Человек в маске сел в кресло напротив. Виктор попытался рассмотреть его глаза и не смог. Сквозь прорези в маске виднелась лишь темная сетка, наверняка вшитая вручную совсем недавно.
– Добро пожаловать в мои скромные владения, – поприветствовал незнакомец. – Благодарю, что согласились встретиться.
– Могу сказать, что я уже не пожалел, – сказал Виктор. – Здесь у вас достаточно… любопытно.
– Вы про мою небольшую коллекцию? – спросил человек в маске. – Она имеет прямое отношение к нашему разговору.
Виктор провел рукой по волосам.
– Я слушаю, – сказал он.
– Перейду к делу. Вы когда-нибудь слышали о Зоне?
– О чем? – не понял детектив.
– О сталкерской Зоне. О месте, в котором добывают артефакты, которые могут изменять физические свойства материи.
– Нет, – мотнул Виктор головой. – Никогда не слышал.
– Вот и чудесно. Потому что в отличие от сталкеров Зона к нашей с вами истории никакого отношения не имеет.
– Вы пытаетесь сбить меня с толку?
– Совершенно верно.
– Раз так… – напряженно сказал детектив. – Предположим, вам это удается. Только пока не понимаю зачем.
– Не волнуйтесь. Вы мне понадобились именно за ваше мышление. И ваши таланты в поисках тех, кто должен быть найден.
– Как мне вас называть?
Маска неподвижно смотрела на него.
– Если вам обязательно нужно обращение, – произнес голос, – то можете называть меня «Мой Господин».
Виктор окаменел на несколько мгновений. Уж такого он точно не ожидал.
– Впрочем, – маска слегка пошевелилась, – если вам такое обращение кажется унизительным, вы можете никак не обращаться ко мне. Собственно, я не могу представить ни единой ситуации, по которой вам придется обращаться ко мне. На этой встрече к вам обращаюсь я, и никак иначе. А наша следующая встреча произойдет только в том случае, если вы успешно выполните задание, которое я вам сейчас предложу.
– Говоря об унижении, – процедил Виктор. – Мне пришлось проделать путь сюда с повязкой на глазах.
– И вы наверняка догадываетесь, что я об этом знаю.
Виктор мысленно проклял себя за глупую и ненужную фразу. Загадочная коллекция Клиента выбила его из колеи. Нужно было срочно брать себя в руки.
– Вознаграждение за задание будет более чем достаточным, – заверил Клиент, вытаскивая из широкого кармана тонкую пачку денег, которую украшала купюра весьма крупного достоинства. – Прямо сейчас я даю вас аванс. Сюда же входит ваша повязка в оба конца.
Виктор быстро просмотрел пачку. Там было больше, чем он хотел запросить за свои неудобства.
– И сюда же входит стоимость вашего персонального маяка слежения, – добавил Клиент.
Детектив невольно посмотрел на него.
– Подойдя к одному из артефактов, вы испытали на себе безвредный для здоровья электромагнитный импульс, – пояснила маска. – Ваш маяк теперь полностью выведен из строя.
– Черт возьми! – вырвалось у Виктора.
– Вас предупреждали, что я предпочитаю сохранять инкогнито. Вы могли отдать маяк моему помощнику.
– Его я нацепил до того, как мы заключили с ним соглашение, – хмуро сказал детектив.
– Не имею никаких претензий к вашим взглядам на личную безопасность. Ваши методы хороши, но с моими они не сходятся.
– Как вы узнали про маяк?
– Артефакт высветил его перед тем, как сжечь.
Виктор посмотрел на стенд.
– Что за артефакты? – спросил он.
– Это долгий разговор. Принести вам воды?
– Нет, спасибо.
– Тогда я введу вас в курс дела. В мире существует так называемая Зона. Имя собственное. Это место, которое предположительно стало объектом посещения инопланетной цивилизации.
– Прямо фантастика.
– Потому я и сказал – предположительно. Высшие сферы и потусторонние явления нас с вами не касаются. Важно то, что к Зоне проявили внимание и люди. Ее территория обнесена стеной, но за ними полно неучтенных гражданских лиц.
