Аллера кашлянул и пояснил напряженно смотревшим на него землянам:
– Эти слова у хордингов заучивает каждый ребенок. Мы все их знаем. Но что они значат, не помнит никто.
– Перст, это три звезды? – уточнил Елисеев.
– Да.
– Хорошо. Значит, теперь Перст должен быть впереди. Это и есть путь на полночь.
Вождь развел руками.
– Именно так. Раньше, когда хординги ходили на соседей, они всегда шли на Перст.
– Самой короткой дорогой, – подхватил Елисеев. – И каждый раз упирались в домининги.
– Вождь, я спрашиваю не из любопытства, – пояснил свою настойчивость Бердин. – Мне надо точно знать, где находятся ваши земли обетованные.
– Что?
– Где ваша родина, – перевел Елисеев.
– Да. Зная это место, я смогу спланировать поход, рассчитать силы и запасы. И только потом я смогу сказать, возможно ли это вообще.
– Что значит, возможно? – нахмурился Аллера. – Все племена готовы ринуться в бой по первому слову посланцев Трапара. Мы готовы идти до предела, до самого конца.
– Который очень быстро наступит, если ринуться наобум. Без плана, без расчетов, – поправился Бердин, понимая, что некоторые обороты речи хордингам просто незнакомы. – Наша цель – возврат потерянных земель, а не героическая гибель на полпути.
Вождь сник и нехотя кивнул.
– Да. Я понимаю. Ты прав, посланец Трапара.
– Меня зовут Василий, если не забыл.
– Ты прав, правитель. Сын Небес прислал самого умного и умелого помощника. Я обещал повиноваться тебе, и я повинуюсь.
* * *
Когда Бердин называл хордингам свое имя, то те попросили объяснить, что оно значит. Бердин не стал переводить дословно – царь, царственный. А то бы они и вовсе ошалели – к ним прибыл царь! Сказал уклончиво – правитель. Что весьма близко по смыслу. Но и этого хватило, чтобы вожди и старейшины стали относиться к Бердину с почетом и уважением.
Вообще здесь имена, как и когда-то на Земле, имели свое конкретное значение. И давали их дважды – при рождении и после наступления двенадцатилетия. А иногда давали и третье – уже взрослому человеку за определенные заслуги, или, наоборот, за проступки.
Так имя Аллера означало – «большая власть». Им будущего вождя наградили, когда он возглавил дружину племени. До этого Аллера уже имел два имени.
* * *
…Лет эдак через четыреста—пятьсот летописцы, сочиняя историю хордингов, вполне могут напридумывать сразу трех вождей племени Ленатрам, дав каждому одно из имен Аллеры. Земная история такие прецеденты знает…
* * *
– Итак… Цель похода ясна. Остается понять, где именно была ваша родина. Может кто-то из вождей или старейшин сказать более точно?
Аллера покачал головой:
– Нет. Мы наказывали нашим торговцам, которые бывали в империи, отыскать то место. Но они не нашли. Ничего похожего.
– Ладно, – вздохнул Василий. – Будем думать.
– Правитель, – позвал его Аллера. – Люди в нетерпении. Когда мы начнем подготовку?
– Она уже начата. Но пока мы не решим, как будем действовать, собирать армию нет смысла.
– А когда же?..
– Сделаем так. О начале сборов объявим на совете вождей. А соберем его дней через пять. Успеют все приехать?
– Я сегодня же отправлю гонцов. Успеют.
– Вот и хорошо!
* * *
С определением точного места вышел облом. Хординги понятия не имели, где их историческая родина и что она собой представляет. Знали, и то весьма приблизительно, только общее направление – строго на юг, то бишь на полночь.
– У меня вообще большие сомнения, что эта родина существовала в действительности! – насмешливо произнес Елисеев, когда инструкторы собрались вновь. – Или может статься так, что их земли где-то в полуденных королевствах. В доминингах.
– Не исключено, – согласился Поздняков. – Хотя кое-какие координаты они дали.
– Какие?
– Перст указывает путь, холодный ветер дует с заката. Почему ветер холодный? Это ведь не от сезона зависит! Это примета!
