– Ну, каков план? – обернулся ко мне Ар.
«Охота тоже помогает пробуждению дракона», – возникла мысль в голове. Спасибо, Мать!
– Сделаем так. Я раскидываю охранную сеть, нахожу хищников. Мы оборачиваемся единорогами, Шон – драконом. Догоняем, окружаем силовым барьером, чтобы никто не ушел, деремся! Нравится план? – я обвела парней взглядом.
– Ну, похоже, твоя Элги и впрямь застоялась… – хихикнул Ти.
Откуда-то изнутри донеслось полное надежды ржание. Ну потерпи чуть-чуть, сейчас разденусь и выпущу тебя, радость ты моя рогатая!
Стая хищников расположилась недалеко, в нескольких лигах… возможно, гиены планировали скорое нападение. Ну еще бы, тут столько вкусного мяса на копытах бегает!
Арден властным тоном велел эльфам приготовить луки и стеречь табун. Те молча поклонились и кинулись исполнять сказанное – похоже, авторитет Повелителя был непререкаем.
– Ну надо ж мне чем-то их занять, чтобы подглядывать за нами было некогда? – поднял бровь Ар.
Мы отошли за деревья. Разделись до бриджей и упихали снятое в большую суму. Сегодня меня посетило еще одно озарение – дать баул с нашей одеждой Шону, который превращался в дракона и обратно, не теряя при этом своих вещей. Может, и наши получится на него навесить? Если обсчиталась – пойдем домой голыми. М-м-м… вот тогда я и погляжу, что они там прячут! – мелькнула хулиганская мысль.
Шон хмыкнул и отошел в сторону. Мы трое, повернувшись друг к другу спинами, стали стягивать штаны – при превращении в единорога одежда бесследно исчезала, – что-то тот высший, кто наградил семейку Ардена этим Даром, недодумал.
Еще секунда – и девушка Бель исчезла. Вместо нее на поляне возник белоснежный сплав скорости, силы, магии и жажды свободы – моя непарнокопытная рогатая ипостась, называющая себя Элги.
В раздутые ноздри ударили запахи – как же давно я не была собой! Подпрыгнула вверх на четырех ногах, отвесив в высшей точке траектории мощный удар задними копытами. Рухнула набок и с визгом начала кататься по траве. Вскочила. Снова подпрыгнула. Ночь пьянила, околдовывала, манила за горизонт – хотелось помчаться, как тогда, в первый раз, вслед за луной… и не останавливаться, пока не разорвется сердце. Встряхнулась, ударила о землю копытом, оглянулась на ждущих меня жеребцов и – с места в галоп – понеслась сломя голову неведомо куда. Улетая в темноту, еще успела увидеть, как тер Дэйл, провожая нас взглядом, пихает в сумку штаны Повелителя. Ну, Шон – дракон, легко догонит…
Вдох-выдох, вдох-выдох, стук сердца в такт уносящему меня вдаль бешеному карьеру… Раздутые ноздри, грива и хвост по ветру, мощные удары копыт по сухой земле… высокая трава бьет по коленям и расступается передо мной, как волны, взрезанные носом корабля. Огромные скачки пожирают пространство, темная равнина ложится под копыта и уносится назад, скорость пьянит… Кто-то с резким криком вылетает из-под ног – те дрофы, о которых рассказывал Арден? А почему я не умею летать? Я тоже так хочу…
«Летать? Хочешь крылья? Могу тебе дать».
Моя подруга-дракон, с которой мы делим пополам одно имя… ей самой пока появляться рано. Чуть-чуть рано. Но крылья? Интересно же… как это?
«Драконьи крылья. Это я уже могу. Хочешь?»
Конечно, хочу!
Кожа на спине напряглась, натянулась… а потом раздался треск разворачивающихся за спиной крыльев и хлопок перепонок, наполнившихся воздухом. С перепугу заложила уши, подпрыгнула – и не опустилась назад. Земля ушла куда-то вниз, одновременно заваливаясь вбок. Выпучив глаза, скосилась под брюхо: ноги болтались и дрыгались, рефлекторно продолжая скакать и пытаясь найти опору, копыта молотили по воздуху. Крылья махали безо всякого моего участия, похоже, управляла полетом Нара. И, судя по провалам и метаниям, это был ее первый опыт. Хотела выдохнуть, заржать, что передумала – лошадям летать не положено! – но вместо этого выпустила струю пламени локтей в двадцать длиной. Мама! Снимите меня отсюда!
