фотографию. – О, а это что за планета?
– Юпитер, – ответил Артур без особого интереса.
– Смотри, и здесь морда! – воскликнул Константин.
– Где? – удивился Артур.
– А что, нету? Я вообще-то тоже не вижу, но подумал, тебе будет приятно.
Артур отмахнулся:
– На Юпитере нет жизни. Он газовый гигант.
– А, тогда конечно… Я б тоже там жить не согласился.
Артур сунул под нос брату толстенную книгу с летающими тарелками на обложке.
– Здесь собраны сотни – сотни, Константин! – свидетельств об НЛО и рассказов зверей, похищенных инопланетянами.
– А зачем их похищали? Ради выкупа? Наивные, ну что можно взять с нашей бедной Земли? Нам и самим-то не хватает.
Но перевозбужденный Артур его не слушал.
– Все рассказы очевидцев похожи в деталях! Не могли же сговориться сотни настолько разных зверей! Или вот еще… – Артур потянулся за другой книгой.
Константин повернулся к Денису, который все это время спокойно листал научный журнал «Мир ботана».
– Денис, это можно как-то остановить?
– Не-а, – ответил кролик, не отрываясь от чтения. – Это может закончиться только само. Проверено, и к доктору не ходи. Терпи.
Константин обреченно вздохнул и смирился с неизбежным. Он и сам прекрасно знал, что, если Артур заведется, остановить его практически невозможно.
– И ведь они не только летают! – возбужденно заявил Артур, раскрывая одну книгу за другой.
– Книги вообще не летают, – строго заметил Константин.
– Да не книги! Неопознанные объекты! Они не только летающие!
– Это которые эн-эл-о? То есть эн-о не только эл?
– Вот именно! Они бывают самые разные, их где только не замечают! – Артур указал на таблицу классификации неопознанных объектов. – Например, в воде, так называемые НПО – неопознанные плавающие объекты. Или НХО – неопознанные ходячие объекты. НСО – сидячие…
– Круто, – искренне признал Константин. – А это что такое? НЛКВНО?
– Неопознанные лениво ковыряющиеся в носу объекты. Встречаются крайне редко.
– Да? Мне часто. Правда, я очень быстро их опознаю.
– Константин, – Артур сел напротив брата, – у меня очень много работы и всего две недели. Ты мне поможешь?
Константин потер щеку:
– Ты хоть сам веришь в успех? Вон сколько книг про эти НЛО написали, а все равно ничего не ясно. А их ведь не две недели писали.
– Да, будет нелегко, – согласился Артур. – Но у меня нет выбора. Я должен попытаться.
– Вообще-то выбор есть, – заявил Константин.
Артур изумленно на него уставился, а Денис отложил журнал.
– Что ты имеешь в виду? – подозрительно прищурился Артур.
– Даже если твои драгоценные пришельцы существуют, найти этому доказательства за две недели нереально. А уж если не существуют, так тем более.
– Допустим. И что?
– Доказательства можно создать.
Наступило молчание.
«Создать?» – думал Артур.
«Доказательства?» – думал Денис.
Наконец Артур замотал головой:
– Нет-нет! Ни в коем случае! Это обман!
Константин фыркнул:
– Ты хочешь остаться студентом?
– Хочу, но…
– Создать доказательства проще, чем найти.
– В этом что-то есть, – подал голос Денис.
Но Артур оставался непреклонен:
– Нет! Это антинаучно! К тому же Интегральский запросто опровергнет!
– Обижаешь… – начал было Константин, но Артур и слышать не хотел:
– Я сказал – нет!
Снова повисло молчание. Но это было другое молчание, не похожее на предыдущее.
– Так ты мне поможешь? – тихо спросил Артур.
– Братец, твоя затея – напрасная трата времени, – твердо сказал Константин. – Я тебе помогу, но так, как считаю правильным. – Он резко поднялся с места и, прежде чем Артур успел его остановить, выскочил за дверь. Артур погнался следом, но вскоре сдался – что-что, а бегал Константин всегда быстрее.
