Сейчас Джейн впервые ощущала, что предстоит не просто прогулка от уютного кафе скайпорта по рукавам и салонам. Перед ней было настоящее, полное мощи, живое тело орбитального корабля.
Оно действительно жило: истекало ледяным паром, шипело невидимыми клапанами, свистело прогреваемыми двигателями. Техники на плавающих платформах и ползающие по корпусу киберы заботливо осматривали «тело», тронутое местами копотью, не лишенное царапин и сколов – будто брюхо старого, опытного кита. Толстые шланги, опутывали челнок, словно кашалота, запутавшегося в рыболовных тралах. Мощные шасси намекали на огромную массу, готовую устремиться в небо и вырваться за пределы земного тяготения.
– Прошу к трапу, – сказал майор, – побыстрее, пожалуйста!
Джейн огляделась. Все четыре вертолета здесь, внутри оцепления из бойцов «безопасности». Похоже Алексея уже отправили на борт. Первоначальные растерянность и подозрительность уступили место любопытству.
Не похоже, что предполагаемые «заговорщики» скрываются от властей и опасаются преследования. Напротив – действуют открыто и даже вызывающе. Словно относятся к своим делам основательно, как к серьезному и важному мероприятию. Можно даже подумать, что власти в курсе происходящего.
То, что челнок стоял вдалеке от терминалов, на специальной площадке, уже не удивляло. Подымаясь по эскалатору трапа, Джейн прочитала на борту гордое:
ОБЪЕДИНЕННЫЕ СИЛЫ БЕЗОПАСНОСТИ
СОЮЗ НАЦИЙ
И, разумеется, похожая на цветок эмблема – Земля, покоящаяся в заботливых ладонях.
Обернуться и поглядеть на подлинную Землю Джейн не успела. Ее провели в темную глубину челнока. Было слышно, как мягко закрылась массивная дверь, и по ушам слегка ударило сменой давления.
Внутреннее помещение военного корабля мало напоминало комфортабельный пассажирский салон. Вместо него имелся обширный отсек для грузов, впрочем, почти пустой, если не считать нескольких контейнеров цвета «хаки». Пришлось пройти шагов двадцать, пока не добрались до кресел, довольно обшарпанных и даже не напоминающих о комфорте.
Здесь уже ждал Рогов. Он выхватил глазами Джейн, приблизился и лично предложил ей место.
– Ценю вашу заботу, – не без яда сказала Джейн, неловко разбираясь с ремнями.
– Позвольте, я помогу, – вежливо сказал Рогов. Четкими движениями защелкнул подобающие замки и затянул систему ремней с такой силой, что у Джейн перехватило дыхание.
– Не слишком туго? – поинтересовался Рогов, усаживаясь рядом. – Машина военная, пилоты – не ангелы, с большим чувством юмора, так что хорошенько пристегнуться не помешает.
– Что такое «АЗИС»? – вместо ответа спросила Джейн.
– «Ассоциация закулисных историй», – загадочно сказал Рогов и рассмеялся. – Шучу. «Агентство закрытых исследований».
– Разница небольшая… Надеюсь, вы понимаете, что делаете, – сказала Джейн, пытаясь ослабить ремни.
– Вы о ремнях или о моей миссии?
Джейн не ответила. Рогов ничуть не смутился и сказал:
– Немного терпения. Скоро все узнаете. На вашем месте я бы расслабился и наслаждался последними минутами безмятежности…
Джейн недоуменно скосилась на Рогова.
Тот полулежал в своем кресле, закрыв глаза и расслабленно улыбаясь.
Что он имел в виду?!
6
На взлете и преодолении на гиперзвуке верхних слоев атмосферы челнок, действительно, порядком трясло. Впрочем, вполне терпимо. Более неприятными оказались скачки тяготения. На малотоннажных аппаратах искусственное тяготение не предусмотрено, а потому пилоты хитрят, закручивая челнок вокруг продольной оси и играя с центробежной силой. В какой-то момент Джейн даже заснула. Точнее – отключилась, словно сработали предохранители перегретого переживаниями организма.
