Маги-визоры – вот в чем их конек, вот в чем их предназначение! Об этом друзьям поведал по-прежнему опекавший их Мартин. Что ж, подумалось обоим, не самая плохая специализация. Не всем же быть боевыми магами и целителями. Или ведунами, умевшими открывать порталы в чужие миры.
Месяц обучения минул, и вскоре неофитов должен был навестить их покровитель граф Гунтар. Но за два дня до его приезда случилось непредвиденное…
7
Большущий диск луны надменно завис на темном небе, заливая окрестности призрачным светом. Самая пора для торжества нечисти. Да и просто для многих полнолуние – не лучшее время, чтобы хорошо выспаться.
Во всяком случае, Антон никак не мог заснуть, все ворочался, разметавшись на постели. Наконец сдался – сел на лежанке, откинув легкое покрывало. И тут же острое чувство опасности кольнуло его.
Столетов осторожно ступил на пол, прокрался к лежаку друга. Тревога усиливалась с каждой секундой. Он почти физически ощущал леденящий душу страх, рожденный воздействием чьей-то злобной воли.
– Ромка, – принялся расталкивать он друга.
Тот спросонья ничего не мог понять, таращился заспанными глазами в полумрак комнаты. А угроза приближалась – Антона уже начал бить нервный озноб. Он отчетливо понимал, что если они промедлят, то могут погибнуть.
Столетов быстрым шепотом объяснил товарищу ситуацию. Тот сразу посерьезнел, вскочил. Оба, не одеваясь, в одних рубашках кинулись на вторую половину дома – будить своих собратьев-учеников. Вскоре они торопливо покинули дом через заднюю дверь.
Снаружи все было тихо, но что-то же напугало молодого визора, заставило его встревожиться?..
Вшестером они хотели двинуться к посту охраны, где дежурили закованные в броню стражники из числа магов-воинов, но тут Антон, как самый зоркий из них, подал знак затаиться. Они залегли в кустах возле дома. Теперь и Роман, вглядываясь до рези в глазах в темноту двора, приметил еле уловимое движение в тени построек. Кто-то стремительный, передвигающийся совершенно бесшумно, мелькнул в пятачке лунного света и тут же пропал. У ребят похолодела спина – лазутчик явно направлялся к их жилищу.
Что делать? Не иначе то был убийца – а кто же еще? Антон даже не сомневался: судя по отрицательным эманациям, исходящим от неизвестного, тот явно пришел по их души. Если так, то следовало незамедлительно поднять тревогу в поселке, вызвав охрану. Но как пробраться к стражникам, оставаясь незамеченными? А вдруг убийц несколько, и они ждут где-то рядом, во тьме…
И тут один из соучеников дернул Столетова за ногу. Антон обернулся, вопросительно мотнул головой: чего надумал? Тот зашептал, поясняя, что умеет вызывать небольшой огонь на расстоянии нескольких метров. Антону хватило секунды, чтобы принять решение. Он так же шепотом велел парню подползти поближе к находящемуся неподалеку сараю и попытаться поджечь его соломенную крышу.
Тот не стал дожидаться повторных приглашений и юркнул в заросли. Остальные принялись выжидать, готовые в любой момент сорваться с места и со всех ног припустить к воротам с караульной вышкой.
Время ожидания потянулось невыносимо медленно, минуты казались вечностью. Внезапно в ночной тишине с громким треском вспыхнула и занялась крыша сарая. За какие-то мгновения пожар разбушевался не на шутку – не иначе как из-за магической подпитки. Что-то ухнуло, вверх взметнулся сноп искр. А в следующий миг гулко и тревожно ударил колокол на башне. Со стороны караула к ним побежали сверкающие доспехами силуэты.
Антон крикнул товарищам, чтобы отступили к соседнему дому. Не успели ребята очутиться в безопасном месте, как вопящая о смертельной опасности мысль горячо ударила Столетову в голову. Он каким-то не своим, страшным голосом прокричал: «На землю!» Все тут же попадали – подействовала наработанная за время занятий в школе мгновенная реакция. И в следующую секунду над головами упавших что-то хищно просвистело и с глухим стуком вонзилось в стену дома.
Антон пытался вжаться в землю, сердце колотилось, как работающий на больших оборотах движок. На миг он вскинул голову, бросил быстрый взгляд в сторону густой тени, откуда вылетели стрелы или что подобное. Бежавший впереди начальник караула на ходу выхватил короткий посох, прокричал заклинание и ткнул навершием оружия в сторону клубящейся тьмы. Вырвалась молния и ударила в цель, взорвавшись ослепительным огненным шаром, сжигающим вокруг себя все в радиусе нескольких метров. Но за долю секунды до этого оттуда метнулся бесформенный силуэт и пропал из вида.
Воины-маги рассредоточились, принялись прочесывать весь двор. Старший над ними подбежал к успевшим подняться, отряхивающимся виновникам переполоха. Подойдя к стене, он провел ладонью над торчащими штырями, проверяя, нет ли магического заряда. Затем с натугой вырвал один из них. Заглянувший ему через плечо Столетов сумел разглядеть трехгранный и заостренный металлический стержень длиной сантиметров двадцать. Присвистнул.
– Гномьи штучки! – ухмыльнулся старший стражник, вертя снаряд в руках.
– Что там? – переспросил товарища на русском растрепанный Злобин. – Дротики, что ли, или болты?
– А вот и нет, – возразил Антон. – Это самые настоящие сюрикены.
– Ну да? – недоверчиво воскликнул молодой визор. – Это же карандаши какие-то, а не звездочки.
Полиглот Столетов хмыкнул:
– Это распространенная ошибка. Сюрикены – это как раз острые металлические стержни-стрелки, а заостренные звезды и шестеренки называются сякенами.
– Э-эх, – тяжело вздохнул друг, – нам от этого нисколько не легче. Ассасин-то, небось, за нашими с тобой головушками наведывался?..
Антон задумчиво покивал. Ну да… у тех двоих, видно, нашлись друзья, решившие отомстить чужестранцам.
К ним подбежал Мартин, встревоженно выдохнул: «Все целы?»
Антон пожал плечами – да вроде целы…
Вернулся начальник караула, доложил Мартину:
– Чужак сумел уйти. Предлагаю организовать преследование по горячим следам.
Мартин качнул головой:
– Надо бы, но все наши визоры сейчас в Кёльне на задании. Кто поведет поисковиков?..
Воцарилась немая пауза. И тут раздался несмелый голос Ромула:
– Можно, я попробую?..
Мартин и старший стражник с интересом повернулись к нему.
– Я, кажется, чувствую след незваного гостя… – пояснил ученик.
Мартин нахмурился:
– Только кажется?..
– Н-нет… – тот на мгновение замялся, потом уверенно заявил: – Я точно вижу светящуюся нить и знаю, что это след лазутчика.
Помощник главы школы какое-то время задумчиво смотрел на ученика, потом махнул рукой:
– Приступайте! – Он повернулся к Антонию: – Ты тоже пойдешь с ними. Внимательно слушай все вокруг себя. Возможно, сумеешь нащупать его. Думаю, не нужно разъяснять, за чьими жизнями приходил убийца?
Ребята синхронно мотнули головами – не нужно, сами все понимаем, не дурни.
Начальник стражи ушел собирать своих воинов, а Злобин приблизился к тому месту, где в последний раз видели промелькнувшую тень. Рядом все еще тлел сгоревший куст можжевельника.
Ромул, словно сомнамбула, медленно зашагал к опоясывающей поселок стене. Уперся в нее. Подоспевший со своими людьми боевой маг мягко спросил:
– Что, парень, здесь он перемахнул ограду?
Злобин кивнул. Тогда маг быстро пробормотал какое-то заклинание и, подпрыгнув вверх, легко очутился на гребне частокола, где остался стоять, спокойно удерживая равновесие. Он подал знак Ромулу – давай ко мне! Тот подпрыгнул, маг в стремительном наклоне подхватил его за руку, словно пушинку, и поставил на стену рядом с собой. Таким же способом подняли и Антония. Затем они спрыгнули с трехметровой стены вниз, причем приземлились плавно, как будто ничего не весили.
Здесь Ромул снова взял след и уверенно повел всех к чернеющей громаде леса.
Они шли уже час, осторожно пробираясь сквозь чащобу. Антоний напрягал все свои внутренние силы в попытках почуять присутствие где-то поблизости чужой и злой воли. Но все было напрасно – то ли способностей новоявленного мага-визора не хватало, то ли супостат успел уйти далеко.
В конце концов они вынуждены были прекратить преследование, когда очутились у обрыва в глубокое ущелье. Где-то внизу на самом дне шумел бурный поток. Спуститься отсюда не было никакой возможности. Но след обрывался именно здесь – это Ромул видел отчетливо.
– Просто ниндзя какой-то! – пробормотал он, в досаде отправив в пропасть лежавший на краю камень.
В поселок они вернулись, когда уже начало светать и птицы затеяли свой ранний концерт. Уставшие, издерганные ребята тут же отправились на боковую, чтобы урвать хоть пару часиков. С мыслью, что эта ночь запомнится им надолго, они и заснули. Молодые люди, попавшие в чужой мир и другое время, даже предположить не могли, что ночное приключение было лишь невинной забавой по сравнению с тем, что ожидало их впереди. Но они были визорами, а не ясновидцами. Может, оно и к лучшему…
Глава 5
1
Утром ребят, успевших хоть немного отоспаться, пригласили к Далмацию. Верховный маг был спокоен, но настроен на более чем серьезный разговор. И конечно, он увидел, что два ученика из далекой страны встревожены и недоумевают: кто же был тот ночной гость и что неладно в этом королевстве?.. Но всему свое время – решил наставник.
– Вы, наверное, хотите знать, что означает это происшествие? – спросил он, взглянул на лица ребят и позволил себе улыбнуться уголком рта. – Понимаю вас. Но… сейчас я не могу вам сказать всего. Немного терпения. Совсем немного!
Антон слегка насторожился. Что скрывают эти слова?.. А Далмаций прошелся по комнате, заложив руки за спину. Остановился у окна.
– У нас есть враги, – глухо проговорил он. – И враги серьезные. Не хочу вас пугать, но… Полагаю, это покушение отнюдь не последнее, – заявил он. – Нам всем придется усилить бдительность.
Он резко повернулся и воскликнул:
– Понятия не имею, как злоумышленнику удалось проскочить незамеченным мимо стражей и сквозь нашу защиту! Это говорит об очень серьезной подготовке. Так что будьте вдвойне осторожнее.
Глава школы подошел к притихшим ученикам:
– Завтра к нам с визитом приезжает ваш покровитель, граф Гунтар Кёльнский. И завтра же вас ждет решающее испытание. Те, кто прошел его, считаются выпускниками нашей школы. Некоторые из их числа остаются и продолжают более углубленное обучение. Другие же сразу приступают к работе в миру. Насколько я понял, вас обоих ждет служба графу и королю. Но прежде – заключительное испытание. Готовьтесь…
Позже их тщательно проинструктировал Мартин.
– Не надо думать, что это очередное легкое задание, – внушал своим подопечным наставник, – если вы не справитесь с трудностями предстоящего урока, это будет означать вашу гибель. Так что прошу отнестись к нему со всей серьезностью и тщательно подготовить себя.
Без пяти минут выпускники встревоженно переглянулись.
– Запомните, – поведал в заключение учитель, – там, куда вы попадете, ждать поддержки неоткуда. Кроме вас самих, никто не поможет. А вот пропасть – легко. Сумейте раскрыть все свои способности, напрячь все свои силы. И тогда вы с честью пройдете это испытание…
Мастер отпустил их, разрешив весь день ничем не заниматься. Собственно, они завершили свое обучение: необходимый любому магу подготовительный курс был пройден, присущие каждому из них способности обнаружены и раскрыты. Оставался таинственный и пугающий «выпускной экзамен», и все – гуляй, студент! Точнее, уже не студент, а магистр.
Когда друзья остались одни, Антон не упустил случая спросить:
– Слушай, а как ты думаешь насчет того, что там пропасть легко, – это всерьез?..
– Там и увидим, – ухмыльнулся Роман. – Но вообще-то среди местных я пока шутников не замечал.
– То-то и оно. – Столетов вздохнул.
– Не дрейфь, Антоха! – воскликнул Злобин. – Ведь все в наших руках. Мы с тобой что, лохи фанерные? Другие проходили – и мы пройдем! И вообще, давай-ка выкинем тоску-печаль из головы! Отдохнем, развеемся…
– Давай. – Антон постарался улыбнуться.
Так и сделали. Бесцельно бродили по всему поселку, общались с другими учениками, успевшими освободиться от занятий. Ели, спали, болтали. Старались не думать о предстоящем испытании. Но где-то в глубине души у выпускников волнение присутствовало, хоть оба и пытались не показывать вида.
Ночь прошла спокойно, а под утро их разбудил Мартин и велел следовать за ним. Втроем они уселись в крытую повозку – возницей был сам начальник стражи. Затемно выехали со двора. Долго тряслись по лесной дороге. Потом выехали на ровное место и вскоре прибыли к подножию скалистого нагорья.
Здесь друзья спешились, наставник повел их за собой. Шли долго, пробираясь среди нагромождения валунов, голых каменных стен и поросших ползучей растительностью утесов. Наконец, они очутились в глубоком распадке. Именно там и находилась цель их путешествия.
Ребят подвели к прикрытому тяжелой бронзовой плитой лазу. Мартин прошептал заклинание, приложил диковинный амулет к изображению в центре люка, и тот не замедлил открыться. Едва плита с глухим скрежетом отодвинулась в сторону, наставник велел им войти внутрь.
Мартин скупыми фразами обрисовал их задание: необходимо найти выход из подземелья, который находится в противоположном конце. Если им это удастся – они будут считаться полноценными магами. Если нет… в лучшем случае их ждет голодная смерть, в худшем – они могут стать жертвой подземных чудовищ.
После столь «позитивного» напутствия друзья тяжело вздохнули, перешагнули порожек и очутились на ступенях каменой лестницы, уходящей куда-то глубоко вниз. В последний раз обернулись на учителя – тот ободряюще улыбнулся – и принялись спускаться. Плита позади захлопнулась, и мрак окутал их непроницаемым покрывалом.
Молодые маги шли в кромешной тьме, придерживаясь руками за стену и осторожно ступая. Шаг за шагом они сходили все глубже и, когда наконец оказались на самом дне подземелья, решили немного передохнуть и обсудить дальнейшие действия.
Инициативу взял в руки Роман.
– Слушай, Антоха, – сказал он. – Я так понимаю, тут главное – не трусить. Мы ж с тобой не профаны, кое-что умеем, да?
– Так.
– А раз так, то давай соберемся. Зря нас учили, что ли!
Антон кивнул. Роман был прав. Сейчас вся их наука должна сработать.
– Давай, – ответил он. – Поехали.
Он закрыл глаза, вдохнул поглубже. Дыхание! Главное – ровное дыхание, главное – спокойствие… Спокойно, Антоний, ученик магов! Работаем.
Темнота и безмолвие изменились. Они больше не были глухими, непроглядными. В них незримо потекли зловещие энергии, Антон стал чувствовать их… и они будто ощутили его, ему почудилась некая настороженность там, в дебрях лабиринта… И вот смутное чувство тревоги переросло в осознание: во тьме этой пещеры живут, крадутся, жаждут крови вполне конкретные свирепые существа.
Антон еще не мог понять суть этих существ. Он лишь уяснил, что это не люди. Но и не звери. Это… это нечто.
Оно должно быть отвратительно человекообразным, внезапно понял он. Сгусток всего мерзкого, что есть в нашей природе, плюс еще что-то… что-то такое, остающееся для начинающего мага тайной. И он ощутил, что сейчас тайна эта ему не поддастся.
– Ромка, – тихо окликнул он.
– Здесь, – так же негромко отозвался тот.
– Я кое-что просек. – И Антон вкратце изложил постигнутое.
– Я тоже успел… втереть тему, – подтвердил друг.
Особенный взор Злобина сработал в знакомом режиме: увидел не физические, но ментальные следы людей, когда-то шедших по мрачному подземелью. Их следы являли собой светящиеся нити – целые пучки таких нитей, сложно переплетенные… ибо десяткам стажеров магической школы довелось пройти этот путь.