Он вновь встряхнул головой, сделал на ходу три больших глотка чая и решительно направился в ванную комнату. Вода почти достигла краев и угрожала обрушиться каскадом на кафельный пол. Виктор поспешно повернул кран и в очередной раз встретился глазами со своим отражением в зеркале. Он лучше, чем кто-либо другой, понимал сейчас, как сильно изменился за последние годы. Изменился – это еще не то слово… На Виктора смотрел сейчас совершенно другой человек.
Обостренный, как и все остальные чувства, слух неожиданно уловил какой-то посторонний и не характерный для пустующей квартиры звук. Виктор живо почувствовал, как напряглись мускулы его рук. Звук был похож на щелчок дверного замка. Вернулась Ирина? Маловероятно…
Стараясь производить как можно меньше шума, Виктор опустился на колени и просунул правую руку под дно наполненной до краев ванны. Пальцы нащупали необходимый зазор. На то, чтобы сдвинуть в сторону из общей кладки нужную плитку, ему потребовалось не более трех секунд. Он разогнулся со свертком в руках. Размотал промасленную тряпку и отшвырнул ее в сторону. В искусственном освещении ванной комнаты блеснул вороненый ствол пистолета. Оружие привычно легло в руку Виктора, и, держа его на изготовку, он неторопливо поднялся на ноги. Указательный палец почти любовно коснулся спускового крючка.
Виктор ногой отворил дверь и прислушался. В полутемной неосвещенной прихожей стояла полная тишина. Померещилось? Совсем расшатались нервы? Однако он постоял в такой позе еще минуты две, держа под прицелом дверной проем. Ничего не изменилось. Никто не собирался нападать на него. Опустив руку с оружием, но не убирая его совсем, Виктор вышел из ванной комнаты. Бросил короткий взгляд в сторону гостиной. Приблизился к входной двери. Заперта. Замок, врезанный им самим, находился в состоянии полного покоя и, похоже, с момента ухода жены не был потревожен ничьим посторонним вмешательством. Значит, все же галлюцинации?..
Виктор расслабленно перевел дыхание, но обернуться не успел. Лишь в самую последнюю секунду, перед тем как ему на затылок обрушилось что-то тупое и увесистое, преумножив утреннюю боль и заставив мгновенно потерять сознание, он краем глаза уловил молниеносное движение чьей-то крупной фигуры. Безликая тень скользнула в его направлении. Перед глазами все завертелось, как в стремительном калейдоскопе, обмякшие ноги подкосились, и Виктор безвольно осел вдоль правой стены.
Проникший в его квартиру незнакомец услужливо и даже с некоторой заботой выставил вперед руки и подхватил падающую жертву под мышки. Пистолет Виктора с глухим стуком упал на линолеум. Преступник замер. Казалось, что в наступившей гробовой тишине он слышит удары собственного сердца. Удары ровные и размеренные. Никакого волнения, никаких нервов…
Поддев носком ботинка краешек двери в ванную комнату, он шагнул внутрь. Втащил следом и обмякшее бесчувственное тело Климентьева. Дыхание находящегося в беспамятстве Виктора было глубоким и прерывистым.
Незнакомец опустил тело жертвы на пол. Покосился в сторону развороченного под ванной тайника. Быстрыми и ловкими, как у фокусника, пальцами он выудил из кармана длинного черного плаща компактный футляр овальной формы. Пристроив его на отставленном колене, мужчина откинул крышку футляра, а затем достал из него прозрачную стеклянную капсулу и тонкий инсулиновый шприц. Последующие манипуляции отняли у злоумышленника не более минуты.
Игла мягко, как в масло, вошла в левое бедро Виктора. Последний никак не среагировал на укол. В обратном порядке мужчина сложил использованное содержимое в футляр и скрыл его в кармане плаща. Ожидая эффекта от сделанной Виктору инъекции, он старательно подогнал сдвинутую под ванной плитку так, чтобы тайник не бросался в глаза стороннему наблюдателю. Затем вышел в прихожую, подобрал оброненное хозяином квартиры оружие и приобщил его к своему футляру. Только после этого мужчина вернулся в ванную комнату, мягко прикрыв за собой дверь.
