На этот раз, прежде чем атаковать, зверь некоторое время помедлил, словно бы примериваясь, как ловчее это сделать. Несомненно, гитрук уже понял, что ошибся, оценивая добычу. Она оказалась более сильной и проворной, более опасной.
Спасатель тоже не торопился нападать. Настоящая схватка еще не началась, и он понимал, что выйти из нее победителем будет непросто.
Готовясь к бою, противники почти неподвижно висели в воздухе. Каждый старался предугадать действия другого и придумать лучшую стратегию нападения. Первым не выдержал хищник. Яростно заревев, он кинулся к Спасателю. Тот еще раз отскочил в сторону, собираясь пустить в ход меч. И совершил ошибку.
Ловко увернувшись от нацеленного в него клинка, гитрук пустил в ход хвост. Получив чудовищный удар в живот, Спасатель камнем полетел к земле. Еще раз развернувшись, хищник устремился вниз. Похоже, он решил добить защитника.
И тут, один за другим, прямо в брюхо гитрука попало несколько снарядов. Это Никта и Гард, приняв боевую форму, открыли по врагу огонь из ручных пушек. Живот хищника прикрывала мощная броня. Она спасла его от ран, но взрывами монстра слегка оглушило и отшвырнуло в сторону.
Едва придя в себя, он увернулся от следующей серии снарядов и вновь кинулся на Спасателя. К счастью, тот, воспользовавшись секундной передышкой, успел приготовиться к схватке. Подпустив чудовище поближе, он резко взмыл вверх, и тут же, спикировав на хищника, нанес несколько точных ударов. Лезвие его меча, сделанное из храмонита, легко рассекло тело хищника, и чудовище, рухнув на землю, испустило дух.
Опустившись вниз, защитник убрал оружие и вернулся в обычную форму.
Как раз в это время к нему подлетели Гард, Никта и Микул. Они радостно закричали:
– Победа! Мы победили! Это было здорово! Спасатель, ты был просто великолепен!
Их старший товарищ озабоченно нахмурился.
– Тут вы преувеличиваете. Все могло кончиться совсем по-другому. Не будь…
– Не будь рядом тебя, – воскликнула Никта, прижимаясь к его широкой груди. – Мы могли погибнуть.
– А вы, в свою очередь, спасли меня, – признался Спасатель. – Спасибо.
Младшие воины смущенно опустили головы. Эти слова были для них лучшей похвалой. Помочь старшему товарищу в схватке с грозным противником… Что может быть почетнее?
Гард кивнул в сторону мертвого хищника и спросил:
– А с этим что будем делать?
– Его надо передать на Землю, – предложил Микул. – Там уже давно мечтают о чучеле гитрука. От такого великолепного экземпляра не откажется ни один музей.
– Хорошая мысль, – согласился защитник. – Его надо заморозить и отправить ближайшим транспортом. Боюсь, в камеру ноль-транспортировки он не влезет. Сможете дотащить его до морозильной камеры?
– Еще бы! – воскликнули Никта и Гард.
– А я вам помогу! – закричал Микул.
Опустив свою антигравитационную платформу к самой земле, он ухватился руками за кончик хвоста гитрука и попытался его приподнять.
Как бы не так!
Платформа рванулась вверх, а хвост хищника, выскользнув из рук мальчика, тяжело упал на землю.
Весело рассмеявшись, Никта и Гард спикировали к земле, подхватили тело гитрука и потащили его в сторону морозильных камер.
– А еще я просто великолепно умею командовать, – пробормотал Микул.
– Сначала еще немного подрасти, – улыбнулся Спасатель и тут же серьезно добавил: «А мне пора. Меня ждет Оптимус-Крайн».
Он еще раз взглянул на младших воинов, и убедившись, что помощь им не нужна, вернулся в здание станции.
Оптимус-Крайн как раз о чем-то разговаривал по дальносвязи с дежурным планеты Масан, расположенной на самой окраине контролируемого защитниками сектора.
Когда Спасатель подошел к его креслу, он как раз закончил разговор и, выключив аппарат дальносвязи, бросил на него внимательный взгляд.
– Гитрук, – сообщил Спасатель. – Снаружи на младших воинов напал каким-то чудом прорвавшийся через все патрули гитрук.
Оптимус-Крайн обеспокоенно спросил:
– Никто не пострадал?
