По этой самой причине опытный дипломат и старался любым способом не упустить Кремона из виду и, так сказать, на его плечах прорваться в узкий и весьма таинственный для всего остального мира круг фактических правительниц этого Царства. А что получается? Во дворец он попал – а вот дальше его пускать не собираются по нескольким причинам. Во-первых, не тот ранг. А дружба с Великим Героем особых привилегий тоже не дает. А во-вторых, по всем действиям ее величества Огирии становилось понятно: будут прилагаться все силы для прекращения широких контактов с нежелательными лицами. И вроде бы явная случайность с неприятной болезнью в пути более чем настораживала. Только Татил собрался поделиться своими опасениями с Уракбаем, как тот приболел и отстал.
«Хм! Кто следующий? Попробовать на эту тему пообщаться с драконом? Но тогда придется ему раскрывать некоторые тайны более чем трехгодичной давности. Он ведь не ордынец, сразу начнет выпытывать все до самого дна. Права на откровенность я не имею. Хотя некоторыми подозрениями поделиться все-таки следует. Осторожно, намеками… и не сегодня… а завтра! Посмотрю, как станут развиваться события».
А события стали развиваться более чем стремительно.
Перед самым ужином Караг ворвался в банкетный зал, где рассаживались за огромным столом маленький таги и три громоздких дракона.
– Ой, как вам здорово! – позавидовал болар. – Столько еды, и все для вас?
– Сейчас и остальные подтянутся, – сообщил Цашун. – А нам уже ждать не под силу, внутренности от голода сводит. Да и вы чего не присоединяетесь?
– Ха! – забулькал смехом Караг. – Мы дети природы! Нам за такими столами и находиться страшно! Еще нечаянно столовыми приборами себе корни поотрезаем! Ха-ха! Тем более что мы уже перекусили и улетаем немедленно! Каждая пятерка имеет свой маршрут движения, и ближайшую неделю, скорей всего, и выспаться будет некогда.
– С чего это вы вдруг так спешите?! – Таги в недоумении забрался с ногами на стул, чтобы быть выше. – И кто вас послал?
– Да никто нас не посылал, мы существа свободные. А спешить и в самом деле надо: сотни диких стай попадают под пагубное влияние разных темных сущностей, и те без зазрения совести пользуются наивностью и доверчивостью детей природы. Хватит с нас примера Красногора.
– Ну а как же Кремон?! Вдруг ему понадобится помощь?
– Ой, не смеши меня! Мне жалко заранее тех, кто попытается обидеть нашего Героя. А уж у Галирем он будет себя чувствовать словно младенец в руках у своей матушки. Мы со Спином через окно видели, как четыре правительницы чуть ли не облизывали его при встрече. А когда мы подлетели ближе и ознакомили с нашим решением, то он даже похвалил: «Правильно! Займитесь делом, пока меня тут будут обратно в красавца превращать».
– И больше ничего не сказал?
– Да нет, сказал, чтобы наведались через две-три недельки. Может, какую весточку передать захочет домой или еще чего.
– Ого, как вы надолго улетаете! – затянул Цашун, переглядываясь с остальными драконами. – А мы чем все это время здесь будем заниматься?
Татил постарался пробасить со всей ответственностью:
– Будем охранять Невменяемого! Или вы забыли, что он сейчас остался без колдовской сущности и его легко может уничтожить любой засланный во дворец лазутчик. А?
Один из драконов заметил:
– Ну здесь по дворцу даже почетным гостям разгуливать не дают. Где уж тут лазутчикам разгуляться.
Тогда как его коллега добавил:
– Конечно, если сам Кремон будет настаивать на круглосуточной опеке его тела, то мы готовы! Все равно чем-то заняться надо между тренировками по фехтованию.
– Ну ладно! – Нетерпеливо шевелящий корнями Караг устремился к выходу. – Вы тут и сами разберетесь, чем от безделья заняться, а мы в путь! Прощайте!
Несколько отчужденно наблюдая, как прислуга подает ему тарелку с великолепно украшенным салатом, таги состроил обиженную физиономию:
– Не только Караг мог бы с нами попрощаться, но и все остальные болары…
– У них несколько иные приоритеты в жизни, – рассмеялся Цашун. – Да и выпивкой они не балуются, а ведь отличный гремвин сближает и сдружает раза в три быстрей, чем простое вино. Не правда ли? – И протянул свой кубок тут же подскочившему виночерпию. – Ну-ка, парень, плесни мне самого лучшего местного гремвина! Или у вас тут виноград не произрастает и гнать винную гремучку не из чего?
– Как можно, господин? – Парень немного заикался, впервые видя так близко огромного и зубастого дракона, но руки у него не дрожали, и он не пролил ни капли. – Южные провинции нашего Царства поставляют самое лучшее виноградное вино не только по всему Царству Огов и в Ледонию, но и в Энормию и в Сорфитовые Долины. Вот господин Астек не даст соврать.
– Ну да, ну да… – Таги подставил и свой кубок. – Действительно, огианский гремвин весьма пахуч и колоритен, весьма… Эх! Ладно, давайте выпьем за скорейшее выздоровление нашего Героя!
Но не успели они поставить опустошенные кубки на стол, как от дверей раздался радостный голос Огирии:
– Отличный тост! И мы с радостью к нему присоединимся! Наливай!
Пока она садилась на почетное место, а Кремон располагался с ней рядом, виночерпий опять наполнил гостевые кубки, и ее величество подняла свою украшенную камнями чашу:
– Не поленюсь повторить: за скорейшее выздоровление.
Невменяемый выглядел немного растерянным и задумчивым, поэтому с сомнением покрутил свой кубок:
– А мне можно?
– Несомненно! – заверила со счастливой улыбкой Галирема. – Начинающимся вскоре сеансам алкоголь, в разумных пределах конечно, не повредит. Да и по поводу всего остального теперь можешь полностью расслабиться. На дворец у нас «баркасы» с горючей смесью не бросают.
Во время этой бравады таги успел многозначительно моргнуть Цашуну, и дракон его понял:
– Ваше величество, а я к вам сразу с жалобой…
– Что случилось?
– Хотел полюбоваться красотами дворца, так меня не пропустили дальше нашего крыла.
– Увы! – печально покивала Галирема. – В этом вопросе мои соправительницы жутко консервативны, невероятно осторожны и до крайности пугливы. Так уж исторически сложилось, что весь дворец принадлежит только нам, и даже высокопоставленный гость, случайно забредший не туда, куда положено, должен быть казнен по существующим законам. Вот потому и приходится выставлять охрану на всех переходах.
Давая столь пространное объяснение, она приподняла свой кубок, и расторопный виночерпий всем налил по новой порции гремвина. Понятно, что ее величеству – как и положено по этикету, а гостям – от всей души щедрот хлебосольных.
– За Царство Огов! – провозгласила Огирия, и всем пришлось, встав, выпить до дна. Но дракона выпивкой, тем более в самом начале застолья, сбить с основной мысли не удалось. Однако теперь он обратился непосредственно к другу:
– Кремон, так поделись секретом с товарищами: почему тебя пускают в этом дворце куда и когда угодно?
Тот замер над опустошаемой тарелкой, пытаясь быстрей прожевать салат, но Галирема тронула его ласково за локоть и стала отвечать сама:
– Дайте же ему спокойно поесть: у него через полчаса первый сеанс лечения. А по поводу «почему пускают», так на это несколько причин. Одна из них: что для Великого Героя во всем мире делаются уникальные исключения из общих правил и законов. И я думаю, вы согласитесь, что наш Кремон заслужил такие привилегии! – Дождавшись, пока все четыре сотрапезника кивнут, она продолжила: – А вторая: непосредственное лечение будут проводить мои соправительницы. Поочередно, группами, мы будем магическими силами возвращать изначальную структуру всего тела, пробуждать уснувшие магические способности. Сами понимаете, насколько подобное лечение почетно и действенно. Естественно, что мы все заняты в управлении государством невероятно, и ходить к постели больного нам просто физически будет некогда. Вот поэтому Кремон некоторое время практически и жить будет возле наших опочивален.
