– Это пламя мне не подчиняется! – Заводить разговор о предупреждающем голосе мне не хотелось. Я в растерянности оглянулась на распахнутую дверь, вновь посмотрела на него и едва не зарычала от бессилия. Этот чудик опять замер, разглядывая вырвавшийся прямо перед ним клуб дыма. Точно, не в себе! Если его сейчас не вывести, он даже не заметит, как сгорит. Я решительно подошла к нему и ухватила за руку. – Опять уснул? Или дыма надышался?
Вцепившись мертвой хваткой, я потащила его к призывно распахнутой двери. Ночная свежесть встретила нас, спасая от безжалостного жара. За спиной что-то рухнуло. Вовремя мы…
– Живой? – Я покосилась на Сандра. Жалко бедолагу. Вон, стоит, потерянным взглядом смотрит на горящий дом. – Куда теперь?
Он даже не взглянул на меня. Постоял, словно к чему-то прислушиваясь, развернулся и направился к реке.
– Пойдем.
– Куда? – Я догнала его и пошла рядом.
– В Подгорье.
– Куда?! – Я остановилась, но он словно не заметил этого, продолжая уверенно шагать к мосткам. Пришлось догонять. – Зачем? Я туда не пойду!
– Туда пойду я, – бросил, не оборачиваясь, Сандр. – У дороги к Подгорью стоит какой-то монастырь, оставлю тебя там…
– Ха! А меня ты спросил? – Я даже забежала вперед, чтобы посмотреть ему в глаза. – Я потеряла подругу, рисковала всем не для того, чтобы снова попасть в тюрьму! Нет уж! Спасибо! Пока мы идем вместе, а там будет видно.
Сандр взглянул на меня и, не проронив ни слова, продолжил путь.
Странный тип!
Какое-то время мы шли молча. Миновали скользкие бревна мостка и зашагали в ночную степь по узкой заросшей тропинке. Наконец мне надоело прислушиваться к шороху травы под нашими ногами и далеко раздающемуся в ночной тишине треску пожара.
– Сандр… а как же твой отец? Представляешь, что он подумает, когда придет домой и найдет вместо дома обгоревшие руины? Может, стоило предупредить соседей о том, куда ты идешь?
Парень мотнул головой:
– Он не придет.
– Почему? Ты же сказал, что он должен вернуться?
– Он возвращался и… это он поджег дом! – выдохнул Сандр и прибавил шагу.
Все ясно. Надышался дыма.
Между нами вновь повисло молчание. Погруженная в невеселые мысли, я и не заметила, как мы ушли уже довольно далеко. Зарево пожара больше не пугало и теперь светилось во тьме одиноким огоньком. Впереди замаячили стоявшие кругом невысокие сопки.
Вдруг сердце сдавило холодными тисками. В уши вплелся предупреждающий шепот.
«Драконьи круги. Смерть!»
– Сандр! – Я замерла не в силах заставить себя сдвинуться с места. Парень остановился.
– Что еще?
– Нам туда нельзя!
– Что за глупости? Куда – нельзя?
– Туда. – Я указала вперед. – Где холмы. Нельзя!
Он слепо огляделся.
– Какие холмы? Впереди ровное поле! Или ты говоришь о тех горах? – Он указал на возвышающиеся вдали кручи. – Так нам до них еще шагать и шагать.
– Я, конечно, не знаю, как именно выгляжу в твоих глазах, но очень надеюсь, что не давала тебе повода считать меня дурой! – вспылила я. – Если я говорю «холмы», я и подразумеваю холмы, а не скалы!
– И где ты видишь холмы?
– Прямо перед тобой. До них шагов двадцать!
Парень снова честно огляделся и посмотрел на меня так, что я действительно ощутила себя… несколько странно. И тут до меня дошло.
– Ты их не видишь!
Сандр хотел что-то ответить, но передумал и, помедлив, вдруг подошел ко мне.
– Они невысокие, ровные и образуют идеальный круг?
Взглянув в его блестящие в темноте глаза, я обрадованно кивнула.
– Я так и знала, что ты меня разыгрываешь. В общем, не спрашивай меня, почему – не объясню, но нам туда идти нельзя.
– Это Драконьи круги.
– Точно! Круги. А… откуда ты знаешь?
Парень больно вцепился мне в плечо и придвинулся так близко, что я почувствовала жар, идущий от его тела.
– Поставим вопрос иначе? Откуда о них знаешь ты?
«Воздух! Там они вас не найдут!»
– Что? – Я вздрогнула, услышав в голове приказ, и начала вырываться, пытаясь избавиться от железных тисков парня. – Отпусти!
– Ну уж нет! – Он вцепился в другое плечо и угрожающе навис надо мной. – Или ты сейчас же мне все рассказываешь, или…
– Мы погибнем! – Я почувствовала, как невидимые лапы бережно сжали меня, а над головой развернулись сильные крылья, готовые вот-вот взмыть в воздух. Ладно, будем спасать принудительно. Я прижалась к Сандру и, крепко обняв, сцепила руки в замок. – Держись!
Он подозрительно оглядел меня.
– Не понял…
Сейчас поймешь!
Я прикрыла глаза, позволяя воздуху привычно наполнить меня мощью, и почувствовала, как взмахнули невидимые крылья, отрывая нас от земли.
Парень тут же стиснул меня в объятиях так, что я едва не задохнулась, и опасливо посмотрел вниз, на растворяющуюся в темноте степь.
– Кто ты?
Я усмехнулась, но промолчала, наслаждаясь идущим от него жаром. Жаль, что первые объятия, которые мне довелось испытать в жизни, стали следствием страха, а не страсти.
Неожиданно темнота внизу раскрасилась. Холмы засветились разноцветными бликами, вырисовывая идеальный круг. Мы с Сандром зачарованно смотрели, как из сияющих арок вырываются черные всадники и уносятся вдаль, исчезая в темноте. Наконец, выплюнув последних воинов, арки начали блекнуть и вскоре вновь растворились в окружающем мраке.
– Кто это был? – выдохнул парень.
– Не знаю. – Я мысленно попросила моего неведомого помощника отнести нас подальше от опасного места и вскоре почувствовала, как он начал снижаться. Едва наши ноги коснулись травы, я без сил обмякла в объятиях все еще сжимающего меня парня. Слабость – вот плата за возможность использовать чужое могущество. – Я – не маг, Сандр. И я тебе уже об этом говорила.
– Тогда кто ты? – Он, как пушинку, подхватил меня на руки.
Я усмехнулась:
– Сама не знаю. – И указала ему за спину. – Смотри!
Где-то далеко, рядом с едва заметным огоньком пожара, темноту прожгла еще одна пылающая точка и, стремительно растекаясь, стала превращаться в кляксу.
Сандр развернулся и долго смотрел на огненное пятно. Наконец, не сдержав вздоха, покрепче прижал меня к себе и направился туда, где на фоне светлеющего неба высились изгибы гор.
Не отрывая взгляда от горящей деревни, я обняла Сандра за шею и прижалась щекой к его плечу. Слабость все еще владела телом, но она скоро пройдет. Она всегда исчезает внезапно и быстро, так же, как мой невидимый спаситель.
Глава 4
Сандр
Чувства будто умерли. Мое прошлое в одночасье стало пеплом.
Каким богам я перешел дорогу? Почему в один день они лишили меня всего? Отец, дом, деревня, где я вырос… Куда теперь идти? Зачем?
Девушка сонно вздохнула, коснувшись теплым дыханием моей шеи.
Я осторожно скосил на нее глаза.
Спит. Счастливица.
И покрепче прижал к себе.
Легкая, как пушинка!
Сегодня она спасла мне жизнь. Дважды… Случайно или нарочно – не знаю, но было бы нечестно по отношению к ней по-прежнему подозревать ее в злом умысле.
Перед глазами снова возникло отрешенное, бесстрастное лицо Айны и черные всадники, муравьями высыпающиеся из разноцветных арок и исчезающие в темноте. А еще я почувствовал над нами взмахи огромных невидимых крыл…
Я не буду думать о том, как и с чьей помощью она летает… Лучше подумаю о тех, кто вырвался из круга. Кто они? Предсказанные отцом ищейки Сайруса, пришедшие за мной? Зачем они подожгли деревню? А может, они искали вовсе не меня, а отца или… кинжалы?
Какая разница! Той размеренной жизни, что была у меня, уже не будет.
Мокрая трава омыла мне сапоги от пепла, зарево рассвета незаметно укрыло розовой мантией вершины гор, а я все шел и шел на восток, прижимая к себе девчонку.
Айна. Интересное имя.
Почему, все забрав, боги дали мне тебя? Знаю, что в скором времени наши пути разойдутся, но все же? А может быть, твоя миссия – спасти мне жизнь? Но… зачем? Жизнь отца была куда важнее.
