– А можно по одному, медленно и простыми словами, чтобы сумел понять даже северный варвар? – воспользовавшись паузой, вставил я. – Чего моя семья еще натворить успела?
– Мы не виноваты! – раздалось из-за трона.
– Мы только помочь хотели!
– Иваниил! Мариэль! Немедленно прекратили прятаться, вышли сюда и рассказали, как все было! – строго приказал я. – А то эльфы сегодня и двух слов связать не могут. С похмелья, наверное.
Послов такое мое заявление, естественно, возмутило, но способности членораздельно изъясняться не прибавило. Скорее, наоборот.
– Мы хотели помочь, – повторила Мариэль, встав уже по эту сторону трона.
– Да, – присоединился к ней брат. – Услышали, как папа с мамами обсуждают нежелание эльфов участвовать в войне на нашей стороне потому, что ни у темных, ни у светлых собственного Древа в долине нет, а нашим пользоваться почему-то не желают. Вот и решили помочь.
– И? – спросил я, когда сын замолчал.
– Пошли ночью к Древу Жизни, – продолжила дочь, – и срезали по ветке.
– Так просто взяли и срезали?! – удивился я.
– Да, – ответил Ив, пожимая плечами.
– Вот видите, ушастые? Что я говорил?! – обратился к женам, хотя на самом деле ничего подобного никогда не говорил. – Вот как надо! А вы… Древо то, Древо се, Древо это…
Все присутствующие длинноухие, включая Эль и Лару, находились в глубоком шоке и ничего не ответили.
– И что было дальше? – вернулся я к теме разговора, от которой сам же и ушел.
– Отнесли в эльфийские парки и воткнули в землю на специальных местах, – как о чем-то само собой разумеющемся рассказала Мара, мол, до чего же порой непонятливыми бывают эти взрослые, даже папа с мамами.
Большую часть как светлого, так и темного ушастых секторов представляли собой парки. И тот, и другой являлись как бы маленькой копией Первого эльфийского леса и, соответственно, зеркальными отражениями друг друга. В каждом имелось специальное место для Древа Жизни, если бы оно пожелало там расти. Своего рода традиция. Или пустая клумба, если без романтики, а по факту. Вот туда, выходит, они ветки и повтыкали. С чего тогда эльфы взбеленились, непонятно.
– И всего-то? – подвел итог я. – С какой тогда стати меня так рано разбудили?
– Но так нельзя! – возмутился темный посол.
Светлый его полностью поддержал. Второй случай такого единодушия среди разноцветных ушастых, первый – это когда Эль с Ларой выступают против меня единым фронтом.
– Мелкие вам что, ветки перепутали? – спросил я о единственном, что сумел предположить.
Ив с Марой тут же отрицательно помотали головами. Мол, папа, как ты мог подумать?!
– Нет, не перепутали, – ответил светлый, подтверждая их жест.
– Тогда еще скажите, что проросли, – пошутил я.
– Именно! Проросли! – воскликнул темный.
– Так радоваться нужно! – сильно удивился я.
Оказалось, что радоваться мешало сформировавшееся за многие тысячелетия мировоззрение. Ну не может прорасти ветвь Древа Жизни там, где любому полукровке вздумается ее воткнуть. А уж остаться при этом самой по себе, без связи с Древом, от которого была отрезана, тем более. По сути, у моих ищущих приключения детей получилось не размножить деревья со всеми присущими свойствами, а высадить эльфам по бесплатному источнику энергии, которые никогда не превратятся в полноценные Древа. Вот это больше всего длинноухих и пугало.
– А от меня-то вы чего хотите? – наконец задал им главный вопрос.
Выяснилось, что сами толком не знают. Так были потрясены случившимся, что побежали скандалить и предъявлять претензии, даже не обдумав требований.
– Могу, например, сходить в ваши парки, повыдергивать эти злосчастные ветки и использовать их по прямому назначению, то есть в качестве розог для двух маленьких паршивцев. Потому что резать или не резать ветви с Древа Жизни они могут сколько угодно по своему ушастому усмотрению. Я в эльфийские дела никогда не лез и не собираюсь. Честно! А покидать замок без разрешения и охраны, да еще и ночью… После чего шляться по городу, где совсем недавно в папу вражеские агенты стреляли, – это очень серьезный проступок.
