За полчаса она обследовала весь участок, но ничего подходящего не обнаружила. Медленно опустившись на колени, пленница села.
«Когда не надо, эти камни сплошь и рядом, обязательно о какой-нибудь споткнешься. А тут – как назло!»
Из-за связанных за спиной рук девушка с трудом опустилась на землю и принялась шевелить пальцами, чтобы размять затекшие ладони. Колдун не только стянул кисти, но и привязал их к пояснице.
«Зачем он таскает меня за собой?» – уже не в первый раз задавала себе один и тот же вопрос Линель.
Но были и другие. Как она сумела с закрытыми глазами сражаться с воркулами? Что с братом? Куда делись остальные охранники? Почему она вместе с мучителем оказалась в другой стране, причем даже не в Вархаяме, откуда прибыли чужаки? А Мирколь???»
Уставившись в одну точку, пленница пыталась найти хоть какой-то ответ. Ничего не получалось.
«Ведунья что-то хотела от меня, но ей помешала мама Сертуша. Потом… Или приснилось, или старуха действительно появилась, когда меня должны были загрызть? Дальше ничего не помню. Неужели…» Додумать мысль девушка не успела, внимание отвлек проползавший в двух шагах жук-рогоносец.
«Ты куда? А ну стой!»
Массивный рог на голове насекомого был сейчас пределом мечтаний связанной девицы, но его еще следовало добыть. А как это сделать, если веревки не позволяют дотянуться до ключа к спасению? Пленница растянулась на траве во весь рост, пытаясь достать ногой до цели. Не получалось, не хватало чуть меньше вершка.
«Так, спокойно, не паниковать. Жук-рогоносец. Чем он там питается? Вроде какую-то траву обожает. Мне же Аркаш говорил. Надо только вспомнить!»
Она принялась вглядываться в поросль под ногами, надеясь, что память сама подскажет ответ, стоит лишь увидеть нужную травинку.
– Ну вот же! – вскрикнула Линель, заметив двузубый листок.
Извиваясь змеей, она подобралась к растению, сорвала приманку пальцами ног и поспешила на исходную позицию. Жук замер. С минуту он стоял, покачиваясь на передних лапках, затем развернулся и устремился к лакомству. Сгибая ногу в колене, девушка медленно увлекала жертву в опасную зону.
«Вот ты и попался!» – пяткой она нанесла сокрушительный удар по панцирю.
Тем временем Якыр приближался к стенам замка. Он собирался войти в резиденцию герцога прямо через парадные ворота. Сильный волшебник должен сразу показать себя во всей красе. Стражникам он скажет, что хочет предложить свои услуги высокородному господину. Знатные дворяне королевства обычно имели у себя на службе по три – пять чародеев, но сейчас, во время войны, многих отправили в армию, так что заполучить нового мага хотел каждый. Раздумывая о том, как начать разговор, Якыр шел к замку и не сразу обратил внимание на доносившийся сзади топот копыт.
– Кто такой? – Два всадника нагнали одинокого путника.
– Чародей, собираюсь попроситься на службу к доблестному Оршану де Лергару.
– Герцогу сегодня не до тебя, приходи через два дня.
В это время рядом остановилась роскошная карета. Оттуда высунулся молодой человек:
– Любезный, ты не к герцогу?
Чародей машинально кивнул.
– Садись, подвезу.
– Да я пешком… – начал было тот, но услышал шепот одного из всадников:
– Не смей перечить его высочеству!
Пришлось повиноваться.
– Присаживайся, милейший. – Принц взглядом указал место. – Волшебник? Откуда? Каким ветром занесло в земли уважаемого Лергара?
Рядом с наследником сидел седой мужчина, в котором Якыр не без труда опознал посредственного чародея. Скорее всего, это он доложил вельможе о способностях путника.
– Я из Вархаяма. У меня там произошли большие неприятности, пришлось сменить место жительства. Добрался до Заргина, подыскиваю работу. Слышал, местная знать платит магам хорошие деньги.
– Если ты не шпион султаната, можешь рассчитывать на неплохое жалованье.
– Я не шпион.
– Проверим.
– Уже, – доложил спутник его высочества. – Он действительно из Вархаяма, с людьми из Луринии контактов не имел. А что ты хотел предложить герцогу за тысячу золотых?
Якыр лишь сейчас догадался закрыть разум, поняв, что седой мужчина намеренно притворялся слабым волшебником, а на самом деле… Откашлявшись, поводырь воркулов заговорил:
– Ваше высочество, у меня есть дракмаг. Неинициированный.
Учебный лагерь, юг королевства Заргин
– Чего так долго ворочался вчера? – спросил утром Лехан.
– Вечером с Черепом повидались.
– Угрожал?
– Ага.
– А ты?
– Я тоже. Даже Болта из себя вывел.
– Их было двое?
– Ага, я припомнил твою науку. И, представляешь, получилось, но потом словно трясучка накатила. Никогда такого не было.
– Понятно, это называется откат. Сначала организм мобилизовал все силы, а потом расслабился. Вот тут нервишки и дали о себе знать. Ладно, поговорим позже. К сожалению, отдых закончился. Сейчас пробежка, потом завтрак и – на склады. Будем вооружаться.
Длинный сарай слева от казармы оказался складом. Нас построили перед его воротами и начали заводить внутрь повзводно. Мы, как отличившиеся, вошли первыми.
– Так, оболтусы, – капрал принялся за очередное поучение, – наступает важный момент в вашей никчемной жизни: нужно немного прибарахлиться. Относиться к этому делу следует с умом, у кого он есть. Ибо от того, что вы тут себе возьмете, во многом зависит, сколь долго протянете на белом свете. Всем ясно?!
– Так точно! – дружно ответил хор из тридцати глоток.
– Барахло в основном трофейное, – продолжил Прохан, – собранное на полях сражений. Родные здесь лишь шлемы, по которым там, на передовой, вас и будут отличать от врагов в первое время. Теперь о комплектации. Бойцам первой шеренги выбрать себе кольчугу, шлем по размеру, большой щит, боевой пояс, кинжал и либо меч, либо топор. Вторая шеренга – средний щит, малое копье…
Столько железа сразу я не видел никогда. Мечи всевозможных форм и размеров, палицы, топоры, кистени… У меня захватило дух – все это бы в кузню, столько полезных вещей можно сделать.
Очнулся от наваждения, почувствовав толчок в спину.
– Сарин, хватит мечтать, а то без тебя все разберут, – сказал Ловкач.
Оказывается, Прохан уже закончил свою речь и дал команду вооружаться. Бойцы немедленно направились к стеллажам и скопились возле мечей. Склад наполнился лязгом оружия.
Чтобы не толпиться, я подошел к стене, где стояли большие прямоугольные щиты. Один из них сразу привлек внимание. По габаритам он ничем не отличался от собратьев, но железа имел гораздо больше. Почти всю поверхность закрывали резные пластины в виде диковинных животных, которые размещались вокруг овального цветка. Сами фигурки особой красотой не отличались, но меня заинтересовал цвет металла: серый с зеленоватым отливом.
– Понравился? – Рядом оказался капрал.
– Ага.
– Не советую его брать, слишком тяжелый. С таким много не навоюешь.
Я нацепил щит на руку.
– Да нормально. – На меня буквально накатило ощущение защищенности, и расставаться с новым приобретением не хотелось.
– Смотри, если будешь быстро уставать, накажу, – предупредил он. – Иди за мной. – Служивый подвел к стеллажу с топорами. – Выбирай, с мечом у тебя дружбы, скорее всего, не получится.
– Может, лучше вы? – Через минуту я перевел взгляд с оружия на капрала.
– Хм, – усмехнулся командир взвода. – На твоем месте я бы взял вот этот.
На древко длиной с три локтя было насажено массивное топорище с полукруглым лезвием и заостренным клином вместо обуха. Приблизительно такие же наконечники торчали по обоим концам ручки.
– Объясняю, чем он хорош. Первое – удобен для ношения на поясе, второе – позволяет проводить рубящие и колющие удары, третье – обратным концом топорища легко проламывать бронированные щиты и доспехи неприятеля. И последнее – рукоять тут из очень прочного дерева, на ней далеко не всякий меч способен сделать зарубку.
– Благодарю за совет, господин капрал.
– Давай быстрее, смотри, все уже вооружились.
Пояс и остальное снаряжение помог выбрать Лехан. Гремя железом, мы покинули сарай, уступая место следующему взводу.
– А почему нам копья не выдали? – тихо спросил я Ловкача.
– И где ты его будешь хранить? Около своей койки? – усмехнулся он. – Все-таки три сажени. Не беспокойся, выдадут тебе копье, когда пойдем боевое построение отрабатывать.
Нам дали полчаса на то, чтобы примерить обновки. Непростое это дело – натянуть на себя кольчугу, но я справился. Подпоясался ремнем, прицепил к нему кинжал и топор, накрыл голову каской, взял в руки щит. И чем тебе не воин? Когда посмотрел на других, едва не рассмеялся. В металлических колпаках грозное воинство выглядело весьма комично.
– Взвод, в строй! – гаркнул Прохан. – За мной.
Получив копья, мы до обеда бродили внутри лагеря, отрабатывая основные строевые приемы. Сделать это в доспехах получалось гораздо хуже. Особенно в первые минуты.
Бойцы, неправильно укрепившие оружие на поясе, спотыкались об него, внося сумятицу. Хорошо еще, мечи особой заточкой не отличались (ножны к нашим мечам не прилагались), а то бы появились первые пострадавшие. Некоторые не могли справиться с касками. Мне с подшлемником повезло, и головной убор сидел как влитой, а у Алерха, к примеру, шлем постоянно сползал на глаза. В общем, за первые полчаса капрал выдал недельную норму отборных выражений. Потом процесс стронулся с мертвой точки, а к обеду взвод уже показывал приемлемые результаты. Оно и немудрено, если в противном случае нас ожидало продолжение мучений до самой ночи. Без перерывов на еду.
– Разойдись! – прозвучала желанная команда.
В который раз убедился, что война – весьма паршивое занятие. Бойцы взвода взмокли после нескольких минут занятий. Потом разило так, что впору было нос глиной забивать. И это мы еще до передовой не добрались.
– Сарин, при разворотах, и особенно когда становишься на колено, будь осторожнее, – подошел ко мне Ловкач. – Твой топор так и норовит меня покалечить.
– Это как?
– Сам погляди.
Лехан попросил проделать перечисленные упражнения. Болтавшийся возле ног наконечник рукоятки действительно при повороте производил неслабый боковой удар, а во втором случае вообще взлетал на уровень паха. Приближаться в этот момент ко мне сзади было опасно для здоровья.
– Я замотаю сейчас наконечник тряпкой, – пообещал я другу.
После обеда занятия продолжились на бугристой местности. Сначала в составе взвода, затем в строй собрали всю роту.
Имитация атаки, отход, построение черепахой, когда вторая и третья шеренги из своих щитов образуют крышу над головой. Отрабатывали строй с учетом потерь одной трети и половины бойцов. Устраивали перестроение, когда в роте оставалось чуть больше четверти состава. Как раз тогда рядом со мной оказался Болт.
– И че, малыш, может, пырнуть тебя кинжалом прямо сейчас?
Вот тут я вздрогнул.
– Сдрейфил? А зря. Даже не мечтай о легкой смерти, сосунок. Ты у меня долго мучиться будешь.
Отвечать бандиту не стал. Дождался, когда прозвучала команда на разворот, и выполнил ее очень резко.
– Ах ты, гнида! – донеслось сзади.
Мысленно я пожалел лишь о том, что успел замотать основание рукояти топора тряпками.
– Я предупреждал – не путайся под ногами.
– Убью гада!
Мы снова повернулись лицом к фронту, и тут, словно бальзам на душу, прозвучала команда: «Черепаха». Падая на колено, я подтолкнул локтем лезвие топора. Обмотанный тряпкой набалдашник рукояти птицей взлетел вверх, резко затормозив между ног сзади стоявшего воина.
– Ой! – Болт стал заваливаться на бок.
К нему тут же подскочил капрал и, ткнув древком копья, сообщил:
– Ты убит.
«Жаль, что понарошку», – мысленно огорчился я.
Учебный бой продолжился дальше. Остатки роты продвинулись вперед на сотню шагов, потом последовал приказ к отступлению. Условно живыми остались шесть человек. При этом трое из них были из нашего отделения: копьеносцы первой шеренги Сарин, Алерх и лучник из последней – Димис.
Сержант поздравил выживших, дал полчаса отдыха и продолжил тренировки, теперь уже в составе двух рот.
День выдался настолько изматывающим, что к вечеру я едва не валился с ног. Прав был капрал, когда говорил о щите. Сначала он мне не показался тяжелым, но через пару часов руки онемели. И от копья, которое оказалось массивнее тренировочной жерди, и от щита. Спасибо взводному, он еще не заставил топором махать. Хотя своим вспомогательным оружием я был сегодня очень доволен. Вон как на меня Болт смотрит. Взглядом убить готов.
– Чего такой жизнерадостный? – За ужином Лехан, как обычно, сел рядом.
– Кое с кем разговор случился.
– То-то я смотрю, Болт хромает. Чем ты его?
– Он слишком близко подошел ко мне, когда прозвучала команда на разворот, – улыбнулся я. – Потом еще мы строили «черепаху», прям ему по паху.
– Не увлекайся, парень, это не игрушки, – враз стал серьезным Ловкач.
– Ты же сам говорил: их бояться нельзя, заклюют.
– Но и на рожон лезть не стоит. Лысый, если его довести до крайности, может плюнуть на свою жизнь, лишь бы с тобой расквитаться.
– Я буду начеку. Пусть только попробует.
– Не дури. Если даже его раньше упокоишь, чем он тебя, потом не докажешь, что защищался. А за убийство – казнь.
– Как Резака? – Воспоминания сразу испортили аппетит.
Столица королевства Заргин. Резиденция принца
Кагир был доволен итогом поездки к герцогу, даже несмотря на неоправдавшиеся ожидания по поводу прелестей дочки Лергара. Девица оказалась смазливой, но не более. Зато встреча с чародеем из Вархаяма преподнесла приятный сюрприз. Получить в свое распоряжение неинициированного дракмага – огромная удача. Тем более дамочку.
У Дагара Четвертого личная охрана состояла из десяти волшебников, трое из которых являлись дракмагами. Если бы вчерашнее приобретение оказалось мужского пола, у короля появился бы еще один телохранитель. Женщин в телохранители монарх не брал, опасаясь поссориться с королевой, поэтому волшебницы с уникальными способностями доставались принцу. Нынешняя стала седьмой по счету и третьей среди неинициированных дракмагов.
Подобные находки ценились очень высоко. Не используя заклятий, дракмаги с легкостью создавали такие чары, которые были не под силу могущественным колдунам.
«Жаль, среди них не встречается универсалов! – размышлял Кагир, развалившись в позолоченном кресле зеленого зала и ожидая окончания исследований вчерашнего приобретения. – А то бы у меня появилась очень грозная собачка».
Неинициированный дракмаг ценился не только за свои умения, но и за возможность привязать его к конкретному человеку. Привязка происходила при пробуждении способностей волшебника, после которого тот попадал в полную зависимость от хозяина.
– Разрешите, господин? – В дверях показался седой мужчина, с которым они вчера вместе гостили у герцога.
– Входи, Юриш. Чем порадуешь?
– Материал неплохой, но, как я и говорил при покупке, слегка подпорченный.
– Что-то серьезное?
Из-за выявленного изъяна девушка обошлась принцу вполовину от названной продавцом суммы. Да и должность вархаямцу определили небольшую – при кухне его величества для магического контроля продуктов, поступавших во дворец.
– Кто-то успел сделать предварительные настройки ее ауры. Снять их наши маги не в силах, поэтому могут возникнуть небольшие проблемы с привязкой девицы к вам. Однако не волнуйтесь, способ имеется. У нее очень сильная тяга к жизни – на этом и сыграем.
– Что умеет? – спросил Кагир.
– Иллюзорная магия выше всякой похвалы. Думаю, в скором времени она будет способна создать морок небольшого города, который издали без особых чар не отличишь от реальности.