Подобное заявление вообще в голове у четверки друзей не укладывалось. И самое интересное, что сам Невменяемый своим молчанием давал полное подтверждение только что сказанному. Да и поесть он явно торопился, видимо желая успеть на назначенные процедуры.
И все равно таги не смог удержаться от закономерного вопроса:
– А мы? Чем нам тогда заниматься?
– Как? Разве у вас нет важных дел? – искренне удивилась Огирия. – Вон берите пример с боларов. – Но тут же словно спохватилась: – Конечно! Не подумайте что наше гостеприимство так мизерно. Можете гостить здесь сколько угодно, осмотреть всю нашу столицу, побывать в пригородах Яны и в прочих интересных местах. Я обязательно распоряжусь, чтобы вам предоставили отдельный выезд и специальных, самых информированных экскурсоводов.
Ее чаша опять уже наполнилась гремвином, как и кубки гостей, и прозвучал следующий тост:
– За Яну! Великую столицу Царства Огов!
И опять всем пришлось выпить. Только если Невменяемый это делал быстро, одним залпом, и тут же набрасывался на съестное, то Татил Астек, игнорируя изумительно приготовленную закуску, все-таки сделал последнюю попытку противодействия своему отлучению «от геройского тела»:
– Хочу напомнить, ваше величество, что я тоже имею полноценное медицинское образование и хотел бы присутствовать хотя бы наблюдателем во время лечения моего друга.
– Да я бы и сама с удовольствием вас пригласила, дорогой коллега, – с искренним сожалением воскликнула уже несколько пьяная Галирема. – Но что делать, если законы и традиции запрещают вам появляться вблизи спален моих соправительниц. Какая жалость!
Ничего не оставалось, как только растерянно кивнуть:
– Да, я понимаю… И буду расспрашивать Кремона уже после…
– Конечно! Он ведь и в самом деле вам после выздоровления расскажет про весь курс нашего лечения. И с удовольствиям поделится своими ощущениями.
– И как часто я его смогу видеть?
– Да очень, очень часто! – весьма убедительно восклицала Огирия, вновь хватаясь за свою чашу. – Раз в неделю – точно! И то раз в несколько дней мы его будем заставлять заниматься интенсивными физическими нагрузками в дворцовом парке, и вы сможете там не только встретиться, но и поговорить.
Таги сразу понял, что «поговорить» у него во время интенсивной разминки Невменяемого вряд ли получится. Тем более как следует долго и как следует полноценно. Но ведь не стоит сразу же вот так, с ходу высказывать свои сомнения в лицо требовательно улыбающейся хозяйке дворца. Поэтому он благодарно склонил голову и успел вставить перед очередным тостом:
– Спасибо! Вы очень добры, ваше величество!
– Тогда выпьем за крепкий союз между нашими государствами и мирное небо у нас над головами!
Пришлось выпить и хоть какое-то время уделить внимание закуске. Но этого промежутка скоропалительного ужина как раз хватило Кремону для поглощения очередной порции, а царственной огианке для очередного наущения:
– Наелся? Ну тогда поспешим, тебя уже наверняка ждут. Пошли!
Она встала первой и величественно пошла к выходу из зала, тогда как Невменяемый метнулся к своим друзьям, обнял каждого дракона, потискал за плечики миниатюрного таги и распрощался с каждым короткой репликой:
– Не скучайте тут без меня! И сильно не напивайтесь! Почаще в парк наведывайтесь! А уж когда у меня начнутся улучшения, такой пир закатим! Веселитесь и отдыхайте! До встречи!
И бегом умчался за Галиремой. Видимо, настолько ему хотелось как можно быстрее начать оздоровительные процедуры.
Цашун Ларго первым грузно уселся на свою скамью и потянулся за кубком:
– Надо напиться! Уж здесь нам не придется самим себя травмировать структурой трезвости! Наливай!
