– Что же показалось вам подозрительным, господин Старший Следователь? – невинным голосом осведомился бывший ученый. – Я на передовой с первого дня войны с Риулами. Прошел массу тяжелейших битв, степень кровопролитности многих из которых даже не снилась военнослужащим нашего гарнизона, находящимся на передовой только номинально.
Он преданно посмотрел в глаза следователю, прямо намекая на то, что местные вояки, в число которых входил и сам офицер АБШ, едва ли не всю войну несут службу в тихом и спокойном месте, далеком от жестоких побоищ с Чужими, кипящих не на жизнь, а на смерть.
– Вот это и вызывает некоторые сомнения! – заявил тот. – Вы попали в армию, будучи фактически нищим. Вы в истребительном флоте Республики с первого же дня борьбы за объединение, затем война с Риулами, потом освободительная кампания против Дэльфийско-Человеческого Союза. Ясно, что у вас не было средств оплатить свой перевод сюда, как это сделало подавляющее большинство солдат и офицеров нашего гарнизона, включая, скажу по секрету, адмирала и его помощников. Я в АБШ чуть более года, до этого служил в десанте, и, в отличие от многих, не понаслышке знаю, что такое Стражи Синода. Это знакомство стоило жизни моему штурмовому батальону в полном составе, а лично мне – трех месяцев госпитализации и тридцати процентов организма, которые врачи были вынуждены заменить имплантатами. Я один из тех немногих, кто попал в ЖШ-9 в знак признания заслуг, а не благодаря толщине кошелка. Так откуда же у вас появились столь крупные средства? АБШ прекрасно известны негласные тарифы штабных кадровиков, и я сильно сомневаюсь, что вы смогли бы собрать так много денег даже с учетом ваших боевых заслуг и трофеев. Ведь основная доля добычи – это земельные наделы на захваченных планетах, а их еще не делили, раздача начнется по окончании войны! Я подозреваю, что деньги вы получили от своих человеческих хозяев в обмен на предательство!
– Ваше обвинение кощунственно! – воскликнул Хассс’Тонар, пылая праведным гневом. В знак высшей степени возмущения подобным оскорблением он раздул спинной капюшон и поднялся на хвосте, громко шипя. – Как вы, боевой офицер, можете бросать такое оскорбление в лицо мне, боевому пилоту?!! Я прошел множество битв! Я неоднократно участвовал в сражениях с Древним Боевым Флотом Содружества, в которых мы буквально захлебывались в крови! Я никого не просил о переводе в логово тыловых крыс! Меня направило сюда командование в качестве инструктора по боевым действиям против Древних Людей, я лишь выполнил приказ! Да как вы смеете! Это возмутительно! Унизительно! И это обвинение выносит мне офицер-десантник, сражавшийся на передовой, со Стражами Синода, на самом острие смерти! Да как у вас только язык повернулся?!! – возмущению бывшего ученого не было предела.
– Успокойтесь, пилот Хассс’Тонар, прошу вас, не надо нервозности, – примирительно произнес Старший Следователь, переходя на более дружелюбный тон. – Это моя работа, и я выполняю ее столь же тщательно, как вы свою. Я прекрасно понимаю ваше возмущение. Более того, я тоже не жалую наших местных сослуживцев, большинство из которых за всю войну ни разу не видело войска Чужих даже издалека, но все они числятся на передовой, таково уж расположение ЖШ-9. Мы ведь действительно на передовой с точки зрения локальной тактики. Вот только с позиций глобальной стратегии эта система вряд ли осталась в памяти Людей, им с лихвой хватает куда более серьезных проблем. К сожалению, ЖШ-9 не единственный подобный гарнизон, и знаем об этом не только мы с вами, пилот. Толстосумы, политики, генералы и прочие влиятельные фигуры платят немалые деньги, чтобы устроить на подобную «передовую» своих протеже. Очень выгодно, знаете ли: практически гарантированная безопасность, и при этом в личном деле стоит отметка об участии в боевых действиях в самой гуще событий. Согласитесь, доказать, что ваше назначение сюда не было оплачено, практически невозможно. Я верю вам исключительно потому, что сам попал в ЖШ-9 не за деньги. Но другие вряд ли поверят. Тем более странным выглядит ваше появление здесь в свете вашей же безденежности. Особенно сейчас, когда враги развили бурную активность с этой своей провокацией, которую они называют программой «Обменных Пунктов». И именно в это время вы умудряетесь потеряться на семь суток! Вы не вышли на связь и не запросили помощь, командование уже готовило документы на признание вас пропавшим без вести! Мы подозревали, что в окрестностях ЖШ-9 появились диверсанты противника, гарнизон вот уже десятые сутки поставлен с хвоста на голову! Тут же полно родственников очень влиятельных персон, вы только представьте, какой переполох начнется в столице, если поблизости заметят хотя бы один корабль врага!
Старший Следователь довольно зашипел, сдерживая смех. Было видно, что пришедшие в ужас тыловые крысы его изрядно повеселили. Хассс’Тонар сдержанно улыбнулся в знак согласия.
– Система связи отказала вместе с навигацией, – сказал он. – Точнее, сама связь работала, вышел из строя блок задания координат абонента, а просто вопить посреди космоса на всех частотах, умоляя о спасении пустоту, я не стал. Это слабость, недостойная боевого пилота-ветерана, к тому же так и действительно недолго попасть в руки диверсантов врага, если таковые окажутся неподалеку. Это было бы особенно обидно сейчас, когда мы столь близки к победе. Я всё подробно указал в объяснительном рапорте, господин Старший Следователь. Не сомневаюсь, что вы досконально ознакомились с его содержанием.
– Кстати, насчет нашей победы, – офицер АБШ внимательно посмотрел на бывшего ученого. – Мне известно, что вы, Хассс’Тонар, поддерживаете приятельские отношения с пилотом Сха’Хаасса.
– Да, верно, – подтвердил тот без тени улыбки, – но разве это запрещено?
– Не запрещено, – согласился следователь. – Однако тут есть один довольно щекотливый момент. Семья пилота Сха’Хаасса весьма влиятельна в столице, особенно в политических кругах. Наверняка вашу приятельницу ждет большое будущее, выгодное замужество и так далее. Так вот, – офицер продолжал буравить Хассс’Тонара взглядом, – позиции семьи пилота Сха’Хаасса широко известны как склонные к пацифизму. Согласитесь, это идет несколько вразрез с политикой Президента, всеми силами стремящегося положить конец кровопролитной войне как можно скорее. Для этого мы должны уничтожить Людей и Дэльфи раз и навсегда, только тогда Галактика сможет жить спокойно. Для достижения благородной цели Альянс решился на беспрецедентные меры: мы бросили все свои ресурсы на строительство армии небывалой мощи. И голоса несогласных, пискляво шипящие об избыточном милитаризме, несущем угрозу будущему цивилизации, выглядят на этом фоне очень подозрительно, вы не находите, пилот?
– Я не политик, – осторожно ответил Хассс’Тонар, пытаясь сообразить, не является ли данный виток разговора очередной ловушкой следователя. – Но думаю, что политика Президента не подлежит сомнению. До сих пор он не дал своему народу ни единого повода усомниться в правоте предпринимаемых им шагов. Однако, господин Старший Следователь, я не вполне понимаю, что вы хотите от меня? Политические вопросы решаются в столице, я не был там уже пару лет.
– Прямой вопрос! – одобрительно оценил офицер АБШ. – Уважаю ветерана за прямоту. Я предлагаю вам сделку: я дам положительный вердикт по результатам вашей проверки, все подозрения с вас будут сняты, и вы вернетесь к несению службы. Взамен вы обязуетесь докладывать мне о содержании всех разговоров, которые будете проводить с пилотом Сха’Хаасса ПОСЛЕ ее возвращения из отпуска, куда, как вы наверняка в курсе, она убывает завтра после полудня. И разговоры эти должны происходить не реже раза в день, об этом вам придется позаботиться самостоятельно. В случае вашего отказа я буду вынужден передать дело для более детального рассмотрения в штаб группировки. С вероятностью в девяносто девять процентов на время расследования вы будете отстранены от полетов и переведены к другому месту службы, скорее всего, в одну из ключевых систем нашей обороны, где вами займутся менее лояльные к ветеранам следователи. Так что выбирайте, пилот, и выбирайте прямо сейчас. Это всё, что я могу для вас сделать в сложившейся ситуации, как ветеран для ветерана.