Артур стукнул лапой по стене. Говорила же ему интуиция, что опасно связываться с братом!
«Я же говорила», – сказала интуиция.
Артур опять стукнул по стене лапой. Лапа заболела, а стене – хоть бы хны.
– Вот всегда так, – мрачно произнес Артур.
Глава 3
Свидетели и очевидцы
На следующее утро Денис, как обычно, наскоро перекусив салатом из моркови со свеклой и запив его морковно-свекольным соком, покинул общежитие и отправился на лекцию. Топать предстояло около километра. Но, в отличие от дождливого вчера, сегодня вовсю светило весеннее солнце, и кролик от души наслаждался предучебной прогулкой. Он и представить не мог, что через несколько мгновений весь его привычный распорядок дня пойдет наперекосяк.
Возле киоска с научно-фантастическими жвачками Денису показалось, будто его кто-то окликнул. Он огляделся по сторонам – вокруг было множество студентов, но никто из них не проявлял к кролику никакого интереса.
«Глюки. Точно, и к психиатру не ходи», – решил Денис и уже собрался купить в киоске жевательную резинку «Вечный двигатель» со вкусом, как утверждалось на обертке, приключений, как снова услышал свое имя.
– Я тут. – Из-за угла киоска выглянула знакомая кошачья морда.
– Константин? – удивился Денис, не ожидавший, что еще когда-нибудь увидит Артурова кузена.
– Денис? – удивился в ответ Константин.
– Разумеется, ты же меня позвал!
Кот вышел из-за угла и приблизился к кролику.
– Верно. Но кто вас, студентов, знает, может, у вас принято в ответ удивляться. Что-то вроде приветствия.
– Что ты здесь делаешь? – поинтересовался Денис.
– Тебя ищу.
– Ищешь меня? – снова удивился кролик.
– Ищу тебя? – удивился в ответ кот.
– Перестань! – рассердился Денис. – Ты уже понял, что у нас так не принято!
– Понял, но еще не привык. – Константин положил лапу на плечо собеседника и доверительно поглядел ему в глаза. – Есть серьезный разговор. Где мы можем поговорить без свидетелей?
Денис сбросил с плеча лапу Константина и замотал головой. Кот машинально отстранился, чтобы кроличьи уши ненароком не залепили ему по морде.
– Я сейчас не могу, у меня лекция, – сказал Денис.
Константин шмыгнул носом и хитро прищурился.
Он был готов к подобной реакции и заранее приготовил убийственный аргумент.
– Если согласишься со мной поговорить, я приму участие в твоем шоколадном эксперименте.
Денис замялся, но не сдался. Константин поспешил закрепить успех:
– Ну же, соглашайся! Неужели тебе не хочется провести опыт на ком-то еще, кроме однокурсников? А вдруг мое участие откроет новые, неведомые до сих пор перспективы? Только представь – перспективы! – Кот указал обеими лапами куда-то вверх. Видимо, перспективы находились именно там.
И тогда Денис сдался:
– Ладно. Пошли в лабораторию. В такой час там никого нет, сможем и поговорить, и эксперимент провести.
В лаборатории действительно никого не было. Денис включил яркий свет, надел белый халат и велел Константину последовать его примеру.
– Прикольное чувство, – хихикнул кот, оглядывая себя. – Я похож на хирурга? Подумать только, всего лишь надел белый халат, а лапы уже так и тянутся пересадить кому-нибудь аппендикс.
Денис содрогнулся:
– Аппендикс не пересаживают, его удаляют!
– А кто спорит? Потом я его, разумеется, удалю. Ибо он наверняка не приживется. Ты сомневаешься в моей компетентности?
Денис уселся на высокий стул и предложил Константину сесть напротив.
– Выкладывай, что у тебя.
Кошачья лапа вновь очутилась на кроличьем плече.
– Денис! Я сразу понял, что ты классный парень! Из тех ребят, что никогда не оставят в беде соседа по общаге!
Денис почувствовал себя неловко. С одной стороны, он и правда считал себя классным парнем, однако, с другой – он оставил в беде соседа по общаге.