– Нет, – успокоил его Спасатель. – Надо сказать, что младшие воины показали себя с самой лучшей стороны. Без них справиться с этим чудовищем мне было бы значительно труднее.
Взгляд Оптимуса-Крайна потеплел.
– Да, я ими доволен. И все же за ними пока надо присматривать. Война с уничтожителями не закончена, и пока они будут нам досаждать, с любым из нас может произойти все что угодно, на каждом шагу нас подстерегает смертельная опасность.
– Это так, – согласился с ним Спасатель.
Усаживаясь в кресло, он спросил:
– Никаких новостей?
– Есть, – мрачно ответил Оптимус-Крайн. – Только что сообщили с Масана. Вернулся Томогавк.
– И конечно…
– Да, никаких следов уничтожителей.
Они обменялись выразительными взглядами.
– Несмотря на это, – сказал Спасатель, – ты все еще не веришь в то, что уничтожители и в самом деле покинули этот участок Галактики?
– Это было бы слишком хорошо. Но даже если уничтожители ушли в другую часть Галактики, где гарантия, что когда-нибудь в будущем мы с ними не столкнемся вновь?
– Конечно, такой гарантии нет.
– Значит, пусть даже в будущем, но мы должны быть готовы к тому, чтобы снова встретиться с ними. И потом…
Он замолчал и задумался.
– Что – потом? – спросил защитник.
– Потом… Ничего. Давай сначала выясним, что происходит сейчас. Не забывай, Стрелок еще не вернулся.
– Да, – вздохнув, согласился с ним Спастель. – Стрелок еще не вернулся. Но, я надеюсь, он вернется и сообщит, что уничтожителей в этой части Галактики нет.
– Я тоже на это надеюсь, – произнес Оптимус-Крайн. – Хотя…
Глава третья
Рассвет на планете Аруп оказался почти таким же красивым, как закат.
Стрелок смотрел на него и думал о том, что скоро ему придется возвращаться на базу, на планету Нею. На его долю выпало исследование наиболее отдаленного участка Галактики. А это значило, что все остальные разведчики уже закончили свою работу и вернулись домой.
Теперь ждут только его. Да и ему-то осталось обследовать всего лишь пару планет. Интересно, нашел ли кто-нибудь из других разведчиков следы уничтожителей? Вряд ли. Да и он наткнулся всего лишь на один, неизвестно какой давности, след.
Может быть, уничтожители были здесь сто или даже двести лет тому назад? Ему хотелось верить именно в это.
По правде сказать, он уже соскучился по Нее, по Оптимусу-Крайну, Спасателю, другим защитникам… Ну, ничего. Осталось совсем немного.
Он пошевелился, кинул взгляд в сторону последней проплешины и подумал, что пора бы начинать ее осмотр. Вот только пусть солнце этой планеты поднимется повыше.
Где-то рядом странным высоким голосом закричала какая-то птица. Пушистый, похожий на бурундука зверек, только не с продольными, а с поперечными полосками, вышел из леса и, остановившись на минуту совсем неподалеку от Стрелка, настороженно огляделся и, не обнаружив ничего угрожающего, двинулся дальше. Видимо, зрение его было устроено таким образом, что неподвижно стоявшего защитника он не заметил, а может, наоборот – заметил, но поверил своему безошибочному инстинкту, подсказывавшему, что эта огромная неподвижная штука не опасна.
Стрелок вздохнул и уже хотел было выпустить льва, но тут до него долетел раздавшийся неподалеку странный металлический звук.
Защитник скользнул за ближайшее дерево, такое толстое, что за ним было легко спрятаться. И вовремя. Буквально через пару минут на поляну, где он только что стоял, вышли два уничтожителя.
«Вот это да! – подумал наблюдавший за ними из-за дерева Стрелок. – Значит, они все же здесь! Значит, вот куда они спрятались. Ну-ну… Посмотрим».
То, что перед ним – уничтожители, сомнений никаких не вызывало, стоило только кинуть взгляд на их тупые физиономии, здоровенные, громоздкие, покрытые броней тела. Приглядевшись, Стрелок понял, что знает их. Ему уже не раз приходилось с ними сталкиваться. Он даже знал их имена. Одного звали Клинок, а другого – Тупица.
Беспечно болтая, они шли по направлению к пустырю.
– Все-таки, – говорил Тупица, – до чего наш Скарпаног умен! Додуматься до такого! Нет, теперь защитникам уж точно крышка! Против нашего нового оружия устоять они не смогут!
