Декан откинул со лба черные волосы. Серые глаза впились в кольцо.
– Это точно?
– Да, – ответила я. – Его видели несколько человек, память которых послойно считали лучшие маги Мириндиэля. Вообще, вам стоит знать, что именно этот некромант стоял за попыткой убийства Властелина Небес и кронпринца Шаоррана. Сейчас его ищут силами трех держав. Увы, у нас почти нет ключей. Мы знаем только, что он – мужчина, высокий, учился в Белой башне, имеет небольшую примесь драконьей крови, но драконьей магией не владеет вовсе. И кстати, драконов он ненавидит.
Наступило молчание. Лорд думал. Еще бы – было о чем! Только что я вывалила на него кучу информации. А еще одним поводом озадачиться было, почему говорила семнадцатилетняя эльфийка, а властный взрослый сидящий рядом лорд всего лишь, улыбаясь, держал ее за руку. Вэрис умен… рано или поздно он задумается. Я не собиралась открываться до коронации… но когда все выяснится, декан не почувствует себя дураком, а хлопнет себя по лбу и с улыбкой скажет: «Ага! Я так и подозревал!»
– Чем я могу вам помочь? – спросил, наконец, Вэрис.
– Рассказать все, что вы знаете, о магах Белой башни, – ответила я. – Мы сами будем копать слишком долго. И можно еще один вопрос?
– Спрашивайте. – Раннкарр был слегка заинтригован.
– Вы хорошо владеете магией порталов?
– Неплохо. Хотя в последнее время осел на месте и пользуюсь ими не слишком часто.
– Значит, у вас есть взятые ориентиры в разных имперских городах?
– Конечно, – улыбнулся лорд. – Крыльями не намашешься.
Я перечислила шесть названий городов, куда еще не добрались Тиану и Шон.
– Да, в трех из этих у меня есть реперы. Вам нужно?
– Сможете пропрыгать по этим местам с принцем Тинуириннелем и его другом?
– Друг, я так понимаю, Шон тер Дейл? – понятливо улыбнулся Вэрис. – Смогу. Когда нужно это сделать?
– Чем быстрее, тем лучше.
– Ну-у, сейчас у меня еще одна пара, а потом я свободен.
– Лучше завтра с утра, – сказала я. Сейчас Ти на спине Мрака летел от Кердыка на запад, к следующему крупному поселению у южной границы. А вот если завтра они сумеют с деканом пройтись по трем городам, это будет здорово!
– Договорились, – кивнул Раннкарр. Было видно, что его заинтересовала наша деятельность.
– Простите, – я встала, и Ар поднялся за мной следом, – нам сейчас пора на некромантию… Но очень бы хотелось позже послушать ваш рассказ о тех людях, которых вы знаете в Белой Магии.
Декан встал вслед за нами.
– Леди Неллао, спасибо, что пришли и рассказали мне все это. – Замялся. А потом все-таки добавил: – Если бы я не был точно уверен, что вы – эльфийка, я бы решил, что вы не та, за кого себя выдаете…
– Совершенно определенно на три четверти эльфийка, – улыбнулась я в ответ. – И, простите, сейчас нам пора. Лорд Пирод не любит опозданий.
Мы успели вовремя. Пирожок влетел в аудиторию прямо за нами и с ходу огорошил всех известием, что желающих сдать некромантию досрочно он будет ждать в субботу прямо на кладбище.
– Несдавших там и прикопает… – послышался шепот с заднего ряда.
Группа нервно захихикала.
Глава 4
Разумеется, я не верю, что подкова приносит удачу.
Но я слышал, что она помогает независимо от того, верят в нее или нет.
Нильс Бор
Мурлыкая под нос, я мастерила себе наряд. Уже был почти готов корсаж с большим черным камнем неправильной формы в центре и идущими от него в обе стороны свободно висящими восемью дугами цепочек. По четыре в каждую сторону. Все вместе напоминало довольно уродливого паука. Задумалась – бывают ли мохнатые цепочки? Ага! Если на черненом серебре сделать насечки, будет похоже на волоски.