Послы тут же заверили, что выдирать проросшие ветви вовсе не обязательно, они как-нибудь сами решат возникшую проблему. Тем более при моей нелюбви лезть в эльфийские дела не хотят меня затруднять. После чего быстро удалились, наверное, опасаясь, что я могу придумать что-то еще, не менее радикальное. И чего вообще шум нужно было поднимать? Получили два бесплатных реактора, в смысле источника энергии, которые, в отличие от настоящего Древа, не требуют поклонения, и побежали предъявлять претензии – у нас, мол, так не принято. Вот теперь мои жены непременно должны, просто обязаны выторговать у длинноухих как минимум поддержку в предстоящей войне.
Мы остались в узком семейном кругу. Если когда я начинал фразу про розги, Эль с Ларой посмотрели неодобрительно, то к ее окончанию мнение изменилось. Нет, пороть ушастиков не собирались, но религиозные чувства к Древу Жизни поубавились или скорее отошли на второй план, а материнские инстинкты, говорящие, что детям никак нельзя шататься ночью по городу, да еще и одним, возобладали.
– У нас была охрана, – сразу заявил сын.
Ага. Почуял, что когда папа грозится наделать розог из Древа Жизни, – это несерьезно, а когда мамы вот так смотрят – точно что-то будет.
– И какая же? – спросила Эль.
– Дрейк, – сообщила Мара. – Он смелый пес. От любого эльфа защитит. И даже на тетю Анжу напасть сможет.
А вот про хвостатую я не был так уверен. Во всяком случае, на спор не стал бы на нее пса натравливать, еще неизвестно, кто кого в результате покусал бы. Но сказал совсем про другое:
– Да, Дрейк, конечно, пес умный и серьезный, но даже у него не получилось бы быть в двух противоположных точках города одновременно.
– Он охранял сестру, – признался Ив.
– У меня другой вопрос, – начала Лара. – Как вы смогли незамеченными пройти через все защитные системы? В темноэльфийском секторе города они очень серьезные, и я сомневаюсь, что в светлоэльфийском намного хуже.
Мы встретили два искренних взгляда, совершенно красноречиво говорящих: «А там что, еще и какая-то защита была?».
– Ну вот, ушастые, – заявил я. – Наши гениальные и очень красивые дети (первое в папу, второе в мам) сделали еще одно открытие. Если срезать ветвь Древа Жизни, то с нею в руках можно преспокойно проходить через любую эльфийскую сигнализацию.
А как еще можно было объяснить произошедшее? Правда, ставить эксперименты мои остроухие красавицы не собирались. Я, в общем-то, тоже.
Наказанием детей не занимался, оставив это ответственное занятие на эльфиек. Свой отцовский долг полностью выполнил, наобещав розог, а дальше пускай сами разбираются.
Глава 9
Эледриэль. Светлая эльфийка
И муж, и темная как-то незаметно испарились, оставив мне самую неприятную миссию. У него, видите ли, государственные дела, у нее армия, а Мариэль с Иваниилом на мне. Не наказывают эльфы детей. Никогда! Но и дети тоже ничего подобного не вытворяют. Мало того, что поступок нельзя было оставлять без внимания сам по себе, так они еще и домашний арест нарушили, под которым сидели за то, что через портал без предупреждения и разрешения ушли. То, что все равно не отпустили бы, – не аргумент!
И что мне теперь с ними делать? Причем так, чтобы потом Ва’Дим и Ларинэ не вздумали отменить. Мол, мама Эль плохая, наказала, а папа с мамой Ларой хорошие, спасли. Пусть только попробуют! Раз сами сбежали, то их голоса можно теперь не учитывать. Хотя Дим, скорей всего, ничего не скажет, он в дела воспитания не лезет. За что его люблю еще сильнее. Помню, как малыши впервые сами залезли на отвесную стену замка. Мы с темной обрадовались и позвали мужа. Не подумали, что человек такое может воспринять совсем иначе. Но он у нас хороший, ничего не сказал, хотя смотрел с очень сильным опасением.
Однако это муж не станет вмешиваться, а темная может. В любом случае пусть только попробует!
– Что же мне теперь с вами делать? – спросила ждущих моего решения дочь с сыном.
– Лишить сладкого на два дня! – с готовностью воскликнула Мариэль.
– Или на три, – поддержал сестру Иваниил.
Глупо, конечно, было предполагать, что они сами подходящее наказание предложат. Вот если бы хотелось придумать что-то чисто формальное, тогда да.
– Отправим-ка вас в монастырь, на обучение, – наконец объявила я.
Им такая идея явно не понравилась. Категорически! А мне наоборот, даже очень. Спонтанная мысль оказалась ко времени и месту. И чем больше я ее обдумывала, тем сильнее нравилась. Обучение боевым искусствам у тех монахов очень хорошо поставлено, а в какой-то степени и магии, так что зря время точно не пропадет. Пригодится. Заодно подальше от опасности окажутся. Уж туда-то быстрее чем за год только на драконе долететь и можно. Тем более там послушников все время не хватает. Правда, от перспективы взять только на время точно в восторге не будут, но, если муж прикажет, выполнят.
– Мама, не надо! – тут же жалобно попросила дочь.
Очень жалобно. Любая эльфийка что угодно бы сделала. И мне огромных усилий стоило, чтобы не отказаться от плана с монастырем. Но смогла удержаться.
– Мы больше не будем, – добавил сын тем же тоном.
Но я не собиралась отступать.
– Конечно, не будете. В монастыре драконоборцев правила очень строгие.
Спорить не стали, но у обоих по щекам покатились слезы. Мне самой больно сделалось. Опустилась на колени, обняла и прижала к себе. Но решения менять не стала.
– Так надо, – начала нашептывать детям. – Вот научитесь у братьев драться, сможете долину по-настоящему защищать. А мы с мамой Ларой и папой будем к вам часто в гости приезжать…
Ларинэ. Темная эльфийка
Светлая с наказанием, пожалуй, перегнула. Сама бы я на такое точно не решилась. Но, с другой стороны, в одном она абсолютно права – чем дальше будут находиться дети во время войны, тем лучше. И вовсе не потому, что существует реальная опасность осады города и тем более взятия замка. Вряд ли вообще в долину сумеют прорваться, а если и прорвутся, то точно сильно об этом пожалеют. Как очень точно выразился по этому поводу князь Ва’Дим:
– Они не пройдут! А если пройдут, то не выйдут.
Однако главная беда в том, что Иваниил с Мариэль вполне могут сами надумать в войне поучаствовать. Это куда хуже. Учитывая, что наши дети если уж чего удумают, то обязательно сделают, тем более. Поэтому и я, и Ва’Дим решение Эледриэль полностью одобрили. Что касается расставания, не страшно. Всегда можно найти время, чтобы спуститься в подземелья замка, пройти через портал, подняться в храм и встретиться.
Глава ордена, как и предполагалось, в восторге вовсе не был. В смысле, совсем. Мало того, что временные послушники, а такое у них не принято, так еще и очень точно предположил постоянные посещения родителями. Но куда ему было деваться, если сам Достойный попросил?
Да и детям в конечном итоге польза будет. В ордене в любом случае с подготовкой все в порядке, так что основы они получат, а дальше я сама уже подтяну. Или ту же Анжу заставлю, пускай пользу приносит.
Не успели отправить детей, как пришли новые тревожные вести. Их принесли те самые орки, с которыми мы в прошлый раз воевали. Новый император Казгарда распустил большую часть армии, там традиционно хватало орков-наемников. Повозвращались в свои степи и начали воду мутить. Агитировали сородичей на нас напасть. Причем не просто так, а ударить из степей, когда война с Зинским королевством начнется. У нас к ней только подготовка ведется, а те уже точно знают, что война обязательно будет.
