Дама Теней, она же баронесса фон Шпильце, смотрела на него молча, но Николай точно знал – если бы взглядом можно было убить, он бы уже умер на месте, причем самой ужасной смертью.
– Глупец, – глухо произнесла Дама Теней. – Теперь ты уже ничего не сможешь изменить!
Сияние в зале становилось все ярче, и вскоре Николай уже не мог различить своих преследователей. Он видел лишь три темных силуэта, закрывавших лицо руками от нестерпимо яркого света. Зеркала, проносящиеся вокруг, преломляли свет, и пространство зала рассекало множество голубых лучей. Все, как тогда, десять лет назад, когда он по чужому злому умыслу перенесся на эту сторону зеркала. По спине побежали мурашки, и волна жуткого холода обдала его. Это означало, что портал уже почти открылся. Пьер поднял руку, в которой что-то блеснуло… Николай набрал полные легкие воздуха и приготовился к переходу.
В этот момент его тело пронзила дикая боль.
Мощный удар толкнул его вперед и сбил с ног. Издав громкий вопль, беглец влетел в сияющий луч света и мгновенно исчез.
Голубой свет тут же начал меркнуть. Шестерни под полом зала стали замедлять свой ход и вскоре окончательно остановились. Магический механизм, разработанный древними колдунами, замер. Он выполнил свою миссию.
Пьер Красноруков тут же запрыгнул на внешний круг и бросился к центральной платформе. Он подбежал к прозрачному постаменту и остановился, не веря своим глазам.
– Где хрустальный ключ? – крикнул он.
– Он забрал его с собой, – мрачно бросила Дама Теней.
Пьер в ужасе уставился на нее.
– Ты понимаешь, что это значит? – спросила она.
– У нас серьезные проблемы, – ответила за напарника Клементина.
– Верно. И решать их придется вам.
– Но как? – воскликнул Пьер. – Мы ведь не можем последовать за ним!
– Сейчас нет, – согласилась Дама Теней. – Но вам несказанно повезло. Очень скоро три луны выстроятся в одну линию, и там, куда отправился этот негодяй, произойдет полное затмение.
– О, – Пьер понимающе кивнул и улыбнулся, – верно. Мощь древнего заклятия ослабнет.
– Мы исправим свою оплошность, – заверила Клементина.
– Но когда Император вернется в замок, обо всем ему сообщишь ты, – сказал ей Пьер. – Дворцовая стража – в твоем подчинении, значит, и расхлебывать ее оплошности тебе! А я с удовольствием посмотрю, как ты будешь изворачиваться!
Клементина недовольно поморщилась. Они с Пьером не терпели друг друга, но, волей Императора и Властелинов, им часто приходилось работать вместе. Красноруков давно метил на ее должность и не скрывал этого. Она же ничего не могла предпринять, чтобы избавиться от него, но не оставляла надежду, что когда-нибудь настанет подходящий момент, и тогда Пьер Красноруков, этот уродливый рыжий коротышка, ей за все ответит!
– И раз уж вы отправитесь на ту сторону, у меня для вас есть еще одно задание, – произнесла Дама Теней. – Сугубо личное! Никто не должен ничего узнать. В противном случае вам обоим не поздоровится, а вы знаете, что я слов на ветер не бросаю.
– Все что угодно, баронесса, – подобострастно поклонился Пьер. – Вы всегда можете на нас рассчитывать!
И Дама Теней огласила им свой приказ. А затем взмахнула рукавами своего одеяния и вновь рассыпалась сотней летучих мышей. Зерцекликон ярко полыхнул в темноте и растворился в воздухе. Крылатые твари, сталкиваясь друг с другом, устремились к выходу из особняка, а Пьер и Клементина склонились в учтивом поклоне.
– Странное задание, – сказал Пьер, когда последний нетопырь скрылся из виду. – И почему она приказала держать это в тайне?
– Я стараюсь не вмешиваться в дела Пятерки, – сухо произнесла Клементина. – И тем более не обсуждать их приказы.
– Но ты когда-нибудь слышала о чем-то подобном? Зачем баронессе какая-то девчонка с той стороны?!
