– Опять молодца! – хмыкнул полковник. – Старайся дальше, и я сделаю тебя главным по всему дерьму на корабле.
Лис непроизвольно хихикнул, представив себе это, и едва успел закрыть рот рукой, чтобы полковник не заметил, а тот невозмутимо продолжил:
– А теперь по делу. Твоя задача – убирать за зверями, и предлагаю заняться этим прямо сейчас, все нужное для этого направлено в отсек. Следующая твоя задача – попытаться понять зверей: поверь, они не простые существа, не обычные хищники, а нечто совсем иное.
– А какие они, сэр? – спросил Макс. – Что я в них должен понять?
– Все, что тебе нужно знать, я уже сказал, – поморщился полковник. – Все остальное тебе расскажет капитан Крот. Ты, кажется, с ним знаком, рядовой?
– Так точно! – Лис прищелкнул каблуками, про себя подумав, что иного он и не ждал. – Мы вместе высаживались на планету, сэр!
– Он будет твоим непосредственным начальником до тех пор, пока вы не доставите этих существ на Землю, – усмехнулся офицер. – Как тебе нравится моя мысль?
– Куда доставим, сэр? – Макс даже растерялся. Конечно, он знал о Земле как о месте, где проживает император, но до нее было так далеко, само путешествие должно было занять не один месяц. – Вы не ошиблись, сэр? Простите за дерзость, но вы действительно сейчас сказали, что зверей нужно доставить на планету императора?
– Именно туда, – кивнул полковник. – В задачи десантного полка не входит посещение Солнечной системы, поэтому вам придется добираться в те места другим космическим транспортом. Это ясно, рядовой?
– Так точно, сэр!
– Ну, если ты все понял, переключаю тебя на твоего непосредственного начальника.
Тут же на экране появился Крот, он был по-обычному хмур:
– Значит, так, рядовой первого класса Збруев, с этого момента ты подчиняешься лично мне, всех остальных можешь посылать как можно дальше, за исключением, конечно, полковника. Его ты должен любить и стараться ему понравиться, иначе он тебе такое устроит, что вся твоя жизнь до этого момента покажется раем. Так вот главная твоя задача – доставить зверушек на Землю живыми и невредимыми.
– А я, господин капитан, смогу? – Макс преданно посмотрел в прищуренные голубые глаза. – Вы же знаете, что у меня в крови полно разных патогенных бактерий, сэр. Вероятнее всего, я уже умираю, и жить мне осталось не больше пары дней…
– Не понял? – Крот нахмурился. – Это ты сейчас о чем, рядовой?
– Но вы же сами сказали, что я надышался опасными микробами и теперь у меня не кровь, а рассадник всевозможных болезней! – Лис печально вздохнул. – Я, конечно, не против убирать за этими существами, но скоро заболею и не смогу выполнять приказ господина полковника. Я очень об этом переживаю, сэр.
– А… вот ты о чем… – Капитан криво усмехнулся. – О своей скорой смерти можешь пока не переживать.
– Как? – растерялся Макс. – Но вы же сами сказали, сэр…
– Говорил, не отказываюсь, пока эскулапы не сделали анализа твоей крови. – Крот хмыкнул. – Медики говорят, что нет в тебе ничего! Нет – и все тут! Это невозможно, невероятно, но факт. Доктора до сих пор не могут прийти в себя и требуют отдать им тебя для опытов. Они хотят тебе в кровь вливать разные опасные вирусы и смотреть, что из этого выйдет. Тебе нравится эта идея, рядовой?
– Нет, сэр. – Лис даже содрогнулся, представив себе это. – Они же убьют меня…
– Не дрейфь, рядовой. – Капитан усмехнулся. – Поскольку кому-то надо ухаживать за этими тварями и для любого другого это будет смертельно опасно, я тебя никому не отдам, по крайней мере до прилета на Землю.
– Как нет? – спросил Лис: наконец до него дошло, что только что было сказано. – Чего нет в моей крови, сэр?
– А ничего нет. – Капитан пождал плечами. – Нормальная кровь с заурядным количеством антител, заразы никакой. Ощущение такое, что ты вчера родился, на планете волков никогда не был и точно ничем там не дышал. Непонятно все. Эскулапы надеются на основе твоей крови создать такую сыворотку, которая поможет нашим солдатам выживать на любой враждебной планете, но я им тебя не отдам, и не потому, что жалко, а потому что никто другой находиться в этом отсеке без скафандра не может из-за заразы, которая присутствует в этих тварях.
– Спасибо, сэр.
– Не благодари. – Крот хмыкнул. – Твои звери инфицированы по полной программе такими болезнями, что любой, кто рядом с ними пробудет пару минут без защитного костюма, обречен. А вот людская зараза к ним не пристает: у них в крови имеются такие разнообразные антитела, что легко защищают их от всего болезнетворного. Ты меня понял, рядовой?
– Не до конца, – произнес Макс. – Кровь у меня чистая – выходит, мне можно возвращаться в свой взвод, сэр?
– Нет больше твоего взвода, рядовой, совсем нет, – покачал головой капитан. – Он на планете остался, прикрывая наш отход, а от той команды, с которой я высадился, остались только мы с Питоном. Как только зверей погрузили, так сразу на моих разведчиков напали, причем такие хищники, что и роботы не спасли. В общем, погибли все, а мы с Питоном остались живы только потому, что сопровождали этих зверей. Кстати, поздравляю. – Крот криво усмехнулся. – Весь твой взвод представили к награде, правда, всех остальных, в отличие от тебя, наградят посмертно.
– Служу императору! – отчеканил Лис как положено. – Да будет он жить вечно вовеки веков!
– Он-то будет, а вот мы – вряд ли… – пробурчал Крот. – Вольно, рядовой первого класса.
– Так мне можно вернуться? – еще раз спросил Макс. – Пусть взвода нет, но есть рота.
– Нельзя тебе никуда возвращаться, – вздохнул капитан. – Я же сказал: ты прикомандирован к моей команде, а мы летим на Землю к тому самому императору, которого ты только что благодарил. За зверями нужно ухаживать, а кто это сможет? Правильно: только ты. Так что служишь у меня. Выполнять команду, рядовой!
– Какую, сэр? – Лис ел глазами свое новое начальство, пытаясь мучительно понять, чего им всем от него нужно. И какие подляны ему еще подстроены, – а в том, что они есть, он не сомневался: об этом говорило чутье, а оно его никогда не обманывало. – Вы же ее не поставили, сэр.
Ему не нравилось это назначение, как и то внимание, которое теперь будет приковано к нему, но деваться некуда: из этой клетки не убежишь, его закрыли вместе со зверями. Макс не сомневался, что и шлюз установили, и охрану круглосуточную, потому что если хоть один зверь вырвется из своих клеток, то погибнут многие – если не от клыков и когтей, так от вирусов и бактерий. Наверняка автоматические пушки стоят… Точно, попал по полной программе, теперь за ним еще и доктора станут охотиться – не одно, так другое, точно не выжить. Армия…
– Чисть клетку и корми зверье, – буркнул Крот. – Инструкция, как это делать, уже у тебя на компе. Просмотришь – и выполняй. Связь со мной в случае чрезвычайных происшествий круглосуточно, обычная два раза в сутки – утром и вечером. Все. Отбой. Гуляй, рядовой.
Экран замерцал и опустел, светился только файл, который он тут же открыл. В нем рассказывалось, как открывать клетки, куда сбрасывать звериное дерьмо, как кормить зверей и мыть. Только нигде не говорилось, что будет, когда он откроет клетку, в которой сидят хищные звери. Если клыки и когти у этих мохнатых ребят больше, чем его кинжал, которого, впрочем, у него нет: все забрали, когда запихивали в этот отсек. Защищаться нечем, а выполнять свои обязанности нужно. Но как? Пойти – и пусть сожрут? Как-то не хочется. А не пойдешь – хуже будет, сгноят люди в погонах, эти пострашнее будут, на них крови немерено. Так что делать?
Таган с любопытством разглядывал невысокого человека со шрамом через все лицо, а тот смотрел с нескрываемым страхом на Кору, который развлекался, то выпуская, то вновь убирая когти.
– У вас есть имя? – спросил мягко главный наставник волков. – Извините, но мне же нужно как-то к вам обращаться. Конечно, я могу называть вас просто человеком, но будет крайне невежливо подчеркивать чью-либо ущербность.
– Это мою, что ли, ущербность вы хотите подчеркивать? – Человек криво усмехнулся. – Так на себя посмотрите! Обращайтесь по званию – сержант. Если нужно полное обращение, то сержант Шрам.
– Замечательно, – улыбнулся Таган. – Шрам, как я понимаю, кличка?
– Боевое прозвище, кодовое имя, – ответил сержант. – Прошу сообщить моему командованию о том, что я жив и нахожусь у вас в плену, после этого согласно закону о военных действиях вы сможете обменять меня на кого-то из ваших, а если таковых нет, то рассчитывать на довольно приличную сумму как компенсацию ваших затрат.
– Но сейчас нет войны, а значит, нет никаких военных действий, – кротко улыбнулся наставник. – Мы, волки, принадлежим империи, хоть нам и не разрешено свободно передвигаться по ней, и являемся ее гражданами, потому извините, но ваше нападение является не боевым действием, а обыкновенным разбойным нападением, так что вы – обыкновенный бандит.
– Тогда просто сообщите командованию о том, что я нахожусь у вас, – хмуро проговорил Шрам. – И попрошу это сделать как можно быстрее. Пожалуйста… – Последнее слово сержант буквально выдавил из себя.
– К нашему сожалению, мы не можем этого сделать, – развел руками Таган. – Военные корабли ушли, а межпланетный передатчик нам не положен, так что придется вам у нас задержаться. Мы не звери и не хотим вашей смерти, поэтому вам сделают инъекцию, после которой ваше тело изменится и вы сможете жить в джунглях.
– Нет!!! – Сержант попытался вскочить, но не смог, поскольку руки и ноги его были скованы. – Отпустите меня!
– Куда? – недоуменно спросил наставник. – В джунгли? Но без боевого скафандра вы умрете там через несколько минут, а скафандр ваш разряжен, и у нас нет возможности его зарядить. Поверьте, мы не обрекаем людей на такую ужасную смерть, вам сделают инъекцию, и вы увидите мир нашими глазами.
– Не нужна мне ваша инъекция! – Шрам представил, как он превращается в оборотня… Это было хуже смерти: постоянный звериный голод, жажда крови, он будет убивать всех, кто находится рядом. – Переправьте меня на ближайшую орбитальную станцию, пожалуйста…
– Это стоит больших денег, – покачал головой Таган. – Извините, их у нас нет, но, если вы укажете ваш номер счета, мы попробуем решить эту проблему.
– На счету денег мало, их не хватит. – Сержант уже не понимал, что происходит. Он ожидал, что его сожрут сразу после захвата всей группы, но с ним обращались крайне предупредительно, переправили на челнок и доставили на орбиту в недостроенную боевую станцию. Что сделали с его солдатами, он не знал, но вполне возможно, что они находятся где-то рядом. – Я отработаю и верну все деньги, которые вы на меня потратите.
– Каким образом? – Наставник удивленно поднял брови. – Если вы вернетесь к своим, вас будут долго допрашивать, при этом не веря ни единому слову, которое вы произнесете. После этого вас сначала разжалуют, а потом уволят из армии, потому что доверять вам больше никто не сможет даже после полного генетического анализа. Скажите, откуда вы возьмете деньги?
– Придумаю что-нибудь. – Шрам был в отчаянии: он не боялся смерти, но то, о чем говорил этот оборотень, неприятно походило на правду. Если он вернется в армию, то вся его последующая жизнь превратится в кошмар. Лучшее, что его ожидало, – это отдельный бокс в военной лаборатории, где на нем начнут использовать разные яды, токсины и отравляющие вещества. Никто его не отпустит. Его будут изучать, а как это делают военные медики, ему хорошо известно, он уже раз прошел через это, когда получил свой шрам. И правильно, кстати, будут делать – он же остался жив, побывав на планете волков. – Есть другие варианты?
– Теперь, когда вы хорошо понимаете, в какое положение попали, мы поговорим. – Таган мягко улыбнулся. – Сначала вы нам расскажете, что за операцию проводили на нашей планете, что вам было нужно и добились ли вы своей цели. Перед тем как вы начнете говорить, хочу вам сообщить, что у нас находится почти весь ваш небольшой взвод и кроме него еще десяток разведчиков, которые точно будут говорить, потому что знают, как не любят в колониях представителей имперской разведки. Вы нам расскажете о вашем задании?