Впереди желто-зеленый ковер омытой дождем степи разлиновала белая полоса тракта. Сразу за ним начинались земли Пограничья. Если дойти до перевала и пройти через пещеру, можно попасть в Подгорье. Если пойти по дороге прямо, начнется лес – владение перевертышей, ну а земли Объединенного королевства я уже почти миновал. Интересно, а зачем и куда со мной идет моя спасительница?
Не удержавшись, я вновь взглянул на ее безмятежное лицо, и даже задержал дыхание, уставившись в пронзительно синие, наблюдающие за мной глаза. Интересно, как давно она проснулась?
– Отдохнула?
Мило покраснев, она отвела взгляд первой.
– Да. Спасибо. Если можно, поставь меня на землю.
– Отчего же нельзя? Можно, но тогда ты промочишь ноги. – Очарованный ее смущением, я скрыл улыбку и, как ни в чем не бывало, продолжил шагать дальше. Немного затекли руки, но мне совсем не хотелось ее отпускать.
– Ну и что? – упрямо возразила она. – Не страшно.
– Донесу до дороги, – отрезал я, прекращая глупый спор, и поинтересовался: – А где находится имение твоего отца?
Айна, ехидно фыркнув, скорчила такую презрительную гримасу, что я тут же поставил ее в траву.
– Ну что еще?
– Если ты хотел отнести меня домой, то для начала мог бы спросить, где он находится. Вообще-то я ждала, что ты доставишь меня в монастырь, как грозился. – Девчонка снисходительно улыбнулась, прекрасно понимая, что нигде оставлять я ее не собирался. – Не обижайся, но к твоей силе еще бы сообразительность – цены бы тебе не было!
Чувствуя, как в душе поднимается гнев, я невозмутимо потянулся, разминая затекшие руки, и выжидательно сложил их на груди. Это что же получается? Меня только что назвали тупым амбалом?
– Не бери в голову, – отмахнулась она, словно прочитав мои мысли. Приставила ладонь козырьком ко лбу и, посмотрев в небо, с тоской вздохнула: – Я все равно безнадежно опоздала, и на мои поиски наверняка уже подняли всех королевских слуг.
– Значит, хотела опоздать! – холодно отрезал я. Ну конечно! Сначала обзывается, а потом жалей ее…
– Да. Хотела! – Она вдруг зло прищурилась. – И сейчас хочу! Мой отец – чудовище, наслаждающееся страданиями других! Мой единственный шанс сбежать из родного дома – замужество, но отец богат. И если он пожелает наказать меня, посадив под замок, то вся моя жизнь пройдет в заточении. Он просто забудет о моем существовании! Хотя… тебе этого не понять! Наверное, тебя всегда любили и берегли как зеницу ока! Что ты молчишь?
– А что сказать? – Я пожал плечами. Да. Отец был строг и требователен, часто надолго исчезал из дома, но я ни в чем не нуждался и уж тем более не страдал от недостатка родительской любви. – Могу только искренне тебя пожалеть.
– Нет! – Она отшатнулась. – Жалость унижает!
– Возможно. Зато сочувствие помогает разделить боль. – Я шагнул к ней.
– Кому как! Со своей болью я справлюсь сама. – В ее глаза закралась обреченная решимость. – Мне нужно вернуться домой, и как можно быстрее. Если я сама приду к отцу и расскажу о нападении на обитель, возможно, тогда он меня не накажет.
– Попробовать, конечно, можно… – Прищурившись, я тоже взглянул на небо. Солнышко бодро карабкалось к зениту. – Но… мы довольно далеко от По́лыни. Если пешком – дня два-три, а мне очень нужно в Подгорье.
– Я попытаюсь призвать силу. – Айна сосредоточенно зажмурилась и даже сжала кулачки.
Понаблюдав за ее тщетными усилиями, я решил вмешаться:
– Отец как-то раз показал мне одно простенькое заклинание, как добраться с ярмарки домой всего за пару мгновений. Хочешь? Могу помочь.
Она с любопытством посмотрела на меня.
– И?
– Зеркало перехода. Почти то же самое, что магический свиток. Я открываю – ты шагаешь.
Девчонка задумчиво нахмурилась и кивнула:
– Давай.
– Только этот переход открывается на определенное место. Представь себе то, куда хочешь попасть, а я прочитаю заклинание. – Какой шеркх дернул меня за язык? С одной стороны, хотелось помочь, но с другой…
Впервые в жизни мне захотелось, чтобы заклинание не сработало.
Но главное, ни вздохом, ни взглядом не показать, как мне не хочется ее отпускать! Снова остаться одному? Куда-то идти? Кого-то искать? Зачем?
