И когда леди в неглиже ничтоже сумняшеся отправилась прямиком из ванны к Шону в комнату и нырнула в хозяйскую кровать, холодные тяжеленные латы полезли обниматься и лобызаться. Ну, насколько Ринон в свои девять лет понимала суть процесса. В результате леди вылетела в чём была в коридор и перебудила воплями полдворца. На этом Шон рассказ закончил и начал хихикать. А потом добавил, что у Эриса с Эмитом растёт достойная преемница.
Было видно, что он гордится воспитанницей. Мне тоже захотелось познакомиться с Ринон поближе. То, что я видела до сих пор, – интриговало.
Только возьмёт ли принцесса в подружки бывшую козопаску?
«Ты не козопаска! Ты – кузнечик и чума на мою голову!» – засмеялся Шон.
Глава 5
Самый дорогой дар природы – весёлый, насмешливый и добрый ум.
В.О. Ключевский
Сегодня мы – в тулупах и валенках – под присмотром Сианурга прилежно долбили прорубь. Без магии. Ломами и топорами. Прорубить в заливе дырку в шестьдесят локтей длиной и в шесть шириной – чтобы можно было плавать по двое, наперегонки – было первой частью зачёта по физкультуре. Какой будет вторая часть – страшно было представить. Закрадывалось подозрение, что наш куратор понимает название школы «Серебряный нарвал» слишком буквально.
Низко нависшее небо выглядело безнадёжно-серым, без просвета, зато было не холодно. Мела легкая позёмка, но это нам тоже не мешало. На долбёжку выгнали все четыре класса – и где только столько ломов с топорами набрали? Мы уже расчистили большой продолговатый кусок льда от снега, а парни надсверлили по периметру бурами дырок, попутно выяснив, что до воды долбить больше локтя. А теперь всем коллективом дружно ковыряли лёд – звяканье и тюканье стояли такие, что разговаривать вслух было бесполезно – тут труби как раненый мамонт, всё равно никто не услышит! Как хорошо, что мы с Асом научились болтать ментально!
Начитавшись про жор-рыб, которые действительно иногда нападали на людей, я пристала к Асу с вопросом об акулах. В Северном море они водились, причём огромные. И атаковали и китов, и тюленей, и даже владевших от природы магией нарвалов. А если нас погонят плавать, и меня сожрут? Ведь в Зелёной Благодени не зря ж никому и в голову не приходило лезть в море. В речке плавали, ныряли, ловили рыбу, раков… но на морском берегу собирали только то, что вынесет на мелководье прибой. Глубже, чем по бёдра, даже летом, даже в самую тихую погоду никто не совался. Вряд ли такое можно объяснить одними предрассудками?
– Я бы подумал не об акулах, а о морских ежах. В некоторых местах рифы ими сплошь усажены. А иглы зазубренные и обламываются легко. Наступишь на такого – реально без ноги остаться, – пожал плечами Ас.
Мне версия акул была милее. То есть страшнее.
– Тим, перестань. – Ас усмехнулся и с размаху вогнал лом в лёд, отколов большой кусок. – Нацепи драконий щит, если боишься. И вообще, вокруг школы барьер. Какие акулы?
– Ага! А как тюлень вместе с адептами к финишу приплыл, помнишь? Ему не барьер? – возразила я.
– Ну, народ тут восемь лет плавает, и пока никого не съели.
Я задумалась. Статистика – это аргумент.
Тюкающая рядом ломом Бри вытерла мокрой варежкой покрасневший нос, воткнула лом в сугроб и плюхнулась рядом. Зак и Кир дружно перестроились, загородив собой филонящую подругу от пламенного взора Сианурга. Ас ментально хмыкнул и переместился к ним. Я решила, что не устала и могу подолбить ещё.
– Ты ментально петь не пробовала? – поинтересовался Ас.
– Это как под нос мурлыкать?
– Примерно. Только «Дева у ручья» не подойдет, она слишком мелодичная. А вот «Сражался храбро Тирс отважный» на драконьем – темп, какой надо. Попробуем?
Угу, сейчас. На драконьем. Ментальной косноязычной заикой я быть ещё не пробовала. Обогащусь новым опытом. Или обогатюсь?
Оказалось, хором не так страшно.
Через пять минут, когда мы завели бодрую песню про бравого Тирса по третьему кругу, меня пихнул в бок Киран. Я захлопала глазами – это он чего?
