Шеннон разбудило ощущение пристального взгляда, устремленного на нее. Через секунду к нему добавилось постороннее дыхание на ее щеке.
Открыв глаза, она увидела склонившуюся над ней Финли. Через секунду она вспомнила, почему спит на диване в гостиной, кто эта растрепанная маленькая девочка, а также с легким испугом осознала, что, пока Рори не проснется, присматривать за его дочерью предстоит ей.
– Я есть хочу! – требовательно заявила Финли.
При этом ее носик недовольно наморщился, щечки надулись, а ротик изогнулся в форме перевернутой буквы «V».
Шеннон с трудом сдержала смех. Наверное, ей повезло, что под личиной очаровательной малышки скрывается капризный монстрик, прекрасно умеющий манипулировать людьми. Ей придется быть настороже, чтобы не попасться на ее уловки, и на тоску времени не останется.
– А я люблю готовить завтрак, так что нам обеим сегодня повезло, – рассмеялась она, взъерошив светлые кудряшки. – Что ты больше хочешь – оладьи или вафли?
– А черника у тебя есть?
– Конечно.
– Тогда я хочу оладьи, – определилась Финли.
– Договорились, – кивнула Шеннон. – Мы с тобой отлично поладим, малышка.
На кухне Шеннон включила радио, по которому уже неделю крутили веселые рождественские песенки, и занялась тестом для оладий.
Но когда она отвернулась к холодильнику, Финли вскочила, подбежала к радио и выключила его.
– Я же слушала эту песню, – возмутилась Шеннон.
– Она была дурацкой.
– Но это же традиционная рождественская песня, – удивилась она.
– И Рождество дурацкое, – хмуро пробормотала девочка, уткнувшись в стакан с молоком.
Уже второй раз Финли упомянула о своей нелюбви к Рождеству. Соблазн расспросить ее об этой странной антипатии был очень велик. Она бы сказала: «Эй, малышка, все любят Рождество. Ты получаешь сладости и подарки – что здесь может не нравиться?» Но Шеннон не имела права вмешиваться в семейные дела Рори, поэтому промолчала. Кроме того, эта показная ненависть к Рождеству могла быть лишь еще одним способом манипулировать окружающими.
Шеннон молча отвернулась к плите и начала жарить блины.
Ей следовало радоваться уже тому, что она может находиться в одной комнате с ребенком и не сходить с ума от тоски по собственным детям.
– Итак, в какую школу ты ходишь? – спросила она притихшую Финли.
– В Винчестерскую академию.
– Это частная школа, да?
Финли кивнула в ответ.
– И тебе нравится там учиться?
– Да, но иногда Арти Реган приносит в класс лягушек и пугает меня, а Дженни Логан дерется, – вздохнула малышка.
Шеннон почувствовала, как в ее груди разливается материнское тепло. Когда Финли не капризничала и не требовала, чтобы все было так, как она хочет, она казалась абсолютно очаровательной девочкой. И Шеннон было приятно находиться рядом с ней. Сейчас она не испытывала ни тоски, ни паники, ни жалости к себе.
Дверь открылась, и на кухню, отчаянно зевая, вошел Рори:
– Прости.
– За что? – удивилась Шеннон.
Она с улыбкой повернулась к нему, но замерла, почувствовав, что у нее вдруг пересохло во рту.
Черные волосы Рори торчали во все стороны как иголки, глаза, похоже, пока не хотели открываться, а на щеках темнела щетина. Три верхние пуговицы его рубашки были расстегнуты, обнажая смуглую кожу.
– За то, что проспал. Обычно я не… – Он замер на полуслове и принюхался. – Ты жаришь оладьи?
– Черничные.
– Вау! Нам надо почаще застревать у тебя на ночь.
Шеннон звонко рассмеялась в ответ и сама удивилась, как легко это у нее получилось. Прямо здесь, в ее доме находилась маленькая девочка и ее безумно сексуальный отец, а она, вместо того чтобы оплакивать свои несбывшиеся мечты, наслаждалась происходящим. Но не следовало забывать, что всему этому скоро придет конец. Завтрак закончится, и она вновь останется одна.
Рори в это время осваивал кофеварку.
– Тебе сделать чашечку кофе? – спросил он.
– Да, пожалуйста, – улыбнулась она. – Чашки в навесном шкафчике, около окна.