– Слушай, Цашун, – коснулся его локтя таги, – мне тут не все нравится…
– А ты думаешь, мне нравится? За Кремона! – воскликнул дракон и опрокинул полный кубок гремвина себе в пасть. Два его товарища поступили точно так же.
– Да я на то и намекаю. Нам надо серьезно поговорить… – настаивал опытный дипломат.
Но, очевидно, его просьбы уже не достигали затуманенного выпивкой мозга великого путешественника и исследователя. Дракон оскалился в веселой улыбке и, снова протягивая кубок виночерпию, попросил:
– Татил, а давай все разговоры перенесем на завтра? Мы в новой столице, удивительном городе, насыщаемся таким великолепным гремвином и изысканными блюдами и будем отвлекаться на какие-то дела? Пусть даже и очень серьезные? Пей и веселись, как посоветовал наш дружище Кремон… чтоб он был здоров!
– Ура! – И три полных кубка вновь пролились в пасти драконов.
– М-да… – Таги крепко задумался, протягивая руку за кусочком фаршированной рыбы, потом попробовал тающее во рту лакомство и кивнул своим мыслям: – А и в самом деле, обо всем можно и утром поговорить. Чего лишать себя такого удовольствия?
И уже сознательно потянулся за вторым кусочком услужливо подвинутого к нему лакомства.
Глава восьмая
Хищная напасть
В далеком огианском поселке, расположившемся возле Барьера, весь последующий день прибывшие из столицы колдуны готовились к очередному сражению. Да и все окрестные крестьяне, несмотря на тотальную эвакуацию хозяйств, старались помогать по мере возможностей. Все почему-то не сомневались: следующей ночью топианские муравьи обязательно атакуют непосредственно сам поселок.
Ближе к вечеру на место событий прибыла еще одна группа Эль-Митоланов. Историку-биологу таки удалось в течение дня забить тревогу и отыскать с помощью посыльных сразу нескольких, хоть и весьма молодых, коллег. Из ближайшего городка поспешили на призывы о помощи четыре находящихся там колдуна: один пограничник, два из числа государственных служащих и еще один какой-то не то бродячий наемник, не то отставной наставник копейного боя. Кстати, он так сразу и потребовал, чтобы к нему все обращались только уважительно и не иначе как «наставник».
Старшему колдуну из столицы некогда было заморачиваться по поводу правильности обращений, он был рад любой помощи, поэтому прикомандировал «наставника» к паре боевых магов. Пограничник вместе с боларами отправился обследовать прилегающие пространства, а два бюрократа в поте лица стали помогать в варке многочисленных ядовитых препаратов. За день знаток неусвояемого муравьями варева расстарался настолько, что к наступлению сумерек все ступени Барьера и сам Нулевой уровень оказались заставлены чуть не сплошь кувшинами, котлами и прочей домашней утварью, заполненной ядовитыми суррогатами.
Не подвели и боевые Эль-Митоланы. Исходя из просчетов минувшей ночи, они все оставшиеся Флоры установили с учетом максимального по площади поражающего эффекта. Причем камни подбирались так, чтобы они обязательно выдержали осаду муравьиных жвал до момента появления из Топей гигантских удавов. Если те, естественно, опять «порадуют» своим присутствием.
Ближе к вечеру вернулись болары с пограничником, принеся весьма неутешительные новости. Оказывается, прошедшей ночью произошло еще два наплыва топианских муравьев на огианские земли. Только состоялись они возле отдаленного пастбища и расположенного еще чуть дальше леса. Как раз там, где и были замечены первые следы хищной напасти. То есть пробой, как решили отныне обозначать негативное явление, в реальном времени происходил не один, а несколько. И это следовало учитывать при составлении общего плана обороны. Не хватало только во время сражения с шевелящимся зеленым «ковром» оказаться окруженным со всех сторон. Ведь пока сдерживаешь напасть с одной стороны, она легко обойдет тебя с тыла.