Клементина не только слышала, когда-то она уже участвовала в подобной операции, но не собиралась посвящать Пьера в те давние дела. Тогда она тоже исполняла приказ Дамы Теней. Возможно, теперь ситуация повторялась. Лучше ей просто выполнять приказы, не задавая лишних вопросов. Властелины Зерцалии не жаловали болтливых слуг.
– Пойдем! – Она шагнула к распахнутой двери. – Затмение произойдет через несколько дней. Нам необходимо подготовиться.
Пьер окинул взглядом опустевший зал, покачал головой и последовал вслед за ней. За окнами старинного особняка продолжала бушевать буря.
Глава вторая
День неприятностей
В свою новую школу Катерина Державина пришла за день до полного лунного затмения – события, о котором только и твердили в последнее время во всех местных теленовостях и газетах. Журналисты называли это загадочное явление странным, пугающим и в то же время удивительным. Жутким и захватывающим одновременно! Только послушав эти бесконечные страшилки, люди должны были бы впасть в панику или в лучшем случае в тоску.
Катерина не понимала, почему все так носятся с этим затмением. Ну скроется луна ненадолго, что с того? Можно подумать, наступит конец света. Говорили, что приближение лунного затмения предчувствуют домашние животные и люди с нездоровой психикой. Они теряют покой, начинают нервничать и странно себя вести. Катерина ни к тем, ни к другим себя не относила. Наверное, поэтому ничего и не чувствовала.
Погода стояла теплая и солнечная, небо над школьным стадионом было ясным и прозрачным. Поговаривали, что город находится в зоне особой розы ветров, поэтому плохая погода была здесь большой редкостью. Благодаря такому удачному расположению и лунное затмение в этих краях можно наблюдать в его полной красе и великолепии, ведь ни нежданные тучи, ни внезапно павший плотный туман не скроют от охваченного волнением зрителя ночное небо, в котором разворачивается величественное действие. Из громкоговорителя, закрепленного над трибунами, зазвучали позывные городской радиостанции. Музыкальный блок сменился очередным выпуском новостей. И снова главной новостью оказалось предстоящее затмение.
«В последний раз подобное явление в наших краях происходило восемнадцать лет назад! – взволнованно вещала дикторша. – Во время затмения диск луны становится кроваво-красным. Такое величественное и потрясающее воображение зрелище, безусловно, запомнится надолго. Рекомендуем заранее приготовить фотоаппараты – зрителям будет что заснять на память о небывалом событии, свидетелями которого им посчастливится стать!»
Луна цвета крови – вот это Катерине понравилось. Такое точно стоит посмотреть. Даже в ужастиках, которые она обожала, подобное случается нечасто. Хотя полные энтузиазма призывы радиоведущей Катерина слушала лишь краем уха. Во время серьезного выяснения отношений внимание к новостям из радиоприемника несколько притупляется, а в данный момент ее как раз вовлекли в такое выяснение, грозившее, по-видимому, перейти в драку.
Все происходило у школьного гаража в нескольких метрах от ворот стадиона. Крепкий белокурый мальчишка яростно наскакивал на Катерину. Он явно был и взбешен, и растерян одновременно – опыта, как начинать драку с девчонкой, у него не было. В конце концов он выпалил:
– Последний раз предупреждаю, не заткнешься – морду набью!
– А как насчет того, что девочек бить нельзя? – поинтересовалась Катерина, рассеянно прислушиваясь к радио и чуть отступая назад.
– Раньше надо было думать! – процедил сквозь зубы ее противник.
Похоже, он не шутил. Место конфликта уже окружила небольшая толпа зевак из числа школьников. Кое-кто даже расположился на трибунах неподалеку. Всем было интересно, чем закончится эта необычная потасовка.
Вообще вблизи мальчишка оказался довольно симпатичным, при других обстоятельствах он бы даже понравился Катерине. Высокий, широкоплечий, зеленоглазый. И такой придурок! Ну почему судьба так к ней несправедлива?!