– Верно говоришь! – поддакнул ему Клинок. Он был несколько меньше по размеру, но не менее уродлив, чем Тупица. – Мы молодцы! Еще несколько испытаний, и мы станем хозяевами Галактики!
– Не мы, а благородный, гениальный, красивейший на свете Скарпаног, – назидательным тоном поправил его Тупица. – Мы же – его жалкие, тупые, слабосильные слуги.
– Да, правда, – испуганно подхватил Клинок. – Мы жалкие, мы очень жалкие, и это… просто невероятно тупые. Вот… Мы такие, мы…
– Слуги мы, его слуги, и да прольется на нас, ничтожных, его благодать, – продолжал поучать Тупица.
– Именно, благодать, – от избытка энтузиазма взвизгнул Клинок.
Они, миновав поляну, стали удаляться, и Стрелок, перебегая от дерева к дереву, последовал за ними. У него просто руки чесались от желания вступить в схватку с уничтожителями, но он хорошо понимал, что сейчас самое главное – выведать как можно больше об их планах.
А уничтожители, как было ясно из их слов, и в самом деле задумали что-то серьезное.
Так, от дерева к дереву, он и проследил их до самой проплешины. Правда, ничего нового ему узнать не удалось. Всю дорогу до пустыря Клинок и Тупица только и делали, что восхваляли Скарпанога, рассказывали, какие они ничтожные, и обсуждали, что будут делать, когда захватят Галактику, но Стрелок не терял надежды.
Наконец лес закончился, и защитник был вынужден остановиться. Дальше следить за уничтожителями было опасно. Его могли заметить. Выйдя на пустырь, они подошли почти вплотную к скале и остановились, явно кого-то поджидая.
Вскоре с другой стороны пустыря послышался неразборчивый, постепенно усиливающийся гомон, и из леса нестройной группой вышли еще около десятка уничтожителей. Вглядевшись, Стрелок кое-кого из них тоже узнал. Во главе шествовал Смертоносен, за ним топали Брюхо, Клык, Дубина, Звездоед и еще четверо уничтожителей, имен которых защитник не знал. Последним шел странный уничтожитель, которого Стрелку еще не приходилось видеть: маленький, круглый, передвигавшийся на четырех лапах – точь в точь железный поросенок.
Выпустив дополнительные датчики и получив возможность слышать разговоры уничтожителей так, словно они говорили у него над самым ухом, он даже сумел определить его имя – Лютик.
Между тем, встретившись, уничтожители занялись своим любимым делом – стали ругаться.
Начал ссору, конечно же, Смертоносец.
– Ну, вы, – напустился он на Клинка и Тупицу, – два олуха! Почему мы вынуждены разыскивать вас по всему лесу? Зачем это вы откололись? Не хотели идти вместе с остальными, а?
– Это все Тупица, – сейчас же заныл Клинок. – Это он сказал: «Давай срежем и придем на пустырь раньше других. То-то они удивятся». А я не хотел… я как все…
– Что? – взревел Смертоносец. – Значит, ты, Тупица, считаешь себя умнее других? Может, ты считаешь себя умнее и меня? Ну-ка, пока я не разозлился, отвечай, да поживее!
– Ну что ты, – льстиво заговорил Тупица. – И в мыслях такого не было. Это все Клинок. Давай, говорит, удивим этих олухов…
– Олухов?! – воскликнул Смертоносец. – Это кто из нас – олух? Вот я сейчас посмотрю, кто… Я…
– А чего это ты вдруг разорался? – недовольно спросил Клык. – Уж не хочешь ли показаться большим начальником?
– Да, хочу, – самодовольно ответил Смертоносец. – Ты забываешь, что меня поставил над вами сам Скарпаног, а его приказы ты оспаривать не осмелишься.
– Да, но Скарпанога сейчас с нами нет. Почем мне знать, может быть, он уже передумал, – совершенно спокойно возразил Клык. – Может, он уже поставил старшим не тебя, а меня?
– Как это? – удивился Смертоносец.
– А вот так. Я говорю, может быть, ты никакой уже и не старший?
– Ах, так! – завопил Смертоносец и встал в боевую стойку. – Давай-ка выясним, кто из нас старший?
– Почему бы и нет?
Клык тоже приготовился к бою.
