А в этом году такой состав участников, что новичкам лучше и не соваться. Достаточно сказать, что в турнире участвует сама Повелительница Тьмы. И что это ей взбрело в голову? Она же, в основном, исполняет роль судьи. Я слышал, она уже лет пятнадцать на турнирную площадку не выходила.
– Увы, мой наниматель настаивает на публичной демонстрации умений. А кто такая эта Повелительница? Я издалека и не знаком с местными традициями.
– Ирэна Повелительница Тьмы. Сильнейший маг тьмы, придворный маг Аршана и глава неформального объединения магов Вольных Баронств. Повелительница – это титул силы, если что.
– А какие еще есть?
– Ученик, адепт, мастер (примерно соответствует выпускнику эранийской академии) и повелитель. Но повелителей крайне мало. Тут необходим действительно полный контроль над своей стихией. Маги, имеющие какие-либо необычные таланты, получают персональное имя. Имена, кстати, раздает все та же Ирэна. Так что, сами понимаете, желающих соваться в бой с повелителем изначальной стихии не так уж и много. Я вчера ради интереса полдня проторчал у палатки герольдов, так человек десять развернулись и ушли, просто прочитав список участников. Кажется, за весь день зарегистрировался только Огненный Смерч, ну так ему только скажи имя Сангор – и он в Эльмон полезет ради того, чтобы надрать тому задницу.
– Изначальной стихии?
– Ага. Если верить тому старому маразматику, который делал вид, что учит меня искусству проклятий, темная магия называется темной не просто так. И некромант, и малефик, и, наверное, в какой-то мере маг крови, могут быть и не связаны с тьмой напрямую, но черпают силы именно оттуда. Соответственно, представьте, насколько сильнее маг, способный обращаться к стихии напрямую. Да еще и в ранге повелителя!
– Кстати, о магии проклятий. Вы не могли бы рассказать подробнее? Почему вы выбрали именно ее? Школа, на мой взгляд, крайне узкоспециализированная. Искусство проклятий действительно настолько востребовано, что позволяет вести безбедное существование?
– Вообще-то мы уже пришли. Вот в этом шатре и ведется регистрация. Но если вам так интересно, мы можем после пойти куда-нибудь посидеть, пообщаться и попить вина.
– Обязательно. Подождите меня здесь.
Регистрация не заняла много времени. За небольшую мзду клерк согласился не заполнять графу «направленность силы» и, объяснив кратко основные правила турнира, выпроводил вон.
С мэтром Клаусом мы продолжили беседу в импровизированном трактире, расположенном прямо на территории лагеря.
– И все же, мэтр, почему вы выбрали именно эту школу? Проклятия, как мне кажется, не слишком востребованы в повседневной жизни. Да и при всей своей силе крайне медлительны. То есть малефик даже защититься не сможет, в случае чего.
– Ну, школу я, допустим, не выбирал. Уж какой уродился, такой и есть. Согласитесь, что развивать врожденный талант гораздо лучше, чем закапывать в землю. К тому же малефики не только накладывают проклятия, но и снимают. Да и, например, противозачаточные заклинания у нас гораздо эффективнее, чем у магов жизни. Вам не нужно? Нет? Ну, как хотите. А по поводу боевых заклятий…
Маг сделал легкое движение кистью, сложив пальцы в замысловатую фигуру, и пустая кружка на столе рассыпалась пылью.
– Вот так. Готовить такое заклинание долго, а вот действует оно мгновенно. Для самообороны сгодится.
– Эффектно, – согласился я. – А вы не могли бы проверить меня на наличие проклятий?
– Да легко!
Маг прикрыл правый глаз и два раза мигнул левым. Затем потряс головой. Потер переносицу и повторил процедуру.
– Нелепость какая-то! Видно, я пьян чуть больше, чем кажется. Зайдите ко мне завтра в первой половине дня, я проведу нормальное обследование. Улица Сиреневой Луны возле птичьего рынка. Там спросите. А я, пожалуй, уже пойду – устал что-то. До встречи! Удачи на турнире желать не буду, а то люди на это как-то болезненно реагируют, – усмехнулся маг, поднимаясь из-за стола.