Проснулась мгновенно – и тут же спросила, не поворачивая головы:
– Куда мы летим? Или это все еще секрет?
– Какие уж теперь секреты? – усмехнулся сбоку Рогов. – Обсерватория «Каскад». Уже на подходе…
Эта новость порядком удивила Джейн. Она, скорее, ожидала упоминание какого-нибудь секретного объекта Сил безопасности, на худой конец, орбитальной тюрьмы типа «Небесная обитель». А тут – мудрые небожители, задумчивые бородатые мужчины и сексуально неудовлетворенные женщины…
Тело потеряло вес, стало заметно подташнивать: челнок прекратил вращение и сориентировался на посадку. Жаль, в этом типе кораблей не предусмотрены иллюминаторы…
Словно по мысленному приказу, под потолком вспыхнул большой сегментированный экран. Самый крупный, центральный сегмент, показывал приближение громады орбитальной обсерватории с цифровой раскладкой скорости и дистанции. Боковые сегменты выхватывали кусочек Земли и звездного неба соответственно.
Распахнутый зев посадочной палубы «Каскада» заманивал строчками бегущих огней. Понятно, что челнок сейчас вела мыслетроника – но и традиции никто не отменял. Зачастую военные пилоты сознательно отключали автопилот и пользовались ручным управлением, тренируя навыки.
Челнок вплыл в нутро гигантской станции, где-то за кормой сомкнулись герметичные двери. Тело налилось свинцом, прошла тошнота, ощутимо просел корпус челнока.
Включили гравитацию.
– Можно отстегнуться, но с места просьба не вставать до отдельной команды, – раздался низкий, с профессиональной ленцой, голос. – Ждем закачки атмосферы на посадочную. И нужно немного привыкнуть к гравитации – это я гражданским говорю…
– Вот и прилетели, – сообщил Рогов, любезно улыбаясь. – Надуюсь, вы не слишком на нас сердитесь?
Однако самоуверенности этому типу не занимать! Похоже, у него рукава под завязку забиты козырями. Очень, очень интересно посмотреть – каких именно джокеров он выложит на сукно…
Снова легкий перепад давления, шипение открываемого люка… Командир челнока дал «добро», и пассажиры потянулись к выходу.
Трапа не было. Вместо него – несуразная шаткая конструкция из легких трубок с перилами, ведущая на боковую галерею. Чуть ниже и в отдалении виднелись корпуса двух челноков поменьше. Джейн жадно оглядывалась, стараясь не упустить деталей. Ощущение пребывания на легендарной станции не давало покоя.
Всем известно, что в число сотрудников этой обсерватории попасть сложнее, чем быть избранным в Планетарный Парламент: конкурс на здешнюю вакансию бешенный. И все потому, что это – вершина научного айсберга, по крайней мере, ее астрофизического сегмента. Любая должность на «Каскаде» гарантирует специалисту пожизненный почет, уважение и зависть коллег. А главное – гарантирует выход на передовую современной астрофизики.
И она – здесь. Забавно, что привели ее сюда не служебные дела, не особый мандат члена Комитета, а какие-то проходимцы с фальшивыми карточками доступа…
– Нас уже готовы принять, – проговорил Рогов, вслушиваясь в пустоту. Наверное, что-то сообщала ему наклейка коммуникатора на виске. – Я сообщил вкратце наши обстоятельства, и вам разрешено присутствовать на совещании.
– Я польщена, – пробормотала Джейн.
– Дать успокоительное? – предложил Рогов. И на этот раз в его голосе слышалось вполне живое сочувствие.
– Давай… – тихо сказала Джейн.
Словно железная женщина в ней, наконец, сдала непробиваемые позиции. В конце концов, глупо стучаться лбом в бетонную стену…
Внутренние пространства обсерватории поражают кажущейся нерациональностью. Однако, скорее всего, эти высоченные «потолки» и широко разнесенные «стены» вовсе не имеют целью впечатлить случайных посетителей, скорее предусматривают возможность перемещения объемного оборудования. В целом же конструкция выглядит довольно спартански: голый металл, в местах соприкосновения с вакуумом – изолированный многослойным герметиком…
Металлическая сетка покрытия отдавалась гулом шагов, кожей ощущались вездесущие сквозняки, невольно рождая глупые мысли о метеоритах и пробоинах.