– Ну-ка, потише, – сказал Звездоед, здоровенный уничтожитель с ракетной установкой на плече. – Мы что, пришли сюда драться? Если драться, то и я бы хотел. Это я не прочь.
– Нет, – уже более мирным тоном сказал Смертоносец. – Мы собрались здесь, чтобы посмотреть на результаты позавчерашних испытаний нашего нового оружия.
– Так в чем же дело? Давайте смотреть. А выяснить, кто из вас главный, можно и потом.
– Нет, я хочу оторвать ему кое-какие лишние конечности именно сейчас, – продолжал гнуть свое Клык. – Я думаю…
– Значит, ты еще и думаешь, – произнес Звездоед, и его ракетная установка нацелилась на Клыка. – Тогда подумай о том, что Скарпаног не одобряет ссоры между нами. И вообще, сейчас главное другое… Нужно убедиться, что наше новое оружие действует как надо, и расправиться с проклятыми защитниками. А потом, когда с ними будет покончено, можешь отрывать лишние конечности кому угодно.
– Но ведь Скарпаног…
– Скарпаног послал нас сюда с заданием, и оно должно быть выполнено. Если же ты намерен мешать, то тебе придется иметь дело не только со Смертоносцем, но также и со мной.
И в подтверждение своих слов Звездоед тоже принял боевую стойку.
Прикинув, что с двумя противниками ему не справиться, Клык выпрямился и отошел в сторону, как будто ничего не произошло.
– Вот и прекрасно! – объявил Смертоносец. – А теперь за дело. Мы на месте. Быстренько его осмотрим и вернемся. Нехорошо, если наш повелитель будет ждать нас дольше положенного.
Переговариваясь вполголоса, уничтожители разбрелись по пустырю. Они внимательно осматривали его, словно бы что-то выискивая. Смертоносец и Брюхо стали измерять его шагами, от одного края до другого. Вид у них при этом был чрезвычайно гордый, словно бы они занимались самым важным делом.
Наконец, минут через пятнадцать они снова собрались возле скал.
– Ну, как? – спросил Смертоносец.
– Великолепно, – отрапортовал Дубина. Его физиономия, здорово смахивающая благодаря огромной пасти и длинным зубам, на морду доисторического ящера, буквально сияла. – Никаких следов. И мне кажется… это пятно получилось гораздо больше предыдущих.
– Да, – кивнул Смертоносец, – ты прав. Оно больше предыдущих в полтора раза. Ай да Лютик!
Топтавшийся рядом с ним железный поросенок смущенно потупился.
– Великолепно. Здорово. Просто класс! – наперебой заговорили уничтожители. – Ну, защитники, берегитесь. Мы вам покажем! Вы узнаете, что такое сила уничтожителей. Все-таки, наш Скарпаног силен!
В этот момент Лютик вздрогнул и бросил взгляд в ту сторону, где прятался Стрелок.
– Знаете что… – начал было он.
– Ничего мы не хотим знать, – перебил его Смертоносец. – В этот раз ты превзошел самого себя. Еще немного потренироваться, и мы сможем…
– Но я хотел… – снова сказал Лютик.
– Ты, наверное, хотел сказать, что перебивать старших нехорошо, а? – грозно улыбнулся ему Смертоносец. – А поскольку старший я, то могу сказать, что час нашего торжества близок.
– Все же не могу не обратить ваше внимание…
– Да помолчи ты, – рассвирепел Смертоносец. – Тут говорю только я. Что я хотел сказать? Ах да, я хотел сказать… наше оружие, которое состоит из…
Стрелок весь превратился в слух – сейчас он узнает тайну нового оружия уничтожителей!
Но тут Лютик снова прервал Смертоносца.
– Там, – прохрюкал он, – там, в кустах… что-то блестит.
Блестит? – озадаченно переспросил Смертоносец. – Что блестит?
– Металлическое. Там что-то металлическое.
И тут только до Стрелка дошло, какую ошибку он допустил. Видимо, солнце отражается от его брони, и этого солнечного зайчика заметил поросенок.
– Отражается металлическое, в кустах, – тупо повторил Смертоносец.
Он еще пытался сообразить, что бы это означало, а Звездоед уже завопил:
– Там в кустах робот! Это защитник! Шпион! Держи! Он теперь знает…
Хорошо понимая, что раскрыт, и уже не таясь, Стрелок крикнул: