– Ну, в этой стране весьма терпимо относятся к темным искусствам, – осторожно заметил я, стараясь казаться безразличным. – Наказания за них предусмотрены, но, как правило, не слишком суровые. А уж те, кто обладает изрядной силой и властью, позволяют себе многое, вообще не опасаясь правосудия. Были случаи убедиться.
– Зависит от тяжести совершенного проступка, – задумчиво протянул жрец, пристально рассматривая меня, превосходящего его в росте едва ли не вдвое, а по объему, возможно, даже вчетверо. – Но тем и хороши заветы, данные богами, что они не зависят от воли сильных мира сего. Хозяин этого места, Ремес Торговец, один из самых терпимых небожителей. Таков его долг, частью которого служат примирение и переговоры с врагами. В храмы покровителя, если получит приглашение, может зайти даже истинный демон и не беспокоиться за собственные здоровье и жизнь. Но чувствовать себя тут комфортно закоренелые грешники и иже с ними просто не могут. И потому мне странно слышать от вас подобные слова.
– Не буду скрывать, мне случалось общаться с обладающими самыми разными силами, зачастую темными, и сотрудничать с ними, – осторожно протянул я, понимая, что образ могущественного колдуна начинает трещать по швам. – И кое-кому из них даже вполне серьезно молились, почитая наравне с богами. Но душу, к счастью, продавать все же не пришлось.
– Вы играете в очень опасную игру, – покачал головой жрец, как показалось, с искренним сочувствием. – Будьте осторожны. Волшебники, что думали, будто сумеют оседлать силы Бездны, встречались всегда. И если не останавливались вовремя, то всегда плохо кончали в погоне за еще большим могуществом. И пусть пока получается таскать золото из драконьей кучи, но однажды гигантский ящер все-таки заметит воришку и щелкнет челюстями.
– С чего такая забота о совершенно постороннем человеке? – неподдельно заинтересовался я. – Мы же практически незнакомы.
– Все просто, – пожал плечами старик. – Чем больше сил у поддавшегося соблазнам будет на момент падения, тем больше могущества будет ему обещано. И, вполне возможно, действительно достанется, если он даст демонам то, чего они так жаждут. А вы и сейчас достаточно опасны, чтобы в случае чего причинить воинам храма проблемы. На службу безопасности ковена магов в этом плане надежды нет.
– Почему? – Действительно интересный вопрос. От покойной Джулии, чьи останки слились со мной, мне было известно, что среди сильнейших магов страны чернокнижники не просто имеются. Они там правят бал. Да и покойный Директор, судя по поведению и репутации, вовсе не был светлым волшебником. – Из-за того, что я расправился с их главой, не рискнут связываться? Но это же глупо! Толпой можно в конечном счете завалить любого. Пусть и с большими потерями.
– Но кто же отважится охотиться на своего потенциального начальника? – усмехнулся жрец. – И вот не надо делать такие удивленные глаза. А то вы не знали, что маг, победивший соперника, при желании почти всегда может занять его место, и регалию власти главного чародея страны за своими плечами вы просто так таскаете. Да подобное во всем мире принято! Не были бы вы чужестранцем, уверен, уже заняли бы свой пост по праву сильного. А так еще придется побороться, но должен сказать, шансы у того, кто уже стал придворным магом, очень даже неплохие. Дерзайте, мэтр! Может, вы и не самый хороший на свете человек… но и не самый плохой точно, иначе в храме бы так легко не дышалось. А о большинстве тех, кто заседает сейчас в ковене, сказать того же не могу.
Упс! То есть вот эта вот помесь дубины с батарейкой, нечто вроде королевского скипетра, только на местной тусовке ведьм и колдунов? Но я ведь без нее как без рук! Не отдам! С тех пор как посох стал моим, щупальца живого артефакта разом прибавили в длине, мощи и управляемости, да к тому же расходуют куда меньше ресурсов, поскольку черпают оттуда нужную им энергию, а не получают ее неким противоестественным образом из расщепления тканей тела! Ну или во всяком случае делают последнее куда в меньшем объеме. Больше не приходится ловить людей или сжирать рассчитанную человек на двадцать трапезу после одного-единственного сотворения чар слившимся с плотью магическим симбионтом! А другую подобную вещь, самостоятельно восполняющую запасы магической энергии, попробуй еще найди! Я, пользуясь статусом придворного мага, искал. Нету в продаже. Только в парочке частных коллекций высших аристократов, надеющихся ими заманить себя на службу настоящих титанов магии или в руках самых могущественных чародеев, да и то у всех по одному экземпляру. Максимум по два.
– Что ж, позвольте представить вам ваших сопровождающих и, надеюсь, будущих гвардейцев его величества. – Старик подозвал двоих, ранее ошивавшихся у алтаря, малозаметным жестом руки. – Воины храма Локрен и Крен. Кто из них кто, объяснят сами, если не запутаются. Поверьте, они будут очень стараться, чтобы заслужить честь служить при дворе короля.
– Братья, – понял очевидное я, рассматривая две практически одинаковые черноволосые и черноглазые физиономии, отличающиеся по большей части лишь расположением на них родинок. Парни одеты в плащи, скрывающие фигуры, оружия на виду не держат. Очень молодые, к слову, лет по двадцать примерно. Ребята хоть и спортивные, но мускулами не бугрятся, на гордое звание паладина никак не тянут, слишком уж желтороты. Нет в них мощи и фанатичной веры, так необходимой любому избранному воину небес. Интересно, а жрец в курсе планов графини? За какие такие прегрешения он отправил пару молокососов фактически на убой?
– Тройняшки, – заметил кто-то из них. – Но наш младший брат Корен не проявил склонностей к владению оружием или волшебству и потому решил пойти по пути обычного служителя Ремеса Торговца.
Хм. Чую какой-то подвох. Еще на Земле слышал, что близкие родственники, а в особенности близнецы, могут быть связаны между собой какими-то незримыми узами и чувствовать друг друга. А что же следует ожидать от копий друг друга, выросших в мире, где одаренных детей стараются отправить в магические школы? С другой стороны, они хоть и ближайшие родственники, но все же не абсолютно одинаковы, вплоть до последней молекулы ДНК, и, возможно, тут подобное свойство уже работает в куда меньшей мере.
– Благословляю вас, – осенил нас троих каким-то символом старый жрец и вслед за взмахом его руки энергия, наполняющая храм, закрутилась водоворотом, въедаясь в ставшую вдруг ощутимой без всякой концентрации ауру тонкой пленкой. Почему-то появилась твердая уверенность, что сходить она станет явно не один день и в это время от темной магии лучше воздержаться. Но и эффективность ее против меня резко снизится. Живой артефакт прислал мыслеобраз, расшифровать который можно было лишь как призыв к панике, а по телу вместо приятных бодрящих мурашек пошли болезненные судороги. Творение чернокнижницы больше не желало терпеть издевательства над собой и готово было перехватить управление над нашим совместным телом. – Ступайте и делайте то, что должно!
– А вот этого уже не надо, – кое-как прохрипел я, инстинктивно перебарывая действие непонятной магии и избавляясь от полученной структуры, буквально вырывая ее из своего энергетического тела. Сразу же захотелось есть. Местные маги считают, будто запасы маны из обычных продуктов лучше всего восполняет молоко, но, думаю, молочный поросенок с хреном был бы уместнее в этот момент. – Во всяком случае, мне.
Братья, судя по сияющим раскрасневшимся физиономиям, чувствовали себя превосходно и вообще походили на людей, тяпнувших грамм эдак сто пятьдесят водки и подумывающих о продолжении банкета.
– Ну и ладно, – ехидно улыбнулся слуга бога-торговца. – Хоть так, но вас проняло. А то уж боялся, что начинаю впадать в маразм, а храм лишается расположения покровителя. Или что придется иметь дело с закоренелым праведником, каковых среди добившихся могущества магов в обозримый исторический период можно по пальцам пересчитать.
– Да особых злодейств за собой, в общем-то, и не припомню как-то, – пробормотал я, не желая оставлять за стариком последнее слово. – Убийство из самообороны или месть тем, кто пытался отправить тебя на тот свет, ведь не считается?
– Конечно, нет, – фыркнул жрец. – Вы не в церкви Длани Света, чьи последователи считают, будто едва родившийся человек уже кругом грешен и накапливает в себе пороки и тьму с каждым чихом!
И бодрым, хоть и немного кривоватым шагом ухромал куда-то к алтарю, не прощаясь.
– Что ж, давайте познакомимся поближе, – вздохнул, провожая взглядом спину служителя местной религии. Чувство, что где-то он меня нагрел, росло и крепло. – Я придворный маг его величества Дэриела Второго и ваш временный начальник. Впрочем, думаю, всеми нужными сведениями вас уже снабдили.
– В общем, да, – кивнул левый близнец. – Но, позвольте заметить, приказывать храмовым воинам может лишь сам Ремес и его верные жрецы. Никому другому, даже его величеству, этого не дано.
– Мне безразлично, но подчиняться вы будете или отправитесь обратно вместе с письмом о некомпетентности, – честно сказал я, думая, как бы половчее обломать зубки стоящей передо мной парочке молодых волчат, думающих, будто они большие и страшные звери, которых положено бояться всем и каждому. А то ведь намучаюсь с ними по самое не могу. Хотя, с другой стороны, учитывая пункт назначения, терпеть подобных попутчиков, вполне возможно, придется только в одну сторону. Уже плюс. – Первое впечатление… хм… не нравитесь вы мне.
Фраза, если не ошибаюсь, украденная из какого-то фильма, местный аналог недоделанных паладинов смутила, и пока мы шли до дверей, они все-таки соизволили выдать о себе краткую информацию. Были подкинуты в приют при храме все втроем, воспитывались там же. Слуги бога-торговца необходимость в защитниках испытывают регулярно, как-никак, им финансовыми операциями заниматься по должности положено и потому ресурс в виде не нужных родителям детей практически поголовно воспитывался умеющими держать оружие в руках. Свои собственные успехи на данном поприще братья оценивали как «выше среднего», честно сознаваясь в том, что даже среди их товарищей по воспитательному учреждению имелись бойцы, способные разделать любого из них на выбор.
– Так, с этим понятно, – сказал я, выходя из здания храма и осматривая округу в попытках найти выделенную мне карету. И три десятка солдат эскорта. Последних, впрочем, отыскать удалось без труда по издаваемому ими шуму. Бойцы, среди которых странным образом чередовались зеленые новобранцы и многоопытные служаки, собрались в кружок и азартно подбадривали кого-то, не видимого за их спинами. Совсем распустились, охламоны! Ну, я их сейчас заставлю родину любить! И охранять меня как положено! Черт с ними, с покушениями, выкручусь, не впервой, но вдруг нам действительно отдадут запрашиваемые налоги, а они их точно так же беречь будут? Да даже с зарплаты придворного мага возмещать убытки, полученные по вине подобных вояк, способных не заметить, как у них уводят золото, казенных лошадей, доспехи и оружие, нужно будет лет десять! – А как у вас со сверхъестественными способностями?
– Простите, с чем? – переспросил Крен. Отличить от брата его можно было по небольшому, но довольно заметному пятну коричневого цвета в самом центре левой щеки.
– Вы же воины храма, так? – уточнил у них я, рассматривая свое сопровождение и убеждаясь, что ему абсолютно безразличен факт существования придворного мага. По сторонам никто не смотрел, часовых не было и в помине. Все были увлечены непонятным процессом. – Чему вас научили, кроме как размахивать мечами? Лечить раны прикосновением? Изгонять нежить? Призывать благословления на союзников? Метать громы и молнии в своих врагов?
– М-м, ну… – смешались братья и растерянно посмотрели друг на друга. – Молиться?
– И все? – верить в такой ответ не хотелось. Но, видимо, приходилось.
– Ну, еще письму, счету, законам, – начал перечислять Локрен. – Для купцов, ремесленников, крестьян, благородных.
– А также морские, иностранные и те, которые применяются представителями иных рас, – подхватил Крен. – Это очень важно для тех, кто пользуется покровительством Ремеса Торговца, ведь нас часто привлекают для консультации.
– Кошмар, – надеюсь, отчаяние было не слишком заметно в моем голосе. – Вместо нормальных паладинов мне достались два боевых юриста!
– Простите, что?
– Неважно! – Гнев кипел в душе, а под кожей ходил волнами живой артефакт, видимо, решивший, будто назревает бой и, следовательно, скоро можно будет кого-нибудь сожрать. Кажется, сейчас воякам, выделенным графиней для путешествия, очень не поздоровится. Распихивая локтями головы собственного сопровождения, смотрящегося на фоне жителей Земли, откровенно говоря, мелковато, я пробился вперед и увидел зрелище, так привлекающее внимание бойцов. Драка. Причем в составе трое на одного. Даже разобрать, кого именно безжалостно запинывают тяжелыми сапогами, было, мягко говоря, затруднительно. А вот взять две ближайшие головы, обращенные ко мне затылками, и слегка столкнуть их друг с другом совсем не сложно. Надеюсь, не перестарался, не хотелось бы случайно проломить кому-нибудь череп. Воспитательный эффект будет совсем не тот. И еще можно получить нож в спину. Правда, оба этих неприятных последствия не слишком меня огорчат. На мнение других плевать, а живой артефакт не может лишь прирастить своему носителю отрубленную голову на место. Да и то, наверное, если быстро ее приставить обратно, то он что-нибудь сообразит, а уж обычные обширные ранения в шею он гарантированно излечивает, проверено на собственном опыте.
– Какого демона? – рявкнул оставшийся без группы поддержки солдат, разворачиваясь ко мне и занося покрытую чужой кровью руку для удара. Однако же от последнего все же сумел удержаться, оборвав движение на половине и едва не потеряв равновесия. Выглядел он, откровенно говоря, чистым зверем. Плоское лицо нездорово-зеленого оттенка, из которого едва выделялся нос, узенькие щелочки налитых кровью глаз, квадратная нижняя челюсть с хорошо просматриваемыми даже за плотно сжатыми губами клыками… В нем явно текла кровь орков. Правда, не слишком много. Может быть, четверть, а может, и одна восьмая.
– Догадайся! – зло прошипел ему я, едва удерживаясь от того, чтобы просто не вырубить нахала, так и не опустившего поднятый на уровень подбородка кулак. Или не стиснуть его в объятиях щупалец, пусть пока не смертельных, но наверняка пугающих и противных. Вот только если воспользоваться вовсю своими странными и страшными конечностями, то одежда будет непоправимо испорчена, из рук-то отходят очень тонкие и короткие отростки, а их более старшие собратья предпочитают в качестве места базирования торс. Кстати, этот клыкастик вроде бы собравшимся вокруг сбродом и командует. Но, несмотря на численность подчиненных бойцов, носит звание всего лишь десятника. – Что здесь происходит?!
– Работа с личным составом, – удивил меня дальний потомок орков, выдав вполне цензурный и даже грамотный оборот речи. – Поймали крысу, виноват, вора.
Лежащее на земле тело слабо застонало, показывая, что еще живо. По местным меркам рослый такой детинушка, модели кровь с молоком, мне даже до плеч достанет, если выпрямится. Кстати, на бандита совершенно не похож. Скорее на вчерашнего крестьянина. Последнее, видимо, было произнесено вслух, потому как десятник ответил. А умел бы он читать мысли, в столь низком звании бы не ходил.