С земли донеслось нечто неразборчивое про брых вызгатый, хрыгбу и чью-то мать. Обернувшиеся в парней единороги ошалело смотрели на мой рваный полет… Голые! Эх, жаль, с такого ракурса их не разглядеть…
Луну заслонила гигантская черная тень: «Бель! Интересно выглядишь!»
Шон. Ой, какой огромный!
«Ты чего, решила в птички податься? Скоро осень… пора на юг… Вот Бель полетела с журавлиным клином», – а это уже превратившийся в дракона поднявшийся в небо Тиану.
Упс! От двоих точно не удрать… ох и попадет мне за выверты! Ну я ж не нарочно, оно само…
«А мы думали, ты поохотиться на гиен хотела».
Уши навострились сами собой. Нара внутри рыкнула. Охота? А ругать не будут? Это интересно! Крылья сложились, и я, ускоряясь с каждой секундой, понеслась навстречу земле. Щиты на месте, теперь поддержу себя левитацией… Копыта мягко коснулись грунта.
Подскочивший ко мне сбоку белый жеребец чувствительно куснул за холку. Я огрызнулась и клацнула зубами.
«Ну, вот и первая семейная ссора, – в ментальном голосе Шона послышалась усмешка. – Бель! Ну, ты отожгла! Ты б себя видела! Мотается под луной моль рогатая с выпученными глазами! Я чуть сам от смеха на землю не упал!»
Со второго бока подскочил и тоже куснул неслышно приземлившийся и снова ставший единорогом Тиану. Так нечестно – их трое, а я – одна!
«Бель! Убери крылья и приструни Элги! Разворачиваемся – у нас еще есть дело», – голос Тиану был серьезен, похоже, шутки кончились.
* * *
Коротким галопом мы скакали навстречу гиенам. Наши щиты были проверены и даже сделаны двухслойными. Драться собирались только рогами и копытами. Арден пообещал не использовать эльфийское волшебство – его задачей было подхлестнуть дракона, а не демонстрировать впечатляющий потенциал Повелителя. Шон – сверху ему было удобнее – уже обнес стаю магическим барьером, чтобы ни один хищник не сбежал.
Тролль хромоногий! Как же их много! Высоченные, почти по три локтя в холке, с короткой шеей, опущенным задом, жуткой квадратной зубастой пастью и горящими жаждой крови глазами… Масти не разобрать, слишком темно. Окружают. Неужели решили, что мы – лошади, отбившиеся от табуна?
«Бель, держись между нами!»
Ага, сейчас. Затем сюда и прискакала – за вашими широкими крупами прятаться! Я дракон или где?
Почувствовав, что Шон за нашими спинами замкнул круг смерти, рванулась вперед, встала на дыбы и ударила передними копытами, переломив самой наглой твари спину. В запале выдохнула струю пламени – гиены шарахнулись, а потом бросились на меня. И началось! Я прыгала, лягалась, поддевала рогом, била копытами, вспарывала животы, даже рвала зубами… Ярость окрасила ночь в красный цвет. Какая-то громадная тварь тушей повисла у меня на спине, пытаясь вгрызться зубами в холку. Некстати мелькнуло давно прочитанное в книге: зубы гиены разгрызают бедренную кость буйвола. Верю! Вон как старается! Прицепилась, словно пиявка!
Решила перекатиться, чтобы стряхнуть. И это была ошибка. Ту, со спины, я раздавила, но на меня, не давая подняться, кинулся еще десяток. Навалились, кусая ноги, шею, голову, даже репицу хвоста. Если бы не магия, разорвали бы на части живьем. Магия! Накинув поверх щитов водяной громоотвод, долбанула по себе же молнией. Твари, получив электрический разряд, с визгом разлетелись в разные стороны. Кинувшийся мне на помощь Тиану от неожиданности присел на задние ноги.
Вскочив, встряхнулась, лязгнула зубами и бросилась вперед – расправиться с теми, кто валял меня в грязи.
Потом Шон сказал, что бой длился всего полчаса – но по моим личным ощущениям прошло намного больше. Мы, ошалевшие и перемазанные кровью по самые уши, тяжело дыша, смотрели на учиненный разгром – ни одного целого трупа в поле зрения не наблюдалось.