Те, кто уже пробовал, были против. Но все больше и больше кланов склонялось к мысли, что идея хорошая. Пока же начинали теснить скептиков. Вот те и пришли просить помощи. Мол, сами они на нас нападать не хотят, но может возникнуть ситуация, когда просто не будет иного выбора.
У нас его теперь тоже практически не оставалось. Или помогаем оркам, и пускай воюют у себя в степях друг с другом, или не помогаем, ожидая их у перевалов. Прорваться не прорвутся, а дорогу в Пограничный, как и в прошлый раз, перекроют. Между тем, на нее у меня кое-какие планы. Еще чего доброго блокаду устроить попробуют, если не считать порталов, может даже получиться.
Дим. Попаданец
– И что будем с этими орками делать? – спросил у темной. – Ты у нас главная по обороне, вот и решай.
– Тут скорее вопрос к Эледриэль, – ответила она. – А вообще, помогать в любом случае придется, вот только лишней армии у нас нет.
– Раз уж на то пошло, почти никакой нет, – вставил я. – И почему вопрос к Эль?
– Потому, что придется в основном деньгами помогать, – ответила темная. – Может, в какой-то степени оружием, но куда больше деньгами.
Присутствующая Эль возражать не стала.
– С оружием все понятно, только много ли они деньгами навоюют? – задал вполне логичный, на мой взгляд, вопрос. Не подкупят же в самом деле вражеские кланы, чтобы те не нападали?
Оказалось, что я не прав. Не в смысле подкупа врагов, а вообще. Обе мои ушастые к оркам относились, мягко говоря, негативно и тем не менее прочли целую лекцию в их защиту. Казалось бы, какая разница, получать ли деньги от нас и драться с другими орками или, наоборот, объединиться с теми, напасть на долину, разграбить и заиметь те же деньги в качестве добычи, не говоря о других трофеях? Выяснилось, что она очень даже была.
Хотя в степях и существовало немало крупных и мелких государств, но по сути орки имели клановое общество. А в таком интересы клана всегда выше интересов отдельного индивидуума. Этим они в первую очередь и отличались от большинства других наемников. И поэтому пришедшие к нам за помощью более чем охотно были готовы получить ее наличными.
Орочьи степи велики и тянутся далеко на запад. Там проживает множество племен, которым одинаково плевать как на восточные кланы с мутящими воду и обещающими золотые горы казгардскими ветеранами, так и на новое княжество в Проклятых Землях. Вот там и собирались вербовать воинов на полученные от нас деньги. Причем платить не каждому наемнику лично, а сразу клану. Если такой воин погибнет в бою, его клан все равно уже получил деньги и сможет купить на них оружие, лошадей, еду и будет если не процветать, то не бедствовать. А ведь орк не обязательно погибнет. Он очень даже может и с добычей вернуться, чем сделать свой клан еще сильнее. Если же направить тех же воинов в набег на княжество Проклятых Земель, то в случае победы выжившие вернутся с богатой добычей, а в случае поражения вообще ни с чем. И по-любому погибшие и так и так не дадут клану ничего.
Вот такая простая математика, благодаря которой орки вообще редко воевали с внешним миром, предпочитая отправлять туда самых горячих и беспокойных.
– А почему бы и нам не нанять армию против Зинского королевства именно в западных степях, раз все так прекрасно? – спросил я, выслушав лекцию по особенностям кланового общества.
– Ты у нас, несомненно, гениальный муж! – вместо ответа заявила темная.
– И что бы мы без тебя делали?! – поддержала ее светлая.
– А если по делу? – с подозрением спросил я.
– Если по делу, то я послала гонцов практически сразу, как поняла, что угроза войны реально существует, – ответила моя министр обороны. – И эти конкретные орки тоже явились к нам сами и заранее, а не будучи загнанными противником, когда уже поздно, в том числе и по этой причине.
– И только половина денег, что мы им выделим, будет безвозмездной помощью, – продолжила Эль. – На вторую они станут нанимать армию уже для нас.
– Часть оставим в Пограничном, в качестве резерва, а вторую часть придется размещать в долине, раз все так серьезно, – опять взяла слово Лара.