Служащий «Петли Ориона» Майкл Олл, который за свою длинную, наполненную приключениями жизнь, не раз испытывал удары судьбы и благодарил бога за дарованное спасение, полностью соглашался с мнением Степана:
– Без риска нет мужчины! Это мое жизненное кредо. Так что же вы, Степан, желаете испытать на себе сегодня?
– По правде говоря, я и сам не знаю. Кажется, я уже всюду побывал… А что это за ночной клуб «Мефистофель»?
– Ну, друг, это не для тебя. Туда принимают только толстосумов.
– А кто принимает?
– Как, кто? Сам Мефистофель и принимает. Это наш шеф. Я тебе скажу ― темная личность. Никто и никогда не видел его лица. Говорят, даже на заседания клуба приходит в маске.
– Интересно, чего же он боится?
– Да нет, я думаю это так, для куража. Говорят, Мефистофель ничего не боится и рискует по-черному.
― И что, снова никаких известий о лилипутах?
Вот что, Степан, завтра в ночном клубе состоится очередное заседание. Вы должны наблюдать, как и в прошлый раз, только я вас прошу, делайте это с максимальной осторожностью. И главное ― понаблюдайте внимательно за лилипутами, конечно, если их снова привезут. Дождитесь, когда их будут отвозить обратно и проследите, куда именно их повезут.
На этот раз Иоланта решилась действовать самостоятельно. Получив накануне от Степана информацию о том, что лилипуты живут на окраине города, где-то в районе атомных электростанций, Иоланта отправилась на «задание», так она в мыслях называла задуманное мероприятие. А выяснить ей было необходимо многое…
Маленькие человечки играли в мяч, бегали по полю и кричали друг другу:
– Ким, давай сюда!
– Ну, что за удар!
– Давай передачу! Дайте мне, я покажу как надо!
– Браво, Рэй!
Иоланта сидела невдалеке от условного футбольного поля маленьких человечков и внимательно наблюдала за игрой.
«Что же мне им сказать? Может, назваться далекой свояченицей, что ищет своего троюродного дедушку? А может, представиться корреспонденткой?» Но, чем дольше она сидела и наблюдала за поведением этих маленьких, чем-то похожих на детей, человечков, тем больше убеждалась: надо говорить правду. Лилипуты сразу почувствуют подвох.
– Рэй, если я не ошибаюсь, вас так зовут?
– Да, я Рэй, и я уже давно заметил, что вы за нами наблюдаете. Этот парк ― не место для отдыха. Тут неподалеку атомные заправки, сами понимаете. Так, что вы хотели?
Иоланта растерянно улыбнулась.
– Я хотела… с вами откровенно поговорить.
– У вас ко мне дело? ― искренне удивился член футбольной команды лилипутов.
– Да, именно так, дело.
– Ну что ж, проходите в комнату, я тут живу один, нам никто не помешает.
«Всё, сейчас поздно отступать. Сейчас я знаю нечто ТАКОЕ, о чем нельзя молчать. И кто бы мог подумать! В наше время, когда международный референдум землян принял Основную конституцию, и где основным принципом сосуществования установлен принцип равноправия всех граждан перед законом. И вдруг такой неимоверный факт нарушения прав человека! Нарушение права на жизнь! Сейчас я знаю, почему Мефистофель прячет свое лицо, почему невозможно подступиться к таинственному счету. Сейчас я знаю ВСЕ! Я несу тебе смерть, Мефистофель!»
Иоланта решительно открыла дверь своей квартиры, подошла к компьютеру: «Наберите код». «Смерть Мефистофеля»,― набирает на клавиатуре Иоланта, и сразу же экран замигал, засветился, выставляя напоказ какие-то схемы и блоки. Посредине дисплея большая буква «М» ― Мефистофель. От нее отходят черточки и связывают всю внутреннюю структуру общества.
– Что мне необходимо узнать?
«Был ли мой муж, Ричард Стелк, членом тайной организации?» Через секунду Иола читает сведения, предоставленные компьютером: «Ричард Стелк принят в члены клуба для избранных персон «Мефистофель» 13 сентября 2254 года (именно в ту ночь, о которой помнила всю жизнь Иоланта), находился в клубе до 2264 года. Причина выхода ― смерть».
«Сколько денег он перечислил на счет клуба?» ― снова набрала она.
– Невероятно!
«За что он платил?»
Нет ответа, просто компьютер не понял вопрос. Ну, как же, его, по всей видимости, шантажировали!
«В чем он обвиняется?»
«Ричард Стелк убил гуманоида».
«Наберите код. Ваше время истекло», ― снова заупрямился компьютер.
– Ну, ничего, я и так все поняла, я знаю, кого он убил! Сейчас необходимо спешить. Отсчет идет на секунды. Если я сейчас же не передам свое сообщение, меня этот Мефистофель разотрет в порошок.
Иоланте было известно, что в таких случаях компьютер сообщает своему хозяину об утечке информации. Стоит только кому-либо войти в охраняемую сеть, компьютер, словно верный пес, подает сигнал об опасности.
«Каждый житель Вселенной имеет право обратиться в межпланетную полицию в особых случаях, когда возникает угроза всему человечеству», ― слышала голос внутри себя Иоланта, пока набирала номер межпланетной связи.
– Слушаем вас.
– Я, Иоланта Стелк-Митфорд, землянка, хочу сообщить о страшном преступлении против человечества. Моего мужа, Ричарда Стэлка, шантажировали на протяжении многих лет тем фактом, что он, якобы, убил гуманоида. На самом деле, это не так: Ричард не был злоумышленником. Здесь на Земле в городе «Н» действует настоящая система вымогательства денег у богатых, состоятельных людей…
«Ночной клуб «Мефистофель» приглашает клиентов провести незабываемую ночь в центре любителей острых ощущений» ― кто из жителей нашего города не читал этих красочных объявлений. А для многих эта ночь, кроме того, что стоила немалых денег, оставалась и в самом деле незабываемой на всю жизнь.
Как правило, заседания клуба начинались с разнообразных угощений. Причем некоторые блюда подавались с добавлением наркотических веществ. Люди частично теряли контроль над собой, начинали себя вести раскрепощенно и более агрессивно. Доводили клиентов до необходимой кондиции различные аттракционы, где поступающий в кровь адреналин заставлял человека поверить в его неуязвимость, ловкость и силу. Избранные персоны ломали кости допотопным ящерам, побеждали различных сверхъестественных монстров и чудовищ, убивали космических пришельцев в межпланетных войнах… Как раз в это время и происходило самое ужасное.
Посещая такие заведения, человек всегда, где-то на уровне подсознания, знает ― это только игра, враги не настоящие, а обычные компьютерные галлюцинации. И что же делают владельцы клуба? В этой эмоциональной неразберихе владельцы клуба выпускают в игровые камеры настоящих живых существ!
Маленькие люди, их у нас на земле называют лилипутами, своим внешним видом очень похожи на гуманоидов с далекого Сириуса. Так вот, этих лилипутов переодевают в космические одежды и бросают навстречу смерти. Человек в состоянии крайнего возбуждения не понимает, что перед ним беспомощные живые существа, он стреляет ― жертва падает, кровь, мертвое тело… В этот момент человек моментально приходит в себя, и первая мысль, что приходит на ум: «Я ― убийца! Я убил гуманоида», ― Иоланта спешила сообщить все, что знала, и до чего додумалась сама. «Убийство гуманоида по законам Вселенной ― это высшая мера наказания ― смерть. На этом и основана система шантажа. Все хотят жить…»
По мере того, как женщина рассказывала об ужасных кровавых происках Мефистофеля, страх оставлял ее. Ей становилось все легче и легче, тело приобретало необыкновенную невесомость. Так и хотелось крикнуть на всю Вселенную: «Я, Иоланта, сделала это! Я разоблачила Мефистофеля!!!»
– Вас поняли, высылаем наряд.
– Ну, вот и все.
Не успел домофон предупредить Иоланту, что к ней пришел посетитель, как в помещение ворвался Томас.
– Томас, что с тобой?
– И ты еще спрашиваешь? ― язвительно прозвучал мужской голос. ― Ты перешла все грани дозволенного и еще спрашиваешь, что со мной… Я ― Мефистофель!
– Ты?!
– И если ты спросишь, почему я стал таким, если ты хочешь знать первопричину моего поведения, так я тебе признаюсь. Всему виной ― моя неразделенная любовь к тебе! Твое безразличие! Ты смеялась мне в лицо, а я мечтал об отмщении. Я лишил тебя всего того, что ты любила. Ты любила роскошь, дорогие вещи, ты любила, когда у вас собирались друзья, звучала музыка, слышался непринужденный смех. Где все это? А еще ты любила его, Ричарда! И тогда я решил положить этому конец. Это я затянул Ричарда в этот ночной клуб, это я сделал так, чтобы он убил такого маленького лилипутика! Мы всё снимали на камеру, а потом показали Ричарду…
Том бесновался, его глаза горели свирепым нечеловеческим огнем:
– Раньше я был никем, оборванцем без роду и племени, человеком, которому не повезло в жизни и в любви. Но я вдруг понял, что людьми владеет страх. Человек платит сумасшедшие деньги, чтобы рискнуть, преодолеть страх и остаться в живых, и человек платит вдвое, впятеро больше, чтобы остаться в живых, если вынесен смертный приговор. Я на этом зарабатывал миллиарды!.. Вот ты, наверняка, сейчас готова отдать все свои миллионы, чтобы только остаться в живых?!
– Я? Ты очень сильно ошибаешься, Мефистофель. Да, я любила, и я потеряла своего любимого человека, но я не боюсь смерти. Мне не о чем жалеть, смерть неизбежна. И скоро произойдет то, что должно было произойти. Я исполнила свой моральный долг до конца.
Иоланта подошла к окну и отдернула шторы.
– Посмотри вот сюда! Ты видишь, там, на небосводе четыре меленькие красные точки ― это они… Межпланетная полиция имеет на своем вооружении самые сильные телепатомеры. Через минуту эти точечки приобретут очертания летательных аппаратов, а потом… Я думаю, нет необходимости объяснять, что произойдет потом. Это ты и сам прекрасно знаешь. И больше никто и никогда не вспомнит на Земле самого богатого вымогателя и шантажиста ― Мефистофеля.
– Ты, ты это сделала? Я должен был догадаться!.. Что ж, ты выиграла, Иоланта, ― Томас переменился в лице, побледнел.
– Знаешь, я ужасно любил рисковать, но никогда не думал, что реальный страх смерти такой…
Глава вторая
Дело Кюхельбеккера
― Иоланта Стелк-Митфорд? ― Герман Лихтенштейн, рад знакомству с вами.
Незнакомец протянул руку, и Иоланта ощутила твердое мужское рукопожатие. «Необычно, однако, он уверен в себе, достаточно образован, состоятелен и, возможно, одинок…», ― тут же мелькнуло в голове женщины.
– Мне Степан рассказал о необычном расследовании, которое вы так успешно провели. ― Герман буквально буравил своим тяжелым харизматичным взглядом аристократически утонченное лицо собеседницы.
– Ну, что вы, я просто исполняла свой долг.
– Да, супружеский долг, ― произнес он, явно иронизируя. ― Возможно, я на вашем месте поступил бы точно так же…
– Но вы никогда не будете на моем месте, также как я на вашем, ― блеснула глазами Иоланта.
– И, тем не менее, миссис Стелк… ― Герман участливо наклонил голову. ― Я уже несколько лет возглавляю одно из лучших в городе детективных агентств и знаю, насколько сложно иногда бывает выйти на след преступника. У вас, Иоланта, определенный талант.
– Возможно, женская интуиция, ― холодно возразила собеседница.
Иоланте было неловко. В присутствии этого человека она чувствовала себя совершенно обескураженной. Казалось, Герман Лихтенштейн внимательно разглядывает не только лицо и одежду собеседницы, но мысленно обнажает ее грудь, спину, ноги…
– Возможно, но это не меняет сути дела,― согласился Герман, не отводя взгляда. ― Я хочу сделать вам предложение.
– Надеюсь, не руки и сердца? ― все же сумела саркастически пошутить Иоланта.
Директор детективного агентства не скрывал своей заинтересованности. Продолжительный пожирающий взгляд, мягкий бархатный голос ― неоднократно он использовал эти приемы при знакомстве с девушками и, как правило, срабатывало. Редко какая девушка могла устоять под напором его мужского обаяния.
– Нет… Но… – произнес он с явно выраженным вожделением. ― Мы бы могли…
Иоланта блеснула стальным холодным взглядом надменной аристократки.
И тут же Герман, словно что-то переборов в себе, добавил совершенно другим, деловым тоном:
– Я хотел сделать вам предложение о сотрудничестве с нашим детективным агентством.
– Вот как! ― Иоланта удивленно подняла брови, ― интересно.
– Понимаете, наше детективное агентство специализируется на работе с состоятельными клиентами, занимающими особое положение в обществе, и нам необходим человек, который мог бы говорить с этими людьми на равных, ― объяснял Герман, отхлебывая кофе. ― Это как-то сближает. Ведь вы люди одного круга.
– И что будет входить в круг моих обязанностей? ― заинтересовалась Иоланта.
– Вы будете вести дела в качестве следователя. К вашим услугам будут предоставлены материальная и информационная базы нашего детективного агентства. И, наконец, вы, Иоланта, можете рассчитывать на наш дружеский прием и помощь, ― Герман сделал паузу и с надеждой взглянул на свою очаровательную собеседницу. ― Насколько я понимаю, ваше образование позволяет вам…
– Да, я получила всестороннюю подготовку.
– И что же вы мне ответите?
– Мне необходимо подумать. Честно говоря, ваше предложение мне кажется заманчивым, ― Иоланта улыбнулась с еле заметной иронией.
– Хорошо, госпожа Стелк, вы можете подумать до завтрашнего дня. Но хочу вас заверить, что все ваши опасения беспочвенны. Вы получите огромное удовольствие от работы в нашем коллективе и от общения с интересными клиентами ― людьми весьма обеспеченными. Ведь вам этого так не хватает, не так ли?
В этот момент у Германа был особый, выразительный, «снайперский» взгляд. Он был уверен, что Иоланта согласится, но решил сделать наживку еще более привлекательной:
– У меня есть одно дело, ну, просто специально для вас, дорогая.
– Хорошо, господин Лихтенштейн, завтра утром я дам окончательный ответ, ― произнеся это, Иоланта изящно приподняла блюдце с миниатюрной кофейной чашечкой и сделала последний маленький глоток.
– До свидания, Герман Львович, надеюсь, в своих фантазиях вы не зашли слишком далеко.
Мужчина смущенно покраснел, ему все больше нравилась эта ироничная женщина-аристократка.
Утром следующего дня Иоланта почувствовала необычный прилив бодрости. Едва открыв глаза и взглянув в окно, она заметила на хрустальном небосводе серебристый лайнер. Легкокрылая механическая птица уверенно рассекала пространство. Это показалось ей хорошей приметой первого рабочего дня. Выйдя на улицу, она улыбнулась яркому мартовскому солнцу: «Наконец-то весна!»
Бесконечные февральские ночи уступили место мартовским, удивительно теплым, наполненным предчувствием долгожданного праздника, хрустально-чистым дням весны. Хотелось дышать полной грудью, радоваться, жить.
– Герман Львович, я принимаю ваше предложение, ― сказала Иоланта звенящим голосом, набрав номер телефона Лихтенштейна. ― Я скоро буду в вашей конторе. Да, да, обязательно. До встречи.
Сидя за рулем электромобиля, Иоланта стрелой пронеслась по скоростному шоссе, что соединяло центр города с его многочисленными окраинами. И уже через несколько минут входила в небольшое, разукрашенное резьбой и чеканкой здание детективного агентства. «Это что, бывший музей прикладного искусства?» Иоланта удивилась еще больше, очутившись в вестибюле. Все внутреннее пространство заполняли различные «экспонаты»:
старинная домашняя утварь, скульптуры птиц, животных, экзотические растения в берестяных горшочках. Все стены и внутренние перегородки здания были выполнены в виде деревянных барельефных изображений. Выполненные рукой мастера они немного обескураживали своей чрезмерной напыщенностью и функциональной дисгармонией. Возле кабинета Германа с табличкой «Директор детективного агентства» красовалось настенное изображение африканского буйвола.