А какого цвета выбрать отделку? Красный смотрелся бы достаточно страшненько и не к месту. Но лорд Фирданн обожает красный… значит, делаем синий! Так даже лучше, кожа будет казаться бледнее.
Покосилась за окно – темно, еще не рассвело. Еще минут пятнадцать, и пора будет петь. Дядя Фирданн уже смирился с моими вокальными упражнениями и просто стал наглухо закрывать на ночь окна. Еще я слышала, что теперь, ложась спать, он сует беруши в уши. Ну еще бы! Раза три мы устраивали с утра пораньше в дворцовой часовне хоровые спевки престолонаследников сопредельных держав. И просто прикрытые рамы от такого не спасали. Выяснилось, что дева-ива – это цветочки. И, если захотят, орут мои женихи и Шао так, что штукатурка с потолка сыпется. Мне оставалось только для полноты эффекта испускать в нужных местах кошачьи вопли, переходящие в ультразвук.
Но вообще я чувствовала, что терпение лорда Регента на исходе. Он все чаще останавливал на мне за столом задумчивый взгляд. Мысли пока были неопределенными, неоформившимися, да и Ти не забывал сбивать лорда Гвидо с толку… но лейтмотив прослеживался четко: «Что с ней делать? Что с ней делать? Остался только год…»
В итоге в моей голове начало крутиться симметричное: «Что с ним делать? И как протянуть этот год?»
Выдать меня замуж силком без позволения Храма было невозможно. А Настоятель – я заглядывала к нему на днях в гости, и мы эту тему обсудили – согласия не даст, а вместо того постарается, в свою очередь, потянуть время. Еще одним козырем в рукаве было то, что как приемный член семьи эрд Лоо’аллен, я должна была получить согласие на брак главы дома Лоо’аллен – Владыки Алсинейля. Знает ли об этом дядя? Скорее всего, нет. И когда он натолкнется на запрет Владыки, это станет проблемой – к открытой конфронтации с эльфами лорд Фирданн явно не готов.
Дядя мог попытаться убить меня, чтобы династия тер Калариан исчезла и он на законных основаниях взошел на престол. Наивный! Не на престол он попадет так, а на черный алтарь… не удержать трон Драконьей Империи тому, кто сам не владеет магией. Вторым вариантом было попробовать объявить меня недееспособной и потребовать пожизненного опекунства. Мы склонялись к тому, что в случае неудачи с женитьбой лорд Регент по этому пути и пойдет, и со своей стороны тоже готовились к противостоянию.
Владыка Алсинейль просмотрел эльфийское законодательство. Выяснилась очень интересная вещь – оказывается, когда много веков назад был образован союз трех государств – Мириндиэля, Тер-Шэрранта и Империи, – была создана Хартия. Обращались к ней редко, но именно она была той основой, на которой зиждилось законодательство каждой из держав и которой оно должно было подчиняться и соответствовать. В Хартии были тщательно проработаны те аспекты жизни каждой из трех стран, которые касались двух других. В частности, во избежание конфликтов, разногласий и войн, описывалось престолонаследие. Скрупулезно рассматривались все возможные случаи перехода власти. В том числе и если наследник окажется несовершеннолетним на момент коронации.
Однозначно было прописано, что несовершеннолетие не помеха коронации, если наследник сумел доказать свою зрелость и способность управлять страной. Вот только в экземпляре Хартии, хранившемся у дивного народа, рассказывалось об испытаниях, которые должен пройти эльфийский наследник. Об Империи и Тер-Шэрранте там были одни общие слова.
Нейли сказал, что слетает в Тер-Шэррант, чтобы просмотреть драконью копию документа. Но он предполагал, что оттуда мы все узнаем о драконах… но не обо мне. Тем не менее Владыка считал нужным это сделать.
Мы же ломали голову, как добраться до имперского экземпляра Хартии. Надеюсь, дядя не такой идиот, чтобы ее уничтожить? Скорее всего, просто заныкал куда подальше. А спрятанное всегда можно отыскать. Тиану сказал, что как только закончится беготня с порталами и алтарями и он нормально выспится, начнет аккуратно зондировать сознание лорда Регента, выясняя, где тот хранит документ. Найдем, заберем, прочтем – станет ясно, что делать дальше.