– Так ты серьезно? – Катерина насмешливо приподняла бровь. – Будешь драться со мной?
– Я тебя предупреждал, чтобы ты заткнулась, теперь пеняй на себя! – выдохнул мальчишка.
– Ну, заткнуть меня не удавалось еще никому, – рассмеялась девочка. – Хочешь стать первым за пятнадцать лет?
Зрители дружно заржали, но парень не оценил шутки. На щеках блондина выступили красные пятна. Похоже, он был уже вне себя от бешенства.
– А ей палец в рот не клади! – воскликнул кто-то за спиной светловолосого.
– Если только вам дороги ваши конечности, – согласилась Катерина.
Наконец парень решился и с каким-то коротким ревом кинулся вперед, нацелившись правой ей в ухо.
«Повезло, что сегодня надела брюки и спортивную куртку», – подумала Катерина и, резко нырнув под руку противника, саданула ему в бок хук левой и тут же отпрыгнула.
Толпа мальчишек одобрительно загудела. Поведение новенькой, похоже, многим пришлось по вкусу.
Катерина отчего-то сразу выделила из толпы странного вида паренька в коротком коричневом плаще нараспашку. Уж больно пристально он на нее смотрел. Черноволосый и голубоглазый, он был в черной футболке с V-образным вырезом, синих джинсах и потрепанных белых кроссовках, тогда как остальные школьники ходили в форме. К тому же почти все присутствующие болели за ее противника, ведь Катерину тут никто не знал, а вот парень в плаще сразу начал болеть именно за нее.
– Давай, красотка, покажи нам Лару Крофт! – выкрикнул он в самом начале боя. А затем сунул два пальца в рот и так свистнул, что все присутствующие едва не подпрыгнули от неожиданности.
Красотка?! Ну да, мальчишкам Катерина всегда нравилась. Так было во всех ее прежних школах, а к пятнадцати годам она сменила уже четыре. Высокая, стройная, гибкая девочка постоянно привлекала к себе внимание и парней, и девчонок. Первые смотрели на нее с интересом, вторые с откровенной завистью. Многие девчонки сразу признавали в ней конкурентку. А все из-за чего? Просто она предпочитала проводить время не за компьютером и не болтаясь по улицам с банкой колы в руках, а в спортзале и на тренировках по фехтованию. Вот и весь секрет ее привлекательности.
Тем временем задира разошелся не на шутку и принялся отчаянно размахивать кулаками. Бить его Катерине не хотелось, и она в основном старалась уходить от ударов, но вдруг блондинчику повезло. Его кулак врезался в живот Державиной и свалил ее с ног.
Как же неприятно! Но Катерина уже привыкла к подобным неприятностям. Это не первая ее школа и не первое выяснение отношений. То ли еще ждет ее впереди!
Всегда нужно сразу показать новым соученикам, что она не даст себя в обиду. Это Катерина уяснила еще много лет назад. А как тут обойтись без хорошей драки? Причем каждый раз это происходило по одному и тому же сценарию. Аглая, мачеха Катерины, артистка цирка, переезжала вместе с труппой в очередной город, девочка шла в очередную школу, и очередной хулиган либо какая-нибудь местная девчонка начинали к ней цепляться. То Катерина была не так одета, то кому-то не нравилась ее прическа, то она вдруг оказывалась гораздо умнее или красивее, чем положено. Однако в этот раз все началось из-за мобильника. Хоть какое-то разнообразие!
Вообще день не задался с самого утра. Не зря ей приснилось, что она стоит на арене цирка в каком-то нелепом драном халате петушиной расцветки, а все зрители помирают от хохота, показывая на нее пальцем. Хохотали и все артисты труппы, даже дрессировщик дядя Гоша, которого вообще ничто в жизни не могло рассмешить. А вот клоуны Филя и Степашка заливались горючими слезами. Наверное, потому, что Катерина оказалась гораздо смешнее их обоих. Девочка проснулась в холодном поту и долго еще не могла успокоиться.
Последние три месяца она часто плохо спала, да и вообще ходила понурая и квелая. Аглая постоянно пыталась ее подбодрить, но у нее и самой проблем было по горло. В общем, жизнь дала серьезный крен, и теперь не скоро все встанет на свои места.