Рори кивнул, потянулся к шкафу и так и замер с протянутой рукой.
– О, черт! – выдохнул он, глядя в окно.
– В чем дело? – спросила Шеннон.
– Там намело, наверное, два фута снега.
– Неудивительно, ведь уже вчера вечером выпало восемнадцать дюймов.
– Да, но не похоже, что природа собирается останавливаться на достигнутом.
Шеннон вскочила и подбежала к окну.
– Вау!
За окном, как и вчера, кружились крупные хлопья снега.
– Вот и я о том же, – вздохнул Рори. – Боюсь, что даже на том джипе, который я видел на подъездной дорожке, мы вряд ли сможем доехать до главной дороги.
Шеннон, затаив дыхание, смотрела на снег. Неужели им придется остаться еще на один день? Сможет ли она пережить это?
Неожиданно пришел ответ: она не просто сможет пережить их присутствие, но и всем сердцем хочет, чтобы они остались.
– Столько снега, – с притворной грустью сказала она. – Сомневаюсь, что главные дороги успели расчистить.
– Надо посмотреть в Интернете ситуацию на дорогах.
– Ты ведь знаешь, что можешь оставаться здесь столько, сколько потребуется.
– Боюсь, мне придется воспользоваться твоим гостеприимством, – развел руками Рори.
Он покосился на сидящую за столом Финли.
– С ней все будет в порядке, – сказала Шеннон, заметив его неуверенный взгляд.
– Хочешь сама рассказать ей новости? – с ироничной улыбкой предложил он.
– Думаю, она станет благосклоннее после того, как у нее в животике окажется пара черничных оладий.
– Отличная идея, – рассмеялся Рори, чуть нажав указательным пальцем ей на кончик носа. – Какая ты, оказывается, коварная.
Это был жест из прошлой жизни, в которой они были хорошими приятелями. Но от его прикосновения ее сердце забилось, как пойманная в клетку птица. Шеннон отвернулась к плите, пряча пылающие огнем щеки. Он просто давний друг, который поживет у нее пару дней. Ничего более.
Оно и к лучшему.
Дружба – это значит, что не будет ни стресса, ни давления, ни слез, и они смогут весело провести время вместе.
А это гораздо приятнее, чем долгие выходные в одиночестве.
Вчера вечером, когда она паниковала из-за нескольких часов в роли помощницы Санты, Шеннон и представить себе не могла, что сегодня будет рада провести целый день в компании маленькой девочки и ее отца.
Она разложила оладьи по тарелкам, полила их кленовым сиропом и поставила на стол. Финли сразу схватила свою тарелку, но под суровым взглядом отца стушевалась и пробормотала:
– Спасибо.
– Пожалуйста, моя радость, – с улыбкой откликнулась Шеннон, чувствуя, как ее сердце сжалось от нежности.
Эти двое даже не догадывались о том, сколько их визит значит для нее. Снежная буря подарила ей день, когда есть для кого жарить оладьи, готовить обеды и ужины. Может, они с Финли даже испекут печенье, которое детская неумелая рука раскрасит сахарной глазурью, подарив ему настоящий дух Рождества.
Тем временем Рори и Финли уже покончили со своими оладьями.
– Спасибо. Они были великолепны, – с улыбкой сказал Рори.
– Да, – с энтузиазмом кивнула Финли, облизывая с пальчиков сироп.
– Ты вроде бы говорила, что не умеешь готовить.
Сердце Шеннон забилось быстрее. В глазах Рори светились тепло и радость. Повседневная радость, обычная между хорошими друзьями или в кругу семьи.
– Я и не умею, не считая тех блюд, которые принято готовить на завтрак, – они обычно очень простые.
– Что ж, оладьи ты готовишь лучше всех.
От этого простого комплимента по всему ее телу разлилось тепло. Шеннон позволила себе наслаждаться им пару мгновений, а потом занялась своей порцией оладий.
– Никогда не видел столько снега, – сказал тем временем Рори, глядя в окно.
– Это же Пенсильвания.
– Как вы с этим справляетесь?
– Предпочитаем пережидать такую погоду, сидя по домам.
– Наверное, вы играете в какие-нибудь игры? – заговорщицким тоном спросил Рори.
Шеннон поняла, что таким образом он пытается подготовить Финли к новостям, надеясь показать ей, как замечательно можно провести день в засыпанном снегом доме.
– Конечно. Мы знаем много игр! – Она с энтузиазмом поддержала его затею. – А еще мы печем печенье.
Финли, полностью сосредоточенная на второй порции оладий, не обращала на них ни малейшего внимания.
– Я люблю печенье, – улыбнулся Рори, украдкой косясь на дочь.
– А кто его не любит? Но это особое сахарное печенье. Я режу его с помощью формочек, а потом раскрашиваю глазурью. Получаются сахарные домики, церкви, колокола…
Финли подняла на нее неожиданно злой взгляд:
– В смысле – рождественские колокола?
– Конечно, – кивнула Шеннон. – Я каждый год пеку для своих родных печенье на Рождество. Это же очень весело.
– Я ненавижу Рождество! – крикнула малышка.
Она сказала об этом уже в третий раз. Похоже, Рождество ей действительно чем-то серьезно насолило.
– Хорошо. Тогда как насчет того, чтобы поиграть в карты? – предложила Шеннон.
– Я думала, мы уезжаем, – сказала Финли, напряженно глядя на отца.
– Прости, милая, к сожалению, это невозможно, – покачал головой Рори. – Дороги замело снегом, мы не сможем проехать. Нам придется провести здесь еще несколько часов, а может, и целый день.
Финли вздохнула с видом наследницы многомиллионного состояния, которая в любой момент может сорваться и закатить нерадивым слугам истерику.
Решив не мешать разговору отца с дочерью, Шеннон встала и направилась к двери.
– Я пока проверю прогноз погоды и предупрежу сотрудников, что сегодня магазин опять будет закрыт, а потом мы сыграем во «Вперед, рыбка».
Финли недовольно наморщила носик, но Рори с энтузиазмом поддержал ее идею:
– Замечательно. Но я уже много лет не играл и не уверен, что помню правила.
– Ну, пап, это же совсем простая игра.
– Значит, я быстро освоюсь, – обрадовался Рори.
– Или Финли тебя обставит, – с лукавой улыбкой предположила Шеннон, на что малышка радостно закивала.
Когда Шеннон вернулась, обзвонив сотрудников и сообщив на местные радиостанции о том, что Торговый центр Райли и сегодня будет закрыт из-за снегопада, атмосфера уже не была такой напряженной.
Рори как раз закончил разговор по мобильному.
– Все дороги заблокированы снежными заносами, – сообщил он. – Так что ты не зря закрыла магазин – покупатели все равно не смогут до тебя добраться.
– Тогда используем свободный день, чтобы хорошенько повеселиться, – улыбнулась Шеннон, положив на стол колоду карт.
– Звучит неплохо. Да, Финли?
Финли вздохнула и пожала плечами.
В первый раз Рори явно поддался, позволив Финли выиграть, но, когда во второй раз он перехватил инициативу и одержал победу, Шеннон решила, что тоже может играть в полную силу, и в третьем раунде вышла победительницей.
– Ты мухлевала! – взорвалась Финли.
– Вовсе нет, – покачала головой Шеннон. – Какая радость в победе, если жульничаешь?
– Мне все равно!
Финли отшвырнула карты с такой силой, что они разлетелись по всей кухне. При этом она задела локтем стакан молока, и по полу растеклось небольшое молочное озеро, в котором поблескивали островки осколков.
– Финли! – Рори ударил кулаком по столу с такой силой, что оставшиеся на столе стаканы жалобно звякнули.
– Я ненавижу тебя! – крикнула малышка, пулей вылетев из комнаты.
Шеннон молча взяла бумажное полотенце и занялась уборкой.
– Прости, наверное, я должна была дать ей победить.
– Нет. – Рори устало провел рукой по волосам. – Мы играли в карты. Финли знает, что она не может всегда выигрывать.
Рори не знал, как ему поступить. Он рассказывал о проблемах в своем браке только родителям и, конечно, не собирался делиться ими с Шеннон, тем не менее он хотел объяснить ей поведение Финли, ведь в глубине души она была славной маленькой девочкой, заслуживающей его защиты и поддержки.
– Финли ведет себя так не только из-за сложного возраста, – тихо сказал он. – Ее бросила мать.
– Что? – переспросила Шеннон, решив, что ослышалась.
– Мать Финли ушла от меня два года назад на Рождество, именно поэтому Финли так реагирует на любое упоминание об этом празднике. Но самое худшее в том, что мать Финли не хочет видеть ее. Она не любит детей и никогда не собиралась их рожать.
Шеннон опустилась на стул рядом с Рори, не веря своим ушам. Всю свою сознательную жизнь она мечтала о ребенке, а мать Финли так легко отказалась от собственной дочери.
– Моя бывшая жена всегда делала только то, что хотела, не задумываясь о том, как это повлияет на других людей. Когда мы только поженились, она сказала, что не хочет детей. Ее беременность была случайной, но я верил, что мы оба уже готовы к этому. Я ошибся.
Шеннон не знала, что сказать.
Жена Рори отказалась от собственной дочери? Она отдала бы все что угодно за возможность родить ребенка, а мать Рори просто бросила ее.
Какая женщина способна на такое?
Глава 3
Рори собрал разбросанные по полу карты, аккуратно положил их на стол и сказал: – Пойду проверю, как она там.
Как и прошлым вечером, Шеннон кивнула и занялась обедом. Она решила приготовить суп и сэндвичи. Только в этот раз она остановила свой выбор на курином бульоне, в состав которого не входило ни одного красного овоща.
Раздался неуверенный стук в дверь, и на кухню, крепко держа за руку отца, вошла Финли.
– Прости, – пробормотала она, буравя взглядом пол.
Сердце Шеннон сжалось от сочувствия к этой бедной маленькой девочке, которой пришлось столько пережить. Ей очень хотелось сказать Финли: «Эй, это не твоя вина. Твоя мать – ужасная бессердечная женщина, которая не имела права бросать тебя!»
Но вместо этого она лишь улыбнулась и кивнула:
– Все в порядке. Знаешь, а я сегодня не стала делать красный суп.
– Правда?
– Да. Сегодня у нас куриный бульон с лапшой.
– Я люблю куриный бульон, – нерешительно улыбнулась Финли.
– Я тоже.
Шеннон быстро накрыла на стол, и они приступили к обеду.
Она не знала, как теперь вести себя с Финли, чтобы ненароком ее не обидеть. Ей оставалось только попытаться порадовать ее, потому что, видит Бог, эта девочка заслужила немного счастья.
– Знаете, – осторожно начала она, – когда я забирала с чердака коробки, я видела там старые санки. Я каталась на них с отцом, когда была маленькой.
– Правда? – Личико Финли осветила улыбка.
– Да. За домом есть неплохой холм. Я сама никогда с него не каталась, но, думаю, он подойдет. Уверена, будет весело.
– Отличная идея, – обрадованно кивнул Рори. – А ты что думаешь? – спросил он, погладив дочь по голове.
– Мне нравится кататься на санках.
– Значит, договорились, – кивнула Шеннон.
– Но у меня нет одежды, чтобы играть в снегу.
– Если ты оденешь двое джинсов и два свитера под курточку, то не замерзнешь, – успокоил дочку Рори.
– А когда вернешься, сразу бросим их в сушилку, – пообещала Шеннон.
Радостно кивнув, Финли убежала переодеваться. Рори последовал за ней. Поддавшись общему стремлению утеплиться, Шеннон тоже надела два свитера, а поверх них застегнула отцовскую куртку.
Когда они вышли на крыльцо, то чуть не ослепли от сверкающего в лучах солнца снега. Они обошли дом, везя за собой санки, и подошли к большому пологому холму. У его подножия начинался еще один, более крутой и длинный склон, но между ними оставалось ровное пространство, на котором можно было успеть затормозить.
– Замечательное место, – улыбнулся Рори, оглядываясь по сторонам.
– Тогда поехали, – с улыбкой предложила Шеннон.
– Я готова! – радостно подпрыгнула Финли.
Малышка устроилась на санках впереди Шеннон, которая крепко обняла ее, чтобы она не упала. Хватило легкого толчка Рори, чтобы санки под счастливый визг Финли заскользили вниз.
Когда санки остановились, Финли вскочила и потянула Шеннон за рукав куртки:
– Еще! Еще!
– Конечно, – с улыбкой кивнула она. Наблюдавший за ними с вершины холма, Рори крикнул:
– А теперь уступите дорогу профессионалу!
Дождавшись, когда они отойдут, он грудью упал на санки, одновременно отталкиваясь ногами. Санки понеслись вниз. Даже не притормозив, они полетели вниз по крутому склону второго холма.