По мере приближения к обитаемым отсекам, пространства сужались, наполняясь вместе с тем, более человечным содержанием. Сначала металл на стенах спрятался под мягкую обивку, появились двери, выполненные «под дерево», и вскоре само собой стало забываться подлинное местонахождение прибывших: обстановка здесь мало отличалась от какого-нибудь земного исследовательского центра.
Группу прибывших встретил человек в комбинезоне небесного цвета, какой не заставишь нацепить на себя научных работников Земли. Здесь группа разделилась: Рогов, Стрельцов и Джейн отправились вслед за этим человеком, остальным же было приказано ждать другого проводника. Дверь за спиной бесшумно закрылась, и Джейн снова ощутила волнение.
Страх улетучился, осталось лишь ожидание.
Некоторое время шли по коридору, встречая редких прохожих в таких же «небесных» комбинезонах, иногда – в ослепительно белых, лоснящихся откровенным пластиком. Один раз не без труда разминулись с плывущей воздухе автоматической грузовой платформой.
И совершенно неожиданно нырнули в боковую дверь с табличкой:
НЕ ВХОДИТЬ!
ТОЧНЫЕ МЕХАНИЗМЫ!
Не надо быть слишком догадливым, чтобы понять: никаких механизмов там, конечно же, нет. Вместо них – коридор-близнец, что привел, наконец, в просторное светлое помещение, напоминающее конференц-зал. Или штаб – кому что видится в длинном столе со множеством строгих кресел и большими панорамными экранами на изогнутых стенах.
Похоже, их ждали. Трое серьезных мужчин неопределенного возраста и одна женщина. Все – в тех же одинаковых комбинезонах, лишь вольно расстегнутых у шеи, а у одного – с закатанными по локоть рукавами.
Джейн даже не удивило то, что все четверо сразу уставились на нее, пожирая недоверчивыми взглядами. Словно не затащили ее сюда насильно, а она сама совершила разбойничий набег на околоземную базу…
Впрочем, всеобщее внимание быстро переключилось на Алексея.
– М-да… – откашлялся тот, что казался старше. Посмотрел на соседа.
– Похож, – кивнул тот.
Из боковой двери появился рослый парень в форме лейтенанта Космических сил – подразделения Сил безопасности. Удивительно было не само его появление – на столь важном орбитальном объекте наверняка предполагается охрана. Удивило, что лейтенант отдал честь старшему и передал тому стопку желтоватых листов.
– Спасибо, Дори, – сказал старший, мельком просматривая документы. – У нас все в сборе. Подготовьте чартер к отправке.
Лейтенант молча кивнул и удалился, ошпарив на прощанье Джейн пронзительным взглядом. Та замерла, почувствовав себя в эпицентре зарождающегося тайфуна…
Происходило что-то немыслимое, больше не было сил сдерживаться.
– Господа, – сказала она сухим официальным тоном. – Что бы ни произошло в дальнейшем, Алексей Стрельцов будет находиться под моей опекой. Это я заявляю, как уполномоченный инспектор Комитета по научной этике. Куда бы ни направлялся мой подопечный, я должна следовать за ним, контролируя соблюдение его прав и интересов. Если вы не хотите огласки и крупного скандала…
– А вы зря кипятитесь, мисс Хокку, – прервал ее старший, отрывая взгляд от документов. – Вам все ровно не отделаться от всех этих обязанностей. Вы уже, заочно, назначены представителем Комитета при научной группе АЗИС и для вас забронировано место в рейдере дальнего броска…
Потрясенная и опустошенная, Джейн молча опустилась в кресло.
7
Алексей привычно глядел в матовую стену перед собой. Медицинские и психологические обследования стали для него обычным делом, чем-то, вроде ежедневного умывания.