– Тим! Как у вас выходит, а? Вы с Асом друг на друга не смотрите, а стучите синхронно. И ладно б равномерно! А то четыре раза долбанёте, потом замрёте – и опять. Как вы это делаете?
– Долбим как? Ломами! – отшутилась я.
На самом деле не очень хорошо. Потому что кто-то может догадаться, что мы с Аскани мысленно говорим. А у кого сильна ментальная магия? – у драконов. А драконью кровь мы решили скрывать до Академии – когда окажемся от прекрасного герцогства Сайгирн в четырёх тысячах лиг, среди других драконов. Нет, ну понятно, что лорды герцогства – увы! – уже в курсе причуд наших родословных… но просвещать без острой надобности какую-нибудь Мииру совсем не хотелось. Фиг знает, каких выкрутасов от этой заразы ждать.
– У нас всё вместе, – улыбнулся подошедший Ас. – Было, есть и будет.
– Да ну вас, – разочарованно махнул рукой Киран. – Опекун ненормальный, и сами с заскоками.
За Шона я обиделась. Необычный, ни на кого не похожий, из ряда вон – да! Ненормальный – ничего подобного! Я даже не стала лепить снежок – просто сотворила ледышку у Кирана за пазухой. Тот заорал и подпрыгнул. Но в долгу не остался. Только Ас, на которого почему-то подумал Кир, увернулся, и снежок попал в спину Тайлин. Наша староста обернулась, зыркнула очами… и на Кирана высыпалась целая куча снега из ближайшего сугроба.
Через минуту на нашей стороне проруби развернулось ледовое побоище. По недодолбленной проруби в крошеве мокрой шуги, красиво покачиваясь, поплыл голенищем вверх чей-то чёрный валенок…
Веселье с воплями и градом снежков продолжалось, пока не прочухался Сианург, рявкнувший:
– Стоять! Молчать! Ломы подобрать, долбить! Раз силы девать некуда, долбим не шестьдесят, а восемьдесят локтей!
Упс. Допрыгались.
На следующий день, очистив магией поверхность воды от тонкого свежего льда с вмёрзшей в него шугой, Сианург устроил зачёт для старшего класса. Посмотреть на мероприятие, то есть на синеньких стучащих зубами и ругающихся под нос старшеклассников, сбежалась вся школа.
Начал физкультурник с того, что показал личный пример – сбросил полушубок, сапоги, свитер, рубаху и, оставшись в одних нижних портках, со звучным «Ух-х!» сиганул в прорубь, окатив брызгами всех на шесть локтей вокруг. Вынырнул – с блестящей лысины струйками стекала вода – зубасто улыбнулся: «Ха-ра-шо!!!» – и мощными саженками двинулся к дальнему концу полыньи. Доплыл, фыркнул, всем видом демонстрируя, как ему замечательно, и направился назад…
Народ безмолвствовал, не разделяя восторга нашего куратора. Я тоже таращилась в немом ужасе, прикидывая, что в следующем году и мне придётся прыгать в прорубь, пока не получила ментальный тычок от Аскани:
«Тим! Давай сделаем ему русалку? Только надо с аурой, чтоб не засёк подвоха сразу, и быстро!»
«А за образец кого возьмём?» – мгновенно вдохновилась я.
«Ту, Сибилу тер Фиард, помнишь? Вот голова её, а дальше как большая селёдка!»
«Ага, давай! Ты лепи селёдку, а я делаю ауру!»
Спешка до добра не доводит. У Аса вышла не селёдка, а полноценная толстая белобрысая акула. Которая возникла из пучины вод в десяти локтях перед носом нашего куратора…
Мы чуть не сорвали зачёт – услышав громкий девчачий визг, Сианург поднял из воды лысую башку, уставился на наше чудище морское – узрел треугольный плавник – выпучил глаза и без разбега, одним прыжком, вылетел из проруби в сугроб на краю. «Сибила» подняла голову, улыбнулась синими губами, мощно шлепнула хвостом по воде, а потом ушла под лёд.
«Ага-а!» – хором выдали мы с Асом, переглядываясь.
Вот только нашего куратора мы недооценили. Сианург озадаченно посмотрел на расходящиеся по воде круги… перевёл взгляд на адептов… а потом безошибочно ткнул в нас с Асом пальцем. Оказалось, что все пялились на прорубь, и только мы двое – на него.
– Десять кругов бегом вокруг воды! И никакой магии!