Эх, пора… Отложив жутковато выглядевший наряд – я добавила поверх юбки рваную вуаль, напоминавшую старую паутину, встала и вышла из комнаты. Сегодня выступаю в часовне… Интересно, Шао придет составить мне компанию?
* * *
К сдаче зачета по некромантии мы готовились основательно и со вкусом. Долго ругались, какую из человеческих легенд лучше воплотить – «коня бледного» или «коня осьминогого»? Наконец, решили, что можно их совместить. Придумали, как именно. Раздобыли кости. Собрали. Поржали над результатом. Обкатали программу на нашем плацу в саду. Поржали снова. Шон внес свою лепту, сделав нам седла и подобрав музыкальное сопровождение.
Зачет начинался в пять вечера, после окончания других занятий. Шон и Ти отправились заранее – посмотреть, на чем приедут, прискачут или приползут прочие. А мы заседлали нашего костяного скакуна, взгромоздились на то безобразие, которое Шон сотворил нам вместо седел, и отбыли по направлению к городскому кладбищу.
Копыта звонко цокали по булыжной мостовой. Горожане оборачивались, замирали с отвисшими челюстями, а потом долго остолбенело таращились нам вслед. Я сейчас ехала задом наперед и отлично видела, какой фурор, переходящий в полный ступор, произвело наше появление на улицах Галарэна.
На кладбище уже собралась почти вся группа.
Осторожный Харан тер Адур приполз на ископаемой слоновой черепахе. Разумно – требуемый размер соблюден, подвижных костей по минимуму и падать невысоко!
Брис соорудил паукообразную конструкцию из четырех ног. Чем это было при жизни, понять было сложно, так как голова и верхние конечности отсутствовали. В стоячем положении Брисово создание напоминало авангардный обеденный стол, а когда двигалось, то не было похоже вообще ни на что. Пирожок чесал в затылке, раздумывая – ставить за это зачет или нет? Обошел вокруг, потыкал пальцем, потом покачал головой и сказал, что просил собрать и оживить тварь, а не предмет интерьера. Шон ментально хихикнул, что понимает сомнения лорда Пирода – дай слабину, и на следующий экзамен половина группы прибудет лежа на костяных кроватях или верхом на скелетных табуретках.
Также среди транспорта имелись парочка костяных ишаков, один скелет свиньи, большая собака и какой-то зубастый ползучий ящер.
Наш тянитолкай оказался самым крупногабаритным и вызвал нездоровый ажиотаж в группе и среди собравшихся на отшибе горожан. Еще бы! Два здоровенных лошадиных скелета, стоящих задом друг к другу и соединенных позвоночником третьего коня. В среднюю часть мы добавили хрящей для гибкости.
Ар и я сидели верхом, каждый на своей половине. Он на голубой подушке с золотыми кисточками, я – на розовой. Сами одеты в черное. Зато в волосы вплетены ленты в тон подушек – розовые у меня, голубые у Ардена. В зубах коняки крепко держали наши зачетки.
Пирод, обалдело хлопая глазами, обошел нашего скакуна по периметру и поинтересовался:
– А он что-нибудь умеет, кроме как ходить шагом?
Ага! Мы только этого вопроса и ждали!
Рядом с кладбищем было свободное поле, на котором курс за курсом, год за годом юные некроманты сдавали экзамены. Тут никого не хоронили. За бесполезностью – сколько ни закапывай, а все равно какой-нибудь недоучка заклинанием призыва из земли вытащит!
Вот на это поле мы и выехали. Синхронно щелкнули пальцами, и по периметру возникли костяные столбики. Между ними, огораживая прямоугольник импровизированного манежа, протянулись веревки с висящими на них черными флажками. На каждом – череп и кости. Смотрелось очень стильно.
Ух ты, сколько, оказывается, субботним вечером народу на кладбище! И все, увидев, что происходит что-то необычное, подтянулись полюбопытствовать, что тут за фигня творится? А вон и наши – на вершине ближайшего высокого надгробья устроился здоровенный черный ворон с синим кристаллом в клюве, а к основанию обелиска прислонился Тиану. А кто это сидит на соседней стеле? Ну нет, похоже, некоторым драконам решительно делать нечего! Он так и будет за нами с экзамена на экзамен ходить – смотреть, что еще выкинем? Впрочем, сейчас не до Шао…
– Ар, как ты, готов?