«Ар, что делать будем? Надо бы их прибрать – иначе вонь пойдет, с полусотней туш жучкам и паучкам не справиться».
«Мм-м… – покрытая бурыми пятнами зеленоглазая голова качнулась. – Скажу табунщикам, прикопают».
«Ага! И, посмотрев на эту расчлененку, начнут от тебя шарахаться. Да еще слухи поползут. Оно тебе надо?»
Нет, ну точно у всех нас извилины сплюснулись от усиленного мотания головами! Вредно для мозгов головой драться! Можно же просто сделать так, что трупы погрузятся в землю! Оставить десяток поприличнее для отчета о проделанной работе, а с остальными, как говорится, – концы в воду! Точнее, в землю!
Я уставилась на ближайшую половину туши с вытекшими глазами. Интересно, кто из нас ее так? И куда делись задние лапы? Хотя какая теперь разница! Туша под моим взглядом осела и начала погружаться в грунт. Через несколько секунд на этом месте как ни в чем не бывало сомкнулась трава. Оглянулась на парней – что, еще спорят? Ну и ладно, могу и одна тут порядок навести.
Когда через пять минут пришедшие к консенсусу кузены оглянулись, закапывать, собственно, было уже некого. Дюжина относительно целых трупов была сложена рядком, а остальные бесследно исчезли.
«Бе-е-ель? А где?»
Ага! Молодец я!
«Ну что, где тут можно обмыться?» – задрала нос и топнула по земле копытом.
Ветер – единорог Тиану – поднял голову, всхрапнул, принюхиваясь: «Вода там!»
Повернулся и порысил куда-то в темноту. Мы с Арденом бок о бок пристроились ему в хвост.
«А пиявок тут нет?» – опасливо поинтересовалась я.
Жеребцы фыркнули. Мол, женская логика во всей красе! Устроила кровавую баню, а теперь червяков боится!
«Бель, ты б лучше спросила, нет ли тут крокодилов!»
«Есть крокодилы? А где?» – Я с энтузиазмом завертела головой.
То, что беспокоиться нам надо было не о пиявках и даже не о крокодилах, мы осознали позже, когда вымылись, перекинулись в людей, надели сохраненную Шоном одежду и вернулись к кострам табунщиков. Те ошеломленно уставились на Повелителя, потом на нас. Выражения лиц варьировались от «что за гоблин зеленый?» до «ой, сейчас помру со смеху!». Я посмотрела на Ти с Арденом и сползла, зажав рот рукой, на траву: гоблин и в самом деле был зеленым! В темноте мы влезли в пруд с цветущей водой и, перемазанные кровью, не почуяли запаха тины. И теперь оба блондина щеголяли шевелюрами нежно-салатового цвета…
Оглянувшийся Ти ехидно ухмыльнулся: чего, мол, веселишься? Сама-то не лучше! Ну и пусть! Зато лошадям должно понравиться – не каждый день найдешь хозяина с такой клумбой на голове!
Кони действительно одобрили и прически, и нас самих. Арден как-то сумел передать мысль, что нам нужна помощь – служба в Галарэне длиной в год. Две высокие светлые длинногривые тени подошли к нам, ткнулись в волосы, фыркнули… Интересно, какой они масти? Завтра увижу. Один из табунщиков пообещал перегнать выбравших нас скакунов к середине дня на перекрестье дорог в десяти лигах от Галарэна.
Шон уже ожидал нас у портала. А рядом с ним на траве лежали две немалых размеров туши – кабан и какая-то антилопа. «Пока вы общались, поохотился немного», – пожал плечами маг. Подняв левитацией добычу в воздух, мы прошли в телепорт.
* * *
Ти сказал, что купаться с водорослями в волосах в большом пруду нежелательно – занесешь эту заразу в воду, а потом будешь долго выводить и без конца дно чистить. Впрочем, и бассейн в ванной меня более чем устроил. Вышла оттуда чистая, расслабленная и упала на постель. Парни, как обычно, отправились плескаться втроем. Первым из купальни показался Арден с полотенцем на бедрах – и почему я была уверена, что это будет именно он?
Изумрудные глаза испытующе посмотрели на меня: «Не передумала?»
Я улыбнулась и чуть сдвинулась в сторону. Арден правильно понял приглашение и одним прыжком оказался рядом.
– Не передумала. И не передумаю. А ты?
– Никогда!
– Тогда скажи…
– Бель, я тебя люблю…
– Арден, я тебя люблю… – Положила голову ему на плечо, запустила пальцы во влажные волосы, второй рукой стала гладить шею – как здорово, когда уверен в чувствах, и можно, не боясь смутить и быть смущенной, их выражать.
Ар обнял меня и, откинувшись на спину, затянул к себе на грудь. Ладони уютно легли на мою попу. Будто тут им и место.
– Эй, я понимаю, что вы рады… Но все ж не увлекайтесь! – склонив голову набок, над нами навис Шон. Умом я понимала, что он прав. Но год ожидания впереди казался бесконечным…
«Бель, брось! Начнешь учиться в Академии, станешь мотаться каждый день между Ларраном и Галарэном, не высыпаться, разбираться со своим дядей, выслеживать некроманта… будет не до лирики. Не заметишь, как год пролетит!» – Шон подмигнул и улыбнулся.
Я улыбнулась в ответ.
Глава 3
Диплом учебного заведения: документ, удостоверяющий, что у тебя был шанс чему-либо научиться.
Я. Ипохорская
За завтраком парни решили припомнить мне вчерашнюю нервотрепку. Темой беседы зловредных ехидин стали аэродинамические качества единорогов. Сначала мне популярно объяснили, почему я болталась под крыльями, как взятая за шкирку кошка, – оказывается, дело было в неправильно расположенном центре тяжести. Потом продемонстрировали по памяти вид снизу на мотающийся в воздухе белый круп с хвостом по ветру и молотящие по воздуху копыта. И, наконец, довершили мой моральный разгром зрелищем выпученных глаз на лошадиной морде, на которое успели полюбоваться страховавшие меня в воздухе Шон и Тиану.
Сперва я надулась, потом поклялась страшно отомстить за такое вопиющее неуважение к моей персоне, а затем начала хохотать вместе со всеми.
После еды меня оставили в покое – следующей жертвой коллективных издевательств предстояло стать Повелителю. Драконьей магией мы занимались с ним по очереди, ибо обучение требовало от преподавателя сил даже больше, чем от ученика. До Ара я никогда никого ничему не учила, так что ему повезло стать первой жертвой моего педагогического таланта. Я бы как следует насладилась моментом… но, увы, время поджимало. Надо было быстро выбрать пяток заклинаний и – невозможное дело! – научить им эльфа всего за неделю. Подумав, решила начать урок с установки драконьего щита – эта магия не требовала много сил и притом была потрясающе полезной. Если Арден освоит ее – будет здорово.
Я устроилась напротив Повелителя. Тиану подошел и сел за спиной – я попросила его подстраховывать мои действия. Потом, когда устану, Ти сам займется Аром. А следующим учителем будет Шон. Я еще помнила, как выматывалась сама после первых уроков магии, но Ар сказал, что раз надо – он выдержит. Я кивнула. Сомневаться – значит ранить его мужскую гордость.
Ти положил руки мне на плечи, я сплела пальцы с Арденом, и он открылся мне. Удивительно, еле заметный вчера светлячок драконьей магии эльфа превратился в небольшой огонек – похоже, зов драконов, объединение аур, охота и мое стимулирующее присутствие под боком оказали должное влияние. Ар и сам поразился.
«Так быстро?» – донеслась его изумленная мысль.
Ну и отлично! Так и ему, и нам будет легче.
Через час я уже сомневалась касательно «легче». Учить действительно оказалось не в пример тяжелее, чем учиться самому. Как же мучился со мной Ти? Я прижалась спиной к груди сидящего сзади жениха, передавая ему волну моей благодарности – вот как он смог сотворить чудо и вытянуть совершенно неподготовленную девчонку, сделав из нее всего за год умеющего постоять за себя мага? Сумел как-то. А сейчас нечто подобное должна была сотворить я сама.
Невероятно, но дело пошло на лад – сначала, раз за разом, я вместе с Арденом ставила на него щит, а потом он смог создать защиту сам.
А еще час спустя перед нами висел довольно дохлый зелененький фонарик – первый успешный опыт сотворенного Аром драконьего светлячка. Теперь я могла отдохнуть, а к делу был готов приступить Ти. Следующим заклинанием для изучения мы выбрали драконий огонь.