Правда, сейчас рядом нет дока и его хмурых физиологов. Вместо них данные дисплея просматривает сотрудница Ингрид. Нельзя сказать, что она излучает доброжелательность. Более того, лицо ее полно высокомерия и скептицизма. Если она и дальше будет молчать – может придти нервозность, с которой бороться не так просто. Не станешь же входить в тон по каждому пустяковому поводу.
По-прежнему непонятно – что же, все-таки, с ним происходит? Кто все эти люди, которым отдают честь офицеры Космических сил, те, что устроили на сверхпрестижной научной базе какой-то мрачный междусобойчик?
Главное – не впадать в панику. Просто сидеть и смотреть в стену. Как учили…
– И все-таки странно, – сказала, наконец, Ингрид, с тем же неуловимым акцентом. – Показатели довольно средние. Вас даже не назовешь совершено здоровым человеком: я вижу следы активной терапии…
– Болел в детстве, – отозвался Алексей. – Вы правы: таких не берут в космонавты.
– При этом вы без видимых последствий проходите сквозь огонь, ставите рекорды в беге и прыжках в воду, – задумчиво сказала Ингрид. – И я не нахожу следов имплантов…
– Нет никаких имплантов, – терпеливо сказал Алексей. – Дело в психике. Для каждого испытуемого разрабатывается персональный алгоритм снятия торможения… Слушайте, на эту тему вам лучше поговорить с доктором Сапковским.
– В этом нет необходимости, – сказала Ингрид. – Я просто констатирую факты. Ко всему этому непросто привыкнуть. Особенно – опытному физиологу. Вы просто невозможный человек, Лекс.
– В смысле, я невыносим?
– Что? Простите. Я имела в виду – такого не может быть. Даже если вы, как выражаетесь, сумели временно выйти за пределы обычных возможностей человека – непонятно, как обошлось без повреждений, возникновения необратимых процессов… Но это так, мысли вслух…
Ингрид коснулась дисплея. Пятнышки лучей диагностических сканеров исчезли с поверхности тела.
– Ладно, Лекс, вы свободны, – сказала Игнрид, стягивая с рук тонкие медицинские перчатки. Опутанный проводами осьминог диагностического оборудования уполз в потолок.
– В смысле – могу возвращаться на Землю? – пошутил Алексей.
Ингрид посмотрела на него без улыбки.
– Я пошутил, – сообщил Алексей.
Не похоже, чтобы женщина ему поверила.
Хотя сам разговор о возвращении более, чем пустым трепом, быть не мог. У дверей медицинского бокса уже ждал сопровождающий – крепкий, скроенный сплошь из жил и мускулов сержант Космических сил. Судя по нашивкам – универсальный спецназ, элита элит, способный действовать в космосе, атмосфере, на суше и на море.
Несмотря на то, что серьезных войн на планете давным-давно не было, человеческая природа постоянно дает о себе знать: то там, то здесь, вспыхивают кровавые локальные конфликты по самым разным поводам. Съехавшие с катушек колонисты с астероидов и планетарных баз, контрабандисты, психи, захватывающие корабли – тоже не редкость. Наверное, спокойная мирная жизнь не дает покоя очень многим. Спасибо современной психологии, что позволяет заранее вычислить большинство потенциальных правонарушителей…
Алексей задумчиво смотрел в бритый затылок под лихо заломленным черным беретом. Интересно, смог бы он одолеть такого вот спеца? Выйдя, за край, конечно? Пожалуй, что и смог бы…
Усмехнулся собственным мыслям. Тут же пришла новая: его преимущество в качестве «форса» эффективно лишь до тех пор, пока открытия дока не стали достоянием масс. Наверняка в первую очередь алгоритмы сверхвозможностей получат именно эти бравые ребята. И тогда тягаться с ними станет вообще бесполезно.
А что будет, если до собственного «края» дойдут всякие безумцы и маньяки, которые нет-нет, да и встречаются в пестрой человеческой массе? Об этом даже подумать страшно…
Из задумчивости его выдернул знакомый голос:
– Все в порядке, Алексей?
Из бокового коридора появилась Джейн. Она крепко взяла его под локоть и двигалась теперь рядом. Сержант посмотрел на нее коротко, с неудовольствием, но ничего не сказал: видимо получил специальные распоряжения.