– Давай, Бель, поехали!
Раздались первые такты академического гимна «Гаудеамус игитур». Два лошадиных черепа с зачетками в зубах приветственно качнулись, и коняка замаршировала на месте в такт музыке. Шаг перешел в рысь на месте – чистое высокое пиаффе. Потом, высоко задирая костяные колени, мы двинулись бодрой рысью в дальний угол. Передняя половина нашего скакуна выглядела нормально, но вот задняя… Эх, знал бы радующийся сейчас народ, сколько сил мы убили, учась бегать задом наперед! Но, судя по ахам, свисту и летящим из толпы поминаниям троллевой матери, оно того стоило!
Прибавленная рысь с высоким выносом выпрямленных передних ног, поднимая колени почти к самому носу – отмахивания конечностей задней половины нашего тянитолкая смотрелись особенно смешно, затем вольт на середине одной из сторон, когда морды чуть не целуют одна другую в нос. Потом галоп по диагонали со сменой направления движения. Теперь моя половина стала ведущей. И хорошо, а то от этой езды задом наперед уже голова закружилась! Снова рысь, еще один вольт…
Наконец, настало время для коронного номера – принимания – когда лошадь, перекрещивая ноги, движется вбок, почти не смещаясь при этом вперед. Со стороны этот балет четырех пар костяных конечностей смотрелся убойно. Пирод кусал губу, чтоб не захихикать, кое-кто из ржущих студентов сел на землю. Шао из последних сил цеплялся за свой обелиск, чтоб не гробануться вниз. Горожане стонали от хохота – такого веселья это кладбище еще не знало!
Повторив на бис так порадовавший публику трюк, мы решили, что пора закругляться. Выехали в центр и там дружно встали на дыбы, махая передними копытами. И под последние такты «Гаудеамуса» отвесили поклон.
Дальше мы планировали изогнуться в средней части, бок о бок подъехать к Пирожку и протянуть ему зачетки. Но не успели. Лорд сам поднырнул под ограждение и поспешил к нам.
– Удивительная естественность движений! – глаза педагога, заполняющего наши зачетки, сияли.
Еще бы! Мы несколько раз перекидывались в единорогов и обратно, чтобы на себе попробовать, куда гнутся, а куда нет, лошадиные конечности. И запомнить последовательность движений на разных аллюрах. Хохот парней, когда Элги попыталась галопировать задом наперед, я буду вспоминать еще долго…
Тянитолкая потирающий руки Пирожок попросил себе на память. Да пусть берет! И подушки может прихватить в придачу. Только хотела б я на него посмотреть, когда он попытается поднять нашего скакуна в галоп…
Подошли Шон и Ти, а следом посмеивающийся Шао.
– Наринель, Ароэль – я на все ваши экзамены ходить буду – больше такого цирка нигде не увидишь! Кстати о развлечениях: у меня сегодня вечером небольшой прием, вы не придете? Ти, Шон – буду рад вам тоже!
– Шао, спасибо, но не получится, – улыбнулась я. – Вечером мы ужинаем у родственников.
Угу. В Ларране. В компании дяди Фирданна. Кусок в горло не полезет, но сбежать нельзя – Эмит и так целый день выкручивался, как уж намыленный…
– Жаль, – легко пожал плечами дракон. – Тогда, может, прямо сейчас заскочим на часок в тот трактир? Мне грибы понравились…
Что-о?! Еще один любитель грибов? Он всерьез или это проверка?
Арден озадаченно посмотрел на меня. Похоже, в его досье на Шао пристрастия к грибам тоже не значилось.
– Можно, если ненадолго, – небрежно согласилась я. – Не помню, а рыба там есть? А то Ароэль любит…
– Соленая пряная кайрюшка – это нечто! – облизнулся беременный драконом Ар.
Я согласно кивнула.
Теперь удивленно захлопал глазами Шао. Похоже, про любовь эльфов к кайрюшке он услышал впервые в жизни. Как и о самой кайрюшке.