– Ага! А Асален с востока! То есть утром! У них что, все время утро?
– А в этом что-то есть, – поддержал Павла Бердин. – Если Перст освещал им путь… значит, они шли ночью. Днем звезды не видны. То есть они бежали по ночам, потому как днем это опасно. За ними гнались! Конечно, под утро, когда они находили временное укрытие, солнце-Асален только вставало. И грело их!
Елисеев хотел было возразить, но передумал, нахмурился.
– Солнце для всех встает с востока! И Перст виден с любой точки…
– Перст постоянно указывает путь! То есть поздним вечером и ранним утром он все равно виден! А планета-то вертится!
– Да ну?! – усмехнулся Елисеев.
– Ты не понял, – мотнул головой Поздняков. – Для предков хордингов Перст все время был впереди! Холодный ветер, что слетает с небес, видимо, дул с вершин гор, что были неподалеку. А…
– А единственные горы, значительные по высоте – это Крояр-таг! – подхватил Бердин, уловивший мысль Павла. – Значит, земли хордингов…
Он подошел к ноутбуку, включил его и вывел на экран карту материка.
– Если считать, что хординги жили в пределах сотни-полутора километров восточнее Крояр-тага, где-то на уровне центра, где пики гор покрыты ледниками…
– Там как раз теплый климат и даже слабый холодок с гор весьма чувствителен, – вставил Поздняков. – Потому и о тепле Асалена говорится. Утром он быстро прогревал воздух.
Женька, прищурившись, посмотрел на карту, потом почесал нос и несколько смущенно произнес:
– Выходит, я дурак, а вы умные и быстро доперли!
– А то! Хординги не знают астрономию, но уж путеводные звезды отыщут легко. А почему ветер холодный и почему Перст освещает путь – им тоже не понять без карт!
– Но при чем тут край земли? И почему он должен стать близко, как… как губы любимой девушки?
– Тут все просто! – усмехнулся Василий. Быстрая разгадка головоломки хордингов подняла ему настроение. – Видимо, речь шла о какой-то реке, дальше которой хординги не бывали. Для них это и есть край земли.
– Вот эта или эта! – указал на ниточки рек Андрей Якушев. – Они довольно широкие.
– Возможно. Но хординги, напуганные до предела, чесанули через реки, толком их не заметив. И остановились только у берегов моря. Ибо дальше бежать просто некуда. Хотя погоня наверняка отстала гораздо раньше.
– А чего ж тогда они неслись как угорелые?
Якушев пожал плечами.
– Давайте оставим эти загадки на потом! – вернул разговор к заданной теме Бердин. – У нас есть конечная точка пути. Вот этот район!
Он вновь поднес карандаш к карте.
– Плюс-минус полсотни кэмэ. Думаю, для хордингов это не так важно. И до этого района… тысяча двести километров по прямой. Нехилое расстояние…
Василий вдруг осекся, опустил карандаш и внимательно посмотрел на карту.
– И, между прочим, – произнес он через секунду несколько напряженным голосом, – это довольно близко от базы ковбоев в империи! Вот так совпадение!
Все подошли к карте и несколько секунд рассматривали ее, словно видели впервые.
– Точь-в-точь! – кивнул Зингер. – Наши приятели ковбои почему-то выбрали именно это место для своей базы. Случайно?
– Скорее всего, – ответил Елисеев. – Ибо вряд ли они что-то слышали о хордингах и об их земле обетованной. Но такое совпадение, как я понимаю, здорово нам на руку, а?
Он посмотрел на Василия. Тот все еще созерцал карту, потом перевел взгляд на консультанта.
– Пожалуй! Будем считать, что нам повезло. Окажись эти земли севернее, дальше пришлось бы топать самим.
Он тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и уже другим тоном добавил:
– Значит, с первым вопросом все ясно! Конечная цель – область восточнее Крояр-тага на уровне центра хребта. Хотя это еще надо проверить. Но в целом дело сделано. Вот теперь будем думать, как туда дойти…
4
Бердин. Параллели и аналогии
Внезапный удар достигает успеха почти всегда – это аксиома военного дела. Да и не только военного. Но чтобы эту аксиому воплотить в жизнь, приходится провернуть массу дел до самого удара. Тут и скрытая мобилизация и развертывание частей и соединений и сосредоточение на исходных позициях. А до этого – разведка всех уровней и типов, дезинформация, политические шаги, экономические решения.