Сказать кролик ничего не успел, потому что Константин его опередил:
– Знаю, знаю, о чем ты думаешь. Что ты отказался помочь Артуру. Но, приятель, уж я-то понимаю, в чем истинная причина твоего отказа!
– В чем? – Денис занервничал. Неужели собеседнику известны его «ботанские» амбиции? Ой, как неудобно…
– Да в том, что никакая это была бы не помощь! – воскликнул Константин, убрав лапу с плеча Дениса и стукнув ею по столу. – Это была бы игра в помощь. Этакая якобы-помощь, неудобно-было-отказать-другу-в-ерунде-помощь. А настоящая дружба ждет настоящей помощи, а не дурацкой. И мы с тобой поможем Артуру по-настоящему!
– Мы?
– Конечно. Ты же слышал вчера мою гениальную идею, верно? Про то, что свидетельства надо создать самим?
– Слышал… Но это же мошенничество.
– Это спасение утопающего. Денис, если для спасения утопающего надо слегка смошенничать, настоящий друг и сосед по комнате колебаться не станет.
– Но…
– Мне нужен кто-то, кто разбирается во всех этих НЛО, НПО, НХО и прочей туфте, кто-то, кто сечет в ваших университетских делах, у кого есть доступ во всякие там лаборатории, к материалам и аппаратам. То есть мне нужен ты.
Эта мысль Денису решительно не понравилась. Воображаемые золотые врата в заветный Ботанический сад начали таять, расплываться в дымке сомнительных авантюр. Как хорошо, что у него уже есть повод для отказа!
– Но ты ведь знаешь, как я занят. – Кролик виновато развел лапами. – «Последний микрон», первокурсники…
Константин соскочил со стула.
– Ах да! «Последний микрон»! Я же обещал поучаствовать! Давай, профессор, я готов.
Со вздохом облегчения – похоже, от предложения Константина удалось отмазаться – Денис подвел гостя к столу, на котором стояли гигантский микроскоп и еще какой-то аппарат с линзами, похожий на кинопроектор. Это был лазер. Под окуляром микроскопа лежало предметное стекло, на первый взгляд пустое.
– Посмотри в микроскоп, – предложил Денис.
Константин прильнул к окуляру.
– Что видишь? – спросил Денис.
– Точка какая-то.
– Это и есть объект. Наша шоколадка.
– Серьезно? Ею и микроба не накормить.
– Зато ее все еще можно разрезать лазером. А значит, эксперимент продолжается.
– Продолжается до тех пор, пока можно резать? – уточнил Константин, отрываясь от микроскопа.
– Да.
Константин пристально поглядел на Дениса и покачал головой:
– Эх ты, а еще ученый.
Кролик нахмурился. Это еще что за наезды?
– Не понял!
– Ты не учитываешь одного важного фактора, – пояснил Константин.
Денис начал сердиться. Неправда, он все учел!
– Какого еще фактора?
– Что в компании все-таки окажется тот бескультурный тип, который слопает последний кусок.
И прежде чем Денис успел среагировать, Константин схватил предметное стекло и тщательно его облизал. Кролик поперхнулся и схватился за сердце.
Константин для верности облизал стекло еще раз и сказал оцепеневшему экспериментатору:
– Я и есть такой бескультурный тип. Всегда доедаю остатки. Я, если честно, способен сожрать и всю шоколадку целиком, ни с кем ее не разделив. Можешь меня за это порицать, но учитывать фактор моего существования ты обязан. Разве я не прав?
Денис беспомощно развел лапами.
– Кстати, – добавил кот. – Если тебе интересно, то я даже сейчас не представляю, какой у этой шоколадки был вкус. Можешь записать сей факт в какой-нибудь журнал наблюдений.
Константин вернулся на свой стул и поманил Дениса. Кролик приземлился напротив. Он все еще не пришел в себя от такого неожиданного завершения эксперимента «Последний микрон».
– Итак, одной проблемой меньше, – заявил Константин. – Какая помеха следующая?