Остаток дня гулял с Ниаминаи. Точнее, мы дошли до первого балагана бродячих артистов, где и зависли. Утащить ребенка оттуда было решительно невозможно. Мне тоже было интересно посмотреть, хотя ничего экстраординарного. Акробаты, эквилибристы, вольтижировка, музыканты, фокусники и клоуны. Все это я видел и в нашем цирке – правда, лет пятнадцать назад.
Народ был самый разный, от крестьян до рыцарей. Дворяне, конечно, строили из себя пуп земли, но в общей атмосфере праздника даже это не вызывало особого раздражения. После окончания представления мы ели какие-то сладости и ходили смотреть на передвижной зоопарк. У меня бедные заморенные животные вызывали разве что жалость, но Ниа была в восторге и все пыталась покормить флегматичного дальгуна, напоминавшего кота. Очень волосатого кота размером с овцу. По-моему, в итоге зверь схрумкал предложенную морковку просто чтобы отвязаться от настырного ребенка. Насколько я знаю, дальгуны вообще-то хищники. Ясное дело, в город мы так и не попали.
Возможность оценить местную архитектуру мне выпала только следующим утром. Да уж, теперь я верю, что Аршан строили чуть ли не демоны Первой Империи. Сохранившиеся вопреки времени здания старой застройки отличались от всего виденного ранее, как творения Гауди от типовых хрущевок. А в общем, во всем царила жуткая эклектика. Видно, что город не раз достраивался и перестраивался без какого-либо общего плана. Безумная архитектура Дарткана соседствовала с убогими мазанками, каменные дома имели деревянные надстройки, а почти в центре города могла оказаться свалка. Дом мэтра Клауса мы нашли без проблем. Мы, потому что Ниаминаи пришлось взять с собой. Уйти пораньше не получилось, а Саманта опять куда-то умотала вместе с обеими баронессами. Как я понял, у них тут много знакомых среди дворянской молодежи.
Клаус нас уже ждал. Познакомившись с Ниаминаи и попросив ее посидеть тихонько и ничего не трогать, он приступил к делу. Сначала просто смотрел на меня, как вчера. Потом через какой-то прозрачный камень. Затем зажег странной формы свечи и долго изучал мою тень на стене. Тень, кстати говоря, вела себя странно. Готов поклясться, что ее колебания никак не были связаны с пламенем свечи. Далее меня обкуривали каким-то дымом, махали перед носом облезлым хвостом неизвестного животного и периодически просили положить руку на странную каменную конструкцию.
– Ничего не понимаю. – Клаус почесал затылок. – Мэтр, вы позволите эксперимент?
– Это смотря какой.
– Я попробую наложить на вас небольшое кратковременное и узконаправленное проклятие.
– Вы издеваетесь?
– Да ладно вам, мэтр! Оно совсем безобидное!
– У меня такое впечатление, что вы с этим камланием уже наложили на меня с десяток проклятий, – полушутя заметил я.
– Что вы! – замахал руками маг. – Вы бы почувствовали. На мага наложить проклятие очень сложно. Если позволите, вы сейчас сами все увидите.
– Черт с вами, давайте попробуем, – дух экспериментаторства взял верх над осторожностью.
Пять минут бормотаний и размахивания руками, а потом повторение половины процедур. Ниа сидела с открытым ртом и сияющими глазами. Думаю, она веселилась не меньше, чем вчера в балагане. Не знаю, что я там должен был почувствовать, но я уже начал чувствовать себя идиотом. Единственное, что успокаивало: Клаус, судя по его виду, тоже. В результате мы перепробовали пять разных вариантов проклятия. Увлекшийся мэтр предложил наложить такое же проклятие на Ниа для чистоты эксперимента.
– Ладно-ладно! Я все понял! Дурацкое было предложение, – тут же пошел он на попятный. – И совсем не нужно когти тут отращивать!
– Так, и что у вас получилось, мэтр? – решил я поинтересоваться результатом этих шаманских плясок.
– Да бред какой-то! – вспылил Клаус. – Если бы я точно не знал, что так не бывает, я бы сказал, что вы – сам по себе проклятие! В любом случае можете успокоиться: похоже, проклятия на вас не действуют вовсе.
Мы выпили за эту замечательную новость, после чего я взял мэтра на слабо и заставил вплести в талисман Ниа, помимо защиты от магии разума (сам делал, горжусь!) еще и оберег от проклятий. Мэтр ворчал, что на клык нужно накладывать боевые заклятия, а то это противоречит его сути и снижает эффективность, но все же сделал, что просили. За это мы выпили еще раз и, наконец, расстались.
Глава 15
– На что это вы так уставились, мэтр? – Саманта опять подкралась незаметно. Подружек она где-то потеряла. – О! На эту девушку действительно стоит посмотреть!
– Да что там смотреть – отмахнулся я, недовольный тем, что меня застали врасплох. Это же надо было так увлечься! – Маг жизни невеликой силы. А вот с человеком, который делал ей доспех и остальные артефакты, я бы познакомился.
– Увы, отец умер четыре года назад.
Да что это такое! Ко мне опять подошли незаметно. Эту девушку я, кажется, видел в компании объекта моего интереса.
– Нет, мэтр, вы определенно ненормальный! – возмущается Саманта, призывая незнакомку в свидетели. – То вы пускаете слюни на канстер Тарины, игнорируя ее ножки, то одну из знаменитейших героинь современности, предмет воздыхания всех мужчин по эту сторону Харшада и пример для подражания половины девушек, меняете на какой-то кусок посеребренного железа!
– Что б ты понимала в артефактах, кошка ты озабоченная! – возмущаюсь я. – Девушек кругом куча, всяких разных, а вот мастера, способные создать такое, рождаются раз в поколение!
– Вы говорите, это делал ваш отец? – обращаюсь я к незнакомке, которая с улыбкой слушала нашу перепалку. – Очень жаль, что он умер. Сочувствую.
– Спасибо. Ему было бы приятно восхищение коллеги. Доспех для Тали он закончил уже перед самой смертью. Это лучшее из его творений.
– Лучшее из его творений, несомненно, вы, – отвешиваю комплимент. – А Тали действительно так знаменита, как описывает эта виесхатта?
– Вы никогда не слышали о Серебряной Звезде? – делает большие глаза девушка.
– Он у нас вообще дикий, – бурчит Саманта.
– Любовь моя, еще одно слово – и до конца жизни ты будешь хрипеть от боли. А я постараюсь, чтобы этот конец наступил как можно позже. Думаю, часов на шесть тебя хватит.
– Мэтр, мэтр, не нужно так горячиться! – Саманта отступила на пару шагов, поднимая руки в успокаивающем жесте. – Беру свои слова обратно. Вы не дикий. Вы очень добрый, культурный и образованный, просто не знаете элементарных вещей и, между прочим, даже не поинтересовались именем собеседницы.
Уела.
– Сола, – представляется девушка.
– Сола? Спутница Серебряной Звезды? Про вас еще упоминается в балладе о замке Тысячи Теней, – Саманта влезла раньше, чем я успел назвать свое имя. В голосе оборотня мне послышались нотки благоговения.
– Вы действительно большая поклонница Тали, – кивнула девушка. – Не многие знают, что у нее вообще есть спутница.
– И вы совершаете подвиги? – уточнил я.
– Подвиги совершает леди Серебряная Звезда. А я присматриваю за ней по мере возможности. Эти герои иногда такие беспомощные, – улыбнувшись на прощание, Сола нас покинула.
Весь вечер Тарина, Саманта и Милена с жаром неофитов рассказывали мне о подвигах леди Талионы тай-Миронис по прозвищу Серебряная Звезда. Даже нашли какого-то барда, чтобы он спел мне особо выдающиеся баллады, коих насчитывалось неимоверное множество. Из рассказа я почерпнул информацию, что герои – это нечто вроде благородных рыцарей, которые шастают по свету, спасают принцесс и убивают чудовищ. В отличие от наемников, которыми, по сути, и являются, совершают всякие благие деяния чаще в одиночку или небольшими группами и денег за это якобы в принципе не берут. В последнее верится слабо, честно говоря. Жить на что-то нужно даже героям.
– Теперь ты понял, кто такая Серебряная Звезда, которую ты так нагло проигнорировал? – спросила, наконец, Саманта.
– Богатая бездельница, которая от нечего делать ищет приключений на свою задницу, – честно ответил я. После этого девушки надулись и до конца вечера со мной не разговаривали.
На официальном приеме в честь завтрашнего открытия турнира было… многолюдно, мягко говоря. От разноцветных одежд, гербов и украшений рябило в глазах. Слава богу, вся официальная часть ограничилась приветственной речью властелина Аршана. Некоторое время я поторчал рядом с бароном Хольца, затем, решив, что и герба на табарде будет достаточно, смылся в угол. Щиты я поднял почти до абсолюта, чтобы не светить силой и по максимуму использовать эффект «темной лошадки». Впрочем, нашли меня и здесь.
– Вы мэтр Даркин, маг Хольца? – не, я понимаю, что героиням позволено многое, но к чему этот презрительный тон? Обойдется и кивком, звезда наша серебряная.
– Я слышала, что вы позволили себе весьма пренебрежительно отозваться о моей персоне.
– Было дело.
Саманта, стукачка проклятая! Вот только попадись мне под руку – никакая баронесса не спасет!
– Я требую сатисфакции!
– Считаете, я был не прав?
– Это не имеет значения!
– Я не люблю дуэлей. И мне будет неприятно вас убивать, леди, – возможно, тон и слишком сух, но при таком уровне «интегума» эмоции не испытываешь практически абсолютно. – Я готов извиниться, если вы докажете, что я не прав.
– Я ничего не собираюсь доказывать! Я просто вобью эти слова вам в глотку!
– Что здесь происходит? – к нам приближается группа людей во главе с черноволосой красавицей лет тридцати на вид. Хм, если я правильно определил, это сама Повелительница Тьмы. Вон, даже эта бешеная присмирела.
– В приватном разговоре я выразил мысль, что леди Серебряная Звезда совершает свои подвиги исключительно оттого, что ей нечем заняться, – когда спрашивают такие люди, лучше ответить. – Ей донесли, и теперь леди требует дуэли.
– И в чем проблема?
– Я не хочу ее убивать. В общем-то я даже готов извиниться, если госпожа тай-Миронис докажет ошибочность моих умозаключений.
– Вы слишком самоуверенны, – презрительно кривит губы Талиона.
За спиной хмыкнули. Обернувшись, встречаюсь взглядом с Германом. Фрайхер уже тут и готов прикрыть спину хотя бы своим авторитетом. Не то чтобы это сейчас необходимо, но все равно приятно.
– Коллега, я ведь могу потребовать дуэли без артефактов. Возможно, вы и хороший боец, но слишком привыкли к своим игрушкам. А уж если вырвать все, что вшито у вас под кожу, вы не то что драться – ходить некоторое время не сможете, несмотря на свой талант лекаря.
А вот такой вариант девушка, похоже, не рассматривала.
– Есть предложение, – произносит Ирэна. – В турнире ограничений на использование артефактов нет, и убивать противника не нужно. Леди тай-Миронис, как вы смотрите на такой вариант решения вопроса? Вы либо сойдетесь в поединке, либо победителем считается тот, кто пройдет дальше.
– Скромник, – оборачивается магичка к одному из своих спутников (все они весьма неслабые маги, нужно сказать), – ты ведь уступишь девушке свое место?
– Вообще-то я планировал немного подраться, – усмехается невысокий мужчина средних лет. – Но если ты пообещаешь мне персональный поединок…
– Ты что, рассчитывал доползти до финала, старый развратник? – усмехается мэтресса.
– Ради того, чтобы шлепнуть тебя по заднице, дорогая, я готов доползти куда угодно, – возвращает улыбку маг.
– Руки отвалятся! – притворно хмурится Повелительница Тьмы. – Ладно, будет тебе поединок, будет! Итак, леди, вы займете место мэтра Тибарда Скромника.
– За один поцелуй! – тут же влез он.
– Давайте, поцелуй вы подарите мне, а я дам ему в челюсть, – вносит контрпредложение молодой маг из той же компании.
– Ползи отсюда, земноводное! – возмущается Тибард.