Только при выполнении всего перечня дел можно рассчитывать на успех в войне. Что и было продемонстрировано в свое время на Земле. И самый наглядный пример – действия германского Вермахта в сороковом и сорок первом годах двадцатого века.
Ситуация была в чем-то сходной с нашей. Германия имела развернутую армию, прекрасную промышленность и ресурсы почти всей Европы, а также Америки. Ибо поставки частных компаний из-за океана не прекращались даже во время войны.
И все же численность германской армии даже с учетом союзников была не особо велика. А стратегических запасов хватало на не очень продолжительную кампанию. И германский Генштаб в лице группы старших и высших офицеров во главе с генералом Паулюсом составил план «Барбаросса», который предусматривал разгром Красной Армии в кратчайшие сроки.
Было учтено все, что можно учесть, и предусмотрено все, что можно предусмотреть. Прошедшая хорошую школу двухлетних сражений армия ждала приказа, готовая сокрушительным ударом разбить противника.
Достигнутая политическими и специальными методами внезапность помогла в первые же дни нанести ряд тяжелых поражений Красной Армии и захватить значительные территории Советского Союза.
Если говорить откровенно, Вермахт разбил приграничные фронты Красной Армии за четыре недели. Многие части и соединения перестали существовать, другие понесли столь тяжкие потери, что утратили боевое значение. Второй стратегический эшелон безнадежно запаздывал с выходом к фронту и развертыванием, мобилизация начата с сильным опозданием. Огромные потери в личном составе и технике поставили Красную Армию и всю страну на грань катастрофы.
И все же Вермахт проиграл. Ибо в дело вступили факторы, не поддающиеся полному подсчету. Это и резкое увеличение фронта, и растягивание сил Вермахта, и ожесточенное сопротивление Красной Армии, и политические ошибки руководства Германии (невиданная жестокость по отношению к мирному населению заставила это население начать сопротивление в тылу врага).
Но был еще один фактор, о котором в немецком Генштабе не знали. А в Советском Союзе знали хорошо. Перманентная мобилизация! То есть постоянное, непрекращающееся создание новых частей и соединений из мобилизованного населения.
Плохо вооруженные, слабо обученные дивизии и бригады все же сделали свое дело. Они закрыли бреши в обороне, стояли насмерть, а при случае и контратаковали. Они задержали врага, истощив его и без того не бесконечные силы, и заставляя терять и терять людей и технику.
И хорошо отлаженная машина Вермахта сперва забуксовала, а потом и вовсе встала. Не дойдя до Москвы совсем немного. Затем же покатилась назад под ударами подошедших из глубины страны резервов. Звезда Вермахта полетела к закату.
* * *
Впрочем, образец блицкрига демонстрировала и Красная армия в сорок четвертом и сорок пятом годах, когда уже выучилась громить врага по всем правилам ратной науки. Апофеозом советского блицкрига стала война с Японией, когда буквально за три недели была разгромлена миллионная Квантунская армия. И это в тяжелейших природных условиях – горы, пустыни, сложный климат.
* * *
Вот этим бесценным опытом я и собирался воспользоваться. Взяв на вооружение основные принципы блицкрига. Хотя о полной секретности предстоящей войны говорить сложно – соседи все равно прознают. Но частичной внезапности достичь все-таки можно.
* * *
Что мы имеем? Народ, численностью в полторы сотни тысяч человек, из которых реально поставить в строй тысяч двенадцать. И то с большой натяжкой. Ресурсы хордингов скромны, хотя некий запас есть.
В хорошее место пришли переселенцы с полуночи. Море и реки дают вдоволь рыбы, в лесах хватает зверя, а еще это источник строительного и отопительного материала. Благодаря теплому течению в довольно мягком климате хорошо растут зерновые, овощи, фрукты. Кое-что есть и в земле. Во всяком случае, руды хватает. И меди, олова.