– Разумные очки.
– Денис, я тебе удивляюсь! Тут речь о целых разумных цивилизациях, а ты – очки! Подождут твои очки! Если они и правда разумные, то поймут и простят. Что еще?
Внутренним зрением Денис видел, как один за другим падают его защитные бастионы. Да что там, он на волосок от сокрушительного поражения.
– Первокурсники… Я готовлю их к сессии…
– Когда сессия?
– Летом. Но готовиться надо уже сейчас!
– А если не ты, то они ее завалят?
– Могут.
Константин фыркнул:
– Тоже мне проблема. Я дам тебе адресок одного специалиста, отправишь к нему своих неучей.
– То есть? Он подготовит моих первокурсников к экзаменам?
– Именно. Он научит их писать очень мелким почерком на мизерных клочках бумаги, покажет, где в их одеждах находятся особо потаенные места, о которых они не подозревают, и разовьет у них косоглазие.
Денис вытаращился на собеседника:
– То есть научит их пользоваться шпаргалками?!
– Ну да, – подтвердил Константин.
– Нет-нет, что ты! Так нельзя! Они будущие ученые, я обязан подготовить их к экзаменам по-настоящему!
– А ты и подготовишь, – спокойно парировал Константин. – Только не до экзаменов, а после.
– Но…
– Знания, оценки – никакой разницы, в каком порядке они их получат, Денис. Посмотри на это в космическом масштабе.
Денис посмотрел в космическом масштабе и был вынужден согласиться.
Кот протянул кролику лапу.
– Короче, друг мой, отмазки закончились. Так мы партнеры?
«В конце концов!» – подумал Денис. «Ботаники» говорили о нежелании искать свидетельства, но ведь они ничего не сказали о создании оных.
Он пожал протянутую лапу…
Проснувшись утром, Артур некоторое время просто глядел в потолок и размышлял, идти ли ему на занятия. В итоге решил – нет, сейчас не до того, в ближайшие две недели у него слишком много дел. А если он не преуспеет, то никакие лекции ему уже не понадобятся.
Несколько часов ушло на составление и обдумывание плана действий. Артур перелистал книги, перебрал вырезки из журналов, полазил по компьютерной сети… В итоге у него набралась такая гора материала, что будь это правдой, то инопланетян на Земле оказалось бы в несколько раз больше, чем землян. А это слишком даже для Артура.
Еще пару часов он систематизировал информацию. Фотографии и видеосъемки НЛО, необъяснимые древние рисунки и гигантские каменные сооружения непонятного назначения, рассказы очевидцев, теории, что правительство скрывает факты посещения Земли пришельцами, свидетельства похищенных инопланетянами зверей…
Чем больше Артур работал, тем сильнее отчаивался. Все это он демонстрировал Интегральскому тысячу раз, и всегда скептичный профессор опровергал его доводы.
Нет, сидя в общаге, с задачей не справишься. Надо искать. Знать бы еще что…
Артур закинул лапы за голову и уставился в окно. За окном сновали студенты. Одни возвращались с лекций, другие, наоборот, спешили в аудитории. «Вот оно, – подумал Артур. – Не книги, не журналы, не фотографии, а живые звери – вот что мне нужно. Надо привести к Интегральскому очевидцев и тех, кто был похищен инопланетянами, – пускай получит доказательства из первых лап».
Артура охватило возбуждение. В этом плане нет ничего невозможного – ведь некоторые из нужных ему зверей живут в Градбурге. Надо съездить к ним, расспросить, пригласить в университет… А если он притащит к Интегральскому сразу много свидетелей? О-о-о… Да, это шанс!
Артур покопался в газетных и журнальных вырезках и составил список нужных ему имен, данных и адресов. Списочек получился не очень длинный, но все же… Телефон отпадает – ненадежно, лучше заявиться к свидетелям домой, поставить их перед фактом, так сказать. Преисполненный энтузиазма, кот выскочил в коридор. В дверях общежития он столкнулся с ежом Романом.