Виктор открыл глаза. В голове неприятно гудело, и это было отчасти похоже на усилившееся ощущение похмельного состояния. Ко всему прочему, он чувствовал, что, не взирая на медленно возвращавшееся к нему сознание, он не в состоянии пошевелить ни руками, ни ногами. Все тело было будто набито ватой.
Мужчина в черном плаще криво усмехнулся и неторопливо опустился на корточки рядом с распростертым телом своей жертвы. Двумя пальцами взял Виктора за подбородок и немного потянул его на себя.
– Ну, здравствуй, друг, – почти душевно произнес он, демонстрируя в улыбке корявые, желтые от никотина зубы. – Рад, что ты быстро пришел в себя. Чувствуется старая выучка… Я прав, корешок?
Блуждающий взгляд Виктора только на последнем произнесенном слове незваного визитера остановился на склоненном к нему лице.
– Ты?..
– Узнал. – Казалось, мужчина в плаще обрадовался этому обстоятельству еще больше. Как это ни парадоксально в сложившейся ситуации, он вообще производил впечатление крайне жизнерадостного человека. – Вижу, что узнал. Это приятно. Чертовски приятно. Нет, правда… Знаешь, друг, я признаюсь тебе честно… – Он помолчал, ощупывая взглядом каждую черточку на лице поверженного хозяина квартиры. Погрузившись в какие-то свои размышления, мужчина загадочно пожевал верхнюю губу, отчего та мгновенно стала ярко-алой и слюнявой. – Мне сказали просто убить тебя. Сразу. Без всяких лишних разговоров, которые, как я полагаю, ни к чему бы не привели. Я угадал?
– Что? – Виктор прилагал массу усилий, чтобы понять то, что ему говорили.
Мужчина в черном плаще сокрушенно вздохнул.
– А ты отупел, приятель. И я думаю, что дело тут не только в уколе, который я тебе сделал… Старость? Да? Или слишком пресный образ жизни, который ты вел в последнее время?
На этот раз Виктор ничего не ответил. Даже не стал переспрашивать или уточнять. Состояние было таким, что разговаривать сейчас ни с кем и ни на какие темы просто не хотелось. Одно он понимал совершенно четко: он ждал этой минуты. Ждал, что к нему придут… И потребуют… Нет, ничего не потребуют. Его просто убьют, и все. Кажется, именно так сейчас и было сказано.
– Чего же ты ждешь? – Собственный голос показался Виктору чужим и будто доносившимся откуда-то со стороны.
– Мне просто любопытно, – живо отреагировал на реплику гость. – Зачем? Чего тебе не хватало? Может, просветишь меня на этот счет?
– Хочешь последовать моему примеру?
Мужчина рассмеялся. Нервно и сухо. Звук был до крайности неестественным и скорее напоминал карканье простуженной птицы, чем человеческий голос.
– Нет, что ты. Только не это, – ответил он после недолгой паузы. – Мне, знаешь ли, еще дорога собственная жизнь. Может, она и не самая прекрасная… Может, она и не заслуживает того, чтобы так дорожить ею, но… Я все же люблю ее. Только ты мне так и не ответил на вопрос, друг.
– На какой вопрос?
Виктор осторожно повернул голову влево и осмотрелся. Напрягая остатки своего неумолимо гаснущего сознания, он все еще отчаянно пытался найти какой-нибудь выход из сложившейся ситуации. Так уж устроен человек. Ему свойственно цепляться за любую протянутую соломинку, даже если он на сто процентов знает, что все равно утонет. Пистолет… Его уже не было под рукой. Не было ничего, что можно было бы использовать для сопротивления. Не было даже сил. Виктор закрыл глаза.
– Расспрашивать тебя бесполезно? – меж тем гнул свою линию мужчина в черном плаще. – Ты все равно не расскажешь мне, куда ты их дел, так ведь?
Губы Виктора тронула легкая улыбка – робкая, блуждающая, как у находящегося под кайфом наркомана.
– У меня ничего нет, – сказал он.
– Я так и подумал.
Мужчина резко поднялся во весь рост. Не сумев справиться с искушением, он ударил свою жертву носком ботинка в пах. Виктор мгновенно скрючился, а из его горла вырвался странный звук, напоминающий стон, смешанный с хрипом. Его мучитель встретился глазами с собственным отражением в зеркале. Мертвенная бледность узкого вытянутого лица и самому ему пришлась не по вкусу. Он немного подался вперед и оттянул вверх правое веко. Белки глаз покрылись тонкими кровяными лучиками.
– Я могу… купить себе жизнь… – выдавил лежащий на полу Виктор. Каждое слово давалось ему все с большим и большим трудом. – Мы реально могли бы договориться… Я знаю, ты…
– Договориться? Со мной? – Теперь, казалось, визитер потерял к хозяину квартиры всякий интерес. И это было правдой. Сейчас он был слишком озабочен собственным здоровьем. Виктор перестал существовать для него как живой объект и собеседник. – Нет, друг. Тут ты жестоко просчитался. Я не заключаю никаких договоров. Я не бизнесмен. Я… Впрочем, неважно. Тебе все равно этого не понять.
Наручные часы на левом запястье визитера мерно отсчитывали заветные минуты. Мужчина лишь мимоходом сверился с показаниями циферблата и не без удовлетворения отметил, что осталось всего две минуты. Через две минуты жертва затихнет. Навсегда. Препарат не оставит в организме никаких следов, и все будет выглядеть как обычное самоубийство. А так оно и должно выглядеть.
Через две минуты он просто перенесет тело Виктора в ванну с водой и аккуратно перережет ему вены на запястьях. Окровавленное лезвие оставит на полу. За свою многолетнюю практику он не раз прибегал к этому нехитрому приему. При желании можно было бы написать на эту тему учебник. Или, скажем, пособие для начинающих киллеров. Подобные мысли частично вернули ему прежнее благостное расположение духа.
Мужчина скосил взгляд. Виктор уже ничего не говорил. И не шевелился. Отпущенные ему две минуты истекли. Убийца склонился и на всякий случай проверил наличие пульса. Сердце Виктора еще билось, но ритм был нарушен, и различить его можно было с большим трудом.
Где-то глухо стукнула дверь. Вслед за этим до слуха убийцы донеслось и равномерное урчание, характерное для двигателя автомобиля. Обитатели района продолжали жить своей привычной жизнью. Общий распорядок ничем не был нарушен. Так всегда и происходит: вынимаешь из общей цепи одно звено, а этого никто даже не замечает.
Он поднял жертву с пола и осторожно погрузил ее в воду. Брызг на полу должно было быть не слишком много. Убийца спокойно и уверенно взял с полочки бритву.
Глава 2
– Лева, угости сигареткой. Я свои в машине забыл.
– Как всегда. – Гуров достал из кармана пачку сигарет и бросил через стол. Крячко проворно поймал ее на лету. – У тебя всегда сигареты или в машине, или на рабочем столе – в зависимости от того, где в этот момент находишься ты сам.
Крячко презрительно поморщился.
– А я и не знал, что ты такой жмот, напарник, – сказал он, с удовольствием пристраивая во рту сигарету. – У тебя в роду евреев не было?
– Мне и хохлов на работе хватает, – рассмеялся полковник, довольный собственной шуткой.
Крячко охотно поддержал его. Подобные обмены любезностями и пикировки происходили у них не так уж и редко, и ни разу ни один из них не воспринимал их всерьез.
– У меня чего-то сегодня башка раскалывается, Лева, – посетовал на здоровье Станислав, поглаживая свободной пятерней волосы на затылке. – Есть предложение.
– Руки и сердца?
– Гораздо лучше. У тебя какие планы на вечер?
Солнце за окнами уже стремительно катилось на запад, а значит, можно было считать, что вечер уже наполовину вступил в свои права.
Гуров лениво пожал плечами.
– Это свидание? – саркастически поинтересовался он у напарника.
– Ну, что-то вроде того, – уклончиво ответил тот, пуская под потолок неровные кольца дыма. – Как ты смотришь на то, чтобы попить пивка? С рыбкой… Она сейчас жирная, аппетитная. Черт! У меня уже слюнки текут в предвкушении. Так ты как? Составишь компанию?
– Ну… – Гуров откинулся на спинку стула и забросил обе руки за голову. Потянулся… – В принципе…
Закончить ход своей мысли он так и не успел. На столе пронзительно заверещал служебный телефон. Внутренний. Крячко громко чертыхнулся. Гуров потянулся к аппарату и накрыл широкой ладонью гладкую серебристого цвета трубку.
– Вот тебе и попили пивка, – прищелкнул языком полковник, с усмешкой наблюдая за страдальческой миной Станислава. – И с рыбкой, и без нее. Ставлю сотню, Стас, что это наш любимый генерал жаждет с нами встречи.
Крячко махнул рукой.
– Даже спорить не буду. Проще сразу отдать тебе сотню. И самое неприятное, Лева, что он нам не пива предложить хочет. – Наклонившись вперед, Крячко ткнул окурок в пепельницу и одним резким движением смял его в гармошку. – Обычно такие звонки не сулят ничего, кроме дополнительной головной боли. А у меня ее сейчас и без того хватает…
Не желая больше слушать стандартные причитания напарника, Гуров снял телефонную трубку.
– Полковник Гуров! – хмуро произнес он, но уже через секунду расплылся в добродушной улыбке. И даже голос полковника слегка изменился. – Конечно, Верочка. Разумеется… Да, он тоже здесь. Как обычно, сидит и сопит от недовольства жизнью. Не беспокойтесь, я все понял. Будем минут через пять. Обязательно. Что бы мы без вас делали, Верочка?..
Гуров вернул трубку на аппарат и почти сразу поднялся из-за стола. Поправил пиджак. Крячко неохотно покинул свое место и поплелся следом за напарником. Ни в каких пояснениях со стороны Гурова он не нуждался. Как и ожидалось, генерал Орлов горел желанием увидеть двух своих подчиненных. И это под конец рабочего дня! Нечего сказать, обнадеживающая перспективка.
– Привет, ребята! Чего такие смурные сегодня?
Секретарша Орлова, как всегда, была в прекрасном расположении духа, когда сыщики переступили порог приемной. Гуров не мог припомнить случая, когда бы они со Стасом видели ее в ином настроении. Жизнерадостная, порхающая, с неизменной чарующей улыбкой на устах.
– Трезвые, – отшутился Крячко.
Он приблизился к Верочке и, склонившись в полупоклоне, галантно запечатлел поцелуй на тыльной стороне ее ладони. Девушка жеманно засмеялась. Станислав игриво подмигнул ей в ответ.
– Эх, Вера, Вера! – с чувством произнес он. – И где мои молодые годы. Уж я бы непременно приударил за вами…
– Он всем так обещает, – осадил напарника Гуров.
Крячко свирепо зыркнул в его направлении.
– Жестокий ты человек, Лева. Житья от тебя нет.
Гуров намеревался парировать и эту шпильку, но за его спиной распахнулась дверь генеральского кабинета, и Орлов самолично нарисовался на пороге. Петр Николаевич был в одной рубашке с расстегнутым воротом и закатанными по локоть рукавами. Волосы на макушке всклокочены.
– Вы тут собираетесь до утра трепаться, господа сыщики? – Он быстрым взглядом пробежался по лицам подчиненных и на один шаг отступил назад, пропуская их вперед. – Или все же почтите меня своим присутствием?
Крячко равнодушно пожал плечами, состроил комичную гримасу, затем еще раз подмигнул Верочке и только после этого первым шагнул навстречу Орлову. Гуров последовал за ним.
– Ужас, – провозгласил Станислав, когда генерал закрыл за ними дверь и направился к своему столу. – Я работаю с полными хамами и бесчувственными людьми. Петя! Ты пива не хочешь?
– Хочу. – Орлов плюхнулся в кожаное кресло с высокой спинкой и вытянул вперед ноги. – Давно хочу, Стас. Только не могу позволить себе подобной роскоши. Есть такое понятие, как рабочее время, но тебе оно, возможно, ни о чем не говорит…
– Ну, почему же?
Гуров не принял участия в бессмысленной, ни к чему не ведущей дискуссии своих друзей и коллег, хотя Стас наверняка рассчитывал на его поддержку, как это не раз случалось в аналогичных ситуациях. Оба сыщика давно были знакомы с Орловым, и то, что последний занял в Главном управлении столь высокое положение и получил генеральский чин, нисколько не изменило их старых добрых отношений. На людях и Крячко, и Гуров, конечно, соблюдали необходимую субординацию, но когда оставались с Орловым тет-а-тет, весь официоз рассыпался, как карточный домик.