– Читай. – Она уставилась широко раскрытыми глазами прямо перед собой.
Видно же, что не хочет, и все равно добровольно согласна вернуться к тому, кого так боится!
Я выдохнул и сосредоточился на заклинании.
Это ее жизнь. Ее выбор, и кто я такой, чтобы вмешиваться?
Слова привычно сплелись в волшебную вязь, и вскоре перед нами заколыхалась огромная зеркальная гладь перехода. Ее центр начал светлеть, открывая взгляду каменные стены. Невысокий каменный дом с башенками. Площадь. Одетые в черное воины Сайруса и испуганно жавшийся в тени дома дворовый люд.
– Поместье отца! Наши слуги! Отец! – Айна бросилась к переходу и вдруг остановилась, настороженно разглядывая что-то в серой мути. – Король Сайрус?!
Мне показалось, что один из стоявших на площади мужчин вдруг обернулся и посмотрел прямо на нас, словно видя сквозь магическое зеркало! Низ его лица был скрыт забралом, а вот глаза… Глаза притягивали, звали, заставляли подчиниться. Я даже потряс головой, чтобы избавиться от наваждения. В следующее мгновение густой, темный дым скрыл многочисленное войско, и на его месте появились огромные, лоснящиеся чернотой драконы.
Я отшатнулся и смял заклятие.
– Это был король?
– Да! И он видел нас! – Айна выглядела испуганной. Да что там испуганной – она была в панике! Схватив меня за руку, она бросилась к уходящим в небо горам.
– Ты же хотела вернуться!
– Ты видел его глаза? – Она бросила на меня полный ужаса взгляд. – Я до последнего не верила, что отец расскажет королю обо мне! О моей силе! Неужели ты не знаешь, как Сайрус обходится с самозваными колдунами и волшебницами?
– Казнь? – уточнил я. – Неужели твой отец сможет отдать тебя на казнь?
– Если будет стоять вопрос о его безопасности – то да! Уже отдал! Сразу после того, как я сбежала из обители! Иначе, зачем в нашем имении такие высокие гости?! – выпалила она, не замедляя бега, и махнула, указывая на возносящиеся ввысь горы, скрытые щеткой густого леса. – Укроемся в ельнике?
Я не смог сдержать короткого смешка. Какая наивность!
– После того что я видел, могу с легкостью утверждать – ельник драконам не помеха! Давай к мосту!
– Куда?
Я только кивнул на две сросшиеся вершинами горы. Неужели и вправду не знает?
Да во всех окрестностях Пограничья каждый ребенок с легкостью если не расскажет, то укажет, где находится главный вход на проходной мост в Подгорье.
Словно играя, память вдруг подсунула мне картинку.
Как-то раз, когда мне было девять лет, отец привез меня сюда на торги. Пока я восторженно разглядывал клинки, он о чем-то разговаривал с темноволосым мужчиной. Перед тем как уйти, незнакомец долго, очень долго смотрел на меня. Затем передал какой-то сверток отцу и, ласково потрепав меня по волосам, скрылся в толпе. После мы вернулись домой, и я уже начал забывать о той встрече. И вот на мое десятилетие отец достал из переданного незнакомцем свертка шкатулку, в которой лежал крохотный изящный кулон, и надел его мне на шею.
С тех пор я его не снимал… до вчерашнего дня.
Перед глазами встала зеленоватая вода, сом и охочие до удовольствия водяные девушки.
Задыхаясь от бега, я стиснул зубы и зло помотал головой, пытаясь избавиться от нахлынувшего воспоминания. Сожаление затопило все мое существо. Я любил этот подарок. Не знаю, почему – любил! Как любят радугу, счастливые сны или улыбку красивой женщины. Потому что нельзя не любить!
Рядом охнула Айна и, не замедляя бега, затеребила меня за руку, указывая назад.
– Сандр, скажи, что я ошибаюсь и те три черные точки на горизонте – птицы? А может, они мне вообще привиделись?
Я оглянулся и тихо выругался. Темные точки на горизонте мало того, что девчонке не привиделись, так еще и стремительно нас нагоняли. Интересно, какую магию для ускорения применяют эти мифические, но вполне реальные существа? И сколько у нас в запасе времени?
– Ага – вороны. Устроит такое объяснение?
– Мне не до шуток! – А вот девчонка, кажется, обиделась.
– Неужели? То, что это драконы, – увидит даже слепой! И уже очень скоро они будут здесь!
– А может, снова откроешь Зеркало перехода? – Айна с надеждой взглянула на меня.