Хотя хординги только учатся использовать ресурсы, но задел уже есть. И на продажу можно что-то выставить. В море жемчуг, Темные горы богаты серебром и кое-какими камешками.
Но все же хордингов мало, а их дружины малочисленны, не очень хорошо вооружены и за редким исключением не имеют настоящего боевого опыта.
А вырвать из хозяйства двенадцать тысяч молодых рук значит повесить на остальных двойной груз забот. И тут весь расчет на трофеи. На небедные домининги. Но их сперва надо завоевать. И установить там свою власть.
Как? И чем? Вопросы…
* * *
– Что позволит быстро и без больших потерь сокрушить врага? Кроме отменной выучки и высокого морального духа? Оружие! За нами выбор того, что дадим в руки хордингов.
– Пушки?
– Не пойдет. Слишком явное несоответствие эпохи и техники. Хотя торговцы говорили о неких горючих смесях, но это всего лишь смеси. Даже пороха пока нет. Тем более нет пушек! Но мысль интересная! Возьмем-ка мы на вооружение опыт нашего шефа!
– В смысле?
– В бытность свою чемпионом «Фантазии» Навруцкий применил черный, дымный порох. Компоненты пороха не так сложны, а сделать его можно и в наших условиях.
– И что это будет?
– Бомбы и гранаты. Бомбы будут метать баллисты, а гранаты – пехота. Руками или с помощью пращи. Убойной силы такой гранаты хватит на двух-трех человек. А если гранат будет пятьсот? Или тысяча?
– Неплохо!
– Ну да. Дальше. Самое мощное оружие, кроме огнестрельного? Арбалеты! Перед ними никакие доспехи не устоят, а здесь пока нет литых доспехов в стиле поздних веков рыцарства.
– Арбалет – громоздкое оружие!
– Смотря какой! И потом – этот недостаток поправим. Вооруженная бомбами и арбалетами армия исповедует другую тактику боя. А наш противник с такой не знаком. И найти противоядие просто не успеет. Не должен успеть.
Зингер, Якушев, Елисеев и Поздняков смотрели на меня с немалой долей удивления. Слишком уж гладко я расписывал перспективы.
– То есть ты уже все придумал? – спросил наконец Якушев.
– В общих чертах. Но это пока только наметки. Их надо довести до ума и… претворить в жизнь. А это самое сложное.
– Ну так выкладывай свои наметки! – пробурчал Елисеев. – Надеюсь, вертолетов и ракет там нет?!
5
В комитете
– С вертолетами и ракетами, конечно, мы бы справились быстрее, как советовал Елисеев. А так… это будет долгая история.
– Ну и? – нетерпеливо уточнил Навруцкий.
Бердин повернулся к стене, на которой висел огромный монитор с выведенной на экран картой материка. На карте уже были нанесены условные обозначения: приблизительные границы племен хордингов, их соседей, доминингов и часть контура империи Скратис. Особо отмечены база ковбоев, район предполагаемой исторической родины хордингов и лагерь землян в доме Трапара.
– По всем прикидкам, будущей армии хордингов предстоит: завоевать домининги, причем сделать это в кратчайшие сроки; затем, после перегруппировки и доподготовки, пересечь границу империи и идти общим направлением на юг. Конечная цель – область между вот этим лесным массивом и притоком этой реки. В общей сложности надо пройти порядка полутора тысяч километров с учетом дорог, поворотов, обходов и прочих зигзагов. Как и видно по карте. Конечная цель кампании не так далека от базы ковбоев. Что нам, безусловно, на руку.
– Повезло…
– В доминингах нам будут противостоять разрозненные силы местных сеньоров общей численностью до семи тысяч бойцов. Это без учета ополчения. Сбор которого нами признан маловероятным. Но если даже кто-то из дворян и сгонит несколько сотен крестьян в одно место и вооружит их хотя бы кольями, большой роли они не сыграют. Данные по вооружению и структуре дружин и отрядов я пересылал, там ничего особенного. Преимущественно пешие дружины, на конях только сами дворяне и небольшие группы вассалов и оруженосцев. То есть конница как таковая отсутствует. Кроме нескольких владений, граничащих с Дикой степью.