– Расскажу. – Сержант поморщился: путы, которыми его связали, причиняли ему невероятную боль, их вязал несомненно профессионал. Да и захватили настоящие мастера – напали неожиданно, всех повязали, кого могли, и ушли без потерь, причем вся схватка не заняла больше двух минут. Шрам не знал ни одного подразделения в империи, которое смогло бы так же ловко провернуть такое. – Операцию проводили разведчики, поэтому я знаю не очень много. Нам было приказано найти одного оборотня на планете – если не удастся, то захватить кого-нибудь из его окружения.
– У этого оборотня есть имя? – спросил главный наставник, насторожившись. – Вам его сообщили?
– Нет, – покачал головой Шрам. – Нас использовали втемную, сказали, что даже моего допуска недостаточно, чтобы получить всю информацию.
– Как вы планировали найти этого конкретного оборотня? – спросил Таган. – У вас были его приметы, ДНК, голограмма или что-то еще?
– Ничего конкретного, – вздохнул сержант. – Если что и было, то у разведчиков, а мне только сказали, чтобы я отдал им бойца, на которого якобы оборотень точно клюнет.
– Что за боец? – Наставник нахмурился. – Как его зовут?
– Настоящего имени его я не знаю, – ответил Шрам. – Он подписал контракт в пункте вербовки, а там не принято называть настоящих имен. Фамилию он себе придумал смешную – Збруев, а имя – Макс, оно, похоже, настоящее, потому что отзывался на него он нормально, не морщась, да и боевое имя тоже, вероятнее всего, было из того, что он использовал в гражданской жизни. Называл он себя Лисом, отзывался на эту кличку охотно и привычно.
– Макс Лис? – Таган задумался и покивал сам себе. – Я его не знаю. А где теперь этот парень? Среди захваченных бойцов его нет.
– Этого парня разведчики использовали как приманку, – мрачно проговорил сержант. – Почему-то они были уверены, что ваш оборотень обязательно захочет с ним встретиться. Так это или нет, мне неизвестно, потому что Лиса после посадки я не видел. Я дал ему робота сопровождения, после этого разведчики увели его в джунгли, а затем на нас напали.
– И у вас не было радиосвязи? – удивился наставник. – Насколько мне известно, вы можете во время боя разговаривать с любым бойцом.
– Обычно это так, – согласился Шрам. – Но в этот раз разведчики использовали свои глушилки, тем самым отсекая Збруева от нашей связи. Я даже робота не мог видеть на своем дисплее, а железяк отрубать категорически запрещено: они же принадлежат взводу как средства огневой поддержки.
– Интересная история. – Таган задумчиво посмотрел на сержанта. – Спасибо за нее. Что ж, думаю, вы действительно нам рассказали все, что вам известно. Особенно мне понравилась та часть, в которой говорилось о глушилках. Думаю, нам стоит получше осмотреть скафандры разведчиков: если таковые найдутся – мы их будем использовать при следующем вашем нападении. – Он посмотрел на Кору, по-прежнему играющего со своими когтями: – Запиши это в приоритет «три точки».
– Слушаюсь, наставник.
– А теперь, волк, подготовь его к новой жизни.
– Как скажете, наставник. – Оборотень подошел к Шраму и воткнул в плечо шприц, наполненный мутной красной жидкостью. Сержант сначала вскрикнул, потом часто задышал и потерял сознание. – Думаю, ему это понравится.
– Отправь сержанта на планету к остальным, – распорядился Таган. – Посмотрим, сможет ли он адаптироваться. К несчастью, эти бойцы плохо подготовлены физически, из всех захваченных только двое смогли выжить, что, впрочем, не так уж плохо.
– Да, наставник. – Кору легко поднял на плечи сержанта, вытащил его из зала и передал дежурному оборотню, который тут же поволок десантника дальше по коридору к челноку. Вернувшись, он застал Тагана задумчиво смотрящим на экран, на котором не было ничего, кроме далеких искорок звезд.