Мы, переглянувшись, вздохнули и потрусили, скользя на льду, вдаль…
Но всё равно, здорово он из воды вылетел!
Вечером Брита спросила меня, что за жуткую страхидлу мы сотворили? Я честно отчиталась:
– Лорд Барака летом предлагал Асу на этой девице жениться.
– Ужас какой! – подавилась пряником Бри.
* * *
Пришёл день Середины зимы, который в этом году выпал на субботу. Занятия отменили, но Аскани всё равно притопал с утра пораньше, когда, нечёсаные, мы с Бри ещё зевали, свесив босые ноги с кроватей. Аса зрелище наших фланелевых балахонов не смутило.
– Привет! Как встретишь, так и проведёшь. Так что сегодня ходим вместе. И, чур, никакой сомнительной корреспонденции или экстремальных мероприятий. Хочу хоть год для разнообразия пожить спокойно. – Одетый в тёмно-синий бархатный костюм красавец с блестящей гривой вороных волос, не спрашивая разрешения, опустился рядом со мной на край постели и обнял за плечи. – Согласна?
Бри прыснула. Я закусила губу и кивнула. Быть рядом с ним и сегодня, и весь следующий год, и дальше – я не против.
«А ночью ты останешься у меня. Поспим сегодня рядом, да?»
Нет! Вот на такое он меня не подобьёт, пусть и не надеется! Как я утром через два этажа у всех на виду к себе пойду?
«Как-как? Вылетишь в моё окошко и влетишь в своё».
Ну да. И весь год порхать по́ небу буду… Хотя – по-дурацки хихикнула – почему бы и нет?
«Ты согласна? Спасибо! Это – лучший подарок!»
Ой, надо впредь мысли лучше прятать… Я ж пошутила, а он… Но так рад, что и задний ход теперь не дашь.
До обеда день тянулся на редкость тихо и мирно, можно даже сказать – меланхолично-занудно. Кусок праздничного пирога с вареньем в дополнение к завтраку, чтение эльфийского травника на пару с Аскани, проездка лошадей…
Благодушно-расслабленное настроение продержалось до обеда, когда я чуть не подавилась в столовой картошкой с мясом, услышав голос Шона:
«Вся компания в сборе? Вот скажи, чтоб как доедят, – топали к вам в комнату. Есть разговор».
Шон появился, не успели мы рассесться. И без предисловий перешёл к делу. Сначала выдал по перстню с похожей на перламутровую пуговицу верхней частью нам с Асом:
– Носите на среднем пальце левой руки, чтобы был всегда на виду. Пока кристалл светлый – всё в порядке. Появилась вертикальная чёрная черта – немедленно дайте знать мне. А если возник крест – дело палёным пахнет! – быстро уноси́те ноги и зовите на помощь уже на бегу. Ясно? – Договорив, повернулся к парням: – Кто у вас старший? Ты? – ткнул длинным пальцем в нос Кирана. Тот кивнул. Шон на секунду задумался, потом сообщил: – Не-а, тебе не дам. На! – и протянул третье кольцо Заку. – Всё слышал? Надень и никогда не снимай. Ты ответственнее и внимательнее, чем он, – мотнул головой в сторону Кира, – и станешь смотреть в оба, чтобы сберечь её, – ткнул пальцем в приоткрывшую рот Бри. Обвёл серьёзным взглядом всех: – И последнее. Снова повторяю: держаться всем вместе, от группы не отставать ни пирожок купить, ни шнурок завязать. Понятно?
М-да, не все герцоги озабочены политесом и этикетом. Не слишком вежливо, зато предельно доходчиво.
– Да, кристалл довольно хрупкий. Решите дать кому-то в зубы – бейте правой. Испортите кольцо – другого не дам.
Поняла, сейчас прикрою драконьим щитом. Шон взглянул на меня:
«Ты спросить что-то хотела?»
«Шон, а почему ты дал перстни нам?»
«Не только вам. В “Нарвале” ещё Россу. Но вам – потому что вы на переднем краю и одновременно в центре всего. Есть ощущение, что всё вокруг вашей компании крутится. Киран с Заком засекли алтари в порту. А если б не ты со своим драконьим перстнем, я б сам ещё нескоро до голубого серебра докопался…»
«Теперь ты наделаешь таких колец?»