В эту школу Катерине идти не хотелось. Она не хотела даже переезжать в этот город. Но Аглая ее и слушать не стала. После того как цирк, в котором они обе работали, закрылся, мачеха стала очень нервной и частенько срывалась на крик. Катерина злилась на нее, хотя при этом хорошо ее понимала. Шутка ли, остаться без работы и средств к существованию!
Но ей самой уже пятнадцать! Она получила паспорт и может устроиться куда-нибудь, да хоть в Макдоналдс, подработать! Однако Аглая и слушать ничего не хотела. Как-то утром, за пару дней до переезда, они даже крепко повздорили из-за этого.
– Тебе надо закончить школу, – сказала Аглая. – Без этого ты не сможешь поступить в университет!
– Я что, кому-нибудь обещала поступить в университет? Я работать хочу! – возразила Катерина.
– Да кому нужна девчонка, которая только и умеет, что сальто крутить?! – взорвалась Аглая.
– Пойду в дворники! Или в порт – рыбу разгружать!
– Много толку будет от тебя в порту! К тому же еще не хватало, чтобы дома пахло, как в бочке с селедкой!
– Меня еще в ду́ше не забанили. Я буду чаще мыться…
– Даже не думай об этом! Когда мы с твои отцом поженились, я ему обещала, что все сделаю, чтобы ты нормально выросла, выучилась… Александр точно не хотел бы, чтобы его дочь стала какой-то грузчицей!
– Но его давно нет! Кому теперь нужны твои обещания…
– Мне нужны! – воскликнула Аглая. – Я себе не прощу, если не обеспечу тебе достойное существование!
– Ну, Аглая, милая, – взмолилась Катерина. – Давай не будем переезжать к бабушке?! Я ее совсем не помню. К тому же у меня здесь друзья, да и у тебя тоже!
А еще там жил один мальчик, которого Катерина считала больше чем просто другом, но никогда бы не призналась в этом мачехе. Она и сама еще не поняла, как он к ней относится. Как раз собиралась выяснить это в самое ближайшее время, а тут такие новости!
– Работу я потеряла, а за жилье платить уже нечем! – ответила Аглая. – Так что придется нам все-таки отправиться к Евдокии!
Катерина заскрипела зубами от негодования, а Аглая стало нервно распихивать вещи по баулам, показывая, что разговор окончен.
Вскоре они с набитыми дорожными сумками уже стояли на пороге старинного особняка бабушки Евдокии.
Этот дом, родовое гнездо Державиных, заслуживает особого описания. Подобных зданий Катерине видеть еще не приходилось. Гигантский трехэтажный особняк с высокими окнами и черепичной крышей стоял на небольшом холме в старой части города и, казалось, нависал над близлежащими улицами. Потемневшие от времени стены местами полностью покрывал буйно разросшийся виноград. Над крышей поднимались сразу две кирпичные каминные трубы. На верхнем этаже были большие окна во всю стену, но настолько покрытые пылью, что сквозь них ничего невозможно было разглядеть. Окруженный чахлым садом с кривыми полувысохшими деревьями и трехметровой чугунной оградой, особняк напоминал дома с привидениями из старых фильмов ужасов. При одном его виде по спине Катерины побежали мурашки.
В особняке было два входа, но одна из дверей была почему-то заколочена толстыми досками.
– Когда-то в этом доме жили две семьи, – пояснила Аглая. – Но затем Державины выкупили вторую часть дома и объединили обе половины. Когда войдем, увидишь, что некоторые двери прорублены в стенах не так давно. Из-за этого в доме очень необычная планировка.
– Не хватает только ржавых флюгеров и горгулий на стенах! – заметила Катерина.
Бабушка Евдокия, показавшаяся на террасе, оказалась под стать дому – высокая, тощая, предпочитающая одежду черных цветов и смертельно бледная, как будто никогда в жизни не выходила на солнечный свет.
С месяц назад она неожиданно позвонила Аглае и сказала: