– Хинт, страхуй!
После этого возгласа в дверь ударил топор, оставив после себя небольшую трещинку. Дверь и пяти минут не выстоит. Мне пришлось попотеть, чтобы выволочь спящих из-под возможного обстрела, когда дверь не выдержит. Свалив их, чуть ли не друг на друга, у одной из стен (то место не должно было простреливаться из другой комнаты), я перевел дух.
Второй удар образовал щель сантиметров десять, куда я незамедлительно отправил болт. К сожалению, ни в кого не попал, но поток брани из-за двери усилился. Удары стали менее сильными и били теперь в разные места. Методики никакой не было, и тратить болты было бессмысленно. Вскоре дверь не выдержала ударов и буквально развалилась на три части. Это очень хороший момент для выстрела, но вот противник не стал подставляться, и цели для стрельбы не было. Враги, вероятно, изучали баррикаду, вернее, хаотично расставленную в проеме двери мебель. Преодолеть мое сооружение не представляло никаких проблем. Врага останавливало только то, что у меня был арбалет. Как жаль, что только один; второй, как я понял, остался в карете, а мне бы он сейчас здорово пригодился…
Штурм моего убежища я чуть-чуть не прозевал. Человеческая фигура, с двумя короткими мечами, бесшумно и мгновенно форсировала преграду, оказавшись прямо передо мной. Скорее от неожиданности, чем осознанно, я выстрелил. И вот тут мне сказочно повезло. Болт попал в левую сторону груди нападавшего, отчего его развернуло и он отшатнулся назад, по инерции взмахнув мечами. Меня-то ему было не достать, зато он зацепил своего подельника. Бандит с болтом в груди с грохотом завалился на пол, а второй заревел и кинулся на меня. Как оказался у меня в руках меч, я объяснить никогда не смогу, как и то, что сумел, уходя вбок от разъяренного бандита, сделать выпад – и нападавший сам насадил себя на мой меч. Все действо заняло несколько секунд, но мне же показалась, что прошла вечность. Шальными глазами я оглядел поле боя. У моих ног валялся бандит, чуть в стороне, неестественно вывернув шею, лежал второй. А со двора доносились чьи-то крики и топот, которые в ночной тишине были очень отчетливо слышны. Народу бежало немало, и они никак не могли быть с бандитами заодно. Я же все не мог пошевелиться. Так и стоял, пока в комнату не заглянул осторожно хозяин заведения, которого я видел вчера мельком.
– Боги, что же здесь произошло? – воскликнул он, сжимая в своих руках арбалет.
– Вероятно, ночные развлечения были включены в стоимость проживания? – дрожа от хлынувшего в кровь адреналина, спросил я.
– Какие развлечения? Вы о чем? – Хозяин с тревогой посмотрел на меня, решая, не двинулся ли я рассудком.
– Ну вино с одурманивающим зельем, охота на постояльцев, – принялся я перечислять, а потом указал на валяющегося у моих ног: – Вон сам управляющий в развлечении участвовал!
– Не губите… – сглотнув, бухнулся на колени хозяин, – он у меня всего три дня работает и такого натворил!..
– Сам-то как здесь оказался? – спросил я: до меня только сейчас дошло, что хозяин в три часа ночи, а было примерно столько, должен спать дома.
– За мной поваренок прибежал, он со своей девкой занял пустой номер и слышал, как управляющий начал всех выселять и то, что кого-то прирезать собрались…
– Ладно, – махнул я рукой; сил стоять не было, а сесть – некуда, – кончилось все благополучно, но разбираться будешь не со мной. Сейчас вели нас заселить в одну большую комнату.
– Все сделаю, просто немедленно. – Хозяин просветлел лицом и, вскочив с колен, развил бурную деятельность.
Уже через двадцать минут я лежал на кровати, мои попутчики – рядом в койках. На этот раз дверь имела внушительный засов изнутри, а под окнами дежурил конюх заведения. Успокоенный организацией безопасности, я уснул, мне даже шум, стоящий в номерах, не мешал. Проснулся оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Открыв глаза, увидел склонившегося надо мной Гунера.
– Рэн, благодарю тебя! – сказал старик.
Сейчас он действительно выглядел именно стариком. Бледный, с нездоровым блеском в глазах и заострившимися чертами лица, он был больше похож на привидение, чем на того пухлого пожилого человека, которого я знал.
– Пожалуйста, – не стал отказываться я от своих заслуг, но решил уточнить: – А за что мне благодарность?
– За то, что спас и не бросил нас, – сказал Гунер.
Довольный, я улыбнулся, но тут же нахмурился. Ведь бросить-то я их собирался! И самое главное, у меня был великолепный шанс! Но я так вымотался, что ни о чем не думал; лишь бы голову на подушку положить, да чтобы мои пленители в безопасности были.
– Остальные как? – Я решил узнать, что с охранниками и возницей.
– Спят. Рик проснулся, но двинуться не может. Я его осмотрел, но помочь не могу, часов семь ему придется поваляться.
– Так, если все хорошо, то, может, я могу быть свободным? – спросил я, вставая.
– Ты сам-то как себя чувствуешь?
– Нормально вроде, хотя вчера мне показалось, что рана открылась.
– Дай посмотреть, – в приказном порядке сказал Гунер.
Молча пожав плечами, я дал себя осмотреть, а посмотреть действительно было на что. Рубец от меча был затянут! Хотя на бинтах свежая кровь была! Гунер в задумчивости походил по комнате, постоянно спотыкаясь обо все на своем пути; но казалось – он этого не замечал.
– Что это значит и как такое может быть? – спросил я.
– Очень интересно, – невпопад ответил он мне, ухватился за бородку и вновь стал похож на прежнего Гунера. – Наверное, твой артефакт – больше у меня объяснений нет.
– Но мне же без него плохо! Да и последнее время я чувствовал, что силы из меня уходят!
– Надо в этом разбираться. Эх, если бы мы были в королевстве Агунов! Можно было поэкспериментировать, а так… О, боги! Я же практически опоздал! – забегал по комнате старик. – Наш путь был расписан по часам!
– Так я свободен? – решил уточнить я.
Гунер резко остановился, а потом присел рядом со мной на кровать.
– Рэн! Помоги еще раз, – попросил он.
– Смотря в чем, – осторожно ответил я.
– Мне нужен сопровождающий. Дело в том, что я должен был явиться с одним из охранников, у которого был бы опознавательный знак. Мне этот знак неизвестен, но Рик нам его скажет.
– Какой сопровождающий? Какой знак?
– Ты не забыл, с кем я должен был встретиться? – вопросом на вопрос ответил Гунер. Видя, что я кивнул, продолжил: – Меня проведет к королю человек, который должен определить меня по условным знакам. Я подаю свой знак, а охрана моя – свой. То есть нас должно быть двое, таково условие нашего помощника. Один я до столицы добраться бы не сумел, а если бы меня захватили противники мира, то всех знаков я бы выдать не смог.
– Сложно как-то, – поморщился я. – И что от меня может потребоваться?
– Да почти ничего! Надо будет меня проводить в столицу Гройна, к фонтану на центральной площади, постоять со мной; когда подойдет нужный человек и я уйду с ним, ты можешь делать все, что захочешь. Помоги. Я отдам тебе все деньги, которые у меня с собой.
– Сколько? – поинтересовался я, обдумывая предложение Гунера и понимая, что опасность нас может поджидать и у фонтана.
– Триста золотых у меня с собой точно есть.
– Хорошо, тогда – триста сейчас, а…
– Договорились! – поспешно воскликнул Гунер. – Триста сейчас, а триста – в любое время: тебе или твоему доверенному лицу.
Я опешил. Шестьсот золотых! Да за эти деньги… Честно говоря, я думал попросить его помочь разобраться с амулетом, но от денег решил не отказываться. Да и на экспериментах с амулетом тоже ведь можно заработать. А у Гунера деньги, по всей вероятности, есть… И чин он должен занимать не малый, раз его король к королю с секретной миссией послал…
– А какой у вас титул? – чуть дрогнувшим голосом спросил я.
– Титул? – удивился он, а потом пожал плечами, как будто это его нисколько не интересовало: – Князь я.
– Ваша светлость? – сглотнул я ком в горле.
Князей в любом королевстве было очень мало – можно сказать, наперечет, и властью они обладали огромной. Это же почти второе лицо после короля! А я с ним все время говорил как с равным, да и дерзил частенько; да за это… и денег вымогал, кстати… Да, похоже, недолго я буду гулять под небом. Или меня замуруют, или закопают. И еще неизвестно, что лучше.
– Рэн? Что с тобой? А, понятно! – рассмеялся Гунер. – Такую реакцию мне уже доводилось наблюдать. Что-то типа того: простой смертный – и так себя с князем вел… Я прав? Можешь не отвечать! Не волнуйся – я человек, не обремененный пиететом к титулованию. И если хочешь, то могу и тебе дворянство пожаловать, наследуемое. Правда, наше, агуновское.
Я во все глаза смотрел на веселившегося князя и не мог в это поверить. Чтобы получить низовой титул – дворянин купеческий, – надо было заработать столько, сколько не каждый уважаемый купец мог себе позволить, да еще в течение двадцати лет выплачивать ежегодно тысячу золотых. А тут: раз – и дворянин! После десяти лет низовой дворянин превращался в дворянина с наследуемым титулом. А вот получить следующие титулы – графа, герцога и князя – можно только за огромные заслуги перед королевством. Эти титулы наследуемые, но и ответственность за них есть. Титула ведь и лишиться можно, если приносишь неприятности или позоришь род и королевство, довел свои земли до разорения или промотал состояние и залез в долговую яму. Бывали случаи, когда герцогов с графами голов лишали, а всю родню – титулов и почестей. Но решить судьбу титулованных особ мог только король или его полномочный представитель – по званию не ниже, чем обвиняемая титулованная особа.
Для обладателя титула дворянина было много послаблений, незначительных, правда, но все же приятных. Штрафам, разным разбирательствам его мог подвергать человек того же сословия, не ниже. Это, конечно, не всегда исполнялось. Особенно если какой-нибудь офицер накладывал штраф; но за правду можно было побороться.
– А есть разница между агуновским и гройновским дворянством? – поинтересовался я.
– Разницы нет, условия одинаковы, – усмехнулся Гунер.
– А за дворянство вы от меня чего потребуете?
– Да ничего! Хочешь – получишь!
– Во сколько встреча? – деловито вставая, спросил я.
– С часу до двух пополудни.
– Это радует, – улыбнулся я, – время есть, сейчас часов десять – если выйдем через час, то как раз и успеем.
Рик не стал упираться и про свой знак рассказал. Им оказался красный платок, которым он должен тереть рукоять меча. Странный знак, но у шпионов свои заморочки; наверное, чем более идиотским выглядят действия, тем спокойнее. Я не стал комментировать это, а аккуратно вытащил из камзола Рика платок и убрал его в свой карман. Гунер тем временем распекал хозяина трактира, который явился с низко опущенной головой. Сильно ругать его не стал, но потребовал выплатить компенсацию за произошедшее, выставить охрану у номера и ухаживать за пострадавшими, как за собой. Хозяин лишь кивал, соглашаясь, но потом не выдержал и спросил:
– Во сколько ваша светлость оценивает компенсацию за ночное происшествие?
Я поперхнулся чаем, который в тот момент пил. Вот у хозяина глаз наметан! Вмиг вычислил, что перед ним находится титулованная особа, не менее чем герцог! А я всю дорогу даже и не задумывался о всяких титулах! Хотя хозяин трактира обязан распознавать важных персон. За этими размышлениями я пропустил, о чем они договорились, но следующий вопрос трактирщика заставил меня вновь удивиться:
– А с раненым что делать прикажете?
– С каким раненым? – уставился на трактирщика Гунер.
– Ну так ваш охранник, – польстил он мне, – двух завалил, а третьего подранил. Тот, как мы поняли, из окна выпал, когда болт в бедро получил.
– И что, он не убежал? – Гунер о чем-то задумался.
– Упал он неудачно: похоже, позвоночник сломал, – отрицательно покачал головой трактирщик.
– Вот что: о ночном инциденте мы будем хранить молчание. Ни нам, ни репутации трактира это ни к чему. Поэтому, чем меньше народу будет об этом знать, тем лучше. А пленные и раненые нас не интересуют. – Гунер, прищурившись, властно посмотрел на трактирщика. – Вы все поняли?
– Понял, – довольный донельзя, кивнул трактирщик и буквально испарился из комнаты.
– Рэн, время! Поскачем верхом, – хлопнул в ладоши князь и вышел из комнаты.
До столицы мы доскакали за полчаса. Уже перед самым въездом в городские ворота я спросил:
– После того как вы встретитесь с нужным человеком, что мне делать?
– Вот что, давай ты будешь общаться со мной, как раньше. Все эти «выканья» я не люблю, а так и удобнее и короче.
– Хорошо, как скажешь, – согласился я с ним, в душе поражаясь, что князь сам просит меня ему «тыкать».
– Зайдем на постоялый двор и оставим лошадей, а как встретимся, то ты можешь дожидаться меня или отправиться к нашим товарищам. Как только я улажу все дела, то сразу приеду, и мы отправимся в королевство Агунов. Там я отдам вторую часть денег, произведу тебя в дворянина, и можешь делать все, что захочешь, – оглядывая по сторонам столичные улицы, сказал Гунер.
С планом я соглашался и спорить не стал, он меня полностью устраивал, да и посмотреть было на что. В столице-то я ни разу не был. Конечно, народу, всевозможных торговых лавок, богатых домов было больше, чем в моем родном городе, но особых различий я не находил. Тут были свои плюсы и минусы; наш городок все же потише, а этот – красивее, но шумнее. Определив лошадей на постой, мы отправились к фонтану, который располагался в центре города, и до королевского дворца от него было рукой подать.
Встреча состоялась. Как только я стал полировать рукоять меча, а Гунер вытащил из-под рубашки какой-то амулет, к нам подошла красивая разнаряженная дама и что-то тихо спросила у изумленного Гунера. Он перекинулся с ней парой фраз, а потом сказал мне:
– Рэн, свободен! Можешь меня подождать часов до восьми; если не успею, то встретимся в трактире, где ночевали. – Он пожал мне руку и отправился вслед за дамой, которая успела уже удалиться на десяток метров.
– Удачи! – крикнул я ему в спину и стал смотреть на фонтан.
Это было поистине изящное произведение искусства. Небольшие позолоченные фигурки животных составляли композицию, изображавшую лес, в котором, казалось, то начинается ливень, то идет мелкий дождик, а то вышло солнце после дождя. Полюбовавшись на фонтан, я решил пройтись по магическим лавкам. В них ничего интересного не было, кроме огромных цен за услуги и заурядных артефактов. За зарядку моего перстня просили два золотых! Да за эти деньги я бы в свое время зарядил таких пять. Да, столица требует средств. Причем все с хитростью и подвохом! Меня даже чуть в дом терпимости не затащили. Подошла девушка: губки бантиком, в глазах чуть ли не слезы. Господин, помогите моей беде! Я боюсь домой идти, там злая собака! Ну я, как истинный кавалер… «Пошли», – говорю. А на крыльце веселого заведения оказывается, что злая собака – мадам данного дома, у которой габариты такие, что ее обхватить понадобилось бы четыре моих руки. Хорошо хоть, что какой-то клиент о цене заспорил, и мою руку она выпустила. Тут-то я и ретировался, а то и не знаю, чем бы дело кончилось. Слаб я еще, чтобы постельными баталиями заниматься… А девушка милая была, хотя и работает в таком месте. Может, когда и встретимся, но это сейчас мне весело рассуждать, сидя в трактире и дожидаясь Гунера, а бежал-то я тогда во всю прыть. После этого происшествия решил больше не болтаться по городу просто так, а дожидаться князя. Денег у меня с собой было немного, а чтобы столице соответствовать, золото необходимо. Ничего, Гунер рассчитается, вот тогда…
Время тянулось медленно, я потягивал кисловатое вино и ждал. Хорошо хоть, что до восьми часов ждать не пришлось. Князь явился около шести и выглядел каким-то потрепанным.