– Вы предлагаете мне шпионить за своим сослуживцем, – Хассс’Тонар издал недовольное шипение и мысленно сделал облегченный вздох. Кажется, на этот раз повезло и удастся отделаться от АБШ всего лишь легким испугом. – Не очень-то это коррелирует с идеалами фронтовой взаимовыручки… мне весьма сложно принять решение…
– И вновь я понимаю вас, пилот, – согласился Старший Следователь, – как ветеран ветерана. Но взгляните на все это под иным углом. Ваши местные сослуживцы в высшей степени тыловые вояки, за исключением, разве что, командира полка. И находятся они в ЖШ-9 всецело потому, что никаких сражений тут не предвидится. Так что если и рассматривать наше соглашение в свете взаимоотношений между боевыми ветеранами, то этими ветеранами окажемся мы с вами. Согласитесь, у нас на это оснований гораздо больше, чем у остальных храбрецов этого гарнизона!
Несколько мгновений Хассс’Тонар изображал раздумья, после чего нехотя согласился:
– Ваши доводы не лишены смысла. Не скажу, что это вызывает у меня энтузиазм, но я принимаю ваше предложение. Но прошу учесть, что я делаю это не потому, что опасаюсь перевода на настоящую передовую, а исключительно в целях патриотизма. Я желаю помочь Республике в скорейшем достижении победы и соблюсти каноны ветеранской взаимовыручки относительно нас с вами! Я настаиваю на этом, господин Старший Следователь!
– Разумеется, пилот, – легко согласился офицер АБШ. – Изложенные вами основания будут указаны мною в вашем секретном личном деле. Теперь, раз мы пришли к соглашению, поставьте свою цифровую подпись тут, здесь и вот тут, после чего я вас более не задерживаю. Увидимся через три месяца, когда пилот Сха’Хаасса вернется из отпуска к месту службы.
Расписавшись в документах Старшего Следователя, Хассс’Тонар беспрепятственно забрал свой истребитель из арестантских ангаров и покинул станцию АБШ. Прибыв в расположение полка, он был немедленно вызван к командиру. Старый полковник с минуту молча разглядывал пилота полным подозрений взглядом, после чего заявил:
– Докладывайте, пилот! Почему вы не выходили на связь неделю, зачем вывели из строя систему навигации, где находились всё это время и по какой причине опоздали из поиска на девять с лишним часов! И не думайте, что вам удастся провести меня, как вы, без сомнения, провели этих простаков из АБШ! Небось согласились шпионить за мной для них в обмен на прощение?! Я вас насквозь вижу, пилот! Отвечайте немедленно, иначе я завтра же инициирую ваш перевод в зону настоящих боевых действий! Ну?! Я жду! – Вся эта фраза была выпалена полковником на одном дыхании, и вставить хоть что-то в его монолог было, как обычно, невозможно.
Хассс’Тонар терпеливо дождался окончания тирады, усмехаясь про себя. Этого болвана обвести вокруг хвоста будет несложно. Полковник был законченным милитаристом, и все его мысли вертелись исключительно вокруг сражений, желательно покровопролитнее. Бывший ученый вытянулся во фрунт:
– Господин полковник! Прежде чем я начну свой доклад, разрешите просить вас убедиться, что наш разговор сугубо конфиденциален! – Он многозначительно скосил глаза в сторону переборки, на которую было выведено изображение с внешних антенн. В самом центре экрана отчетливо виднелась станция гарнизонного АБШ.