– Мародеры, что ли?
– Совершенно верно. Они называют себя сталкерами.
– Сталкерами? – Виктор тут же вспомнил становившийся популярным неологизм. – Кто они такие?
Клиент уклончиво повел руками.
– Скажем так, большинство из них состоят в различных местечковых организациях, которые объединяет вера. Одни верят в то, что Зону требуется уничтожить, другие хотят распространить ее влияние на весь мир.
– Что за влияние? – спросил Виктор, чувствуя нетерпение из-за нагромождения данных. – Чем эта Зона интересна?
– В ней наблюдается смещение физических законов, привычных нашему обществу.
– Каких законов?
– Таких как гравитация или температура плавления различных веществ.
Виктор не стал комментировать. Он уже начал понимать, к чему идет дело.
– Есть предположение, что законы природы в Зоне вполне нормальны, – продолжил Клиент. – Просто мир, в котором мы живем, является крайне неполной моделью мира настоящего. В Зоне же порядок вещей чуть полнее.
– Достаточно, – сказал Виктор. – Вы хотите, чтобы я проник в Зону?
Произнеся эти слова, детектив понял, что в своем подсознании долго их репетировал. Стремление опередить заказчика в мыслях измотало его до глубины души.
– А вы нетерпеливый человек, – тихо сказала маска. – Возможно, вы и справитесь…
– Я не стану проникать на закрытый объект.
– Мне это и не нужно. Никто не тащит вас в Зону.
– Тогда что вы хотите?
– Чтобы вы проявили чуть больше профессионализма и не перебивали меня.
Виктор решил так и поступить. Воцарилось молчание.
– Аномальные участки в Зоне порождали чужеродные нашей природе образования, – сказал Клиент через минуту размышлений. – Они представляли собой материальные предметы небольшого размера, которые все меняли вокруг себя. По сути, это те же аномалии, только вторичные, переносные и с меньшим радиусом действия.
Виктор попытался представить себе такую картину. Ничего не получилось.
– А раз они переносные и поддаются анализу, то именно потому в Зоне и появились сталкеры, – подвел итог Клиент. – Люди, которые находили артефакты и затем продавали их.
– Большой бизнес, наверное? – предположил Виктор.
– Очень большой.
– И вы, вероятно, один из транзитных пунктов поставки артефактов, если не конечный.
– Транзитный. Не конечный.
– Должно быть, денег хватает даже на стильные маски.
– Об этом вы можете подумать дома.
Виктор понял, что увлекся и снова сболтнул лишнего.
Клиент сунул руку в другой карман и вытащил фотографию. Черные клеточки сетки сквозь окаймленные золотом прорези уставились на нее.
– Виктор Корнеев, вы нужны мне для того, чтобы найти сталкера, – сказал Клиент. – Человека, который когда-то был в Зоне, выжил в ней и успешно ее покинул.
Виктор задумчиво кивнул.
– Каков круг поисков?
– Киев. Либо ближайшие области.
– Есть опасность?
– Несущественная.
– Возможные сложности?
– Их я предугадать не берусь, – ответил Клиент. – Возможно вмешательство артефактов. В умелых руках они позволят править миром. Но ваш объект такими полномочиями не наделен по меньшей мере из-за особенностей психологии.
– Имя?
Человек в маске подал Виктору фотографию. Детектив посмотрел на нее и заморгал.
– Алена Сольская.
Глава 2
Детали
Виктор продолжал изучать фотографию молодой женщины, снятой на фоне домашнего интерьера. Возможно, она была еще моложе, чем казалась. Изможденное, исхудавшее лицо скрывало возраст. Черные волосы, вероятно, натурального цвета, собраны в пучок на затылке. Губы без косметики плотно сжаты. Сама карточка – глянцевая, десять на пятнадцать. Не обращая внимания на пристальный взгляд Клиента, детектив перевернул карточку. Как он и предполагал, фото было напечатано всего два дня назад. При этом сам снимок, возможно, был гораздо старше. Судя по преобладанию синих тонов, снят на пленку «коника».
– Алена Сольская, – проговорил Виктор.
– Да. Про нее известны лишь имя и фамилия. Плюс есть это фото.
– Негусто. – Детектив отложил фото. – И чего конкретно вы хотите?
Клиент помолчал. Оставалось лишь догадываться, что могло скрываться за маской. Вероятно, лицо за нею было столь же бесстрастным.
– Я хочу, чтобы вы нашли Сольскую и, не причинив вреда, доставили ее в то место, которое я укажу.
Виктор покивал. Вот так просто. Найти и доставить.
– Если вы желаете, чтобы я просто выполнил это без вопросов, то нам лучше разойтись прямо сейчас, прежде чем вы сообщите другие сведения, которые не хотели бы разглашать посторонним лицам, – осторожно предупредил Виктор.
– Несомненно, – ответила маска. – Поэтому признаю за собой обязанность ответить на некоторые вопросы. Но только на некоторые.
– Полагаю, здесь нужно не о вопросах думать, – произнес детектив. – А о моем отношении к столь странному контракту. Думаю, что оно вполне понятно.
– Разумеется. Вам это дело не нравится, я это понимаю.
– Так почему вы считаете, что я возьмусь за него? Может, моя репутация дает основания считать, что я легко подпишусь на подобную дурь?
– Честно говоря, дает.
Медленно вздохнув, Виктор положил руки на кресло.
– Давайте определимся с фактами, – сказал он. – Я частный сыщик. Поясню, что означают эти слова в нашей стране, при наших реалиях. Это значит, что я частное лицо и что я сыщик. Все. Не более того, что я сказал. Я гражданин Украины, я подчиняюсь ограничениям и запретам, возложенным на меня Конституцией. Моя профессиональная деятельность жестко регламентируется законодательством. В России с этим проще – мои коллеги оттуда имеют большие свободы, включая право на ношение оружия в некоторых случаях. Здесь же все куда сложнее. Кроме того, я православный христианин, поэтому не преступаю границы дозволенного не только по велению правил, но и согласно личным представлениям о морали. Моя работа сводится к поиску и наблюдению строго в рамках закона, будучи при этом прозрачной для любых официальных проверок. Я не раскрываю преступления, не произвожу аресты, не имею прочих оперативных полномочий. Я не занимаюсь заказами от анонимов. Со всеми клиентами я заключаю бумажный, заверенный договор, имеющий полновесную юридическую силу. Я привык видеть при этом лицо и имя человека, ради которого выполняю работу, которую он сам, по всей видимости, выполнить не может. И в этот момент для меня не существенны ни громкие звания клиента, ни размер его банковского счета, ни его внешность или голос. Сам факт того, что он обратился к моим услугам, уже говорит о том, что в контексте данной проблемы он не может найти решение. Стало быть, он изначально находится в положении просителя, принимает на себя эту роль добровольно. И я ему помогаю. Я не делаю вещей, которые мои заказчики опасаются делать самостоятельно. Я делаю для них то, что они не могут сделать ввиду отсутствия нужных профессиональных навыков, времени, энергии, настроения. А это значит расследование мошенничества на работе, проверку супружеской верности, поиск пропавших родных, сбор информации для раскрытия преступления. Словом, все то, чем волен заниматься простой рядовой гражданин. И я беру за это деньги по простой причине – рядовой гражданин с этими задачами справиться не сумеет. На этом моя роль заканчивается. Никакой грязной работы, никакого загребания жара чужими руками.
Человек в маске поправил рукав халата, завернувшийся криво.
– Так что же конкретно вам не нравится в моем предложении? – спросил он.
Виктор поднял брови.
– Я только что сказал, что не занимаюсь похищением людей.
– Разве я предложил вам похищение?
– Найти Алену Сольскую и доставить в определенное место. Как это может называться?
– Очевидно, вы решили, что она откажется пойти с вами добровольно.
– Вы можете гарантировать, что она пойдет добровольно?
Клиент снова выдержал паузу.
– Нет, не могу, – ответил он. – Даже склонен считать, что она не захочет.
– И все же хотите, чтобы я взял на себя обязанность доставить человека куда-то вопреки его желанию?
– Я не говорил, что вы должны прибегать к насилию.
– Что? – Виктор поменял позу. – Вы можете выражаться яснее?
– Вы можете попробовать уговорить ее.
– Уговорить? – переспросил Виктор.
– Да, уговорить. Неужели детектив не может заняться уговорами людей? Я знаю, это часть вашей работы. Все те безобидные функции, которые вы перечислили, основаны на не вполне безобидных промежуточных маневрах.
– Например?
– Тот же сбор информации. Вы же не станете утверждать, что добываете ее пионерскими методами. Да и разговоры о легальности, как вы выразились, при современных реалиях относятся скорее к привилегиям адвокатов, а не простых людей вроде нас с вами.
Виктор предпочел промолчать. Вне всякого сомнения, человек в маске будет парировать каждое его возражение встречными доводами, в том числе и крайне расплывчатыми. Не говорил ли он не так давно, что намерен сбить Виктора с толку?
– Вы все доходчиво разъяснили по поводу того, что такое современный частный сыщик и чем он занимается, – сказал Клиент. – Позвольте мне дополнить ваш общий дайджест некоторыми конкретными пунктами. Вы – Виктор Корнеев, бывший сотрудник спецподразделения «Беркут». Но это лишь запись в биографии. В боевых ситуациях вы не были ни разу, так как достаточно скоро ушли.
– Краповый берет остался несбыточной мечтой, – угрюмо произнес Виктор.
– Совершенно верно. Всего через месяц вы покинули ряды «беркутовцев», после одесского инцидента двухлетней давности, сильно подкосившего репутацию всей структуры в целом. Ушли в частный сыск, которому отдали много сил. За два года вы безуспешно пытались через нужных людей протолкнуть закон, который бы легализовал вашу деятельность на условиях, комфортных для работы. Вы поняли, что нет никакой возможности создать частную силовую структуру, признаваемую народом, правительством и криминальными авторитетами. Ни один гражданин не хочет, чтобы его прослушивали открыто. Ни одно высокопоставленное лицо не заинтересовано в частных расследованиях, проводимых без границ. И, что уж точно, даже самый мелкий вор, не говоря уже о более серьезных преступниках, не желал бы столкнуться с вооруженными «пинкертоновцами» новой волны, которые запросто могут скрутить его и доставить к потерпевшему для мести, минуя шерифа. Поэтому вы по мере возможностей стараетесь компенсировать все эти ограничения поиском лазеек, позволяющих вам работать с той степенью свободы, которую бы вы желали иметь для себя. Вы, разумеется, пользуетесь оружием, когда считаете это обоснованным. Вы не боитесь выбить нужные сведения при помощи угроз, шантажа и применения физической силы. Вы идете до конца. Однако уважения среди коллег вы практически не имеете, поскольку однажды, чтобы помочь посадить преступника, вам пришлось сдать суду своего информатора. Для детективов всех мастей это практически равнозначно прощанию с профессией. Для вас все средства хороши, когда цель достаточно интересна. Вот почему я считаю, что вы сумеете найти Алену Сольскую и доставить ее туда, куда нужно. И у меня есть основания полагать, что вы сами захотите сделать это.
Виктор потянул себя за ухо.
– Можно мне выпить? – спросил он.
– Разумеется, – согласился Клиент, доставая из кармана халата мобильный телефон. – Что пожелаете?
– Виски с содовой.
Виктор мысленно чертыхнулся от собственной наглости. Дело приняло столь интересный оборот, что ни к чему было нарушать атмосферу и старые добрые традиции частных сыщиков.
Клиент отдал распоряжение по телефону. По всей видимости, он с тем же успехом мог бы достать «Феррари», голливудскую актрису и номер пейджера Бэтмена.
Не прошло и двух минут, как вошел Миша, держа в руке граненый стакан с жидкостью знакомого цвета.
– Льда нет, – уведомил он, подавая стакан Виктору. – Как и нужного типа бокалов. Прошу простить.