«Эх, кузнечик… Всё не так просто. На одно кольцо нужно чуть меньше золотника[6] чистого серебра. Я думал, хватит малости, кусочка проволоки – но оказалось, что есть критическая минимальная масса, ниже которой оптический эффект просто не возникает. Казалось бы, что такое золотник? – фигня! Вот только колец-то нужна прорва. А последняя тощая жилка самородного серебра была найдена больше десяти лет назад и, не успев начаться, – кончилась. И весь металл давно уже в оружии или магических артефактах».
«Мы… – сглотнула, – мы можем отдать Ключ. Там золотника три-четыре будет».
«И остаться со своей неподъёмной дверью в качестве сувенира. Нет, кузнечик, держите фамильные ценности при себе. Спасибо, но три кольца дело не спасут, а детей я грабить не стану. Не обижайся. У меня самого есть подаренные мне меч и кинжал с голубым серебром, и их я тоже не отдам. На кольца ключевым персонам наскребём… а дальше будем думать. Есть пара соображений… Ладно, мне пора. Ах, да, с праздником! Подарки в комнате твоего жениха».
Шагнул и растаял в портале.
Вздохнув, перевела взгляд на друзей. Лив таращился Шону вслед. Непривычно серьёзный Киран щурился на Зака. Тот чуть смущённо пожал плечами. Бри крутила Закову длань, рассматривая кольцо с разных ракурсов.
– Зак, ты щиты хоть какие-то ставить умеешь? – прервал молчание Аскани.
– Пока не очень… – Карие глаза уставились на нас.
– Учись срочно. Попроси показать директора Йарби. Он поможет. И никому не говорите, что это за кольцо и откуда оно взялось.
– Да ясно! – Тон Лива был обиженным. – Раскомандовался!
Ас хмыкнул. И протянул Ливу руку:
– Попробуй, сними. Сможешь – будешь сам командовать.
Рыжик прищурился и клещом вцепился в перстень на Асовом пальце. Потянул. Посмотрел на свою пустую щепоть – мол, не понял! – схватился за кольцо по второму разу и резко рванул на себя.
«Он тебе так палец не оторвёт?» – забеспокоилась я.
«У меня щит на всю руку и плечи, – ментально фыркнул Ас, – пусть подёргает».
После третьей попытки Рыжик остановился сам.
– Щит какой-то? Я так пока не умею. Научишь?
– Резерв качай. Научу всему, чему смогу, – кивнул Ас.
Я оценила оговорку. Ясно, что драконьим штучкам Аскани Лива не научит. Но могу поспорить, что к тому моменту, как вопрос возникнет снова, Ас будет уметь ставить и человечьи щиты.
«Конечно, буду», – ментально хмыкнул жених.
Через полчаса Бри с Заком, Лив и Кир убежали в город – на гулянье у ратуши. Возвращаться на ужин они не собирались. Мне было завидно – там же и танцы, и пиво, и костры, и карусель, и кукольный театр, и всякие забавы. Ну ладно, переживу, не последний день Середины зимы в жизни и, главное, Ас со мной. А ещё интересно – что там такое преподнёс нам Шон?
Асу тоже было любопытно. Хотя ему, кажется, не очень понравилось, что опекун ходит к нему в комнату как к себе домой. Это ничего! Шон ещё на Аса ночью вороном не падал – главные сюрпризы у Аса впереди!
Подарки на столе мы опознали сразу. Потому что у самого Аса ничего такого не водилось и, по определению, водиться не могло. Две чёрные коробки высотой в пол-ладони и размером в пару тетрадных листов каждая. На крышках намалёван череп и под ним крест-накрест – пара белых костей. Оторопев, я уставилась на презенты. Ас опасливо поднял одну из коробок, чуть качнул – внутри что-то загромыхало. Я нервно хихикнула.
Сели на кровать с коробками на коленях и одновременно потянули за сдвигающиеся вбок крышки. И вытаращили глаза – внутри, на разделённом на четыре части перегородками дне, лежали кости.
– Краш фэк! – с чувством выдал Ас.
Я вытащила из-под кучки косточек бумажку с кривыми буквами и прочла вслух:
«Пора начинать учить некромантию. В каждом ящике скелеты мыши, воробья, ящерицы и лягушки. Путать не советую – разбирать сами будете. Инструкция по сборке – на дне ящика».
Под запиской красовалась похожая на след птичьей лапы подпись герцога Дейла.
Слов у меня не было. Зато жутко захотелось по-лошадиному заржать – вот так подарок! А то платья, книги, сладости, драгоценности! Мышиный скелет – вот что надо преподнести, если хочешь, чтобы тебя по гроб жизни запомнили!