Командир полка мгновенно сориентировался в обстановке, и его задняя пара рук дернула за несколько управляющих крюков на пульте стационарного постановщика помех. Вспыхнувшие индикаторы сообщили об установлении режима секретности, и полковник щелкнул языком, подавая пилоту знак продолжать.
– Мне удалось убедить Старшего Следователя в том, что в моем отчетном рапорте досконально указаны все причины моего проступка! – заявил Хассс’Тонар. – Но в действительности я утаил одну важную деталь! Моя система навигации вышла из строя не случайно! На самом деле я наткнулся на подозрительное устройство Чужих! Я думаю, это была мина новейшего производства! Я успел заметить ее совершенно случайно, просто повезло, за считаные доли секунды до срабатывания! Диверсанты Людей разбросали их вокруг ЖШ-9 для испытаний, они знают, что мы проводим регулярное патрулирование окрестностей! Я в этом уверен! Мина не разрушает корабль, это вызовет немедленную реакцию нашего флота, поэтому цель врагов в другом! Они выводят из строя навигацию и истребитель становится бесполезен! Он не может вернуться на базу, и в то же время его никто не уничтожал! Мина при срабатывании полностью разрушается, никаких доказательств нет! Таким образом, масса пилотов может просто пропасть в бездне космоса, а те, кого удастся спасти, заявят о плохом качестве навигации! Командование будет вынуждено снять с боевого дежурства тысячи истребителей для проведения проверки и профилактических работ, это катастрофически оголит оборону системы и антишпионские мероприятия! Вот тут-то Чужие и нападут на нас! Мы окажемся застигнутыми врасплох! Надо что-то делать, господин полковник! Я не мог рассказать всё это следователю, вражеская мина самоуничтожилась без следа, а у меня навигация вышла из строя, невозможно даже засечь координаты места, где это произошло! Без доказательств АБШ обвинит меня в паникерстве и разжигании пораженческих настроений! Но мы не можем подвергать гарнизон столь огромной опасности! Вся моя надежда исключительно на вас, господин полковник! Только вы своей властью можете усилить меры предосторожности! Я единственный настоящий боевой ветеран среди пилотов, и я лучше всех понимаю, что именно ваш подход к организации обороны наиболее разумен! Готов неделями не вылезать из патрулей ради нашей победы, только отдайте приказ!
– Значит, вы все-таки обманули регистратор лжи, пилот! – довольно зашипел командир полка. – Я был уверен, что это возможно! – Он тряхнул искусственной парой рук, имплантированной взамен утерянных в битвах конечностей. – Что касается диверсионной активности Чужих, я давно подозревал об этом! Командование гарнизона слепо верит разведке и не желает прислушиваться к голосу разума в моем лице! Все мои инициативы урезаются и сдерживаются, но теперь я этого так не оставлю! Вы уверены, пилот, что не сохранилось никаких координат места нахождения секретной мины Чужих?
– К сожалению, уверен, господин полковник! – отрапортовал Хассс’Тонар. Одержимость командира полка боевыми действиями была общеизвестна, равно как и его бесчисленные инициативы по усилению режима обороны гарнизона. Сомневаться, что нехитрые оправдания бывшего ученого мгновенно падут на благодатную почву, не приходилось. – АБШ перебрала мой истребитель по микронам, если бы хоть какая-то информация сохранилась, они бы ее нашли. Но я могу указать район приблизительно, по памяти! Если где-то там была установлена мина, значит, диверсанты врага посещают те места! Но убедительно прошу вас, господин полковник, если вы вскроете диверсионную сеть Людей, не афишировать мой доклад! Иначе АБШ сожрет меня с потрохами, это ведь их вотчина, искать шпионов противника! Они мне не простят!
– Не беспокойтесь, пилот, никто ничего не узнает! – Полковник потер друг о друга пальцы передних рук, предвкушая предстоящую игру в солдатики. – Занимайте этот пьедестал! – он указал на место напротив себя. – Здесь обеспечена полнейшая конфиденциальность! Через полчаса я жду от вас подробный доклад! Координаты, границы района предположительной активности противника, личные наблюдения, описание действия секретной мины Чужих – словом, всё, что только можно! Исполнять!